Экстер открыл рот, чтобы что-то возразить — и поперхнулся с несчастным видом. Фелле он почти никогда не возражал, а вот она ему рта не давала раскрыть, и плевала она на субординацию и должности. Именно поэтому он и начал педсовет так поспешно, в ее отсутствие.
С отсутствием все же получилось не до конца.
— Дару можно вводить в дело, — скупо сказала после этого Фелла. Она села, потеснив Озза, который отстранился, как ошпаренный. — На прошлом уроке она почти выбила мне глаз. С этой точно будет все в порядке, если прикрытие не подкачает.
Экстер опять открыл рот и опять ничего не спросил. Гробовщик вопросительно покашлял со своего места.
— Привезла, — отрезала завуч, — Зеленая школа.
— Отморозок, — полуутвердительно и смачно произнес Озз заимствованное из земного мира словечко. Раздался тяжелый вздох Экстера, но директор вновь не сказал ни слова: появление Феллы подействовало на него гипнотически. Завуч тем временем одним движением заставила артефакторный чайник опять закипеть и изобразила хмурый кивок — так, между делом.
— Какой-то Кристо. Судя по тому, что в Кварлассе на него заведен не просто отдельный ящик, а отдельный шкаф — действительно личность выдающаяся.
Из-под ивы донесся неприятный звук, как будто кто-то пытался потереть на терке кости. На самом деле Гробовщик просто потирал в предвкушении ладони.
— А он хоть владеет магией?
— Владеет, — буркнула Фелла, — предупреждая твой вопрос: я спрашивала о его уровне. Эл Колченог долго заикался в ответ.
Это был не показатель. Когда завуч Одонара влетала куда-либо в своей кольчуге, со своим воинственным ежиком и своим мечом на поясе — заикаться начинали даже стражники Целестийской Тюрьмы. Да и заключенные как-то подозрительно притихали.
— Значит, жду его к себе, — пробормотал Озз, ибо уроки Одонара были не для слабонервных, и уж точно не для слабых телом. — В течение недели, так ты сказал?
Экстер Мечтатель впервые с появления на педсовете Феллы осмелился подать голос, и этот голос был робким и уж совсем неподходящим к директорскому статусу.
— Если мальчик не обучен или сам не может овладеть достаточным уровнем магии, его бессмысленно посылать на внешние вылазки. Это может обернуться и его смертью, и смертью артефактора…
Фелла скривилась, но кивнула. Каждый раз, когда с директорским высказыванием нельзя было поспорить, на ее лице возникало одно и то же кислое выражение: «В этот раз я тебе спущу эти слова, но только в этот раз».
— Что второй? — поинтересовался Озз. Он оставил и чайник, и свои снадобья в погоне за информацией.
Завуч безразлично пожала плечами. Она наблюдала за возвращением Фрикса и Геллы с поля брани, то есть, с арены. Брат и сестра шли в обнимку и предавались воспоминаниям во всю глотку — кто кому больше насажал.
— Не видела его. Из Алой школы сообщили, что явится самостоятельно. Вряд ли хуже этого, из Кварласса.
В голосе Феллы зазвучало предчувствие того, что пребывание Кристо в Одонаре сулит артефакторам многие беды. Долгое время после этого наиболее суеверные артефакторы вроде Озза вспоминали ее тон, пророчески тыкали пальцами в небеса и возглашали: «С этого началось, и никак иначе!»
— Так дело только за тем, кто из них более отмороженный и более некомпетентный? — сходу ринулся в беседу Фрикс, бесцеремонно отгружая сестричку на травку. — По мне так это легко выяснить: затеем побоище, а потом того, который выживет…
— Мне кажется… Дара сама должна решать, кто будет ее прикрывать — слабо заикнулся директор, — если они вдруг сработаются…
Его никто не слушал. В этом была одна из особенностей артефакторов, которая в священный ужас повергала директоров остальных школ: мало того, что почти весь учительский коллектив был почти так же безбожно молод, как и директор, так этого самого директора тут еще и не воспринимали за главного.
— Речь о том, кто из них более искусен, — процедила Фелла и нервно хрустнула костяшками пальцев. — В ближайшую неделю мы проверим это.
Будь тут Кристо — и он окончательно проклял бы свою судьбу.
Глава 2. Артемаги и уроища
— А-а… смертнички!
Так-то Кристо поприветствовали на пороге новой жизни. Ну, может, не жизни, а так — места практики. Эта завуч в кольчуге и с серпом просто ткнула пальцем вперед и заявила, что у нее есть дела и что он может идти, ну, он и пошел. Сперва назад, конечно — мало ли что, вдруг да удастся смыться? Но не прошел он и пары десятков шагов, как перед ним из ниоткуда выскочил этот самый пес с говорящей кличкой. Опять показал клыки, толково разъяснил, что магию против него применять не следует (одним словом: «Попробуй!»), а потом еще кое-чего разъяснил. В смысле, куда идти.
И вот Кристо, самому себе до тошноты напоминая примерного мальчика, дотащился до входа в артефакторий, над которым переливалась еще одна надпись: «Лучше б ты подумал в девятый раз». Во-во, в самый раз под настроение.
Вход под надписью был выполнен в виде пьяной трапеции. Кристо решил, сначала, что у него глаза косят — нет, правда, кривой проем. Рядом красовалась дверь, которая и по размерам и по форме совершенно не подходила к проему. А в дверях красовался гнусного вида старик в такой затасканной куртке, что ее цвет и фасон уж и различить нельзя было. Кристо попытался обогнуть дедка по дуге, как вдруг тот разинул беззубую пасть и выдал это самое:
— А-а, смертнички!
А потом еще мысль продолжил развивать, с такими завываниями, что у Кристо что-то даже затрепыхалось в районе желудка, ну, или, печенок. Это не там обитает душа?
— Молодые-то какие, молодые! И на смерть, стало быть, лютую, и повоевать-то не успеете, битв навидаться! А вас хоп — и в пепел, и в гро-би-чек! И чего вы сюда явились? Шли бы лучше к Караулу, попросили б вас сожрать!
Насчет гробичка Кристо не впечатлился. Гробичек ему столько раз в жизни обещали, если того же Колченогого Эла взять… А что было странно — это то, что старик говорил так, будто Кристо раздвоился. Нет, бывает, дедки и не до такого надираются, а может, у этого просто столько мышей в голове, что у него и радуг на небе три вместо одной…
Идея была самая правильная, но ее подпортил голос из-за спины. Занудный такой:
— Здесь принимают практикантов?
Кристо повернулся — и наткнулся глазами на чью-то грудь колесом.
Повыше груди оказалась постная физиономия, обрамленная непокорной шевелюрой, которую ее хозяин старательно пытался прилизать, но пока потерпел фиаско. Физиономия была широкая, почему-то густо присыпанная пудрой, сквозь которую внятно просвечивал нескрываемый здоровый румянец.
А еще этот самый парень был одет во все красное — прямо в глазах рябило. И едва ли он был старше Кристо, хотя и отличался завидным ростом и шириной плеч.
— Ну, — буркнул Кристо, которому такое соседство не понравилось. Шастают тут всякие пижоны с учительскими рожами. Небось, лучше всех себя считает, а почему? Потому что у него заумь на лице написана, или что он выше других на голову, или что на нем одежда Алой Школы?
— Ты из Приласса, что ль?
— Можно сказать и так, — поджал губы парень. — Как видишь на мне их стандартная форма. С другой стороны, учителя обрядили меня в нее насильно. При некотором… хм… сопротивлении. А ты…
По одежде Кристо можно было подумать, что он только что явился из тюрьмы Целестии. И сегодня его это впервые расстроило. Ну, вот не мог он терпеть тех, кто лучше его. Хотя сам себе в этом не признавался.
— Кварласс.
Руки новый парень ему так и не подал, а если бы подал — то Кристо бы ее не пожал. Про себя он уже решил, что перед ним что-то вроде Вейтуса: небось, папин сыночек, поэтому отличник, радужников у него полны карманы, и девчонки за ним бегают. Словом, хуже чумы. Ежели их еще в одной комнате поселят — не миновать стычек.
Дедок у ворот тем временем продолжал взахлеб скорбеть вслух. Только теперь уже обо всей молодежи.
— И растут-то они невесть какими: и хилые, и тупые, и полные выродки, а старый Вонда на это гляди да мучайся…
И не подумал замолчать, когда Кристо и этот, новенький его проскочили. Да-а, если все в Одонаре такие, нужно было и впрямь сигать с дракона…
За кривым проемом оказался каменный тоннель, вроде коридора. В самый раз пройтись по нему, привести в порядок мозги (хотя все утверждали, что мозгов в голове у Кристо не водилось сроду). Ну, и мнениями обменяться — так, самую малость.
— Странный экземпляр, — торжественно изрек пижон в красном.
— Урод и псих, — не отстал Кристо. — Эх, курить в охотку!
Думал, если из Приласса — то скривится брезгливо и подальше отойдет. Нет, не отошел, тоже вздохнул:
— Благодаря дыму возникают такие интересные эффекты с телесной магией. Хотя, чтобы их доподлинно исследовать, необходимо вскрытие легких.
Кристо сам скривился и сам отошел подальше. Неприязнь к этому знакомцу у него начала перехлестывать все границы.
— Ты кто? — выпалил он в лоб.
— Арнольдиус эр-Ильмо Третий, — и церемонно поклонился. — Впрочем, это только первые мои имена. С другой стороны, все зовут меня Нольдиус. В виде фамильярности. А как звать тебя?
— Это смотря кому меня надо звать, ясно?
Вот тут знакомство и кончилось. Вместе с тоннелем или коридором. И Кристо только-только собрался этому обрадоваться, как открыл еще одну дверь, и…
И они оказались прямиком в гуще битвы. На них перло несколько сотен тварей с оскаленными клыками и безумными глазами, да еще какие-то маги (явно черные!), а ближе всего был огромная зловещая фигура с чешуйчатой харей в бороде, и эта борода точно лелеяла дурные замыслы…
Нольдиус вывел поток магии через грудь, создал себе щит — отличный трюк. У Кристо такое в жизни не выходило. Да он вообще не думал ни о щите, ни о чем еще: глянул, как на него несутся жуткие рожи, руки вперед вытянул и заорал не своим голосом совсем нецензурные слова, и направил магию куда-нибудь, куда она направлялась. Вообще-то он имел в виду руки, но магия почему-то решила шугануть потоком через пупок. Нападавшим, конечно, хоть бы хны, а самого Кристо снесло будто реактивной струей к стенке, в которую он впечатался с болью и хрустом.
Когда он открыл глаза, в коридоре все молчали. Гнусные хари не торопились нападать, и вообще, они были нарисованными. Картина во всю стену изображала не что-нибудь, а саму Сечу Альтау, только секунду назад все армии темных сил казались как будто выпуклыми и живыми, а теперь эта живость куда-то подевалась.
Чей-то голос сверху поинтересовался:
— И откуда на нас свалилось такое чудо?
Официально-спокойный голос Нольдиуса отозвался потише:
Не стану утверждать стопроцентно, но, кажется, из Зелёной Школы.
Раздался свист, как будто чья-то рука прошила воздух, опускаясь в жесте безнадежности.
Кристо повернул голову, отгреб пасмы с глаз и увидел, что шагах в пяти от него застыла стайка мелкоты.
От десяти лет до четырнадцати. И все пялят глаза на него, как на диковинного зверька. И ухмыляются, гаденыши — нет, ну, точно, вон тот, который худющий как глиста и в веснушках, свой жабий рот растянул ажно до ушей! И этаким наглым голосом интересуется другой мелочи, плотненькой и пронырливой:
— Скриптор, а ты не слишком живыми их сделал?
Так это был розыгрыш, значит? Разыграли, да кто — ученички Одонара, младшие! Ну, это уж просто такое… уж такое…
Слов не нашлось, зато кулаки зачесались. У Кристо часто так бывало в жизни. Но кулаки он придержал: тут и мелких-то больше десятка, навалятся — напинают ему по первое число. Такое с ним тоже бывало часто. Ничего-ничего, лица он запомнил…
А сейчас надо бы каким-то образом вывернуться. Знающие люди так говорят, что это хорошая мина при плохой игре. Он это умел неплохо.
Отлип от стенки, сунул руки в карманы, физиономию скривил глумливую.
— Ржачно, да? — и сплюнул сквозь щербинку в зубах. — Я еще не так могу, если для приколу. В Кварлассе был первым по этому делу.
Он огляделся по сторонам, выдерживая их взгляды. С подленькой усмешкой, как и полагается крутому магу, который со временем станет наемником-убийцей. А на практику на эту дурацкую — тьфу!
Потом поглядел на стенку, в которую влепился и оценил:
— Картинки у вас по стенам забойные.
— Битва Альтау, — показал себя Нольдиус, будто Кристо был совсем тупым или слепым. Правду сказать, курс истории родной страны он целиком пропустил — а на кой ему знать, кто когда родился или помер? Но про Сечу Альтау, ту, что была три тысячелетя назад, знали все. Просто все.
Он поклясться бы мог, что спиной влепился в самого Солнечного Витязя с его знаменитым Мечом.
Худющий, в веснушках, выдвинулся вперед и пошел просвещать:
— Это Фелла приказала так расписать. Говорят, сначала кто помладше — так тут ходить боялись… а я Хет.
— Кристо, — в который раз буркнул Кристо, криво улыбаясь. Про себя он измышлял месть этому лягушенышу.
— На практику? Ты поточный маг?
Он еще кивнуть не успел, как взгляды мелкоты начали меняться один за другим. Сперва он мог бы поклясться, что в них отразилось благоговение, потом — что-то вроде жалости, а потом — уж полная безнадега. Почему-то вспомнилось: «Смертнички!»
Жабеныш Хет начал представлять остальную мелочь, имена этих Кристо просто пропустил. Незачем. Задержался он только на одном — Скриптор, тот самый плотненький и пронырливый. Вот уж кому он припомнит этот розыгрыш. Нет, не сейчас — потом, когда представится возможность…
Пижон из Приласса (ему тоже отомстить, на всякий случай!) решил показать свое удальство. Перезнакомился со всеми за руку, лыбился так — аж глядеть тошно. И еще говорил в том роде, что, мол, я сюда к вам после дальней дороги (это из «аленьких»-то далеко!), а времени терять зря не привык, а потому — а подайте-ка мне кого-то из местных взрослых! Кристо даже сплюнул на пол, рассматривая Солнечного Витязя на стене. Не в адрес картины, конечно.
— Парни постарше тут есть? — сумрачно осведомился он и получил в ответ сюрприз.
— Все сейчас на Поиске, в боевых звеньях. На месте вроде как только учителя… а! Из практикантов у нас только артемаги, так что вы не очень-то…
Что он там Хет говорил дальше — Кристо почти не слышал. На него накинулось желание повернуться и процарапать себе дорогу на волю прямо через пузо Солнечного Рыцаря Альтау, будь неладна эта роспись на стене. В голосе Хета звучало какое-то предупреждение, из которого Кристо мог сделать один-единственный, жуткий вывод.
Его возраста тут только девчонки.
Это его порядком оглушило, так что он угрюмо потащился за остальными, не слушал пояснений, да и вопросов Нольдиуса не слышал. Мало того, что его на практику направили в это… (слова кончились) так еще общаться придется или с мелочью, или с этим умником из «алых». Потому что девчонки — это разве круг общения?
Хотя на свидания он тут будет бегать чаще, чем в Кварлассе. Тут Кристо малость успокоился и даже соизволил улыбнуться, то есть, усмехнуться. Ухмылялся, да и поглядывал себе по сторонам.
С интерьерами было негусто. Не то, что с Кварлассом нет сравнения, а даже с деревней контрабандистов. Кристо там бывал пару раз, так в Прыгунках с их домами-улитками — от домов глаз не оторвать (перламутровые панцири!). А тут и стены — обшарпанные, будто их обцарапали. С потеками какими-то, и картины сплошь по стенкам раскинулись, а на картинах — все то же: Сеча Альтау под разным соусом. Через пару переходов Кристо здорово от нее затошнило. Мебели в лысых коридорах нету, вид — нежилой. На пробу Кристо сунул нос в одну дверь — темно, пусто, и что-то тут же по носу его треснуло. Что за нечт?
— Количество учеников в Одонаре меньше, чем в остальных школах, — заумничал Нольдиус, который нарисовался возле той же двери. — Способности артемага проявляются реже, чем склонность к телесной магии.
— Когда звенья возвращаются, здесь больше народу, — хмыкнул Хет. — Но это ж артефакторий, а не жилые помещения. Жить здесь…