Что-то здесь слишком часто говорят об Альтау. И рисуют тоже. Кристо скосился подозрительно на стены, и у него аж в животе забулькало от какого-то недоброго предчувствия.
Ну, получите, распишитесь: класс Феллы Бестии был расписан под битву Альтау вдоль и поперек. Нога Кристо прямо зависла над порогом, когда он прямо напротив себя узрел очередного Солнечного Витязя. На этой картине, которая занимала здесь все стены и даже потолок, герой древности был почему-то похож на Нольдиуса — такой же плечистый, и глаза искрятся. Кристо расхотелось входить, и сам Нольдиус подпихнул его в спину.
Кристо тут же застрял вторично. Столы и стулья стояли вдоль стен комнаты, в центре была довольно большая пустая площадка, а на ней лежали друг напротив друга две кучи разного хлама. Подушка, ремень, шлем, все и не рассмотришь. Наверху одной кучи, непонятно с какой радости, красовались две гирьки от часов.
Пока занимали места, Мелита продолжала щебетать:
— А правда, что в Прилассе или Кварлассе, или других школах, все по расписанию, и уроки с названиями, вроде «Основы поточной магии» или там «Низшая нежить»? Нет, правда? Какая скучища! У нас все проще. Расписания нет, программы нет, экзамены — когда сам решишь защищаться на квалификацию, только заявление подать нужно, а предметов у практикантов мало и все жизненные. Ну, по мелочам: артефактология, внешнемирье, мастерство… Это теория, а практика как-то по пути прилагается.
— В самом деле? — поднял брови Нольдиус. — Счастлив буду изучить такую интересную систему.
Кристо тоже сделал вид, что рад. Но внутренне скривился. Он как раз любил, чтобы все было организованно. У других, а не у него. Хаос мог вносить только он сам, а остальные должны были жить упорядоченно, чтобы все было как можно яснее: куда идти, зачем и почему. А он уж сам решал, идти или наплевать.
— А что ведет эта ваша Бестия? — он нарочно растянул «бе», и все заулыбались.
— Историю Альтау, — хмуро обронила Дара.
Вот и у Кристо с Нольдиусом нашлось что-то похожее. Оба застыли и вытаращились на девчонку — думали, ослышались.
— Вы историю Альтау изучаете?! — неприличным шепотом переспросил потом Нольдиус и сбился вдруг с тона заумника, но тут же его вернул. — Я имел в виду… в качестве предмета? Но ведь даже в нашей школе она не занимала более восьми часов!
— Дара шутит, — объяснила Мелита безмятежно. — Вообще-то она ведет практику боевой магии, а Альтау использует в качестве примера, который должен знать каждый. А без хорошего знания невозможно нормально драться… ну, как-то так.
— Эта ваша Фелла, похоже, рехнулась на Сече Альтау.
— Точно. Просто она в ней участвовала.
Когда Фелла Бестия, чеканя шаг, вступила в класс, Кристо все еще сидел, как пристукнутый.
Ей — три тысячи лет! Она сражалась рядом с Солнечным Витязем, вечной целестийской легендой! Она… да она такое может… ой.
И он немного уполз под стол, чтобы его меньше было видно. Наверное, таким, как Бестия, лучше не попадаться на глаза.
Пока он был пристукнутым, народу в классе прибавилось. Не намного, всего человек восемь подошло, по значкам — все артефакторы. Значит, из боевых магов такого возраста — точно только они с Нольдиусом.
Никакого звона бубенчиков или удара колокола не было, но Кристо понял, что все. Время уроища. Наконец-то он понял, что обозначает это слово. Что такое контрабандное «урыть», Кристо знал очень даже хорошо.
— Практиканты, — неодобрительно сказала Бестия, когда заняла место во главе класса. — Надеюсь, кто-нибудь передумал? Желающие могут сейчас отправиться к Нереиде или Фриксу. А некоторым лучше соразмерить свои силы и присоединиться к теорикам.
Кристо сразу же показалось, что Фелла всегда начинает так уроки.
Бестия прошлась по кабинету и вдруг как выстрелила:
— Поскольку вы наверняка уже забыли все хроники, начнем с самого начала. С первой. Кто стонал?
Стонали все, кроме Кристо и Нольдиуса. Эти просто смотрели на Бестию непонимающими глазами.
— В году от основания Целестии… — Бестия вытянула руку и ткнула пальцем в сторону Мелиты.
— Три тысячи четыреста восьмидесятом, — покорно отозвалась та.
— …армии тьмы, возглавляемые… — на этот раз тычок достался грубого вида девахе с мощными руками и сросшимися бровями. Та почему-то задумалась:
— Ну, вроде как Холдоном… знаете, сыном дракона и человека…
И по классу прошелестел привычный шепоток. Кристо не стал исключением: нагнулся к Мелите и шепнул:
— Всю жизнь мечтал понять, как такое получилось.
Бестия не стала никому затыкать рот. Она все расхаживала, прямо как какая-нибудь химера в клетке.
— …вышли, чтобы править страной. И им осмелились противостоять лишь…
Кристо слушал ответы и до него начало понемногу доходить. Первая из шестнадцати Хроник Альтау! Они что — ее цитируют?
— …восемь королей и их войска.
— И они сошлись…?
— На поле Альтау, среди черных ирисов.
— И не было…
— Армий славней и оружия крепче семи королей!
— Армия же восьмого…
— Была меньше, ибо он был не столь велик!
От зубов отскакивает, — восхитился Кристо. У всех свои тараканы. Эл Колченог, к примеру, заставлял своих ученичков начинать утро со здравницы Великому Дремлющему. Надо спросить — может, тут с утра гимны Витязю поют?
— И Холдон, предводитель ратей стужи и мглы…
— Вызвал королей одного за другим на единоборство, дабы решение было принято малой кровью.
— Они выходили…
— И бились с ним один за другим и падали.
— Потому что…
Вот тут начались проблемы. Бестия ткнула пальцем в Кристо. Кристо тупо поглядел на ее палец.
— Потому что…
Он, хоть убей, не мог припомнить, почему этот Холдон так легко перекокал королей. И идей нету.
— Потому что… — в третий раз повторила Бестия, и тут уже он разозлился до того, что забыл даже, с кем говорит:
— Чего падали, чего падали! Может, на грудь лишнего приняли или там было скользко!
В Кварлассе наглые ответы ценились: все смотрели на бузотеров с уважением. Кристо оглянулся было — и вот те раз, на него все смотрели, как на покойничка.
А потом Бестия улыбнулась углом рта и сказала коротко:
— Защищайся.
Гирьки от часов из кучи посреди класса взлетели. Одна из них нацелилась на него — и Кристо вдруг сам собой выплыл из-за парты и начал подниматься в воздух. Будто в нем не осталось весу, а ведь хорошо завтракал.
— Мать-перемать! — заорал Кристо и совсем забыл, что он на уроке. Он даже не успел ни за что ухватиться: секунда — и уже висит под потолком.
— Почему? — повторила Бестия почти ласково.
— Не имеете правов таких! — заорал Кристо с потолка, когда его перевернуло кверху ногами и как следует потрясло.
— Так что погубило королей?
— Позовите директора-а-а-а-а….
— Может быть, тебе лучше будет перевестись к теорикам? Изучать основы телесной магии, смотреть, как заколдовываются балабольные зеркала?
Тут Кристо захлопнул рот и только немного подвывал, пока его вертело и крутило в воздухе. Завтрак уже просился наружу, в глазах плыло, а в мозгах вдруг столько вариантов появилось, насчет этого самого Альтау!
— У королей поджилки дрожали! — поворот! — Холдон был сильным! — восьмерка в воздухе. — Там была какая-то фигня с мечами! — его несло на ближайшую стенку. — А-а, не с их мечами, с его мечом! — Ой-ёй, сейчас как шмякнет! — Ы-ы-ы-ы, не с мечом, а с посохом!
Бяк! В глазах засияло несколько морд Витязя Альтау. Кристо упоенно сполз вниз по стенке, а Фелла признала немного запоздало:
— Почти правильно. Ибо среди их мечей и серпов не нашлось равного Арктуросу, жезлу Холдона. И пять серпов и два меча было разбито, и семь королей захлебнулись кровью, и их пажи плакали от бессилия и гнева, глядя на это…
Кристо бы так и лежал, да тут эта самая мощная деваха подошла, поставила его на ноги и втащила за стол, как трофей. Еще и вполголоса спросила удивленно:
— Ты чего не защищался?
Кристо еще не совсем оправился и не понимал: а чего, надо?
— А… а кем она была на Альтау? — просипел он вместо этого.
Деваха поглядела на него совсем как на стукнутого (а он какой?).
— Пятым пажем, — ответила она. Вот тебе раз, подумал Кристо, потирая затылок. А я уж думал — она была на той стороне…
Опрос продолжился, как будто ничего такого и не случилось:
— И вышел…
— Восьмой король, король самой маленькой страны!
— И он вынул меч…
— И увидел, что его предали: не было меча в его ножнах, лишь рукоять осталась в его руке.
Или у Кристо было что-то не так с глазами, или Бестия задавала вопросы всем, кроме Дары. Это, наверное, из-за той мрачной готовности, с которой девчонка смотрела на завуча. А вот Нольдиусу вопрос попался:
— И тогда в отчаянии он обернулся к своему пажу, прося меч…
— И предавший его паж бросился бежать и скрылся на той стороне, — все с той же постной рожей выдал Нольдиус, будто всю ночь эту первую Хронику перечитывал.
А дальше Бестию как переклинило. Она никому не дала рассказывать, и заговорила вроде как от себя:
— И сердце восьмого короля переполнилось гневом и воинственным пылом, и он поднял рукоять меча к губам и отдал ей свое дыхание. И был меч из рукояти — скованный волей — крепче стальных клинков. И воссияло лицо за забралом, и воссияла фигура, светом облекся король, словно солнце спустилось на черные ирисы Альтау. Не оглядываясь, бросился он вперед, и был бой, и были разрублены посох и щит Холдона и срублена его голова с плеч, и содрогнулись войска стужи…
Все сидели тихо и рыпаться не спешили. Кристо повернул голову вправо-влево, потом глянул на Бестию и чуть совсем не окосел. Лицо у той было… почти мечтательным, глаза блестели. Голос — торжественней некуда.
— Содрогнулись, но не отступили. И началась Сеча Альтау, Солнечный Витязь шел впереди, и черные ирисы там, где он ступал, делались белыми…
«Кхгм!» — насмешливо вдруг сказала Дара, и Бестию будто включили.
— И была одержана победа, — сказала она своим прежним голосом. И наконец ткнула пальцем в Дару.
— Ну да, а Витязь куда-то подевался, — очень громко заговорила та. — И никто так и не узнал, куда. Домой в королевство Лебрелла он не вернулся. И вообще, это грустная история.
Бестия громко хрустнула пальцами. С мрачным предчувствием.
— Ну, все, — сказал кто-то опытный.
Ничего вроде «защищайся» так и не последовало.
В центре класса начал закручиваться вихрь. Это взлетела в воздух подушка из кучи хлама перед Бестией. Каждое ее перо вдруг засветилось, а потом понеслось на Дару со скоростью метательного ножа. Но девчонка тоже оказалась не промах: резко сползла со стула, а стул тут же взлетел и тоже закрутился в воздухе, и перья будто начали к нему прилипать. Запахло горелым, и середину класса заволокло то ли дымом, то ли туманом, потом сверкнула вспышка, туман рассеялся — и вот девчонка уже стоит посреди комнаты, возле кучи хламья, а перед ней летает кусок столешницы, тарелка и цепочка. Похоже на щит.
Кристо вдруг подергали за ногу. Оказывается, эта самая здоровенная деваха залезла под парту. И не только она, а все! Кристо тоже нырнул вниз и удостоверился, что оттуда все очень хорошо видно: в парте прорезаны специальные окошки. Обустроено, значит.
Он прополз под рядами парт к Мелите и Нольдиусу. Над головой что-то грохотало, свистело, трескалось, пару раз на него стервозно шипели артефакторши, мимо которых он проползал. Ничего, добрался и прошептал первым делом:
— Это что за представление?
— Это Дара, — сказала Мелита так, будто в классе не происходило миниатюрного подобия Альтау. — Это она так…защищается.
У Кристо не нашлось, что сказать. А у Нольдиуса нашлось:
— Вы не поверите, но я всегда считал, что сражение женщин — нестрашно…
Такие мнения нужно пересматривать именно в такие минуты. Каждую секунду что-то летит, вспыхивает, воняет, взрывается, Дара и Бестия друг напротив друга, первая — стоит по колени в хламе и прикасается к предметам, вторая — просто вытянула руки и перебирает пальцами в воздухе. А между ними куски хлама выкидывают такое, что хочется просто глаза закрыть: и крутит их, и вертит, и молнии сверкают, и… ой.
Одна из молний собралась прицельно разнести парту, за которой они схоронились. Мелита и Нольдиус переглянулись, и он выставил щит, а она как-то по особому коснулась парты; молния срикошетила и проделала дыру в размалеванной стене. Попала удачно, прямо в Холдона.
Бестия, не опуская одной руки, которой она «вязала» в воздухе, проделала второй короткий, хлесткий жест. Два защитных артефакта Дары рассыпались в пыль, а саму девчонку бросило спиной на ближайшую парту.
— Мертва, — резюмировала завуч и потрясла рукой с почти скучающим видом.
Даре так никто и не помог подняться. Встала сама, посмотрела исподлобья и процедила:
— Вы использовали телесную магию.
— Ты надеешься, что все твои противники окажутся артемагами? Вернись на место.
— Это жульничество!
Заявить такое бывшему пажу Альтау! У Кристо что-то отмерло внутри. Бестия угрожающе хрустнула костяшками пальцев.
— Ты сегодня в штрафотряде.
Кто-то охнул, но вяло. Мощная деваха, которая уже выползла из под парты, вздохнула:
— Опять…
Дара вернулась за стол и больше никому внимания так и не уделила. Конечно, кроме своих шариков из оникса — вот с ними она общалась очень плотно.
Про штрафной отряд Кристо знал — обычная мера наказания, во всех школах, и в Квартлассе тоже. Провинившиеся ученики выполняют работы по хозяйству. Если ты в Зеленой школе — значит, будешь травку выравнивать, деревья там удобрять, как будто их кролики нормально не удобряют!
Но самого его в штрафотряд не посылали, потому что с каждым его туда визитом кроликов и ежиков становилось все меньше. А у тех, что оставались, были ужасно напуганные глаза.
Фелла потратила еще три секунды, чтобы посверлить Дару враждебным взглядом, а потом начала заново:
— И после битвы осталось мало уцелевших, но они получили в дар могущество и долголетие…
Дара огорченно скривилась, а волынка продолжилась.
Итого: после первого уроища у Кристо болело всюду, где должно и где не должно, настроение было поганым, и да, он в очередной раз решил валить из этого места. Тут еще наказание это… Он попытался было выяснить у Мелиты, что именно его заставят делать в штрафотряде, но она только заливисто расхохоталась:
— А ты у Дары спроси. Она-то туда ходит чаще, чем в трапезную, да, Дара?
Артемагиня в ответ буркнула что-то невнятное.
После «уроища» Бестии было занятие по внешнемирью, вела какая-то Нереида. Уже на слух — опасная штучка, даже имя — вроде как у завуча: Фелла-Гелла, невольно насторожишься. А с виду оказалась молодой, симпатичной — облизнуться можно — и ничего, ровно ничего не знающей о внешнем мире. Мысли Нереиды витали где-то под греческим солнцем, она так сама сказала, поэтому о внешнем мире они узнали немногое. В основном о курортах, морях и песчаных берегах, еще пару слов о тамошней мифологии. Греческой, конечно. Кристо даже расслабился, почесал ушибленный копчик и с места подал такую фразочку:
— Да сейчас во внешнем мире такие интересные штуки есть! Ну, там, ноутбуки или знаете, другая техника, а все эти пляжи — просто отстой!
Гелла мечтательно вздохнула и подвинула на середину своего стола перламутровую раковину с какого-то пляжа.
— Защищайся, — сказала она.
После второго занятия у Кристо болел не только копчик, но и голова. Но в целебню он не пошел, потому что и не так еще получал. Заживет как на собаке. Хотя голова у него крутилась, клонило в сон, а вся проглоченная за обедом еда тут же попросилась наружу.
Прошловедение читал Экстер Мечтатель, и это время оказалось самым замечательным за весь день. Первые десять минут Кристо еще сидел рядом с Нольдиусом, рассматривал парик директора и даже выцарапывал на столе предположения, зачем это Мечтателю парик и отчего наступает раннее облысение. А потом как-то незаметно ткнулся носом в сложенные руки, убаюканный размеренной речью директора и придавленный сытным обедом, поплыл под повествования о годах после создания Целестии — и проснулся оттого, что его тихо тронули за плечо.