Я твердо намеревалась ограничиться всего одним бокалом. Хватит с меня приключений, совершенных под воздействием алкогольных паров! Драконы в Рочере, правда, не водятся, но все равно. Кто знает, на какие подвиги меня потянет.
И я действительно выпила всего один бокал. Вроде бы.
Странно. После первого же глотка приятного игристого вина воспоминания путались. В памяти остались лишь какие-то отрывочные сцены, почти не связанные между собой. По-моему, я что-то долго рассказывала Элдену и даже плакала при этом. По крайней мере, в память отчетливо врезалась картинка, как он протягивает мне носовой платок. А дальше? Что было дальше?
— Выпей, Оливия. — В следующее мгновение кто-то ловко приподнял меня и подложил под спину пару подушек. Затем в руку чуть ли не насильно сунули холодный стакан.
Не отрывая глаз, я поднесла его ко рту. Руки так сильно дрожали, что я наверняка бы расплескала все драгоценное содержимое, но чьи-то пальцы легли поверх моих, помогая мне.
Я сделала несколько глубоких глотков. Подавилась и закашлялась, продолжая старательно жмуриться.
— Так будет лучше.
И на мой пылающий лоб опустилась восхитительно холодная влажная примочка.
Я чуть не застонала от наслаждения, чувствуя, как головная боль унимается.
— А теперь будь умничкой — открой рот, — приказал Элден. — Будет немного горько, но сразу же запьешь водой. Ясно?
Я отрицательно замычала, на всякий случай покрепче сжав зубы. Что еще за гадость он хочет в меня засунуть?
— Это лечебный порошок от похмелья, — с иронией добавил Элден. — Тебе сразу же полегчает.
От похмелья? Неужели я умудрилась напиться? Позорище какое!
Я с ужасом распахнула глаза. Воззрилась на Элдена, который сидел рядом со мной на краешке постели. Затем взгляд скользнул ему за спину, и в висках заломило с удвоенной силой.
Потому что я была не дома. Точнее, дома, но не у себя. Обстановка спальни, выполненной в приглушенных сиреневых тонах, была совершенно незнакомой. О небо, где я?
Затем я посмотрела на себя и с невольным облегчением перевела дыхание. Так, я полностью одета. Это уже радует. Платье, правда, измято донельзя, но непорванное и вроде как относительно чистое.
К слову, сам Элден был совсем в другой одежде, нежели при нашей встрече в кафе. Сейчас на нем красовалась свободная рубаха навыпуск и домашние штаны, а вместо сапог на ногах были тапочки.
— А… — начала было я, желая спросить у моего так называемого жениха, что же, собственно, вчера произошло.
Но он, воспользовавшись удобным моментом, тут же всунул мне в рот чайную ложку какого-то белого порошка.
Очень мерзкого, к слову, на вкус. Такого мерзкого, что желудок скрутило спазмом, и меня чуть не вырвало.
Я скривилась, попыталась выплюнуть, но Элден опять поднес к моему рту стакан, и я послушно и жадно забулькала.
Как ни странно, но Элден не обманул. Допив воду, я с изумлением осознала, что меня больше не тошнит, а головная боль прошла сразу же и окончательно. В теле, правда, еще ощущалась слабость, а пальцы противно подрагивали. Но это не шло ни в какое сравнение с теми отвратительными ощущениями, что я испытала при пробуждении.
— Лучше? — с лучезарной улыбкой спросил Элден.
— Да, — негромко отозвалась я.
— Это замечательно. — Элден поставил стакан на прикроватный столик. — В таком случае я распоряжусь, чтобы нам приготовили завтрак.
И привстал, видимо, намереваясь выйти.
— Стойте! — сгорая от стыда, окликнула его я.
Как же не хочется заводить этот разговор! Но если я немедленно не выясню, как я оказалась у него дома, то точно умру.
Элден вопросительно вскинул бровь, глядя на меня. И внезапно я рассердилась. Он стоял такой свежий, такой довольный, а я лежала такая несчастная, такая помятая и такая расстроенная… Что он сделал со мной вчера? Почему я ничего не помню? Поневоле заподозришь дурное! Я ведь точно уверена, что выпила не больше бокала!
— Где я? — сухо спросила я.
— У меня дома, — спокойно ответил Элден. Кашлянул и исправился: — Точнее, дома у моего дяди.
Сердце стремительно рухнуло куда-то в пятки.
То бишь я сейчас в доме самого верного и старинного друга моей семьи — Джойса Харпера? Стало быть, он знает, что я здесь. А следовательно, знает об этом и мой отец.
Все. Домой мне точно нельзя возвращаться. В бега, что ли, податься?.. Доберусь до Адвертауна. Верина наверняка согласится меня приютить, когда узнает, в какую беду я угодила.
«Угу, согласится, — буркнул внутренний голос. — Только что ты намереваешься делать в этой деревне? На жизнь тебе там точно не получится заработать. Ты — маг иллюзий. Другими словами, полная некультяпа с точки зрения местных жителей. Конечно, Верина не выгонит тебя. Даст крышу над головой и накормит. Но сколько ты собираешься злоупотреблять ее гостеприимством? Или быстренько выйдешь замуж за какого-нибудь работящего сельского парня? Уж в этом-то тебе Верина с превеликой радостью поможет. Только вряд ли тебе понравится ее выбор. Как она сама не раз говорила — с лица-то воду не пить, главное, чтобы человек был хороший».
— Я в Рочере совсем недавно, — зачем-то добавил Элден, как будто оправдываясь. — Не успел обзавестись своим жильем. Но дядя был настолько любезен, что разрешил мне жить у него столько, сколько потребуется.
— Ясно, — совершенно несчастным голосом протянула я.
— Так как ты себя чувствуешь? — заботливо поинтересовался Элден. — Голова больше не болит?
Голова у меня не болела. Но неужели непонятно, что у меня душа страдает и мучается!
Кстати, а почему он вдруг начал обращаться ко мне на «ты»?
Ладно, смысл ходить вокруг да около? Спрошу все как есть.
— Господин Элден, — начала я, смиренно потупившись и с отчаянием ощутив, как щеки запламенели от стыда, — я милостиво прошу вас извинить меня…
Элден негромко рассмеялся, и я обиженно замолчала. Ну и почему он веселится, спрашивается? Что такого смешного я сказала?
— Прости, Оливия, мягко произнес он. — Просто… Мы ведь вчера пришли к взаимному согласию, что стоит отказаться от излишней официальности при общении. Неужели не помнишь?
— Не помню, — тоскливо призналась я, собравшись с духом. — Я… Господин Элден, я ничего не помню… Я… Я вчера напилась, да?
— Ты немного перебрала, — без намека на укоризну подтвердил Элден. — Впрочем, это я виноват. Надо было предупредить, что молодое терстонское вино очень коварно. Пьется легко, но в голову ударяет сильно и внезапно.
Я издала приглушенный полустон-полувздох и носом почти уткнулась себе в грудь, сгорая от раскаяния.
— Не переживай ты так. — Элден неожиданно взял меня за руку и чуть сжал ее. — Ты вела себя на удивление прилично. Ни к кому не приставала, не буянила и не устраивала скандалов. Мы немного побеседовали по душам, а потом ты попросила отвести тебя домой.
— Правда? — Чуть приободрившись, я кинула на него быстрый опасливый взгляд.
Когтистая лапа дурного предчувствия, терзавшая мое несчастное сердце с самого момента пробуждения, немного ослабила хватку, когда я увидела улыбку Элдена.
Судя по всему, он меня не обманывает и ничего страшного не произошло.
Но почти сразу я опять скуксилась, готовая разрыдаться в полный голос.
Пусть я ничего вчера дурного не натворила. Но я провела ночь вне стен родного дома! И где! В спальне своего предполагаемого жениха! Как, ну как доказать отцу, что между мной и Элденом ничего не было? Просто удивительно, что он еще не стоит на пороге и не потрясает брачными браслетами, требуя немедленно совершить свадебный обряд, дабы позор миновал нашу семью.
Ах да, впрочем, свадебный обряд мне все равно не грозит. Иначе отцу придется выплатить в казну государства такую неустойку, что он разорится.
Но все равно. Неужели отец до сих пор не знает о той глубине моральной бездны, куда рухнула его единственная дочь? Если честно, верится с трудом.
— А почему вы отвели меня к себе домой? — опасливо спросила я.
— Оливия, — Элден укоризненно цокнул языком, — хватит мне «выкать», право слово. Неужели ты не помнишь, что вчера приняла предложение стать моей женой?
Что? Я что сделала?
Я неверяще захлопала ресницами, и Элден с многозначительной ухмылкой приподнял мою руку. И я с ужасом и трепетом воззрилась на кольцо, красующееся на безымянном пальце.
Симпатичное, кстати. Тонкое и изящное, с крупным бриллиантом по центру.
Ой, Оливия, нашла время любоваться украшениями! Ты хоть понимаешь, что все это означает?
— Я приняла ваше предложение? — сипло переспросила я, отказываясь поверить в очевидный факт.
— Да. — Элден пожал плечами. — Причем с радостью.
По-моему, он врет. И врет самым наглым образом, с невинной улыбкой глядя мне в глаза. Знает, гад, что я не смогу опровергнуть его слова. По той причине, что просто не помню ничего!
А с другой стороны, ведь не силой он напялил мне это кольцо? Хотя кто его знает. В тихом омуте, как говорится, водяные с русалками хороводы кружат.
— Так почему я здесь, а не у себя? — повторила я свой недавний вопрос.
— Ну… — Элден заговорщицки подмигнул мне и сказал: — Оливия, ты была немного нетрезва. Мягко говоря. И я подумал, что твой отец будет зол, если увидит тебя в таком состоянии. Он и без того весь во власти эмоций. Поэтому я не стал усугублять непростую ситуацию и отвел тебя сюда.
— Отличное решение! — не удержалась я от сарказма. — Теперь мой отец будет не зол, а в настоящем бешенстве!
— Не переживай. — Элден покачал головой. — Я говорил с ним вчера по твоему амулету связи. Он очень обрадовался, что ты приняла мое решение. И ничуть не возражал, чтобы ты провела ночь под одной крышей со мной.
Я опять захлопала ресницами. Он что, издевается надо мной? Как это — мой отец не возражал? Да он уже через пару минут был бы здесь! И погнал бы меня домой пинками!
— Не возражал? — еще более сипло переспросила я, гадая, не ослышалась ли.
— Нет. — Элден опять улыбнулся так раздражающей меня мягкой, понимающей улыбкой. — Я сказал ему, что мы немного засиделись, празднуя помолвку. И он согласился со мной, что ничего страшного не произойдет, если ты останешься здесь. Тем более мой дядя заверил, что лично проследит за соблюдением правил приличий. — Кашлянул и добавил: — И вообще, нам стоит привыкать к обществу друг друга. Год пролетит — не заметишь. И наши жизни окажутся навсегда связанными.
Я пропустила последние фразы мимо ушей. Больше меня заинтересовало другое.
— Так Джойс видел меня вчера? — испуганно спросила я.
Ох, какой позор! Джойс — старый друг нашей семьи. Он наверняка расскажет моему отцу, что я вчера была совершенно пьяной.
— Видел, — спокойно подтвердил Элден.
— И-и?.. — вопросительно протянула я, страшась озвучить такой понятный вопрос.
— Что — «и»? — Элден озадаченно всплеснул руками.
Все-таки издевается.
Я отчетливо видела искорки смеха, прыгающие на дне зрачков Элдена. Он точно знал, о чем я хочу спросить. И получал искреннее наслаждение от всей этой ситуации.
— Как я уже сказал, Оливия, ты вчера вела себя прилично, — торопливо добавил он, заметив, как я обиженно насупилась. — Возможно, была лишь чуть более говорлива и эмоциональна, чем обычно. Но это легко списать на понятное волнение после столь значимого в жизни любой девушки события, как помолвка.
— И что же я вам рассказывала? — продолжила я попытки хоть как-то восстановить в памяти события вчерашнего вечера.
Опять отчетливо вспомнилось, как Элден протянул мне носовой платок. Почему я плакала? Неужели выложила Элдену все свои невеселые приключения?
Неожиданно сердце привычно рухнуло в пятки. Демоны, такими темпами оно скоро переберется туда из груди на постоянное место жительство. Слишком непутевая хозяйка ему попалась. Вчера Фредерик недвусмысленно предупредил меня о том, чтобы я не болтала попусту. Наличие у короля фаворитки, неудавшееся покушение на мою жизнь… Да даже мое нелепое и смехотворное предположение о том, что Дэниель и король могут быть братьями! А вдруг я все это выложила Элдену? Даже страшно представить, что со мной будет, если тот начнет делиться полученной информацией направо и налево. Повезет, если отделаюсь лишь визитом в пыточную. Как бы мне язык не отрубили. Причем вместе с головой.
— О многом, — уклончиво проговорил Элден.
Мне окончательно поплохело. В висках опять заломило, а к горлу подкатила тошнота, как будто похмелье внезапно решило вернуться.
— В основном про свое бытие в Адвертауне, — милостиво добавил Элден, видимо, оценив, как опасно я позеленела. Задумчиво протянул: — Кстати, я понятия не имел, что у драконов аллергия на девственниц.
О небо!
Мои щеки опять потеплели от смущения. Но, с другой стороны, все не так страшно, как я себе навоображала. Конечно, неловко, что Элден теперь знает историю моего знакомства с Эвоттом. Но было бы намного хуже, если бы я разболтала ему секреты королевского двора.
Любопытно, а про непристойное предложение Дэниеля я ему рассказала? И о том, для чего он на самом деле приехал в Адвертаун?
Но задать новый вопрос не успела. В этот момент раздалась громкая мелодичная трель входного звонка. А сразу за этим весь дом затрясся от чьих-то ударов. Кто-то яростно бил кулаками в дверь. Нет, скорее не кулаками, а каблуками сапог. А возможно — и тем и другим.
— Кого это принесло с утра пораньше? — спросил Элден, и смешинки в его глазах запрыгали с удвоенным пылом.
Демоны! Зуб даю, что это Дэниель пожаловал. Он ведь вчера собирался пригласить меня на ужин. Хотя в таком случае странно, почему явился только сейчас. Зная характер мага, я бы не удивилась, если бы он взял штурмом дом Джойса уже накануне.
— Откройте! — завопили в этот момент снаружи, и я обреченно вздохнула, узнав голос Дэниеля.
Одно радует: сердце не торопилось спрятаться в пятки. Наверное, потому что еще не успело выбраться оттуда с прошлого раза.
— Немедленно откройте! — продолжал надрываться под окнами Дэниель. — Иначе я буду вынужден применить силу!
Ишь как вопит! Как будто ему прищемили что-то. И очень любопытно, о каком таком применении силы он вдруг заговорил? В дракона, что ли, собрался обернуться посреди города? Нет, не думаю. Чай, Дэниель еще не совсем из ума выжил. И отца его сейчас в Рочере нет, стало быть, никто не поможет ему заткнуть слишком говорливых прохожих, которые станут свидетелями настолько небывалого зрелища.
Наверное, я бы даже с радостью дождалась того момента, когда Дэниель от угроз перейдет к действиям. Но с улицы послышалась какая-то перебранка, и удары стихли.
Эх, видать, кто-то из слуг Джойса поторопился выглянуть, чтобы узнать, что, собственно, происходит.
Через пару секунд в коридоре послышался чей-то быстрый топот, и Элден встал.
— Где она? — возопил Дэниель. — Где Оливия?
Я опустила ноги с кровати, но встать не успела. Дверь с такой силой распахнулась, что едва не слетела с петель. И на пороге предстал Дэниель Горьен собственной персоной.
Ох, в каком он был бешенстве! Зеленые глаза метали молнии, темные волнистые волосы стояли дыбом, кулаки с силой сжались, а нижняя челюсть свирепо выдвинулась вперед.
Первым делом Дэниель посмотрел на меня. Его зрачки расширились до предела, видимо, он оценил мой встрепанный вид и помятое вчерашнее платье, неопровержимо свидетельствующее о том, что дома я сегодня не ночевала. Затем Дэниель очень медленно перевел взгляд на Элдена, который, по своему обыкновению, безмятежно улыбался.
Нет, все-таки этот тип точно издевается! Причем не только надо мной, но и над Дэниелем. Стало быть, к нему среди бела дня врывается злой, как тысяча демонов, маг, а он стоит и лыбится во весь рот.
А может быть, Элден немного того? Ну, с головой не дружит?
Но почти сразу я отвергла эту мысль. Нет, Оливия, этот Элден далеко не так прост. И чем больше я с ним общаюсь, тем сильнее в этом убеждаюсь. Такое чувство, будто его чрезвычайно забавляет вся эта ситуация. Но намного важнее то, что он не боится Дэниеля. Совсем не боится. А ведь должен.