И СССР будет вовлечен. 22 июня 1941 года немцы в четыре утра вторгнутся на территорию страны. И… Страшно поверить! Война продлится более четырех лет! Закончится в 1945-м в мае.
А после такой затяжной и кровопролитной войны (пишут о двадцати семи миллионах погибших!) – новая волна репрессий.
Саша захлопнул книгу. У него кружилась голова от того, что он только что прочитал. Ну, разве можно в это поверить?
Сидел, замерев, переваривал не только прочитанное, но и все то, что случилось с ним за последние сутки. Подумал: а Рите-то каково было, когда она осознала, что попала в другое время? Нисколько не легче, чем ему сейчас. Он, к тому же, еще ее в свои проблемы втянул: на мотоцикле удирали, по чердакам прятались…
Не вставая с кресла, парень обвел глазами комнату, в которой находился. Уютно, чисто, просто. На окнах тоненькая белоснежная тюль и темно-бежевые занавески. Милая домашняя обстановка. Наслаждайся спокойным мирным днем. Да вот беда – не получается! Разброд в голове, тревога в душе.
В коридоре заскрипел ключ в замочной скважине. Парень порывисто встал, хотел идти туда, но замер: а вдруг не Рита?
Нет, Рита.
Он обрадовался, увидев ее на пороге комнаты…
Рита не знала, с чего начать. Всю дорогу шла и думала. Возвращение в прошлое – ну, для того, чтобы найти ее товарищей, – не радовало. И еще: Саша… А если он, вернувшись в свою родную действительность, больше не захочет поворачивать в сторону ее настоящего? Там, несмотря на трудности, его жизнь. А тут? Ни работы, ни жилья, ни документов… И родители. Вот это главнее всего!
Рите казалось, что если он уже здесь, то останется. Начнет строить свою новую жизнь. И может, узнав из истории страны о той ситуации в тридцатых годах, и то, что родителям не помочь, решит жить в Ритином времени? Но, стоит Саше вместе с ней вернуться обратно, потеряет она парня с ясным взглядом и чистой душой навсегда.
Девушка заметила: Саша обрадовался ее приходу. В глазах заблестели искорки, лицо осветилось улыбкой. Теплая волна ласково коснулась Ритиного сердца. Но тут же страх потерять его навсегда болезненно напомнил о себе.
– Я продукты купила, – слабо улыбнувшись, сообщила она. – Сейчас суп на обед приготовим.
Саша вызвался чистить овощи. Они очень слаженно принялись за приготовление совместного обеда.
– Как тебе в будущем? – задала она нейтральный вопрос.
– Странно звучит, – хмыкнул Саша. – Хотя кое-что впечатляет. Стиральная машинка – точно из области фантастики.
– Уже нет. Не фантастика, – улыбнулась Рита. – Ой! Мы забыли развешать одежду сушиться. Я тебе после обеда еще кое-что покажу, – пообещала она по пути в ванную.
Саша поспешил за ней – еще раз взглянуть на чудо, изобретенное человеком. Он зашел следом за ней в ванную. Она вытаскивала белье из машинки, передавала ему.
– О, почти сухое! – удивился Саша.
– На балконе развесим, – сообщила девушка рассеянно.
Рита мыслями была не с ним. Похоже, придется возвращаться в прошлое. Надо найти ребят, помочь им вернуться обратно. Вдруг они даже и не догадываются, каким путем оказались в прошлом?
Саша почувствовал ее настроение.
– Что-то случилось? – спросил осторожно.
– Артем и Ниночка не вернулись!
Парень замер, посмотрел на нее в ожидании, что она еще добавит.
– Приходил полицейский. Ну, из милиции. Сейчас их переименовали. Но делают они ту же работу, что и у вас: борются с бандитами… В общем, приходил полицейский и спрашивал нас, студентов, об Артеме и Ниночке. Если вдруг кто-то что-то знает… В университете они не появлялись…
Они надолго замолчали. Нет, говорили, но только не о том, что дальше делать.
После обеда Саша проговорил осторожно:
– Я твой учебник по истории почитал.
– И…?
– Всё, что там написано – правда?
– Да.
– Я не могу поверить.
Рита промолчала. Да и что тут скажешь?
Она ощущала его тревогу, боль, смятение…
Саша, похоже, сам решил сменить тяжелую тему.
– Ты что-то интересное хотела мне показать после обеда, – напомнил он.
– О, да! Пошли! Об этом даже фантасты не писали!..
…- Это – компьютер! – Рита с улыбкой представила Саше тонкий, похожий на закрытый портфель, предмет черного цвета.
«Портфель» странным образом был открыт. Внутри него вещей не лежало. Зато были кнопки с написанными на них буквами – как на печатной машинке, только не такие высокие. Рита нажала на одну из кнопок. «Портфель» как будто вздохнул и вдруг… засветился голубым светом. Через несколько минут на стороне, где не было клавиатуры, появилась картинка.
– Для чего это? – охрипшим голосом спросил Саша. – Печатная машинка?
– Не только… Самое классное здесь – это интернет. Ты можешь задать любой вопрос и получить немедленный ответ.
– Как это?
– Давай покажу.
Рита быстро стала нажимать кнопки, картинка сменилась. Саша наблюдал за Ритиными манипуляциями вокруг компьютера. Она набирала слово на черных, совсем не громко стучавших клавишах, и оно появлялось на экране этого странного портфеля. Хотя, какой же это портфель! Внутрь-то ничего не положишь.
– Быстро ты печатаешь! – восхитился он. – Курсы машинисток закончила?
– Нет. Сама. Мы сейчас много печатаем. Поневоле учишься.
– У меня мама умеет печатать. У нас дома есть печатная машинка. Но тут удобнее. Только вот бумаги нет. А у мамы в машинке есть.
– Бумага выводится отдельно, на принтер. У меня нет принтера. Если мне нужно, я иду в мини-типографию – у нас тут рядом, – и они с флешки выводят текст на бумагу.
– Как это? Не понимаю.
– Не заморачивайся, – махнула рукой Рита. – Будет возможность, покажу… А в интернете бумага ни к чему. Он нужен для другого. Например, чтобы найти нужную информацию. Кроме того, можно письма писать и отправлять. Можно даже звонить. Да много чего…
Нет, Саша не мог это даже представить. Как-то всё сложно.
– Какой вопрос задать? – Рита посмотрела на Сашу.
– Про мое будущее, – нахмурился Саша. – Я тут кое-что прочитал. Поверить трудно…
…Чем больше Саша читал, тем больше напрягался. Мозг отказывался верить во всю эту чушь. Сталин – непосредственный организатор репрессий, он все о них знал? А ведь люди верят в его непогрешимость… Падение Советского Союза? Это вообще невозможно! Причем без войны с капиталистами. Просто взял и рухнул. Нет больше социалистических республик. Каждая из них – отдельное государство… Невероятно!
Саша вполне мог бы согласиться, что в его времени в управлении страны есть ошибки. Иначе, как объяснить арест его мамы, к примеру? И с некоторыми друзьями отца случилось подобное. И сам Саша в бегах. Хотя ничего плохого не совершил. Но война? 1941-й, июнь, двадцать второе июня. Точная дата. День рождения Сашиного отца. Они всегда отмечают его в кругу семьи и близких друзей. Отмечали… Вернется ли назад мама? Найдется ли отец? Что будет с Сашей, если они его поймают?
А если, правда, война будет? Саше в сорок первом исполнится двадцать четыре. Жить без войны осталось каких-то четыре года. А что потом, если она случится?
Саша поднял голову на Риту. Та сидела на кровати, стоявшей рядом со столом, и тревожно наблюдала за ним.
– Рита, а что будет с тобой через четыре года?
Девушка не ожидала такого вопроса, растерялась:
– Со мной? Не знаю… Наверно, работать буду. А почему ты спраши… Аааа, – она догадалась. – Сорок первый. Война… Да, Саша, это случится… А что со мной будет, не знаю. Так же, как ты не знал бы, если…
Она замолчала.
Саша снова углубился в чтение.
– Какая-то научная фантастика! – бубнил он. – Почти пять лет войны! Почему так долго? Ведь у нас такая сильная армия!
– Не очень-то сильная! Просто пропаганда. Сталин к войне ее еще и ослабит. Будут расстреляны или сосланы в Сибирь многие светлые умы – военная верхушка, ученые… Но ты, – Рита глубоко вдохнула и выпалила на выдохе то, о чем, не переставая, думала, – ты, наверно, можешь не возвращаться. Оставайся здесь! Найдешь работу, будешь жить, как человек!
– Рита! У меня там родители! – сдавленно выдохнул он.
Рита прикусила губу.
Саша погрузился в молчанье, ушел в себя, перестал, как показалось девушке, замечать ее.
Рита подождала. Потом тихонько встала и вышла на кухню. Сердце ее медленно погружалось в тоску. Саша скоро исчезнет из ее жизни навсегда, и с этим надо смириться…
Глава 43. Артем и Костик в Хлопотовке
Они добрались до дома, где жила бабушка Костика только тогда, когда перевалило за полночь.
Каким образом семилетний мальчишка вывел их из леса к деревне, Артему оставалось только гадать. Пацан уверенно шел по каким-то неведанным тропинкам в лесу, те, к счастью, освещались лунным светом. Однако это не мешало Артему спотыкаться об каждую кочку, падать, вставать и дальше топать за Костиком.
Их окружал лес, лес, лес, и вдруг появилось ощущение простора, как будто они вышли на большую поляну. На самом же деле, добрались до окраины Хлопотовки.
Фонарей на улицах не было, и, если бы не блеклый свет из пары окошек и лай собак, Артем бы не понял, что они подошли к жилому пункту. Парень вспомнил о лампочке Ильича, о которой когда-то были написаны многочисленные рассказы, и несколько удивился, что электричество на улицах в данном селении отсутствует. А может, на ночь его просто выключают?
Жители деревни ночами по улицам не бродили. По крайней мере, пока они шли в темноте, им никто не встретился. Только друзья человека сопровождали их лаем от двора к двору.
Наконец Костик остановился. Черный силуэт небольшого дома четко вырисовывался на фоне темно-синего неба. Дом не подавал никаких признаков жизни: ни света, ни домашних животных.
– Странно, – сказал Костик. – Где же бабушка?
Артем с горестью подумал, что весь путь, который они проделали, был пустой тратой времени, все волнения, страхи, голодное существование понапрасну, потому что теперь надо поворачивать обратно, брести через лес, забираться незаметно в товарный поезд, надеяться, что он поедет в нужном направлении, и никто тебя не схватит за шкирку, чтобы притащить, подталкивая пинками в НКВД.
Но Костик неожиданно полез куда-то под крыльцо и достал оттуда, как Артем догадался, ключ. Потому что через несколько мгновений услышал металлическое лязганье в замке и звук открываемой двери.
Костик хорошо знал дом, где жила его бабушка. Он быстро нашел и свечку, и спички. Через пять минут Артем – пусть с трудом, – но мог разглядеть место, в которое его привела судьба. Обычный деревенский интерьер: простенькая мебель, короткие занавески на окнах, дорожки на полу…
Потом Костик нашел сухари, показал парню, где за домом колодец. Они набрали студеной воды, напились тут же и умылись. Вернулись с ведром в избу. Погрызли, издавая хруст, сухари, а потом, сраженные тяжелым и нервным днем, не раздеваясь, отправились спать: Артем – на старом, пахнувшем древностью топчане, а мальчик забрался на печку.
Муравьев запутался в юбке, укладываясь поудобнее, хмыкнул, подумав, что уже и привык к ней, как к родной. Закрыл глаза и мгновенно отключился…
…Утром Артем проснулся от того, что где-то рядом старательно выводил свое «ку-ка-ре-ку» петух. Парень открыл глаза. Сквозь закрытые ставни пробивались солнечные лучи, освещая деревянный стол у стола, пару табуреток рядом и шкаф в углу. На полу лежали тканые дорожки, в углу стоял веник.
Похоже, что Костик еще спал.
Артем осторожно, чтобы не шуметь, вышел из комнаты. В коридоре, по лестнице, спустился вниз и, открыв еще одну дверь, вышел на крыльцо.
Яркое солнце ударило в лицо. Артем от удовольствия зажмурился и потянулся так, что косточки захрустели. Потом оглядел территорию вокруг дома бабушки Костика. Слева – обычный деревенский дом. Справа… тоже.
В тот же момент, когда его взгляд был направлен в сторону соседского дома, на крыльцо вышла девушка. Стройная фигурка, синий сарафанчик, косынка на голове. Артем, всегда питавший слабость к худеньким особям женского пола, с интересом и легкой улыбкой на губах ждал, когда она обернется. Что там за личико? Будем надеяться, такое же славное, как хрупкие плечики и тонкие ручки.
Тут же одернул себя, вспомнил, что он пока женщина. Даже уже хотел ретироваться обратно. Но не успел.
Девушка медленно обернулась и вздрогнула, заметив, что за ней наблюдают.
Вздрогнул и Артем. Перед ним, точнее, в нескольких шагах от него, стояла …Углова.
У парня тут же сбилось дыхание, но только не от неземной красоты стоявшего неподалеку создания, а от тупого, всепоглощающего страха.
– Здравствуйте! – между тем проявила вежливость мадам энкэвэдэшница. – А вы кто? – нет, все-таки чекистская природа в ней была сильнее, чем простое женское любопытство.
Артем кивнул ей – так кивают соседке по лестничной клетке, – и, с сердцем, подпрыгивающим внутри так, как будто оно, опережая намерения хозяина, начало делать физзарядку, тихо попятился в дом.
– Я… Это… Родственник, – ведь надо было что-то сказать, чтобы неожиданно появившаяся зверюга не пронюхала мгновенно не состыковки. – То есть… родственница.
И мелькнул все тем же макаром, а именно, пятясь спиной, в дом.
– Блиииин! – скрипнул зубами, оказавшись в коридоре.
Если она его узнала, это конец!
Артем, перепрыгнув сразу через два ступени на лестнице в коридоре, распахнул дверь в комнату. Костик как раз слазил с печи. Увидев своего товарища по несчастьям с выпученными глазами, замер на последней ступеньке.
– Костик! – пытаясь унять дрожь в голосе, чтобы не напугать мальчика, выдохнул Артем. – Нам надо срочно бежать отсюда.
Костик захлопал ресницами, глядя на парня с недоумением.
– Я потом тебе все объясню!.. Можно ли выйти из дома не через крыльцо?
Мальчик, надо отдать ему должное, не растерялся и не испугался. А сразу понял, что что-то случилось из ряда вон выходящее, если им вдруг срочно надо покинуть этот дом. Он показал пальцем на кухонное окно, которое выходило на противоположную сторону.
– Уходим! Очень быстро уходим! – пытаясь нормализовать сбившееся от накатившего страха дыхание, выпалил Артем…
…Артем рванул к окну. Стал открывать щеколду на раме. Костик бегал за спиной, шуршал чем-то – парень не обращал внимания, не до того было.
Наконец окно – почти бесшумно – было открыто, и Артем первым стал выбираться на улицу. До земли – всего метр, не больше, так что Артем почти переступил одним шагом наружу, как небезызвестный дядя Степа.
Вылез, стал помогать Костику выбраться. Заметил в его руке тряпочный мешочек. Спрашивать, что там, даже в голову не пришло – мысли были заняты только тем, узнала ли его Углова в бабском наряде или нет. И вообще, откуда она здесь появилась? Следила за ним или это просто фатальная случайность?
Наконец они оказались на огороде. Вокруг из земли торчали сухие стебли картофеля, по какой-то причине еще не убранного. Костик попытался прикрыть за собой раму, как будто боялся того, что бабушка, когда вернется, будет ругаться: как это внук так безалаберно оставил незащищенный дом без присмотра.
Артем, схватив мальчика за руку, огляделся. Перед ними, в нескольких шагах был забор с густо разросшейся впереди крапивой. Единственный вариант: придется идти сквозь жгучую траву. Куда же еще, если там, у крыльца их может поджидать Углова?
Костик прошептал, как будто читая мысли Артема:
– Нам придется через забор, – он кивнул в сторону густой стены крапивы. – Там, недалеко, лес.
Артем кивнул и двинулся вперед. Главное, успеть. В лесу их найти будет труднее. С таким маленьким «следопытом», как Костик, они отыщут выход к железной дороге без труда.
И тут же оба вздрогнули. Окоченели, услышав резкое, сзади и чуть со стороны:
– Стоять! Руки поднять вверх!
Медленно, парень и мальчик обернулись. В нескольких шагах от них стояла энкэвэдэшница со вскинутым к плечу ружьем. Худенькая девушка в легкомысленном сарафанчике. Алая косынка на голове. Перекошенное от злобы лицо…