— Мои однокурсники. И мэтр Кроникус. Вот Мгла, как же я объясняю пропуск ночной практики? Совсем забыл…
— Не бери в голову, — тихо отозвался элвилин, — наврём, что ты со мной занимался. А если совесть мучает, можешь ее успокоить тем, что на кладбище ты сегодня всё же был.
— Ну-у… — не слишком уверенно протянул Мидес, проводил взглядом тихо идущих вниз по улице студиозусов и вздохнул. Его сокурсники разительно отличались от остальных питомцев Академии. Будь сейчас на месте некромантов, допустим, огненные маги Хельги, уснуть обитателям особнячков по соседству пришлось бы нескоро.
— Пошли, — элвилин потянул за рукав задумавшегося товарища.
Юноши миновали ворота и столкнулись нос к носу с выступившими из темноты стражниками.
— Куда? — мрачно произнес старший, в бригандине [4] с гербом Академии на груди.
— Мы опоздали. — Торус трагически вздохнул и кивнул на Мидеса: — Вот он — из некромантов, а я — по обмену. Мэтр Кроникус отправил нас за мантиями. Вот чего я никак не пойму — к чему такая торжественность на кладбище? Мертвякам не всё ли равно?
Стражники скривились — факультет некромантии был не слишком популярен у людей, лишенных магического дара. Да, откровенно говоря, у не лишенных тоже. Поэтому, посветив в лицо Мидесу (тот на всякий случай напустил на себя скорбный вид), старший коротко кивнул и отошел, буркнув вслед парочке мрачное: «Смотрите, не балуйте у меня!»
Юноши углубились в темноту шиповниковой аллеи, ведущей к башне — библиотека занимала тамошние первые два этажа и подвал. Верхняя часть постройки была отдана лабораториям алхимиков, а под самой крышей находился тот самый хрипящий механизм старых часов. Кажется, по уставу там должен был ночевать сторож, однако лучше всякого сторожа охраняли чердак слухи о Белой Даме. Призрака боялись даже некроманты, и лестница на чердак давно заросла паутиной.
Вход в башню никто не охранял, и виной тому были сложные финансовые отношения, связывающие кафедру алхимии, ректорат и библиотекарей.
Алхимики не желали платить за охрану единолично. Книжники же сетовали на маленькие доходы, вызванные конкуренцией с церковными переписчиками.
Тяжба тянулась не один год, а пока особо ценные экземпляры книг были снесены в Закрытые залы, отдельную охрану которых обеспечивал ректорат.
Алхимики же ставили у дверей лаборатории прирученного волка — зверя сурового, размеров немаленьких и характера дюже скверного. Впрочем, сейчас недоразумения между факультетами сыграли на руку юным злоумышленникам — они незамеченными проскользнули в башню и крадучись стали подниматься по лестнице.
— Как будем отвлекать? — запоздало шепнул молодой некромант в остроконечное ухо эйп Леденваля. Элвилин скривился:
— Что ты орешь… Тут защита от волшбы стоит?
— Угу, — мрачно кивнул Мидес и, задрал голову. На лестницу над ними из окон-бойниц падал лунный свет, в котором плавали серебристые пылинки. — На втором этаже есть небольшой холл, И в нем стража залов. Хорошо, хоть лестницу оттуда не видно. Может, покричать? Они ринутся вниз, и…
— А мы взлетим, точно пташки? Салз, насколько я помню, с заклинанием левитации у тебя были сложности. — Торус тихо фыркнул. — Нет, друг мой, так не пойдет. Хотя, пташки — мысль, безусловно, интересная. Вот если бы нам пробраться выше, а на них напустить, к примеру, коршунов… или, на худой конец, ворон…
— Нетопырей, — Мидес искоса посмотрел на друга и усмехнулся. — Слушай, а как ты отнесешься к злобной летучей мышке?
— Так, с этого места поподробнее, — Эйп Леденваль прищурился, недоверчиво глядя на Салзара: похоже, не ожидал, что студиозус-второкурсник может придумать что-то толковое.
— Я просто видел, как ночью из-под крыши башни вылетают нетопыри.
Понятия не имею, как они уживаются рядом с орущими часами, но, уверен, что парочку мы там найдем.
— Ночью? — Торус поскучнел. — Салз, они охотятся сейчас.
— Живые охотятся, — некромант усмехнулся. — А вот ежели поискать на чердаке…
— Так, я понял, ты всё же собрался практиковаться, — и элвилин беззвучно затрясся, зажимая ладонью рот. А потом, отсмеявшись, деловито поинтересовался: — А как же защита от магии?
— На чердаке? — поднял брови Салзар. — На кой она там? Единственная сложность — мне нужны ингредиенты для ритуала. Теоретически, их можно взять из лаборатории, но их волк…
— Постой здесь, — эйп Леденваль сжал плечо друга, и в глазах его полыхнул лукавый зеленый огонь, — а через пару минут поднимайся. Только, осторожнее, чтобы стража не услышала. А я наведаюсь в лабораторию, мне-то их волк не страшен. В конце концов, элвилин я или нет?
— И ты знаешь, что брать?
— Разберусь. — Торус подмигнул, а потом тенью скользнул вверх по ступеням, да так ловко, что как Салзар ни прислушивался, не смог различить ни звука. На мгновение только раздалось негромкое ворчание, словно далекий грозовой раскат, и тут же стихло.
Переждав положенное время, Мидес осторожно двинулся по лестнице. С замиранием сердца миновал второй этаж, а ближе к третьему с опаской прижался к перилам, готовый в любое мгновение дать деру: волков он недолюбливал.
Впрочем, вокруг висела сонная тишина, и, минуя лестничный пролет алхимиков, Мидес разглядел сидящего на корточках Торуса. Элвилин трепал по загривку здоровенную зверюгу. Волк раззявил пасть в сладком зевке, а потом две пары глаз, зеленые и желтые, одновременно уставились на Салзара. Элвилин кивнул, а некромант двинулся дальше. Немного задержался перед занавеской тенет, накинул капюшон и, вздохнув, нырнул в паутину.
По руке тотчас устремился кто-то маленький и шустрый, в носу отчаянно засвербело, и Мидес, почти не глядя, ввалился на чердак.
Уткнувшись в подол плаща, некромант глухо чихнул и замер, приготовившись услышать пожелание здравствовать. Ответом было только негромкое ворчание часового механизма — то ли Белая Дама оказалась очередной выдумкой экономящего средства ректората, то ли призрак счел ниже своего достоинства общаться с простым студиозусом.
Салзар стряхнул с плеч пыль и паутину, потряс головой, точно попавший под дождь пес, и стал обследовать чердак, стараясь не задеть медленно вращающиеся железные колеса. Довольно скоро попалось нужное — в серебрящейся дорожке лунного света лежало под рычагами сморщенное тельце дохлого нетопыря.
— Ну вот, — удовлетворенно пробормотал студиозус, откинув подол плаща и вытаскивая находку, — теперь ты сможешь утешиться, что твоя смерть была не напрасной.
Сзади потянуло легким сквозняком, и Мидес, обернувшись, увидел, как на чердак тенью скользнул элвилин.
— Достал?
— А ты? — Торус подтек к другу и хмыкнул, узрев дохлую мышку. — Прелестный экземпляр… вот, держи, — и сунул в руки юноше пару флаконов.
Мидес благодарно кивнул и осторожно понюхал содержимое.
— Извини, но я нашел только это, — пожал плечами элвилин. — Кстати, ты же не думал приносить бедного волчка в жертву?
— Это старая метода, — просветил пришлого Мидес, смешивая в ладони кладбищенскую пыль и ароматное масло. — Магия крови, конечно, самая сильная, но ортодоксы частенько с ней перебарщивали — использовали жертвенных животных, чтоб самим не напрягаться. Сейчас мы не ищем легких путей. Иди ближе, думаю, вдвоем справимся. На кладбище же нам никакие жертвы не понадобились.
— Ага, — кисло заметил Торус, подставляя лицо и кривясь от терпкого запаха получившейся субстанции, — только моя рубаха…
— Примем меры, — пообещал некромант, щедро намазывая другу щеки и лоб.
— Как мышка шевельнется, набрасывай на нее… э… вон, рогожка в углу.
Элвилин чихнул и полез за пыльной тканью, а Мидес с торжественным видом стал читать заклинания. Пару раз ему показалось, что за главным колесом тихо хихикнули, но юноша не стал отвлекаться на мелочи. И вот, спустя примерно четверть часа, тушка нетопыря подала первые признаки жизни.
Сначала дрогнуло пыльное ушко, приоткрылся мутный глаз, а когда дернулось порванное крыло, Торус набросил на мышь рогожу. Под материей тотчас яростно зашипело, заворочалось, но элвилин был настороже и, сграбастав сопротивляющееся тельце, прижал к животу.
— Пошли быстрее, — пробормотал Мидес, — как бы она когтями не порвала… ох, леший, уже…
Пришлый зашипел и юноши ринулись прочь с чердака.
— Выпускай! — Салзар вцепился в перила и, закрыв глаза, мысленно стал искать оживленное создание. Наткнулся на комок лютой злобы, и через секунду уже смотрел на мир глазами зомби. Темнота сдвинулась вбок — это Торус резко сдернул рогожку. Нетопырь камнем ринулся вниз, и Мидес, доведя его до площадки второго этажа, приказал атаковать мирно беседовавших стражников.
— Быстрее, — выдохнул элвилин. — Сможешь приказать зомби лететь к выходу?
— Ага, — некромант покачнулся, отлипая от перил — магия забрала неожиданно много сил, не иначе, Торус сфилонил. Из колодца лестничных пролетов понеслись разъяренные вопли и грохот подбитых железом сапог — это стражники бросились в погоню за мышью.
Юноши помчались вниз по лестнице, не обращая внимания на ласковый скулеж алхимического волка, и через несколько мгновений уже скреблись в двери библиотеки. Им тотчас открыли, и Мидес узрел Хельгу, воздевшую над головой пухлый том. Прямо над книгой висел оранжевый светящийся шарик, придававший фигуре девушке эпический колорит. Торус поспешно закрыл дверь, задвинул засов и, опершись спиной о створку, отер лоб: — Уф… кажется, получилось… мисс Блэкмунд, душечка, вы, не иначе, вознамерились дать нам по голове?
— А… нет, — отмерла Хельга и, поспешно опустив книгу, покраснела. — Там так шумели, я подумала, вы вступили в бой…
Мужчины переглянулись, а потом скорчились в приступе нервного хохота.
Юная волшебница надулась.
— Дорогая, — Мидес наконец нашел в себе силы стать серьезным и, отобрав у Хельги фолиант, притянул девушку к себе, — мы всего лишь немного попрактиковались в некромантии. И напустили на стражу небольшую мышку.
Летучую.
— Два шута, — припечатала мисс Блэкмунд и, вырвавшись из объятий Салзара, скрестила руки на груди и мрачно обозрела аниматоров. — В чем это вы измазались?
— Пустяки, — фыркнул Торус, утирая лицо полой плаща, — обыкновенный мох. Кстати, — он покосился на Мидеса и довольно ухмыльнулся, — был еще один вариант. Я мог бы науськать на стражников волка, но ты так рвался в бой…
Салзар замер, не донеся до щеки Хельгин платок, и сначала собрался возмутиться, а потом снова застонал от смеха.
— Если вы закончили веселиться, — угрюмо произнесла девушка, — то, может быть, соизволите посмотреть, что я для вас добыла?
И, развернувшись на каблуках удобных квадратных туфель, направилась к стеллажам, гордо выпрямив спину и аккуратно, точно в танце, обходя столы для чтения. Магический светильник поплыл следом, очерчивая контуры ее фигуры, а Мидес с неудовольствием заметил, что элвилин самым наглым образом разглядывает Хельгину талию.
— Пошли, — буркнул некромант и поспешил за подругой.
— Вот, — девушка торжественно указала на внушительную стопку книг, темнеющую на полу возле узкого стрельчатого окна.
— Так много? — Салзар скривился, прикидывая, управятся ли они до утра.
— Хельга, погаси свет, нас могут с улицы заметить.
Торус молча присел рядом со стопкой и стал перебирать книги:
— Хм… это лишнее, это неполное, а это — вообще дураками писано. Вот!
То, что нужно, — и он бережно погладил обшарпанный переплет, перетянутый кожаными ремешками с медными застежками. — «Летопись древних языков».
Конечно, неполный вариант, но это лучшее из того, что здесь имеется.
Так, Мидес, записи у тебя?
— Здесь! — Хельга поспешно достала из холщовой сумки, валяющейся тут же, на полу, Джонькину книжицу. — Знали бы вы, чего мне стоило еще раз отобрать ее у сестрички…
— С нас причитается. — Элвилин поспешно клюнул волшебницу в запястье и перетащил «Летопись» на узкий подоконник. — Идите сюда, тут светлее — первая Танцовщица как раз вошла в зенит. Ищите и записывайте, а я диктовать стану.
Торус решительно рванул из Джониной книжицы испещренные рунами листы.
Уселся прямо на пол, скрестив ноги. И началось. Медленно, дотошно и монотонно. Эйп Леденваль, позевывая, складывал руны, Хельга, в свете двух лун, склонилась над книгой и искала перевод. Какие-то слова находились сразу, какие-то соединяться не желали, какие-то и вовсе имели столько значений, что занимали по пять-семь страниц. Потом молодые люди еще по несколько минут препирались, и уж потом Салзар аккуратным бисерным почерком заносил в книжицу младшей Блэкмунд примерный смысл.
Через несколько часов Хельга отчаянно захотела пить, потом у нее разнылась спина и девушка, сползя по стенке, устало закрыла глаза.
— Не сиди на полу, камень холодный, — строго буркнул Мидес, аккуратно вписывая очередную фразу. — М-м, заумь какая-то выходит. Дверь домой на вершине горы, руки, простертые к небу, огонь, потом вода… Знаешь, Торус, думаю, твои предки наблюдали извержение вулкана, вот и всё.
Может, и дворец тогда погиб? Хотя… — он потер подбородок, — не могли же они это раньше, чем пали, на колоннах высечь…
— Еще и перевод может быть неверный, — вздохнула мисс Блэкмунд. — При чем тут дверь? Я вообще не понимаю.
Торус сверкнул на них из темноты зеленым взглядом:
— В руинах нет следов извержения. И в утоплении Нор-Гейта повинен не вулкан. Ну, вы же знаете историю про избавление Солейла от затопления?
— Конечно. Это когда святой Трилл отвернул потоки, и они утекли в Нор-Гейт. Тогда я тем более, не понимаю, как это может быть. Гора что, вместо лавы воду извергала? — Салзар недовольно поморщился. — Вечно всё в этих легендах запутано… Если и есть там правда, то настолько вымыслом заросла, что вряд ли найдешь.
— Гора могла извергать что угодно, — назидательно произнес пришлый. — Горячие гейзеры, к примеру. Но ведь всё равно интересно. Что за меч мог быть такой у Трилла, что заставил повернуть воды? И был ли это меч или что-то еще? Ходят, кстати, легенды о спикартах [5] великой силы, одним из которых был меч…
— Спикарты, — задумчиво протянул Мидес, — вот бы хоть одним глазком глянуть на такую вещицу… подержать в руке, почувствовать себя настоящим героем…
— Такая вещица приносит больше неприятностей, чем удовольствия, говорят, она высасывает душу. Ну, у кого та имеется, конечно. — Со стороны пришлого долетел горький смешок. — А герои… полагаю, им неуютно в легендах.
Элвилин поднялся и легкой тенью скользнул к окну. Высокая черная фигура замерла на фоне серого рассвета:
— Скоро взойдет солнце, нам лучше поторопиться. Кстати, а кто-нибудь подумал, как мы отсюда выйдем?
Хельга тоже встала и, потянувшись, подняла раму. Порыв свежего воздуха ворвался в помещение, взметнул волосы, заиграл страницами раскрытых фолиантов, закрутил водовороты книжной пыли.
— Господа, не думаю, что стражники обрадуются, узрев ночных читателей, так что к нашим услугам плющ. Салз, твоя книжка лежит вон там, с краю.
Не забудь. — Девушка кивнула на здоровенный фолиант.
Следующие четверть часа троица распихивала книги по стеллажам и полкам, а потом Торус мягко, точно огромный кот, запрыгнул на подоконник и высунулся наружу.
— Путь свободен, — торжественно объявил он и первым храбро полез по плющу.
— Как думаешь, выдержит? — обеспокоенно спросила девушка Мидеса.
— Боишься?
— Нет, просто…
Снизу раздался короткий свист, и мисс Блэкмунд повернулась к некроманту:
— Салз, скинешь свою книгу? Правда, ей падение на пользу не пойдет.
Девушка осторожно потрогала пальцем изящные серебряные застежки. Точно отвечая на прикосновение, над переплетом разлилось голубоватое сияние, и фолиант с легким хлопком растворился в воздухе. За окном послышался тихий смех.
— Бытовая магия, — Хельга завистливо вздохнула, — везет же некоторым…
— Давай, помогу, — Мидес подхватил подругу за талию и помог взобраться на подоконник. — Ты легче, значит, тебя плющ скорее выдержит.
Девушка ласково погладила некроманта по щеке и скользнула вниз.