Торговец выругался и побрёл прочь. Более неудачного похода у него возможно никогда не было.
Великаны меж тем, получили свои «подарки» и будто бы остались довольны. Вот только мне не нравились те жадные взгляды, которые некоторые из них бросали на остальные товары.
— По меркам великанов их вождь ещё поступил цивилизованно! — позже вечером говорил Торговец. Теперь, когда он немного успокоился, то понял, что ещё легко отделался. — Мы, конечно, почти ушли себе в убыток… Но да ладно! Скажу одно: больше я никогда не пойду по этому проклятому маршруту. Никогда!
Чтобы наконец, добраться до Оазиса у нас ушло ещё два дня. Я даже не поверил своим глазам, когда впереди замаячили строения, зелёные пальмы и вода.
На какой-то миг показалось, что ничего более прекрасного в своей жизни я не видел. По просветлевшему лицу Арианы, я понял, что и она сейчас испытывает подобные чувства.
Впрочем, наваждение скоро исчезло. Чем ближе мы подходили, тем менее сказочным казался Оазис.
Дома явно старые и требующие ремонта. Улицы грязные и узкие. Все пальмы обобрали дочиста. Кроме того тут стояла почти нестерпимая вонь. Я не сразу понял в чём дело, ведь судя по мини-карте, здесь жило немногим больше пятисот человек. Однако дойдя до центральной площади, всё стало понятно.
— Что это за звери? — с любопытством спросила Ариана, указывая на огромных крылатых созданий, размером чуть ли не с дракона.
Я повнимательнее к ним присмотрелся, и над животными вскоре появилась надпись: «Птерос — летающий ящер».
— На них можно летать и перевозить небольшие грузы, — сказал я. — Весьма полезные животные.
— Вот только воняют так, что глаза ест! — фыркнул Джон. — Вы как хотите, а я уж лучше пешком пройду через всю пустыню, чем сяду на одну из этих тварей!
Я лишь усмехнулся, но спорить не стал. На площади пришло время прощаться с караваном.
Каким бы не был Торговец, он всё же помог нам благополучно добраться до Оазиса. Руки мы пожимать друг другу, конечно, не стали, но вроде бы распрощались без особой вражды.
— Если судьбе будет угодно, и мы снова встретимся, то знай, маг, тебе всегда найдётся место за моим столом, — торжественно произнёс он.
Я лишь кивнул. Обещать что-то в ответ совсем не хотелось. Впрочем, Торговец этого и не ждал. Он развернулся и быстро зашагал прочь. Его люди тоже попрощались с нами, хоть половина и не знала нашего языка.
— Ну что, найдём гостиницу? — предложил Джон. — Не знаю, как у вас, а у меня уже песок во все места набился. Так что помыться не помешает. Да и сытный ужин тоже.
После столь долгого путешествия, предложение отдохнуть показалось невероятно заманчивым. Даже я не смог отказаться от прохлады, что обещала местная гостиница. Кроме того, Джон расщедрился и предложил оплатить всем выпивку.
— Смотри, как бы тебе не разориться, — буркнула Виктория, которая всё ещё злилась на Джона.
— Ничего! Скоро мы все станем богаты, — добродушно отмахнулся он. — Золото потечёт рекой в наши карманы.
— Вот тогда и будешь всех угощать.
— Не-ет! К тому времени мы все разбредёмся кто куда. Нужно ловить случай, пока он есть. Но если ты не хочешь кружечку доброго эля бесплатно, то это твоё дело.
Он по-дружески хлопнул Викторию по плечу, и та нахмурившись ещё сильнее, почему-то посмотрела на меня. Будто бы я был виноват во всех бедах мира!
Впрочем, быть может, она не так уж и далека от истины…
Гостиница явно знавала и лучшие времена. Краска на стенах давно выцвела и отвалилась. В некоторых окнах не хватало стёкол. Крыша прохудилась, хотя это и не являлось большой проблемой в месте, где почти не бывает дождей.
На первом этаже гостиницы был небольшой бар. Джон, как и обещал, заказал у хозяина пять кружек эля. Я и Ариана выпили его с удовольствием. Внутри сразу потекла приятная прохлада. Людей здесь почти не было, и вокруг царила тишина и покой.
Но я за последние дни успел понять достаточно, чтобы не расслабляться даже сейчас. А вот Ариану разморило. Она сильно устала за время нашего путешествия.
— Наверху есть комната, — сказал хозяин гостиницы. — Могу сдать за два медяка в сутки.
Я кивнул и передал ему монеты. Взамен получил маленький, ржавый ключ и проводил Ариану наверх. Нам в след послышались пошлые шуточки Джона, о том, что: «Голубкам пора уединиться».
Но что бы он ни говорил, между нами, конечно, ничего не было. Ариана лишь заметив кровать, тут же рухнула на неё и почти мгновенно заснула. Я расположился на стареньком диване и последовал её примеру.
Сны мне не снились, что было только к лучшему. Я хорошо отдохнул и восстановил уровень энергии до 100 %.
Мы спустились с Арианой вниз, чтобы немного перекусить. За окнами уже начинало темнеть, и бар потихоньку наполнялся посетителями. Джон, с компанией тоже был здесь. При том, по его захмелевшему виду, сразу становилось понятно, что все эти часы он просидел за кружкой.
— Ты хоть стоять на ногах-то сможешь? — с сомнением спросил я. — Нам ещё с этим твоим вампиром разговаривать. Помнишь?
— Я в порядке! — хохотнул он и едва не разлил ель на Викторию, которая чудом успела отскочить.
— Хорошо, что у нас в команде есть те, кто думает головой, прежде, чем что-то делать, — холодно сказала она.
— Ага… Вот я и говорю… — поддакнул Джон, впрочем, едва ли он её понял.
— Когда встреча? — спросил я.
— Уже скоро. Мне не терпится получить свою долю и побыстрее уйти отсюда, чтобы не видеть эти тупые, пьяные рожи!
Виктория поморщилась, глядя на меня. Сколько же в ней было злости… Я даже на всякий случай проверил, не сменилось ли её отношение с нейтрального, на враждебное. Но нет. Индикатор по-прежнему был жёлтым. Но будет ли так и после завершения сделки, когда придёт время делить добычу?
Я успел привыкнуть к этой компании. Джон так и вовсе стал мне почто что другом. Том был тоже неплохим парнем. Что касается Виктории… Нет. Всё равно не хотелось с ней драться.
Мы посидели ещё немного в молчании. Джон, конечно, то и дело пытался нас развеселить своими пьяными шутками, но напряжение в воздухе с каждой минутой всё нарастало.
Наконец Виктория взглянула на часы и сказала:
— Пора. Сделаем всё быстро и, не привлекая лишнего шума.
— Хотелось бы в это верить, — буркнул я и пошёл за ней.
***
Мы вышли на площадь. В отличие от дня, сейчас здесь было не протолкнуться. Сотни пришлых торговцев, и простых путников, смешались с теми, кто жил в Оазисе постоянно.
Шум стоял невероятный. Ариана морщилась, каждый раз, когда нам приходилось проталкиваться сквозь толпу.
— У меня какое-то нехорошее предчувствие, — сказала она мне.
Хотел бы я её успокоить, но в голову ничего не шло. Пару раз нам встретились люди Торговца. Но они либо не узнавали нас, либо делали такой вид.
«Ну, и плевать! — подумал я. — Но не ждите от меня больше помощи!»
Однако кроме караванщиков нам пришлось встретить и других знакомых.
— Вы только посмотрите! — воскликнул Джон, указывая рукой в сторону.
Я повернулся и увидел четырёх великанов. Сомнений не было — это одни из тех, кого мы встретили в пустыне. Наверняка решили продать в Оазисе свои «подарки».
Великаны тоже нас заметили. Один из них — одноглазый и весь в шрамах, недобро посмотрел на нас и что-то прорычал на своём языке.
— Идём отсюда, и поскорее, — сказала Виктория. — Оазис, конечно, нейтральная и мирная территория. Но не будем искушать судьбу.
Я был с ней полностью согласен. Но найти вампира в целом людском море оказалось не так-то просто.
Мы обошли всю площадь чуть ли не два раза, когда Джон наконец радостно воскликнул:
— Вот он! Я его вижу! Идёмте скорее.
На самом краю площади стояло несколько столиков, за которыми отдыхали усталые путники. К одному из таких и повёл нас Джон.
За столом сидел высокий мужчина, с болезненно-бледной кожей. Его глаза, при виде нас чуть засветились оранжевым. Но ни клыков, ни когтей видно не было.
Впрочем, я не обманывался на его счёт. Вампир был очень силён. 25-й уровень! А значит, мог легко перебить нас всех, если бы захотел.
Жестом он пригласил нас за свой стол. Мы переглянулись и сели.
— Давненько я тебя не видел! — начал Джон. — Уже забывать стал, как ты…
— Артефакт у вас? — перебил его вампир. Он говорил совсем негромко, но его голос всё равно было прекрасно слышно.
«Одна из вампирских сил», — понял я. Мне стало интересно, что же он ещё может, но тут Джон достал из сумки артефакт.
Я увидел его впервые. Короткий нож, с лезвием из серебра, и рукояткой, сделанной из кости.
«Уж не человеческой ли случайно?»
По всей поверхности ножа шли такие же руны и иероглифы, как и на моём трезубце. Значит, он и правда должен быть очень ценен. По крайней мере, вампир смотрел на него с нескрываемой жадностью.
— Нам стоило больших трудов его заполучить, — сказал Джон. — Надеюсь, ты принёс обещанную сумму?
— Конечно, — хрипло ответил вампир и облизнул губы.
Чем для него так важен этот нож? Он чуть ли не зубами готов в него вцепиться. Я всегда считал, что величайшей ценностью для вампиров является кровь, но теперь уже не был в этом так уверен.
— Что ты будешь с ним делать? — неожиданно спросила Виктория.
— А это важно? — вампир опомнился, и мгновенно вернул себе былую невозмутимость. — Вы — наёмники. Я плачу, а вы выполняете поставленную задачу и не задаёте лишних вопросов. Верно?
— Да, но…
— Перестань, Виктория! — оборвал её Джон. — Господин вампир прав. Это не наше дело. Кстати, я так и не знаю твоего имени…
— Это и к лучшему, поверь, — чуть улыбнулся вампир.
Он запустил руку в карман, и я услышал звон золотых монет. На этом бы всё и закончилось, но тут раздалась грубая ругань и землю сотрясли шаги.
Тот самый одноглазый великан, приблизился к нам. Его единственный глаз зловеще мерцал в темноте. За ним бежал, запыхавшийся человек.
— Господин Тром желает говорить с вами! — произнёс он.
— А ты ещё кто такой? — нахмурился Джон.
— Переводчик, — раздражённо ответил человек.
— Ну? И чего же твоему «господину» от нас нужно?
Великан заговорил на своём грубом языке. Он словно силой выталкивал из себя слова, при этом активно жестикулируя.
— Господин Тром говорит, что помнит вас. Вы уже встречались с его племенем в пустыне.
— Было дело и что? Мы заплатили его племени за… Не знаю, в общем за что!
— Верно, — подтвердил переводчик. — Но тогда господин Тром и остальные благородные великаны думали, что все вы из одного каравана. Однако сейчас стало понятно, что вы пятеро сами по себе. В пустыне заплатил торговец. А вы нет.
Джон замысловато выругался, и Виктории пришлось положить руку на его плечо, чтобы немного успокоить. Слишком уж много он выпил сегодня эля…
— Ничего мы платить не будем! — рявкнул Джон и сбросил с себя её руку. — Не для того мы прошли через пески, чтобы лебезить перед каким-то рогатым ублюдком. Майрон убивал песчаных демонов по дороге сюда! Неужели он не справится с таким слизняком?!
Меня он почему-то решил об этом не спрашивать. А зря! Я хорошо понимал свои шансы против даже одного великана. Кожа у них толстая, как броня на воинах. «Призрачный клинок» её пробьёт, но это лишь разозлит гиганта. Можно, конечно, было ударить его в единственный глаз и ослепить. Но тогда на вопли подоспеют три его не менее здоровенных собрата.
Я почувствовал, как воздух рядом со мной задрожал. Трезубец вновь появился прямо из воздуха. И как всегда, в самый неподходящий момент.
Увидев это, одноглазый оскалил кривые зубы и зарычал.
— Господин Тром говорит, что хочет себе это странное копьё, — сказал переводчик.
— Это — трезубец. Проклятый предмет, я не могу его отдать. Он вечно возвращается ко мне, — пояснил я, но великана это явно не убедило.
— Господин Тром говорит, что остальные ваши вещи можете оставить себе. Он возьмёт только этот трезубец, — переводчик немного помедлил, но под суровым взглядом великана, добавил: — Или он вас раздавит…
— Тупой гигант! — фыркнул Джон. — В голове болотная жижа, вместо мозгов!
Переводчик не стал ничего говорить, но великан кажется, понял всё и так. Он зарычал и лёгким движением пальцев, швырнул Джона футов на десять. Виктория схватилась за свой лук, а Том достал меч.
Великан даже не обратил на них внимания. Он потянулся ко мне, вернее к трезубцу. Я не успел ничего придумать. Но как только огромные грязные пальцы коснулись стали, трезубец задрожал. Знаки на его поверхности засветились.
Я почувствовал, как в нём бурлит сила, которой ещё прежде не знал. Полыхнувшая молния на миг превратила ночь в день. Меня отбросило на несколько футов в сторону. Трезубец вылетел из моих рук. Но самое невероятное произошло с великаном.
Всё его могучее тело дымилось. Кожа почернела, обуглившись. Единственный глаз потух. Он ещё секунду стоял на ногах, но потом повалился на бок и с грохотом упал на палатку, в которой продавались финики.
Началась паника. Люди кричали, бегали взад и вперёд. А оставшиеся трое великанов, уже с яростным рёвом, приближались к нам, давя всех, кто попадался им под ноги.
Откуда-то донёсся гулкий зов боевого рога. Стражники Оазиса хватали свои копья и мечи. Впрочем, я особо не надеялся, что они смогут навести порядок.
Лишь каким-то чудом я заметил почти неуловимое движение. Вампир схватил со стола клинок и тут же скрылся среди толпы.
Джон, Виктория и Том, бросились за ним. Мы с Арианой побежали в другую сторону, чтобы спастись от великанов. В такой неразберихе они быстро потеряли нас из виду. Но успокаиваться на этом и не думали.
Своими тяжёлыми дубинами, они стали крушить всё, что только попадалось на их пути. Стражники пытались их утихомирить, но своими копьями лишь ещё больше распаляли ярость гигантов.
— Что нам делать?! — воскликнула Ариана.
— Нужно найти Джона и остальных. А потом, прочь отсюда.
Я взглянул на мини-карту. Она сейчас просто бурлила сотнями жёлтых и красных огоньков. Среди них я едва сумел разглядеть три зелёных точки и, взяв Ариану за руку, повёл её в нужном направлении.
Все трое были к счастью не так далеко, и вскоре я их увидел. Они каким-то чудом, всё-таки сумели отыскать вампира.
— Стой! — крикнул Джон и преградил вампиру дорогу. — Далеко собрался? Ты ещё пока не заплатил за артефакт!
Глаза вампира засветились в темноте. Он ничего не ответил. Зная его скорость, я надеялся, что вампир просто сбежит. Догнать его всё равно будет невозможно. Но он сделал другой выбор.
Миг и из горла Джона хлынула кровь. Он захрипел и повалился на спину. Я бросился к нему, но последние очки жизни, покинули его раньше, чем я успел применить целительскую магию. Мне оставалось лишь проводить взглядом её душу, которая почти мгновенно скрылась в тёмном небе.
— Майрон! — закричала Ариана.
Я обернулся, чтобы увидеть, как вампир расправляется с Викторией и Томом. Они пытались ему противостоять, но силы были слишком неравны. Он убил их парой точных, молниеносных движений. Даже мои глаза едва могли это разглядеть.
Вампир на секунду обернулся, и наши взгляды встретились. Я создал на ладони «Клинок», но он лишь снисходительно улыбнулся и в следующий миг исчез в темноте.
Ариана подбежала ко мне, бледная и перепуганная. Со всех сторон нас окружали стражники. Теперь они очевидно винили во всём нас. И пощады лучше не ждать.
Я выставил перед нами щит, который принял на себя все удары. Стрелы, копья и топоры не могли пробить невидимую преграду и отскакивали от неё. Но всем было понятно, что это ненадолго.
Индикатор энергии почему-то мерцал оранжевым цветом, и когда я взглянул на него, то увидел, что энергии осталось только 19 %. Неужели всего одно использование трезубца так меня вымотало?
— Нужно уходить! — крикнул я Ариане.
Она судорожно кивнула. Но сказать-то легко, а вот сделать…
Нас со всех сторон окружили разъярённые кочевники и стража. Я насчитал больше сотни хорошо вооружённых людей. Конечно, «Массовое испепеление» смело бы их за секунды, но я был уже слишком слаб, и мог отключиться. Да и все эти люди, по сути, ни в чём не виноваты.