Покинув пределы академии, паренёк пересёк площадь Основателей и добрался до широких ворот, что вели на территорию казарм гарнизона. И, разумеется, так просто пройти туда ему не позволили — не помогла даже солдатская форма, которую Эдван носил почти каждый день.
— Я ищу господина Боу, — сказал Эдван на вежливый вопрос суровых стражников о том, какого демона он тут забыл.
— Господин Боу — занятой человек. Я не стану отвлекать его только потому, что какой-то сопляк ищет его… — фыркнул стражник.
— Погоди, — одёрнул его второй, — ты ведь тот самый пацан, с которым он возится?
— Э-э… да, — ответил Эдван, — он мне форму дал.
— Пошли со мной, — улыбнулся ему молодой стражник и, попросив пробегающего мимо солдата подменить его на посту, поманил Эдвана за собой.
— Спасибо вам.
— Брось, — улыбнулся воин, — Ло просто не в настроении, поэтому не хотел пускать. Ученики академии часто ходят к нам навещать свою родню.
Стражник провёл Эдвана куда-то вглубь территории и остановился у массивного дома с широким балконом на втором этаже, попросил паренька подождать снаружи и скрылся внутри. Через несколько минут он вышел обратно, в сопровождении высокого усатого воина.
— Доброе утро, боец! — широко улыбнувшись, поприветствовал паренька Марк, — смотрю, академия пошла тебе на пользу.
— Да, я наконец-то восстановился, — сказал Эдван, легонько поклонившись воину в знак приветствия.
— Почему не на учебе? — капитан всё ещё улыбался, но в его голосе появились суровые нотки.
— Занятия у мастера Ганна закончились вчера, — ответил Эдван, — а травами я не интересуюсь.
— Это ещё почему? — нахмурился Марк.
— Господин Шан Фан одолжил мне справочник, чтобы я перевёл для него один старый рецепт.
— Хмм… правда твоя, но опыт мастеров гораздо ценнее пыльной книги. Впредь постарайся посещать лекции, — очень серьёзно сказал мужчина, — так зачем ты искал меня?
Паренёк покосился на стражника, который всё ещё стоял рядом с ними и грел уши. Марк проследил за его взглядом и, вздохнув, отослал солдата обратно на пост. Дождавшись, пока воин окажется достаточно далеко, Эдван рассказал мужчине о своём вчерашнем столкновении с другими учениками и о том, как он вырубил одного из них на чистых рефлексах.
— Поэтому я хотел попросить о небольшой тренировке рукопашного боя, чтобы как-то вытянуть это из памяти…
— Да… — задумчиво протянул Марк, — молодец, что обратился ко мне. Если бы ты убил кого-то на уроке, это бы закончилось очень плохо… пойдём со мной.
Воин зашагал в сторону тренировочных площадок, которые находились аккурат за казармами. Разумеется, солдатам тоже требовалось периодически оттачивать свои навыки в свободное от службы время. Сейчас, правда, большая часть этих площадок пустовала.
— Так пусто, — удивлённо пробормотал Эдван.
— А ты думал, мы тренируемся день и ночь? — хохотнул Марк, — это вас в академии гоняют. Тренировки гарнизона проходят несколько раз в неделю, свободным временем солдаты вольны распоряжаться, как хотят.
Мужчина довёл Эдвана до небольшого домика, расположенного у дальней стены, в самом углу отведённой армии территории, велел ему ждать здесь и, попрощавшись, удалился в неизвестном направлении. Медленно потянулись минуты ожидания, одна за другой. Первое время Эдван просто стоял и пялился на дом, на небо, разглядывал старые, слегка потрескавшиеся стены, пустую тренировочную площадку. Потом, когда ему всё-таки надоело, он решил немного позаниматься и, после короткой разминки, приступил к бегу. И лишь на десятом круге его одиночество нарушило появление стражника. Того самого, который впустил Эдвана на воротах. В этот раз при нём не было ни копья, ни доспеха, а лишь одна форма, такая же, как и на пацане.
— Разминаешься? Похвально, — улыбнулся воин и жестом велел Эдвану подойти поближе, — господин Боу рассказал мне о твоей просьбе и попросил потренировать тебя в боевых искусствах. Насколько я понял, с ними ты знаком только понаслышке, да?
— Скорее по старой памяти, — улыбнулся Эдван.
— Да, — усмехнулся мужчина, — верно. Давай-ка, пожалуй, сначала познакомимся. Можешь звать меня Дин.
— Эдван, — представился парень.
— Хорошее имя. Пойдём, расскажу тебе немного о том, чем нам предстоит заняться…
Солдат довольно быстро сумел посвятить паренька в основы боевых искусств. Эдван схватывал всё буквально на лету, пусть и не идеально, но довольно неплохо. Так, словно он не обучался с самого начала, а вспоминал нечто, давным-давно забытое. А спустя два часа простых упражнений и битв с воображаемым соперником солдат шокировал ученика тем, что они проведут небольшой обмен ударами.
К счастью, Дин не собирался лупить Эдвана в полную силу, вовсе нет. Марк дал ему чёткие указания и он, хоть и сам до конца не верил в правдивость слов командира, всё же следовал им безукоризненно. Мужчина встал напротив паренька и велел ему провести два прямых удара, после чего заблокировать два встречных. Он отвечал Эдвану на его скорости, не слишком быстро, но и не слишком медленно, специально подстраиваясь под его ритм. Два удара, две защиты… и так продолжалось до тех пор, пока паренёк не вошёл в состояние, очень близкое к медитативному, когда в голове было пусто и тело практически само повторяло эти простые действия. И именно в этот момент Дин напал. Вначале он просто сменил порядок ударов, потом поменял уже удар с прямого на боковой и, когда Эдван легко поднырнул под его руку и врезал кулаком по рёбрам, мужчина полностью порвал рисунок боя. Теперь он атаковал паренька со всех сторон. Ногами, руками, с разной дистанции. Да, он бил с той же скоростью и всё так же не в полную силу, но то, с какой лёгкостью юноша противостоял его ударам всё равно поражало. Впрочем, сам Эдван был удивлён не меньше. Каждое движение, каждый удар, который он проводил, всё это ярко оживало в его памяти и вписывалось туда навечно, вызывая лёгкое головокружение и головную боль.
Остановились они только тогда, когда боль стала невыносимой и Эдван перестал поспевать за воином. Он схлопотал пару чувствительных ударов по голове и упал на землю.
— На сегодня, пожалуй, хватит, — с улыбкой сказал Дин, протягивая пареньку руку.
— Да. Спасибо за урок.
— Благодарить следует господина Боу, это больше его заслуга, — с улыбкой сказал мужчина.
Дождавшись, пока юноша придёт в себя, воин проводил его обратно к выходу с территории гарнизона и, попрощавшись, скрылся в неизвестном направлении. Эдван не стал мозолить глаза стражникам своим присутствием и, попрощавшись со злобным Ло, отправился обратно в Академию, пребывая в чудесном расположении духа. Тренировка удалась на славу! Конечно, за один урок он не стал великим бойцом, но начало было положено, и это главное. А теперь, пожалуй, можно посетить столовую и посмотреть, во сколько там начинается лекция о повадках диких тварей. Ведь после сегодняшнего Эдван был просто обязан посетить её!
Глава 10. Непокорный
Тяжелые серые тучи простирались до самого горизонта, низвергая на землю бесчисленные потоки воды. Одежда давным давно промокла настолько, что на нём не осталось ни одного сухого места. Холодные капли дождя больно били по лицу, а ледяной ветер пробирал до костей. Шуршали колоски в бесконечном поле…
Медведь стоял напротив, не двигаясь с места и смотрел на него холодным, полным безразличия взглядом. И от этого взгляда у Эдвана кровь стыла в жилах. Страх сковывал его, морозил похуже ледяного ветра. Он не мог пошевелиться, не мог сопротивляться. Не мог убежать. Его судьба была предрешена, неизбежна. Он слаб. Слаб и беспомощен… и одинок. Один в этом бескрайнем мире. Никто не поможет… да и некому помочь. В душе как будто бы кто-то проделал дыру. Пустота пожирала изнутри, подавляя любую волю к сопротивлению. Любые чувства, оставляя лишь холод и страх…
Медведь взревел, бросился вперёд и всё повторилось вновь. Рывок, треск копья, глухой удар и холодок в груди. Тупая боль. Когти сжимают сердце, дождь смывает кровь… звучит гонг.
Открыв глаза, Эдван вскочил с циновки, тяжело дыша. Он уже почти привык к кошмарам, но этот оказался особенным. Таким же реалистичным, как сон о сражении. Руки парня до сих пор била мелкая дрожь, а сердце его сжимал страх. И одиночество. Закрыв глаза, парень вспомнил о своих друзьях. Об Алане, Лизе и Анне. Вспомнил, что он не одинок в этом городе… и улыбнулся. Сегодня день занятия с мастером Ганном. Он вновь увидит Алана, который куда-то пропал и Лизу. Эдван не хотел признаваться себе в этом, но за прошедшие несколько дней уже начал скучать по безразличной мине учителя.
Высунув нос из своей комнаты, Эдван осмотрел коридор и вздохнул с облегчением. Никого. Аккуратно закрыв дверь, он быстро прошмыгнул мимо закрытых дверей, спустился по лестнице и оказался на улице. Уже по привычке обогнул главное здание, взобрался на высокую сосну, что росла на заднем дворе, и пробрался на сосденюю тренировочную площадку, перепрыгнув высокий забор.
— Опять ты, сопляк! А ну, проваливай отсюда, здесь тебе не проходной двор! — рыкнул на него престарелый мастер, которого Эдван застал за подготовкой к занятию для своей группы.
— Простите, мастер! — виновато улыбнулся ему паренёк, разбегаясь для преодоления следующей преграды.
— Запачкаешь стену — голову оторву! Лазает он тут… учись встречать проблемы лицом, трус! — рявкнул старикан и метнул в пацана шишку. Эдван пытался увернуться, но куда ему было тягаться с мастером второй ступени. Снаряд настиг его прямо на заборе.
Вскрикнув, он нелепо взмахнул руками и грохнулся на землю по другую сторону, больно ударившись спиной. Кряхтя, Эдван поднялся на ноги и поспешил занять стратегическую позицию на ветвях кудрявого дуба, что рос в углу тренировочной площадки, закрывая своей тенью небольшую деревянную будку. Отсюда идеально просматривалась вся местность и вход так, что никто не мог подобраться к нему незамеченным. Вообще, новое место для занятий мастера Ганна чем-то напоминало ему полигон на территории гарнизона, где он учился боевым искусствам, только меньше.
Вздохнув, Эдван прикрыл глаза и зачерпнул немного атры из окружающего мира, принялся восстанавливать ушибленные места, направляя туда энергию.
“Похоже, завтра придётся искать другой путь…” — с грустью подумал парень, потирая выскочившую шишку на голове. Старый мастер, который любил приходить на площадку ни свет ни заря ясно дал понять, что в следующий раз он не отделается просто броском шишки.
Эдван и сам не был в восторге от этих глупых пряток, в которые был вынужден играть с благородными каждый день. Клановые засранцы не забыли неудавшуюся погоню и чьи-то выбитые зубы, и теперь караулили Эдвана чуть ли не каждый день. У выхода из главного здания, на подходе к месту проведения лекции, у столовой. Совет Алана парень воспринял серьёзно, потому и старался избегать их всеми возможными способами. Да и страшно было… не за здоровье, а за целостность сосуда души. Не зная, что именно произошло с его другом, Эдван успел навоображать себе много всяких гадостей и до дрожи боялся повторить его судьбу.
К счастью, к нему в комнату эти шакалы наведаться так и не осмелились — в главном корпусе, где жили ученики из знатных семей за дисциплиной следили довольно строго.
Наполнив энергией ушибленные части тела, Эдван открыл глаза и принялся ждать второго гонга. Пока тянулись минуты ожидания, он медленно впитывал атру из окружающего мира и гонял её по телу, про себя радуясь, что умение поглощать силу вне медитации ему наконец-то покорилось.
Вскоре на площадку один за другим начали прибывать ученики и каждый раз, когда кто-то заходил внутрь, Эдван немного дёргался, боясь увидеть кого-нибудь из пятерки его преследователей. Он сидел, словно на иголках, готовый в любой миг сигануть через забор, но не делал этого, надеясь на скорый приход мастера Ганна, в чьём присутствии никто из учеников не решался затеять драку. По какой-то неизвестной причине учитель задерживался и это щекотало нервы Эдвана ещё сильнее. Но вот на площадку вошёл Алан, и парень сумел вздохнуть с облегчением. Спрыгнув с дерева, он широко улыбнулся и помахал рукой другу, однако тот, почему-то, не разделял его радостного настроя и выглядел крайне обеспокоенно.
— Прячься обратно! — вместо приветствия прошептал блондин, подталкивая сбитого с толку Эдвана обратно к дереву.
— Но зачем? — не понял парень, — они же не нападут при тебе, верно?
— С ними Марис… — попытался объяснить Алан, но было слишком поздно. На площадку завалилась группа из шести учеников.
— Вы только посмотрите! Молодой господин Линн наконец-то завёл себе слугу!
Высокий смуглый парень в ярко рыжей куртке уверенной походкой короля мира направлялся прямиком к Алану, а пятеро его прихлебателей плелись следом, не смея обогнать своего главаря ни на шаг. Из-за длинных чёрных волос, которые Марис собирал в хвост на затылке, Эдван поначалу принял его за девушку и только по грубому голосу понял, что ошибся. И что-то ему подсказывало, что от этого пижона у него будут одни неприятности.
— З-здравствуй, Марис, — сказал блондин, как бы заслоняя собой Эдвана.
— Давно не виделись, Алан. Давай, ты знаешь, что делать, — с улыбкой проговорил тот и смерил Линна холодным взглядом, словно ожидая от него чего-то.
— Н-не з-знаю, о ч-чём ты, — заикаясь, проговорил он.
— Да ты никак смелости набрался? Что мастер Ганн с людьми-то делает! — всплеснул руками Марис и, нахмурившись, зашипел, — твой слуга сильно обидел одного моего друга. Будь добр, уйди с дороги!
Пижон шагнул вперёд и буквально отбросил Алана в сторону, сильно толкнув его в плечо.
— А ты что, от страха кланяться разучился?! — крикнул он Эдвану и, не услышав ответа, рассвирепел ещё больше, — язык проглотил? Отвечай!
— А кто ты такой, чтобы я тебе кланялся? — тихо, но всё же твёрдо сказал тот, глядя на стоящую перед ним толпу исподлобья.
За те несколько секунд, что прошли с того момента, когда Марис с толпой задир подошли к Алану, Эдван стал совершенно другим человеком. Изо всех сил пытаясь найти возможность для побега, он вдруг вспомнил, что вчера видел очень похожую ситуацию. Вспомнил, как вечером, когда он уже возвращался домой, толпа таких же уродов, как и его преследователи, избивала троих простолюдинов на глазах у группы из десятка учеников. Не потому, что те чем-то провинились, а просто так. Веселья ради. И никто за них не вступился. Точно так же, как и во время его забега по Академии, никому не хватило смелости выступить против ребёнка из клана. В тот день Эдван тоже прошёл мимо, хоть ему было и жаль тех троих.
И вот сейчас он осознал, что стал мыслить так же, как и та толпа! Он принимал совет Алана за неоспоримый закон, за единственно верное правило выживания в этом непонятном мире, которому нужно следовать непреложно. И ведь так думали все вокруг него! Но вот сам Алан, потомок одной из великих семей, упал на землю, став жертвой такого же благородного урода. И Эдван осознал простую истину. Истину, которую им поведал мастер Ганн на самом первом уроке и которую никто из них до сих пор не понял. Убегать и прятаться бесполезно. Он мог бегать от них сколько угодно, но рано или поздно его бы поймали. Не эти, так другие. И ничей авторитет не может спасти его, ведь он здесь чужак. Простолюдин в группе наследников кланов, пришелец из-за стен. Единственный человек, который может спасти его от нападок — это он сам. Всё решает только сила.
— Что ты сказал? — прошипел Марис.
— Глухой? А с виду не скажешь… — деланно удивился Эдван. Он не стал повторять, ведь, судя по обескураженным лицам всех присутствующих на тренировочной площадке, его здесь слышал каждый. В том числе и пижон.
— Думаешь, раз мы в Академии, ты мне ровня? — недобро прищурился Марис, — парни, покажите ему, что бывает с теми, кто решил подёргать тигра за усы.
— Может, сам покажешь? Или ты только болтать горазд?
Марис не стал отвечать на провокацию и просто махнул рукой в сторону Эдвана, сердце которого в этот момент билось так сильно, словно готово было вот-вот выпрыгнуть из груди. Он только что отрезал все пути к отступлению. Возвращаться некуда, извиняться поздно. Остаётся только… биться. Издав нервный смешок, парень взглянул исподлобья на своих противников.