Вскоре солдаты на стене принялись метать дротики, а когда снаряды закончились, они вмиг спустились на землю и перекрыли брешь в стене, ощетинившись копьями, такими же, какие им показывал мастер Ганн на занятии. Затормозив, Эдван повернулся, чтобы посмотреть на сражение, хотя внутри он весь дрожал от страха. Парень хотел хотя бы посмотреть, искренне надеясь, что хоть так он сумеет начать свой путь к преодолению того панического ужаса, который он испытывал перед лицом тварей. За себя он не боялся, благодаря атре Эдван мог бежать гораздо быстрее обычного работяги.
Топот тварей приближался и, через мгновение, три огромных диких быка ворвались на территорию города сквозь брешь в стене. Послышался треск ломаемых копий и воины бросились врассыпную, недосчитавшись двоих товарищей, которых почти мгновенно проткнули рогами. Зверюги были огромными, настолько, что создавалось ощущение, будто бы их тела кто-то взял и раздул. От них исходило еле заметное зеленоватое свечение, с головой выдавая умение пользоваться атрой и, кажется, Эдван начал понимать, каким образом была разрушена стена… несколько таких тварей могли без особых проблем протаранить её, если не с первого раза, то со второго уж точно…
Воины умело связали тварей боем, изо всех сил отвлекая их от убегающей толпы горожан. Они прыгали вокруг них с невероятной скоростью, наносили удары копьями, стараясь повредить ноги и как-то замедлить монстров. Каждый из солдат произвёл на Эдвана неизгладимое впечатление. Скорость, с которой они двигались поражала воображение, длинные прыжки и сияние атры вокруг тел и острых лезвий буквально завораживало его, заставляя ледянящий ужас немного отступить, и вселяя слабую надежду, что когда-нибудь, он сможет так же.
Однако твари оказались куда более могучими, чем мог себе представить Эдван. Они словно не обращали внимания на затягивающиеся раны и, с громким рёвом, бросались на солдат снова и снова, двигаясь со скоростью, невероятной для таких размеров. Через несколько минут погибло ещё трое солдат. Их топтали, нанизывали на рога и запускали в полёт ударом копыта. Однако, тварей было всё ещё трое. С измазанной кровью шерстью и обломками копий в боках, они продолжали яростно кидаться на защитников города, не обращая внимания на раны.
Вдруг, мимо Эдвана промелькнули три тени. Размытые человеческие фигуры приблизились к стене, на полной скорости влетели в сражение, и тут у паренька глаза полезли на лоб. Земля под одним из быков вспучилась и оттуда вырвалось множество каменных шипов, что вонзились в брюхо твари, поднимая её над землёй. Второй силуэт мелькнул в воздухе и невероятно яркий сгусток пламени обрушился на голову зверя. Гневное мычание потонуло в рёве бушующего огня.
В тот же миг самый здоровый бык вдруг покачнулся, получив мощный удар в голову, размытая фигура превратилась в здорового широкоплечего мужика, кожа которого вдруг обрела тёмно-серый цвет. Он обрушил несколько мощных ударов дубины на голову твари, взмахнул рукой и земля под рогатым разверзлась, заставляя зверя провалиться в яму. Ещё одна мощная вспышка пламени сокрыла обоих бойцов от глаз Эдвана, пока оставшиеся в живых пятеро воинов неистово кололи голову быка, который до сих пор лежал на каменных пиках и пытался пошевелиться. Раздался громкий крик и солдаты бросились врассыпную. Зарево ослепило паренька, рёв пламени поглотил все прочие звуки, а когда Эдван отркрыл глаза — всё было уже кончено. Трое мужчин в чёрных одеждах и пятеро воинов кололи копьями тела тварей, на случай, если в них ещё теплилась жизнь. Это было поистине удивительное зрелище, которое произвело на парня неизгладимое впечатление. Сила прибывших бойцов поражала воображение и заставляла разум трепетать! Им подчинялись стихии! Такая чудовищная сила, чтобы втроём одолеть столь сильных тварей… и так быстро!
“Когда-нибудь, я обязательно заполучу такую мощь!” — подумал Эдван, в красках представляя, как будет выпускать в обезьян столбы пламени и сжигать их дотла…
— Что и ожидалось от Когтя! — раздался чей-то радостный крик.
— Спасители! — крикнул Жан и первым побежал обратно к своей телеге, которая удивительным образом осталась невредима.
Работяги последовали за стариком, довольно быстро вернувшись к своей работе. Кто-то быстро убрал тела мёртвых воинов в повозку к вчерашним трупам, кто-то пытался собрать разбросанные в результате боя инструменты, а кто-то оттаскивал тела зверюг подальше от стены. И все чествовали бойцов из Когтя Кланов, которые широко улыбались и отвечали на эти поздравления, наслаждаясь вниманием. Эдван тоже от всей души поблагодарил их за спасение, но что-то в этом всём показалось ему немного неправильным, и тут взгляд парня упал на пятерых солдат, что с усталыми лицами опирались на свои копья у стены, далеко за спинами бойцов Когтя.
“А ведь они тоже сражались!” — подумал он, — “и так отважно… против более сильного противника!”
Пиетет Эдвана перед воинами из Когтя немного упал, уступив место глубокому уважению всех участников сражения. Дождавшись, пока элитные бойцы уйдут по своим делам, он подошёл к простым солдатам, которые ещё не успели взобраться обратно на стену, и искренне поклонился.
— Спасибо вам! — сказал он, — за спасение.
— Это тебе Коготь благодарить надо, — хохотнул бородатый мужчина, кивнув в сторону бойцов Когтя, — без них мы бы не справились.
— Если бы не ваша отвага, все рабочие бы давно погибли, а твари резвились бы на полях задолго до их прихода, — улыбнулся парень, — вы спасли наши жизни.
— Э-это наша работа, — неловко пробормотал мужчина, но Эдван видел, что всем им было приятно услышать слова благодарности, даже несмотря на скорбь по павшим в бою товарищам.
Услышав речь паренька, некоторые рабочие устыдились и тоже подошли к солдатам, чтобы поблагодарить за своё спасение. А юноша, попрощавшись с дядюшкой Жаном, поспешил обратно в город, чувствуя невероятно жгучее желание продолжить тренироваться. Мощь бойцов Когтя оставила на нём настолько сильный отпечаток, что даже панический страх перед зверьём, что заставлял его трястись от ужаса, куда-то отступил.
За полчаса парень достиг главных городских ворот и, спросив у одного из стражников на часах в какой стороне академия, направился по указанному маршруту. Он шёл по оживлённым улицам мимо клановых районов и во все глаза рассматривал город. Вывески на лавках, символы на дверях и одежду людей. Так он узнал, что случайно прошёл через район, где жили вассалы клана Джоу, потом добрался до одной из кузниц Морето и, свернув налево, попал в те самые трущобы, из которых выбрался вместе с дядюшкой Жаном, где улицы были полупусты, ведь почти все их обитатели сейчас были на работе в полях.
Отсюда дорогу до площади Основателей он мог найти без особых проблем, вот только спокойно добраться до неё у парня не вышло. Буквально через десять минут пути, когда на улице почти не осталось случайных прохожих, дорогу ему перегородила группа учеников в форме академии, которую обычно носили простолюдины, за неимением альтернативы, ведь кроме него мало какой ученик мог разжиться одеждой с армейского склада, а денег на яркие наряды благородных у таких ребят не было. Оглядев группу из десяти человек, Эдван тяжело вздохнул. Похоже, неприятности на сегодня ещё не закончились…
Глава 13. Марис Морето
Неин Шо был самым обыкновенным простолюдином. Его отец, его дед и прадед — все жили в городе ещё со времен его основания и работали на шахте клана Морето за несколько талонов в день, пока женщины трудились на льняном поле. Одни из многих бедных горожан, которых знать даже не замечала. Зато — со своей фамилией, чем не каждый бедняк мог похвастаться. О том, чтобы пробиться в слуги какому-то клану, или стать чьим-то вассалом отпрыски в семье Шо могли только мечтать, молотя киркой по камню в недрах горы. До тех пор, пока у Неина не прорезался дар. Событие, способное изменить их судьбу. Парень хорошо помнил, какой праздник по этому поводу закатили его родные, как сосватали ему соседскую девушку, которая раньше всё время воротила от нескладного парня нос, и как отправили в академию с единственным наказом: делай, что хочешь, но найди покровителя. Ведь тогда родственникам не придётся умирать в шахте, не придётся беспокоиться о работе или куске хлеба. Вот только, как оказалось, похожей целью обладал буквально каждый простолюдин. Хороший шанс был только у тех, кого небеса наградили хотя бы жёлтым сосудом, но у Неина, с его красным, перспективы были, мягко скажем, не очень.
Он провёл в академии уже больше года, и до сих пор так и не сумел пробиться за пределы начальной ступени. Все друзья и одноклассники парня, которые были более талантливыми, давно отдалились от него или обзавелись покровитлями, оставляя его в компании таких же неудачников с красным сосудом или новичков-простолюдинов. Его контроль атры был ужасен, а сосуд никак не желал раздуваться до нужных размеров. Родителям он говорил, что старается изо всех сил, но сам Неин осознавал, что судьба его лежит в роли обычного воина на стене. Не то, чтобы это было плохо, но обещание, данное родителям, он так и не выполнил. Так парень думал до вчерашнего дня, пока не случилось чудо.
Вначале, по академии прошёл слух о том, что какой-то безумец вышел победителем из драки с пятью благородными учениками, да ещё и открыто оскорбил молодого господина Морето. Самого сына главы города! Кости этому безумцу перемывали на каждом углу. Кто-то восхищался его отвагой, кто-то говорил, что у парня просто не все дома, а кто-то шептался о том, что всё это лишь хитрый план, чтобы примазаться к отпрыску из семьи Линн, которого сын главы обидел в тот же день. Как и большинство его товарищей, Неин не особо-то и верил в эту странную историю, несмотря на то, что принимал активное участие в обсуждении. Однако, его неверие рассеялось вместе с явлением самого господина Морето, который во всеуслышание объявил, что тот, кто притащит к его ногам ученика по имени Эдван Лаут, и заставит его извиниться на коленях, получит возможность стать слугой его семьи. А может быть, и его личным вассалом, если извинения понравятся молодому господину.
Мало кто из учеников вообще знал, кто такой этот безумец Лаут. Далеко не все хотели принимать участие в сомнительном мероприятии по поимке и избиению никому неизвестного парня, не зная, какие последствия будут их ждать. После недавних слухов пошла молва о том, что избить Лаута — значит перейти дорогу “позору” семьи Линн, который, хоть и позор, но всё-таки не самый последний благородный, а на такое мог решиться далеко не каждый. И тем не менее, желающих всё равно было предостаточно.
Неин, как и все его друзья, тоже был в числе тех, кто решил попытать удачу и выследить идиота, рискнувшего прогневать сына главы города. Между борцами за титул слуги семьи Морето началось нешуточное соревнование. Они рассредоточились по всей академии, чуть ли не перерыли все известные площадки вдоль и поперёк, но проклятый Эдван Лаут куда-то запропастился. Выбежали в город, рассредоточились, искали полдня и, когда уже были готовы вернуться обратно, удача, наконец, улыбнулась. Именно им! Не какой-то другой группе, а именно компании Неина. Они добрались до трущоб, вооружились палками и, дождавшись появления цели, перегородили дорогу.
Парень смотрел на этого Лаута и никак не мог понять, что же в нём такого особенного. Обычный ученик, с ничем не примечательной внешностью. Простое лицо, карие глаза, растрёпанные тёмные волосы и солдатская форма, по которой его и вычислили. Разве что свежий шрам и пятно засохшей крови над бровью немного привлекали внимание, да и взгляд у этого Лаута был такой… колючий. Неприятный.
— Какие-то проблемы, ребята? — спокойно спросил парень, внимательно оглядев их группу.
Неин вздохнул, перехватив палку поудобнее. Он не испытывал неприязни к этому человеку, между ними не было никакой вражды, они ведь даже не были знакомы. Он даже не хотел причинять ему боль и драться, но, к сожалению, по-другому в вассалы к великому клану не пробиться. Поэтому, Неин побьёт его. В конце концов, этот Лаут сам виноват, что спровоцировал благородного!
— Никаких, — ответил предводитель толпы, — нам просто нужно преподать тебе урок о том, что не стоит злить господина Морето. В этом тебе стоит винить только себя!
Лаут вздохнул и обвёл толпу перед собой тяжелым взглядом, от которого у Неина пробежали мурашки по спине. Так он чувствовал себя, когда мастера на уроках выражали своё неодобрение. Хватало одного взгляда, чтобы заставить сердце простолюдина уйти в пятки. Помотав головой, парень прогнал страх. Он нервно оглядел друзей, все стояли на месте и подозрительно переглядывались… верно. Место одно, а их десять.
“К Первому всё это!” — подумал Неин и бросился вперёд, на Лаута. Пока эти идиоты стоят на месте, он вышибет из этого выскочки всё дерьмо и притащит к господину Морето. И тогда обещание родителям будет выполнено! Семья Шо больше не будет бедствовать!
Изначально, их разделяло всего чуть больше двадцати шагов. Ничтожное расстояние для того, кто ступил на путь атры. Неин преодолел его за три вдоха и с размаху обрушил палку на противника. Однако, за мгновение до того, как палка достигла цели, что-то тёмное мелькнуло в воздухе, и сокрушительный удар ногой настиг незадачливого хулигана, отправляя его в короткий полёт до ближайшего дома. С грохотом Неин врезался в стену, покачнулся и рухнул на землю подле неё, постанывая от боли во всём теле. Палка крутанулась в воздухе и упала рядом с Эдваном. Те, кто уже был готов броситься на парня, резко передумали. Повисла гробовая тишина.
— Н-на какой ты ступени, дружище? — осторожно спросил главарь банды, здоровяк первокурсник, в мгновение ока утратив львиную долю уверенности в себе.
— На первой, — спокойно отозвался Лаут, поднимая оружие врага с земли, — прочь с дороги. Я не хочу драться.
— На первой?! — закипел главарь, не в силах поверить услышанному, — Врёшь!
— Не вру, — спокойно ответил Эдван, спешно восстанавливая запас атры.
— Не хочешь говорить, не надо! — рассверипел главарь, — покажем ему, парни! А потом все вместе притащим к господину Морето!
— Да! Бей его! — закричал кто-то из толпы и девять учеников бросились к Эдвану.
А Эдван до сих пор находился в лёгком шоке от собственной силы. Он ведь всыпал этому непонятному хулигану на чистых рефлексах. Простой удар ногой, в который он машинально добавил атры. Эффект оказался даже мощнее, чем прыжок через четырёхметровую стену, хоть нога и горела так, словно её ошпарили кипятком. Стиснув зубы, парень зачерпнул немного атры из сосуда и направил в тело. Боль отступила мгновенно, Эдвана наполнила невероятная лёгкость, но парень не был особо уверен в себе и не знал, удастся ли ему выйти из драки целым.
“Память… помогай” — взмолился он и, качнувшись из стороны в сторону, прогнал все посторонние мысли, бросаясь в бой.
Врагов было много, но они почему-то казались Эдвану какими-то медленными, вялыми. Одним мощным ударом палки он вывел из строя главаря, отпрыгнул в сторону и изо всех сил огрел какого-то нерасторопного парня. На третьем ударе палка почему-то не выдержала и разлетелась на куски, вынуждая Эдвана кинуть её остатки кому-то в лицо. Воспользовавшись лёгкой заминкой, парень схватил жертву броска за куртку и швырнул прямо в товарищей, словно мешок муки.
В ту же секунду на Эдвана налетел крупный парень и отвесил ему мощный удар в челюсть, который чуть не свалил его с ног. Звон в голове слегка отрезвил почувствовавшего себя всемогущим юношу, но увы, возвращение с небес на землю пришло с лёгким запозданием. Такие медленные враги уже успели окружить его. Вместо ответного удара Эдван изо всех сил пнул ногой лысого ученика и вырвался из круга, с трудом сумев спастись от цепких рук и тяжелых кулаков хулиганов. Парню повезло, он отделался всего лишь несколькими синяками и получил удар палкой по спине. Ничего серьёзного для усиленного атрой тела. Фыркнув, Эдван зачерпнул побольше энергии из сосуда и рванул вперёд. Проскользнул под рукой ближайшего ученика, и что было сил рванул прочь, к площади Основателей.
Благодаря атре, что заполняла его тело, Эдван летел по улице с невероятной для себя скоростью. Да, не так быстро, как впервые ступив на первую ступень, но гораздо быстрее любого из своих врагов. Удивлённые его резким отступлением ученики не успели вовремя броситься в погоню, а когда они всё-таки спохватились, Эдван уже скрылся за ближайшим поворотом.
Подбегая к площади Основателей парень почувствовал что-то неладное. Там было как-то необычно много учеников для этого времени суток. Смутная догадка промелькнула в его голове, но он отмахнулся от неё, как от назойливой мухи. Не могло же столько людей собраться в городе лишь для того, чтобы поохотиться за ним, верно? Или…