Всю дорогу до бреши в стене парень сокрушался по поводу недалёкости их начальника. Поливал грязью всех благородных на свете, и просто говорил о том, как хочет размазать эту не владеющую атрой букашку по земле и как ему жаль, что городской закон запрещает убийства. Эдван даже пытался уехать вперёд немного, чтобы хоть чуть-чуть затормозить словесный поток, но, к сожалению, Ким был на два ранга выше него и легко догонял, продолжая болтать.
— …попробовал бы кто из них потягать эту проклятую телегу, я б посмотрел на их рожи… а ты чего встал? — удивился Ким, увидев, что его собеседник вдруг замер на месте, хотя до бреши в стене было уже рукой подать. Как обычно, на стене вахту несло несколько солдат гарнизона.
Эдван же внимательно смотрел сквозь дыру на зелёный луг и темнеющий вдалеке лес. Странное сосущее чувство в груди не давало ему покоя, словно вот-вот должно было что-то случиться. Как будто бы что-то странное, еле уловимое витало в воздухе. Неосязаемое, но… опасное.
— У меня плохое предчувствие… — поделился он с Кимом.
— Что? А, да брось! Дойдём, скинем глину, да обратно. Пошли! — махнул тот рукой и потащил дальше свою телегу.
Несколько долгих мгновений Эдван колебался. Вместо того, чтобы взять и дотянуть телегу до дыры в стене, у него возникло чёткое и довольно сильное желание высыпать глину где-то тут и сейчас же повернуть обратно. Так, словно стройка перед ним была опаснейшей западнёй, в которую ему нельзя было заходить. Однако, так и не сумев придумать достойную причину для оправдания такого поведения, парень, вздохнув, направился вслед за Кимом.
Ребята дотянули телеги с глиной до нужного места, оставили рабочим на разгрузку, а сами устроились на траве неподалёку, отдыхать. Ким покосился на начальника стройки, опасаясь, как бы на него не наорали за отдых без разрешения, но благородный не обращал на них никакого внимания. Он сидел около кучи брёвен и созерцал небесную синеву, совершенно не заботясь о том, что происходило у него прямо под носом.
— Интересно, он вообще следит за стройкой? Или заснул… — шепотом спросил Ким.
— На… — начал было говорить Эдван, но тут же осёкся, услышав несколько щелчков со стороны стены. Парень похолодел. Он знал этот звук. Звук, который его ухо сумело уловить сквозь шум стройки с довольно большого расстояния. Звук, не предвещающий ничего хорошего. Арбалетный выстрел.
— Бежим! — крикнул Эдван, подскакивая с места.
— Куда?!
— Нападение! — разнёсся над округой могучий крик солдата со стены.
Тут же всё завертелось. Строители побросали инструменты и, позабыв обо всём, в ужасе побежали прочь. Подскочил со своего места благородный, ещё до конца не поняв, что случилось, и почему солдаты на стене вдруг резко переполошились.
— Куда бежим?! — рука Кима крепко держала Эдвана за ворот куртки.
— Прочь! Быстрее! — в страхе парень попытался вырваться, но у него ничего не вышло.
— Мы будущие солдаты гарнизона! Мы должны помочь! Давай, как на тренировке! — продолжал упорствовать парень, но Эдван его не слушал.
Вместо этого он не отрываясь смотрел на стену, где разворачивалась настоящая бойня. Солдаты не успели спрыгнуть вниз и перекрыть брешь, они не успели даже оказать достойного сопротивления. Две смазанные чёрные тени пронеслись сквозь отряд, в мгновение ока уничтожив его. Эдван почувствовал, как волосы на его голове встают дыбом, а тело сковывает леденящий ужас. Десять полноценных, хорошо обученных бойцов в полном снаряжении были только что уничтожены, словно букашки. На краю стены появилась чёрная человеческая фигура и небрежным взмахом руки сбросила труп последнего солдата вниз, к стене.
— Ч…что это за тварь? — хрипло выдохнул Ким, посмотрев наверх.
Эдван не смог ответить, его горло сжимал страх перед чудовищем, которое он мгновение назад по ошибке принял за человека. Хищное, поджарое тело покрывала угольно-чёрная шерсть. На коротких толстых пальцах виднелись страшные когти, а длинные руки существа свисали до колен из-за того, что оно немного сутулилось. Не хватало только ужасного звериного оскала и стекающей слюны для полноты картины, но волчья морда выглядела спокойной, и лишь прижатые к голове уши выдавали враждебный настрой твари.
Монстр посмотрел на Эдвана, отчего кровь юноши застыла в жилах. Шрам на груди заныл, и парень почувствовал леденящее дыхание смерти у себя на затылке. Перед глазами мелькнул знакомый образ огромного медведя из снов. Твари, которая смотрела на него точно таким же холодным и полным безразличия взглядом, как и этот волк. Бессилие и чудовищное отчаяние накрыли Эдвана с головой и он, утратив всякую волю к сопротивлению, рухнул на колени, не в силах пошевелиться. Из его спины словно вырвали стержень.
— Что ты далаешь?! — воскликнул Ким.
— Бесполезно… — пробормотал Эдван, — мы умрём…
В этот момент по всей округе разнёсся громкий, протяжный волчий вой. Вначале он был одиноким, но буквально через несколько мгновений к монстру присоединился голос его товарища, который появился рядом с ним на стене. Где-то вдалеке им ответил третий, затем четвёртый, пятый… и вскоре вой множества волчьих глоток подобно могучему боевому кличу, звучал во всей округе.
— Мы погибли… — еле слышно пробормотал Эдван, чувствуя, как земля подрагивает от топота волчьих лап.
— Бежим, идиот! — заорал Ким.
Он попытался было растормошить товарища, даже протащил его с десяток метров за шиворот, но видя, что Эдван вообще не двигается с места, прошипел сквозь зубы отчаянные извинения, и бросился наутёк сам. Ему тоже хотелось жить.
Не прошло и минуты, как сквозь брешь во внешней стене на поля ворвалась волчья стая. Да, вместо странных человекоподобных монстров в ней были самые обычные звери, но даже это представляло для города нешуточную опасность. Почти каждая тварь из этой огромной стаи была по грудь взрослому мужику, с невероятно прочной шкурой и острыми клыками. И сейчас все они мчались в поля, подгоняемые одним лишь желанием: убить как можно больше людей.
Глава 20. Ужас
Эдван встретился взглядом с волком. Животное оскалилось, зарычало, и с лаем помчалось прямо на него, в то время, как остальные члены стаи разбегались по округе. Расстояние быстро сокращалось, а всё, что парень мог сделать, глядя на него, это помолиться творцу. От страха он не мог встать, ноги просто отказывались его слушаться, а руки била мелкая дрожь.
“Почему я не могу пошевелиться?” — спросил он сам себя, — “Почему? Я … умру? Сейчас? Сегодня… опять? Нет… давай же… двигайся… пожалуйста, умоляю, двигайся!” — изо всех сил он старался приказать самому себе, но в итоге лишь медленно полз назад, с трудом хватаясь пальцами за скользкую траву. Атра в его теле словно взбесилась, не поддаваясь контролю, а онемевшие ноги не шевелились.
“Пожалуйста… двигайся! Кто-нибудь…” — думал Эдван. Ком обиды сжимал его горло так, что он даже не мог закричать, беспомощно наблюдая за тем, как огромная клыкастая тварь несётся прямо на него, мечтая сожрать. За несколько вдохов волк преодолел разделяющее их расстояние, и в тот самый миг, когда Эдван уже был готов попрощаться с жизнью, прямо перед ним мелькнула смазанная тень и зверь, который уже был готов схватить зубами свою добычу, скуля, отлетел на десяток шагов в сторону.
Высокий лысый мужик в чёрных одеждах заслонил собой Эдвана. На его спине белой краской был нарисован кривой коготь, а под ним короткая надпись: “Джоу”. Земля вздрогнула, боец взмахнул рукой, грунт под тушей волка вспучился и ударил вверх, подбрасывая тварь в воздух. Через мгновение могучий топор воина располовинил череп зверюги.
— С…спасибо, — еле слышно выдавил из себя Эдван.
Парень наконец-то сумел вздохнуть с облегчением. Коготь кланов прибыл, а значит, он теперь в безопасности. Ещё две смазанные тени бросились в разные стороны, намереваясь перехватить основную часть стаи, в то время, как лысый из Джоу, наоборот, оставался на месте, неотрывно глядя на брешь в стене. Оттуда на него с холодным безразличием смотрел человековолк. И только торчащие из-под губы клыки и прижатые к голове уши говорили о его недружелюбном настрое.
Эдван поспешил отползти назад. Хоть его ноги всё ещё не двигались, он всё равно старался оказаться как можно дальше от места сражения тех, чьё развитие было на совершенно ином уровне, нежели его собственное. А в том, что эти двое уже давно перешли границу пруда, он нисколько не сомневался. Иначе шерстяной ублюдок не смог бы с такой лёгкостью уничтожить отряд солдат на стене, а член Когтя кланов не относился бы к нему с такой серьёзностью.
Боец в чёрных одеждах отцепил от пояса второй топор. Эдван заметил, как кожа мужчины вдруг потемнела и потрескалась, а сам он стал как будто бы выше и шире. Особенно его лысина, которая стала тёмной и гладкой, словно отполированный камень. Парень почувствовал напряжение атры в воздухе, она стянулась в тугой водоворот вокруг воина из клана Джоу, словно огромный зверь, готовый в любой момент совершить смертоносный бросок. И со стороны его противника парень чувствовал очень похожее напряжение силы. Волк, ссутулившись ещё больше, оскалил слюнявые клыки и утробно зарычал. Боец ответил ему таким же приглушенным рычанием и земля под ними обоими начала покрываться трещинами.
Парень моргнул, оба противника сорвались с мест. Миг, и грохот от их столкновения разнёсся по округе, а ударная волна разметала пыль и грязь во все стороны, опрокинув телеги и разбросав глину. Эдвана тоже оттолкнуло, но недалеко, всего на пару метров.
В его глазах, что воин из Когтя кланов, что странный человековолк, превратились в два смазанных тёмных пятна, которые мелькали то тут то там, сражаясь на невероятной для его восприятия скорости. Их яростные удары время от времени вызывали громкие ударные волны, а бой поднимал воющий ветер. Земля ходила ходуном, вздымаясь и разверзаясь по воле бойца из клана Джоу.
Вот, после очередного обмена ударами, тени разлетелись в разные стороны. Мужчина с топорами остановился неподалёку от Эдвана, волк замер у стены. Боец из Когтя тяжело дышал, его левая рука повисла плетью и с трудом удерживала топор. Крупные капли крови медленно падали на землю. Он огляделся по сторонам, прошипел сквозь зубы какое-то ругательство. Товарищи, как назло, были связаны боем. Один сражался против второго человекоподобного урода, а на третьего наседали твари.
Его враг выглядел хуже. Окровавленная шерсть на левой ноге, несколько дырок в брюхе и изогнутая под странным углом правая рука. Казалось, что у него почти нет шансов, вот только взгляд волка почему-то не был отчаянным. Всё такой же холодный и безразличный, словно он не был тупым зверем, которого двигал лишь животный инстинкт…
Только сейчас Эдван, всё это время наблюдавший за происходящим, осознал, что было не так во взгляде этого монстра! Разум! Он смотрел на него так же, как человек. Смертельный враг, но разумный. Поэтому он не вступил в бой до тех пор, пока не появился боец из Когтя, поэтому не помчался сломя голову вместе со стаей в поля, а остался наблюдать со стены…
Волк утробно рыкнул и парню на мгновение показалось, будто бы он усмехнулся. Морда твари приняла какое-то странное, непонятное им выражение. Зверь сложил пальцами таинственный знак и его тело окутало лёгкое, еле заметное зеленоватое свечение, очень похожее на то, которое Эдван видел, используя Слово жизни. По спине паренька пробежал холодок, боец из Когтя выругался ещё раз. Раны на теле зверя начали стремительно затягиваться и он, зарычав, бросился прямо на своего врага прежде, чем тот успел воспользоваться Словом Жизни.
Вновь раздался грохот от обмена ударами и воздушная волна разметала пыль. Что-то мелькнуло в воздухе, раздался громкий стук — топор воткнулся в деревянную стену. Сердце Эдвана пропустило удар. Вылетевшее оружие было очень плохим знаком. Он прищурился, пытаясь рассмотреть хоть что-то в танце двух смазанных теней, но все его попытки были тщетны. Раздался громкий треск переросший в дикий, пронзительный вопль, который быстро сменился предсмертным хрипом. Широкими от ужаса глазами Эдван наблюдал за тем, как худощавый зверь смыкает пасть на шее противника, как жуткими когтями пробивает ослабевшему мужчине грудную клетку, как сыплется на землю каменная крошка, словно разбитая скорлупа и льётся кровь из страшной раны.
Мужчина взревел, попытался достать врага последней атакой, но не сумел. Противник оказался сильнее, и легко заблокировал удар ослабевшей руки. Словно в насмешку, он вырвал топор, оттолкнул от себя противника и вонзил ему его же оружие в голову, расколов череп, как полено. Труп упал на землю, замерев в нелепой позе, а волк оскалил окровавленную морду. Зверь перевёл взгляд на Эдвана и у того сердце ушло в пятки. Он забыл, как дышать и как двигаться, замер в глупой надежде, что волк не станет нападать на него и пройдёт мимо. Его неожиданно объявившийся защитник из Когтя погиб, оставляя парня один на один с сильнейшим противником. Всё, что ему оставалось делать — это молиться Творцу.
Волк повёл носом по воздуху, принюхался и, вздохнув, превратился в смазанную тень, скрывшись за стеной. Через мгновение Эдвана обадло порывом ветра и рядом с ним появились двое в чёрных одеждах. Высокая смуглая девушка с несколькими яркими рыжими ленточками в волосах и крепко сбитый мужчина средних лет.
— Ушёл.
— Чтоб его Первый побрал… — мужчина сплюнул на землю с досады.
— А ты чего тут расселся, пацан? — обратилась к нему девушка, — Как тебя зовут?
— Эдван. Э-эдван Лаут.
— Сейчас же вали в казармы, — её тон не оставлял места возражениям. Она говорила так, словно давно привыкла приказывать, — жди нас в корпусе Когтя. После того, как здесь разберёмся, надо будет серьёзно поговорить, — она повернулась и уже порывалась было куда-то пойти, как вдруг резко обернулась назад, — ах да… стражникам передай, что тебя послала Джина Морето.
Она не дала Эдвану и шанса ответить, просто умчалась в поля, крошить волков. Точно так же поступил и молчаливый мужчина из клана Джоу. Только сейчас, когда опасность миновала, парень наконец-то сумел вздохнуть с облегчением. Его сердце всё ещё колотилось как бешенное, а кровь набатом стучала в висках, но цепи страха, которые крепко стягивали его тело на протяжении всего происшествия, наконец, ослабли. Он сумел пошевелить пальцами на ногах. С трудом поднявшись на ватных конечностях, парень направился туда, куда велела ему Джина. В корпус Когтя.
Весь обратный путь прошёл для него, как в тумане. Мыслей в голове не было, только звенящая пустота и остатки страха. Перед глазами парня всё ещё стояла ужасающая картина расправы волка над человеком. И взгляд монстра… он словно до сих пор смотрел в самую душу Эдвана, с ледяным спокойствием… от воспоминания парня периодически бросало в дрожь.
Стражники входа на территорию гарнизона выглядели довольно взволнованно. Ещё бы, здесь совсем недавно подняли тревогу, сообщили о прорыве тварей вглубь полей, на дело отправился отряд Когтя и несколько групп солдат… и до сих пор не было вестей! И меньше всего им в данной ситуации хотелось церемониться с какими-то учениками, что желали попасть внутрь.
— У нас тут боевая готовность, парень! Проваливай! — тут же осадил Эдвана стражник ещё до того, как он успел что-то сказать.
— Друзей навестишь завтра.
— Простите, но…
— Никаких но, давай топай!
— Джина Морето приказала мне ждать её в корпусе Когтя… — с отсутствующим взглядом проговорил парень и, немного помолчав, добавил, — для допроса.
— Для д… допроса? — осторожно переспросил один из воинов.
— А откуда ты такой…
— С полей…
— Ладно. Пожалуй, ради приказа леди Джины, я смогу ненадолго покинуть пост… иди за мной.
Стражник провёл Эдвана мимо казарм к месту, которое находилось в самом удалённом уголке территории гарнизона. Мощное двухэтажное здание, сложенное из тёмного камня, выделялось на фоне окружающих его деревянных построек. Прямо над главным входом белой краской был нарисован длинный, скрюченный коготь. Стражник не позволил Эдвану зайти внутрь и велел ему дожидаться леди Джину у входа, а сам поспешил обратно на пост. Впрочем, последнее, чем хотелось Эдвану сейчас заниматься — это бесцельно шататься по корпусу сильнейшей организации в Городе.