— Они… расскажут правду… обо…обо мне, — сказала она дрожащим голосом, — что я… бастард. Внебрачный, — добавила она очень тихо, — отец был из клана, а мать простолюдинкой. Солдатка.
Слова давались девушке с большим трудом, её всю потряхивало, но что больше всего поразило Эдвана в этом признании, так это то, с какой смесью страха и надежды смотрела она на него, словно очень сильно чего-то боялась. Правда, он никак не мог сообразить, чего именно.
— И всего-то? — усмехнулся он, — а я уж думал…
— Ты… не перестанешь общаться со мной? — перебила она его.
— С чего бы? Ты, это ты, глупая, — сказал он, тепло улыбнувшись, — Какая разница, кем были твои родители? Если ты не забыла, я — постолюдин. Так что у тебя вообще на одного знатного родственника больше!
— Да… точно, — несмело усмехнулась Лиза. Слова Эдвана принесли ей невероятное облегчение. Всю свою жизнь в клане Морето она слышала, что такие, как она хуже простолюдинов. С регулярной частотой родственники её отца напоминали о том, что жива она лишь благодаря запрещающему убийства закону и что её судьба — это сдохнуть на охоте во благо города. А последний месяц к этим угрозам прибавились постоянные реплики о том, что она должна благодарить клан Джоу за невероятную честь быть одной из жён их наследника. И, разумеется, угрозы раскрыть всем её грязное происхождение, если она не будет повиноваться. Но вот, она раскрыла его сама и ничгео страшного не случилось. И груз, что лежал на её плечах все эти годы, словно растаял.
— Главное, не давай себя в обиду и смело бей его в морду, если снова решит помыкать тобой.
— Хорошо, — несмело улыбнулась девушка. К ней постепенно возвращалось потерянное настроение.
— Если что, только скажи, я его быстро на место поставлю, — гордо подбоченился парень, — ты же знаешь, мне плевать, из какого он там клана.
— С радостью бы на это посмотрела, — хохотнула Лиза, — но мне уже пора. Как бы меня не хватились. Без повода порочить честь семьи всё-таки не стоит…
— Постой, у… у меня для тебя есть небольшой подарок, — заговорил Эдван, — ничего такого, просто небольшая вещица, — пояснил он зачем-то, не понимая, почему язык вдруг начал заплетаться, — Давай… давай встретимся завтра вечером? Там, где мы обычно тренировались.
— Я постараюсь прийти, — с улыбкой ответила девушка и, махнув ему рукой на прощание, первой покинула тренировочную площадку.
Эдван выждал минутку для верности, и хотел было направиться в другую сторону, но в последний момент передумал и последовал за подругой. Отчего-то на душе у него было неспокойно, а свою интуицию он после нападения волков поклялся слушать всегда. Покинув полигон, юноша нашел в толпе подругу и, ещё немного отстав, медленно пошёл следом, стараясь не терять её из виду. Он не планировал следить за ней до самого вечера, вовсе нет, просто хотел убедиться, что она безопасно дойдёт туда, куда направляется. А направлялась девушка как раз в сторону столовой, туда же, куда, по идее, должны были пойти Алан и Анна. По дороге Эдван думал о том, что сегодня рассказала ему подруга. И чем дольше он думал, тем мерзостнее было у него на душе. Чтобы его практически самого близкого человека во всём городе выдали замуж… да ещё и не спросив её мнения, словно какую-то вещь… для него это было дико. Неправильно. В его деревне никто так отродясь не делал. А в городе, похоже, такое было в порядке вещей…
Повернув вслед за Лизой на соседнюю улицу, Эдван стал свидетелем довольно неприятной сцены. Интуиция не подвела — девушка встретилась со своим будущим женихом и его лучшим другом — Марисом Морето, чей хвост и рыжую куртку можно было заметить хоть с другого конца города. Недолго думая, парень тут же спрятался в толпе зевак, чтобы случайно не попасться благородному на глаза и не навлечь на подругу ещё больших неприятностей. Однако, судя по лицу Чэня Джоу, даже если бы Эдван сейчас появился у него перед носом, ситуацию это бы не спасло.
— Как ты посмела нарушить мой приказ? — прошипел он, нависая над ней словно великан.
— Я что, уже без тебя по академии гулять не могу? — с вызовом ответила ему девушка.
— Тебя видели с этим простолюдином! Вздумала мне рога наставить до помолвки? — взревел он и замахнулся, но ударить её не посмел, покосившись на Мариса. Вот только Лиза этих переглядываний не заметила и пришла в ярость. Страх больше не сдерживал её, характер дал о себе знать и мелочи вроде чести семьи, о которых она говорила Эдвану, её больше не волновали. Несколько мгновений она смотрела на занесённую для удара руку, после чего просто взорвалась.
— Ты что себе позволяешь, урод?! — крикнула она и тут же заехала будущему жениху в челюсть, совершенно не жалея атры. Раздался гулкий удар, слабая волна воздуха прошлась по толпе, растаскивая пыль по дороге, но парень даже не шелохнулся. Эдван нахмурился, среди зевак послышались удивлённые вздохи. Ещё бы! Удар Лизы обладал всей мощью вершины четвёртого ранга и мог бы свалить кого угодно… кроме её противника. Закусив губу от разъедающей изнутри обиды, девушка смотрела в глаза Чэню, который самодовольно ухмылялся. Несмотря на то, что оба они обладали четвёртым рангом, между ними была колоссальная, непреодолимая пропасть. И называлась эта пропасть контрактом земли.
Рука, занесённая для пощёчины, сорвалась в полёт, но не настигла цели. Увернувшись, Лиза ударила его вновь. И ещё раз, а затем ещё и ещё. Она лупила молодого господина из семьи Джоу целую минуту кряду, обрушив на него град всевозможных ударов. Каменный покров трескался, от него отламывались кусочки, но эти мелкие повреждения быстро затягивались, отчего создавалось впечатление, будто бы её жалкие потуги не причиняют парню никаких неудобств. Разумеется, удары Лизы не проходили бесследно. В конце концов, ранг у них был одинаковым и, как бы не хотелось Чэню показать своего превосходства, полностью защищённым он не был. Ему пришлось потратить очень много атры на то, чтобы не сдвинуться с места под этими могучими ударами, кривясь от боли под каменной маской невозмутимости. Однако, чего не сделаешь для показухи…
Всё же, как бы девушка не старалась, с её навыками каменную кожу было не пробить. Она лишь сломала себе несколько пальцев и содрала в кровь костяшки, а после, дождавшись, когда она немного устанет и хорошенько почувствует собственную беспомощность, Чэнь отвесил ей пощёчину своей каменной ладонью. Настолько мощную, что удар сбил девушку с ног.
— Это было самообороной, — смеясь, сказал он Марису. Тот лишь кивнул.
Эдван был мрачнее тучи. Из-за толпы зевак он просто не успел вмешаться и сейчас пробирался к первым рядам, не сводя глаз с самодовольной рожи наследника клана Джоу. У парня чесались кулаки.
— Ты принадлежишь мне, — надменно произнёс Чэнь, — и должна быть благодарна за то, что такой, как я, положил на тебя глаз. Поняла?
— Засунь эти слова себе в зад, урод! — разъярённой кошкой прошипела Лиза, медленно поднимаясь на ноги, — мы ещё даже не помолвлены!
— По правилам семьи Джоу, жена является собственностью мужа, — проговорил Чэнь с широкой ухмылкой, — и должна во всём подчиняться ему. Ты — моя собственность. Постарайся удержать эту мысль в своей крохотной голове, — сказал он и, недобро прищурившись, добавил, — или мне придётся…
— Только попробуй меня ударить ещё раз! — прорычала девушка.
— Или что? — хохотнул он, — что ты сделаешь?
— Или я тебе башку оторву, дерьма кусок, — сказал злющий, как сам Первый, Эдван, прорвавшись, наконец, сквозь толпу, — Она тебе не вещь!
Глава 29. Лаут против Морето
Волна шепотков прокатилась по толпе зевак. Эдвана узнали практически сразу и его появление разделило зрителей на два лагеря. Одни восхищались столь смелым поступком, на который никто из них не решился бы никогда в жизни, другие, наоборот, осуждали. В конце концов, где это видано, чтобы какой-то грязный простолюдин лез в семейные дела двух кланов-основателей? Самая натуральная дикость. Чэнь Джоу думал точно так же. Его брови мгновенно сошлись на переносице, а лицо приобрело крайне свирепый вид.
— Решила спрятаться за спину этого отродья? — зловеще прорычал он, глядя на Лизу. Кожа его вновь обрела тёмный цвет и стала похожа на гладкий отполированный камень. Парень раздался вширь и ввысь, отчего довольно свободные одежды стали ему практически в обтяжку. Подобно могучей горе он двинулся на девушку, вот только на пути у него встал Эдван. Наткнувшись взглядом на преграду, Чэнь зловеще ухмыльнулся. Это было именно то, на что он рассчитывал. Чтобы жалкий простолюдин попытался снова защитить девчонку. И когда он растопчет его, как муху, эта дура наконец примет свою судьбу.
— Какое право ты имеешь вмешиваться в дела моей семьи, червь? — проскрежетал он почти басом, — Всё ещё думаешь, что можешь угрожать мне? Мне, наследнику великого клана с контрактом? У тебя ведь даже не зелёный сосуд, верно? Ты просто ничтожество без капли таланта, — выплюнул он, глядя на юношу, которого совершенно не воспринимал всерьёз.
— Он покойник… — прокатилась волна шепотков по толпе. Чэнь нависал над Эдваном словно гора. Он был почти на голову его выше и в два раза шире, источал жуткую ауру, а его свирепый вид внушал трепет каждому, кто не владел силой контракта. Всем, кроме его противника, который хмуро смотрел на него исподлобья. Злой, как тысяча демонов.
Эдван соображал довольно плохо. Всё, чего ему сейчас хотелось, так это выместить всю скопившуюся внутри него злобу на этом надутом ублюдке и стереть эту самодовольную ухмылку с его лица. Он не стал дослушивать очередную порцию оскорблений и ждать, пока враг перейдёт от слов к делу. Вместо этого, он зачерпнул атру из внутреннего сосуда и просто ударил. Светящимся лёгким белым светом кулаком. Без замаха. Быстро, и сокрушительно.
Раздался грохот, с треском во все стороны брызнула каменная крошка. Чэнь подлетел на добрый метр вверх и тяжело рухнул на землю, носом в пыль. Непробиваемая броня, которой он так гордился, рассыпалась, обнажая его настоящее тело. Все, кто ещё недавно пророчил Эдвану гибель, поражённо застыли, глядя то на валяющееся у ног простолюдина парня, то на дымящийся после удара кулак. Поверить в то, что на их глазах, только что, одним ударом простолюдин поверг наследника великой семьи с контрактом, было невероятно сложно. Через несколько мгновений тело на земле издало тихий стон, совсем недостойный благородного представителя клана Джоу, и медленно сжалось в позу эмбриона, зажимая живот.
— Ничтожество без капли таланта, — громом прозвучали слова парня, — с контрактом ты или без.
Взгляды зевак мгновенно скрестились на Марисе, который всё это время стоял в десятке шагов от своего друга, и наблюдал за разворачивающейся сценой. И интерес публики был отнюдь не праздным. То, что сказал простолюдин, было настоящим плевком. Плевком в лицо не только Чэню Джоу, но и всему клану, который он представлял. А значит, и прочим благородным семействам. Сам Марис понимал это лучше всех. Сын главы города нахмурился. Проклятый простолюдин уже давно действовал ему на нервы. Ещё с самого первого его появления в академии. Дерзкий, нахальный выскочка… на этот раз он зашёл слишком далеко. Решил, что имеет какое-то право вмешиваться в дела семьи Морето. Напал на наследника клана Джоу, и нанёс ему страшное оскорбление. Слишком длинный список, чтобы его игнорировать.
Вопреки всеобщему мнению, Марис не любил попусту сотрясать воздух. Да, он любил поболтать, но только тогда, когда разговор того стоил. Именно поэтому, сейчас он молчал. Извинения на коленях уже ничем не помогут, угрожать поздно. Бессмысленно. Вздохнув, Марис потянул атру из внутреннего сосуда, наполнил ею тело. На какую-то долю мгновения воздух вокруг него задрожал, а затем юноша сорвался с места.
Обернувшись смазанной тенью, он в мгновение ока преодолел расстояние до простолюдина, и тут же обрушил на него свой кулак. Раздался грохот, лица зевак обдало порывом ветра, ударная волна разметала пыль. Могучий удар, ничуть не уступающий той сокрушительной атаке, что сразила наповал Чэня, был заблокирован. Их руки сцепились в молчаливом противостоянии. Один изо всех сил давил, надеясь всё-таки проломить защиту, а второй был вынужден держать её.
— Что, неужели тигр не побрезговал крысой? — с кривой ухмылкой на губах спросил Эдван.
— Кто-то же должен заткнуть твой грязный рот, — ответил его противник с точно таким же выражением лица. В этот момент они были очень похожи и смотрели друг на друга со странной смесью злости и предвкушения. Марис прекратил давить на блок и резко ударил второй рукой, метя в голову, но враг легко уклонился, вынуждая уже его отпрыгнуть назад, чтобы не попасть под ответный удар.
Несколько долгих мгновений парни сверлили друг друга взглядами в полной тишине, и никто из зевак не смел в этот момент сказать и слова. Все были до глубины души поражены этим противостоянием. Марис Морето, с его седьмым рангом, уже сейчас являлся одним из сильнейших учеников во всей академии и то, что Лаут сумел отразить его удар, было действительно невероятным. Чем дольше длилось противостояние взглядов, тем больше находилось желающих поглазеть на сражение века. И места для драки становилось всё меньше.
— Вам не кажется, что улица слегка тесновата для таких разборок? — осторожно спросила Лиза, аккуратно встав между драчунами, — прекратите!
— Хоть в чём-то ты сегодня права, — сказал Марис, не сводя взгляда с противника, — место не самое лучшее.
Сын главы города в два прыжка оказался на стене соседней тренировочной площадки и, приглашающе кивнув головой врагу, скрылся внутри. Эдван не заставил себя долго ждать, и практически сразу последовал за благородным. В чём-то Лиза была права, единственная возможность остановить эти разборки представилась им сейчас. Нужно было всего лишь не двигаться с места и дождаться кого-нибудь из учителей. Вот только ни один из них не желал останавливаться.
Бойцы остановились на расстоянии примерно пятнадцати шагов друг от друга. Их взгляды встретились. Если бы они могли читать мысли друг друга, то очень бы удивились тому, насколько они в этот момент были похожи.
“Я поставлю этого урода на место”, - примерно так думал каждый из них, глядя на соперника.
Воздух вокруг парней начал слегка подрагивать, атра стянулась в тугую воронку, словно зверь, готовый в любой момент совершить смертоносный бросок. И от этого напряжения вся пыль и мелкие камушки, словно испугавшись, расползались прочь. Лёгкий ветерок трепал волосы зрителей, которые спешно занимали места на стенах. Их количество всё прибывало и прибывало, весть о том, что молодой господин Морето сейчас сражается с безумцем Лаутом пролетела по округе со скоростью лесного пожара. И симпатии зрителей, несмотря на всю неприязнь к “безумцу” простолюдину на словах, разделились примерно поровну. Каждый простолюдин глубоко в душе искренне желал Эдвану победы, и, точно так же, каждый благородный надеялся, что Марис укажет дерзкому выскочке его место. И если бы внимание учеников не было так плотно приковано к драчунам, то они бы давно разбежались, заметив две фигуры на крыше столовой, откуда тоже открывался неплохой вид на поле боя.
— Может, всё-таки закончим это безобразие, пока они не поубивали друг друга? — спросил старик в белом халате у коллеги.
— Разнять их мы всегда успеем. Я хочу посмотреть, на что он способен… — ответил ему мужчина в чёрном халате, с азартным блеском в глазах и глупой улыбкой глядя на бойцов. Если бы кто-нибудь из учеников увидел его лицо, то ни за что бы не поверил своим глазам.
— Кто, наследник Морето? — со скепсисом спросил старик. Он не разделял настроения коллеги.
— Нет, второй. Лаут.
— Простолюдин? Ты из ума вышел, Ганн! Его же размажут!
— Сейчас и увидим…
Первым молчаливого противостояния не выдержал Марис. Когда напряжение достигло пика, он взревел и бросился на врага, обрушив на него всю свою ярость. Будучи на вершине седьмого ранга, он превосходил противника практически во всём. В скорости, грубой силе, количестве атры, а каждый удар нёс в себе столько силы, что она вырывалась наружу с грохотом, как если бы кто-то бил кувалдой по стене. Силуэты бойцов смазались в глазах зрителей, и в какой-то миг им показалось, что песенка простолюдина уже спета, но мгновения тянулись, а размытые фигуры всё ещё крутились на месте, нанося друг другу страшные удары.