— Ты нужна мне в рубке, — ответил строго, не поддаваясь на ее гипнотический голосок. — Прикроешь меня в случае чего. Поняла?!
В боевой обстановке, на рейде я был командир. Мы это уже обсуждали. Девушка спорить не стала. Это было бесполезно.
Я двинулся в шлюз, облачился в скафандр и проверил катушку с лебедкой, которую перед рейдом естественно обновил. Из ящичка в стене я достал пояс с приспособлениями для сбора плазмы и прицепил его. Накинув шлем и убедившись в исправности главных систем, с решительным настроем я долбанул по кнопке.
Снова черная пасть распахнулась, обдавая меня морозной свежестью и приглашая посетить открытый космос.
Выскочил бодро, прямо на сгусток плазмы, куда «припарковалась» Алиса.
— Ринни, не спеши, — забеспокоилась Алиса, сделавшись строгой. — Попадешь в чистую плазму, сгоришь нахрен.
Тут же заблокировалась лебедка и дернула меня назад. Я трех метров недолетал до зеленых клякс. Нравится же мне играть на «нервах» искусственного интеллекта. Легких движением руки в перчатке, я снял с пояса упаковку с нано — контейнерами и бросил ее в сгусток. Долетев до цели, упаковка тут же распалась, высвобождая россыпь точек размером с треть горошины каждая. Касаясь сгустков, точки мгновенно раскрывались, превращаясь в контейнеры уже с заключенной в них плазмой. Так за пару секунд весь сгусток превратился в полутора литровые контейнеры с заветной добычей. Нано — технологии, мать их. Куда ж без этого?
Излишки нераскрывшихся нано — контейнеров горошинками разлетелись кто куда. Парочка чуть подальше нашла свою плазму, распустившись в большие контейнеры спустя несколько секунд.
Я вынул нано — сетку, от которой было только название. Обычная магнитная веревка с ручкой, напоминающей кнут. Взмах, и полетела веревка, собирая все контейнеры на себя. Дальше, по команде Алиса потянула меня назад с приличным уловом.
Скинув все в шлюз, я двинулся к другому сгустку. Тут пришлось вытягивать лебедку на максимум…
— Смещаемся на пятьдесят метров, — произнес и подал мысленную команду Алисе, куда именно. Корабль плавно пришел в движение, потянув меня за собой.
От волнения сердце выколачивало ритмы, я боялся что вот — вот оживет какая — нибудь покоящаяся Девораторская тварь. Некоторые в зоне визуальной видимости смотрелись вполне себе целыми! Будто выжидали, когда подплыву поближе, чтобы клацнуть челюстями.
Около получаса я возился со сбором, пока руки не начали трястись. Четыре участка вышли урожайные, а следом пошла мелочевка, которая по цепочке уводила дальше и дальше. Так можно увязнуть надолго, собирая крохи. Но я рейдер опытный, животной жадности не поддаюсь. Собрав крупное поблизости, вернулся на корабль, переложив контейнеры в грузовой.
— Ты долго, — предъявила взвинченная девушка. Ее встревоженный взгляд навивал нежности, даже в такой неуютной обстановке.
— Ну, не быстро, — ответил и прошмыгнул в рубку. — Собранного добра тысяч на десять кредитов от силы.
— Что так мало? — Возмутилась напарница, следуя за мной.
Кажется, я ее избаловал.
— Были времена, когда я за рейд и десяти тысяч не наскребал! — Ответил, усаживаясь в кресло пилота. — А здесь это только начало. Таких битв порой годами ждешь. Да простят солдаты мой цинизм!
— Ринни, давай свалим отсюда, у меня дурное предчувствие, — залепетала Алена. Но я уже испробовал вкус добычи и отступать не собирался.
— Алиса, курс в центр системы! — Скомандовал браво, наслаждаясь своей смелостью, что отражалась в глазах напарницы.
Пусть левая полупопица липла к правой от седьмого пота, но я был в своей экстремальной среде. И ощущение от адреналина в крови можно было с чистой совестью сравнить с сексом.
Сутки мы шли по трупам, периодически останавливаясь и собирая плазму. Четыреста единиц Дора мне было выше крыши. Но я уже не мог закончить этот рейд без заветной плазмы Эро.
Меня перестали интересовать зеленые свечения. Алиса была переориентирована на фиолетовое излучение. Тем временем Алена просто выела мне мозг своим нытьем. Я и так был на взводе. Но что с нее взять, женщина. Ушел целиком и полностью в дело, на ее вопросы отвечал быстро и поверхностно.
— Ринни, подбитых кораблей империи на порядок больше, — оповестила Алиса.
Мы прошли уже треть системы, и вот результат. Если на окраине больше трупов Девораторов, то здесь имперцы стали проигрывать схватку. Что это могло означать? Для империи — отчасти крах. Для рейдеров — лучший улов. Ведь некому собирать плазму пришельцев, если они победили в схватке.
Ждал я куш. Дождался.
***
Все началось с того, что Алиса оповестила о приближающемся флоте империи. В это время, ослабив бдительность, я кушал сухой паек, им и подавился. Мой ангелочек похлопал по спинке, понимая вероятно, если помру, ей не выбраться из этого ада.
— В шлюзовую! Одевай скафандр! — Рявкнул сквозь кашель на Алену, выталкивая ее из рубки.
Сейчас мы были далеко от подбитых кораблей. Застигнутые врасплох, не могли скрыться среди трупов. Просто не успевали допилить до ближайшего кладбища. У имперских крейсеров на реверсе скорость бешеная! И они неслись прямо на нас!
Заскочив в шлюзовую, я рванул один скафандр и передал его испуганной Алене. Стал возиться со вторым. Закончив, начал помогать облачаться и девушке.
— Крошка, крошечка, ну что же ты возишься, — застонал.
— Мамочки, мамочки, — тряслась бедная. — Нам конец? Ринни, скажи что — нибудь?!
— Да не крутись ты!!
Закончив с экипировкой, мы прошли в рубку, шелестя герметичными костюмами. В кресле уже было тесновато, но мне на это плевать. Я скинул шлем скафандра и напялил нано, полностью сливаясь с кораблем. Будто становясь им самим, я уже мог видеть в любые стороны, стоило только захотеть. Если бы мозг был приспособлен, можно сразу во все. Вскоре картина мне стала ясна и без сверхспособностей.
Флот, что шел на подкрепление оказался под огнем превосходящих сил Девораторов. И теперь отступал прямо на нас. Ладно бы просто отступал, за ним гнались пришельцы! Сперва на радаре показались их истребители, десятки, сотни, тысячи, затем крейсера. Когда мое сердце почти остановилось, показалось нечто огромное, чего раньше никогда не видел!
И это огромное шло прямо на нас, попутно щелкая крупные корабли имперцев, как семечки.
— Вырубай реактор, все под ноль вырубай, — произнес спокойно, несмотря на то, что внутри меня бесчинствовала буря. Не было бы Аленки, я бы трех — этажным матом!
Не хотелось показывать панику моей напарнице. Она и так вздыбилась, будто ее током шибануло. Прости, моя девочка. Это все моя жадность. Нет, чтобы двое суток подождать на окраине среди металлолома и потом спокойно собирать Дора, мне самое лакомое подавай!
— Да, командир! — Отозвалась Алиса.
Уходить на реверсе было самоубийством. Широкий фронт надвигающейся лавины
— это полбеды. Если корабль будет излучать хоть что — то, по нам будут стрелять, не одни, так другие! Укорить бы себя за беспечность, да некогда! Да и не все можно предусмотреть в зоне боевых действий.
Потухла даже подсветка в рубке. Из корабля мы превратились в астероид, мирно плывущий по своим делам. Дисплеи пропали, теперь мы были, как слепые котята. В иллюминаторах, судя по которым все казалось тихим, мирным и черным, спустя секунды показались первые огни. Которые начали стремительно увеличиваться и многократно множиться.
Пространство за иллюминаторами неожиданно озарилось. Корабль затрясло! Осветило и рубку, где Алена вцепилась в меня, как кошка в дерево, убегая от здоровенной собаки.
Первый крейсер пронесся примерно в километре от нас. Я даже его продольное брюхо сквозь свет множества огней рассмотрел. А еще уловил то и дело мелькающие истребители. Глядя, в иллюминаторы мало что можно было понять. Но уловить движение точно. Очередная вспышка ослепила глаза, корабль тряхнуло так, что Алену чуть не вырвало из моих объятий.
Что-то раскаленное, будто само солнце, пронеслось совсем рядом.
— Мамочки, мамочки, — тряслась девушка. — Что это…
— Плазма, — ответил шепотом, дабы не выдать дрожь в голосе.
Так близко к смерти я еще не был! Ладно собой, еще девушкой рискую! Воспользовавшись некоторым затишьем я отстегнулся и отстранил Аленку.
— Пересаживайся! — Скомандовал недоумевающей напарнице. — Пристегивайся, ну же! Скорее!
— А ты?!
— А я удержусь.
Самое безопасное место — кресло пилота, где можно выжить даже после не очень сильного тарана. Если в первые мгновения я поддался инстинкту самосохранения, заняв кресло. То вскоре решил, что Алене оно нужнее, чем мне. В момент опасности я думал только о ней.
Корабль снова тряхнуло, и, кажется, понесло куда — то в сторону. Огни то и дело мелькали, что — то вспыхивало, взрывалось. Мир за переборками несся прочь, взрываясь и разлетаясь на кусочки. Удивительно, что нас еще ничем не приложило. Через какие — то минуты в иллюминаторы уже не прекращал бить всяческий свет, а корабль трясло так, что он трещал по швам.
Казалось, если бы Алиса была активна, она бы кричала от дикой боли и животного страха. Сейчас этим промышляла Алена, из которой постоянно вырывались неконтролируемые вскрики.
Очередная вспышка была ярче всех прежних. Она озарила кабину так, что стало видно все механические кнопки, а через мгновение все слилось в сплошное красное пятно. Кажется, плазма настигла крейсер, что оказался неподалеку… Осколки долбанули по корпусу нещадно, выбивая из меня весь дух. Девушка закричала, а я ударился панель. Затем еще раз и еще.
С каждым ударом я думал, что вот — вот начнется разгерметизация. Но корпус еще держался. А вот моя голова в шлеме теперь представляла собой колокол, в котором болтается мозг, болезненно стукаясь о стенки черепа и отчаянно звеня.
Минуты, за которые пронесся флот, казались вечностью. Аленка моя визжала, но в целом держалась. Горлышко еще не сорвала, но вот — вот. Я приподнялся, когда стало относительно спокойно. В иллюминаторе показались Девораторские корабли. Стремительные, живые и страшные. Вот теперь то я погрузился в едва контролируемый животный страх. Никогда еще не видел столько живых и таких активных пришельцев! За легкими уродливыми истребителями показались не менее страшные крейсера. Они извергали плазму, уносящуюся в доли секунды вперед. Кто знает, что там попадет по цели. Но почему — то представились императорские солдаты, что в тесных стремительно краснеющих каютах и переходах вдруг начинают возгораться и душераздирающе кричать.
Безысходность и неминуемость.
Два жалких создания в хрупкой консервной банке просто ждали.
Когда сердце уже доламывало ребра в бешеном ритме, в иллюминаторах вдруг наступило спокойствие. Нечто блестящее и серое заполонило собою все пространство.
И это нечто было так огромно, что вскоре я почувствовал притяжение. Тело стало тяжелеть, а корабль понесло прямиком к этой громадине!
— Да что это такое?! — Закричала Алена, отдышавшись. — Ринни, это флагман?! Мамочки!!
— Нет, крошка, — выдохнул я, пристраиваясь сбоку. — Это что-то гораздо большее.
Наряду со страхом за наши шкуры во мне зрело и удивление. Масштабы завораживали, как и что — то таинственное, источаемое гигантом.
Мы все сближались и сближались с ним. Точки его обшивки, что виднелись в иллюминаторах, увеличивались и превращались в некие детали, которые разрастались и разрастались, заполоняя своими формами часть, а вскоре и весь наш обзор.
Чрево немыслимых масштабов засасывало наш корабль, а мы ничего не могли сделать. В иллюминаторы бил розоватый свет, больше не трясло и не било по обшивке. Будто нас захватили транспортным лучом и тащили в ангар. И не просто ангар, а ангар Девораторов!!
Я включил Алису. А с ней и реактор. Больше не было смысла притворяться мертвыми, надо было срочно валить! Куда угодно, под любыми обстрелами. Но валить отсюда подальше!!
— Ринни, мне страшно, оно засасывает нас, — застонала Алена.
— Проверим твое изобретение в реальном бою, — произнес и подполз к панели.
Алиса все еще загружалась, будто что — то внутри корабля все же повреждено и тормозит запуск. Ручное управление работало исправно. Но я был дезориентирован, обилие чужеродных деталей не давала разобраться, где выход, куда лететь. Я запустил реверс и тут же вспыхнуло защитное поле, отдавая синим в иллюминаторы.
По идее любой транспортный луч сейчас должен был нас отпустить, но мы продолжали лететь в направлении распахнутого серого чрева! Склизкая на вид пасть с переплетениями корней напоминала что — то живое. Но чем ближе мы к этому подступали, тем больше я убеждался — это скорее искусственное строение. Ибо слишком огромно, будто гранитная скала.
— Приготовиться к столкновению! — Раздался голос проснувшейся Алисы. — Триста метров!
— Ринни, садись в кресло! — Заявила Алена, высвобождаясь.
— Нет! — Рявкнул и придержал ее.
— Ринни, не спорь со мной! Я крепче!! — Взревела и оттолкнула меня. Да с такой неожиданной силой, что удивился даже.
— Сто пятьдесят! Замедляемся…
— Это приказ! Садись обратно, удар обоим не выдержать! — Настаивал на своем, ухватив ее за руку. В скафандрах особо не поборешься, но я сумел усадить ее и пристегнуть силой.
— Столкновение! Столкновение! Столкновение! — Оповестила Алиса, как тот еще робот.
Легкий толчок. Сердце ухнуло от страха ожидаемой и неминуемой боли, но ничего не произошло. Приземление оказалось на удивление мягким.
Кажется, Девораторы оказали нам теплый прием, даже не поцарапав хрупкий кораблик.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
— Что будем делать? — Раздался на удивление спокойный голос Алены после недолгой паузы.
Тем временем, вместо того, чтобы анализировать обстановку на дисплеях, я изучал ее через иллюминаторы. И ничего понять не мог. Тишь да гладь. От неожиданного голоса напарницы вздрогнул, но в скафандре это распознать другому тяжело.
Защитное поле все еще работало, своим свечением оно могло привлечь внимание чужих. Стоило ли его вырубать, я думал недолго. От одного удара плазмой оно спасет, а вот от нескольких уже нет. Мы на чужой территории, и с этим нужно было смириться и что-то делать. Без лишних движений желательно!
— Это Владыка, — ответил, сняв шлем.
— Владыка?! — Ахнула Алена, скинув свой по моему примеру. — Император что — ли?
— Не знаю, — произнес задумчиво. — Про Владыку я слышал от одного старого матерого рейдера, которого все считали свихнувшимся. Года два назад это было.
— И как нам это поможет?
— Не знаю, просто это самый большой корабль пришельцев. Может, самый главный.
— Вот же попали, — произнесла Алена, вытерев пот со лба. — Ринни, может попробуем улететь? Если ты не против, прямо сейчас.
— Алиса, готовь взлет! — Спохватился я.
— Ринни, что — то держит шасси, — выдал бортовой.
В груди похолодело. Я кинулся к дисплеям внешнего обзора. И ужаснулся от увиденного. Нет, нас не окружили полчища уродливых солдат. И пушки на нас вроде бы не посматривали. Просто корабль врос в посадочную площадку! Какие — то корни оплели шасси и уже стали нарастать на корпус.
— Алиса, анализ атмосферы?
— В целом пригодная для дыхания, — ответила Алиса. — Однако, повышенное содержание азота может привести к некоторой усталости и головокружению. Есть несколько не идентифицированных элементов, поэтому рекомендуется использовать респираторы с тремя фильтрами, один из которых повышенной химической защиты. И еще, Ринни. За бортом двадцать пять градусов.
— Замечательно, — горько усмехнулся я.
— Ты о чем? — Алена захлопала глазами.
— Выходим отсюда нахрен, пока нас не сожрало вместе с кораблем, — заявил и дернул за собой Аленку.
— Ринни, ты только и можешь думать о добыче?! Даже здесь? — Укорила Алена, глядя как я накинул экипировочный пояс.
— Тут много полезных штук, мало ли, — ответил важно.
На обзорных дисплеях до самого горизонта не было видно ни одного пришельца, поэтому коленки мои еще не так сильно дрожали. Хотя, вспоминая рассказы очевидцев, можно легко поддаться животному страху и перестать мыслить адекватно. С ними не просто шутки плохи, с ними даже боевая пехота империи не справляется. Девораторы перемалывают ее, как игрушечную! Но что бы я не думал, у нас просто нет выбора. Покинуть корабль нас вынудили. Бросить Алису тоже. Надеюсь, это временно, выход всегда есть, его нужно всего лишь отыскать!