— Прям — таки верны? — Съехидничал я.
— Ну, скажем так, должны непомерно много.
— А ты даром время не теряла.
— Конечно, — согласилась горделиво. — И мне нужен тот, кто соберет всю армаду и без жалости раздавит моих конкурентов.
— И ты думаешь, я таков?
— Хотелось бы верить, — ответила витиевато. — Не пора ли познакомиться с одним из моих главных сторонников?
— Прямо сейчас? — Спохватился я, сменив расслабленную позу напряженной.
Не сомневаюсь, что по ее мысленной команде любой с ближайшего флота может телепортироваться прямо сюда и прямо сейчас.
— Я думаю нам следует подготовиться к встрече, не стоит так представать перед уважаемым адмиралом Мерселем, выказывая тем неуважение, — пропела принцесса.
Я был рад устроенному приему. А точнее аудиенции. Два месяца в обществе с принцессой меня утомили. Хотелось свежих лиц и новых бесед. Но свежим лицо старого Мерселя назвать язык не поворачивался. Однако мне прельщало общаться с адмиралом целой армады, в которой насчитывалось около трех десятков боевых крейсеров!
Подумать только, когда — то я удирал от одного, а теперь общался с предводителем целой армии.
Адмирал Мерсель выглядел худощавым, невысоким седым дедушкой, бодрым на вид и немного дерганным. Предстал он в боевом скафандре легкого покроя, с чешуйками нано — брони и кучей скрытых прибамбасов, с которыми даже если его выкинет в открытый космос, он проживет еще долго и счастливо. Пока его не подберет эвакуация, ориентированная на встроенный маячок.
Побеседовав чуть — чуть о пустом, о светском, мы перешли на более конкретные темы. И здесь я оживился.
— Так сколько у империи сейчас войск? Хотя бы навскидку, — загорелся, понимая, что могу задавать практически любые вопросы в присутствии принцессы.
— Навскидку может знать лишь дилетант, сэр рыцарь, — усмехнулся адмирал посматривая на меня важновато.
Я заметил, что с принцессой он заискивает, а со мной держится довольно достойно. Чувствовалось стремление показать свое превосходство. Может, сказывалось общество молодой правительницы, или Мерсель знал, откуда я вылез.
Рядом с нами возникла объемная звездная карта, которую явно вызвал адмирал.
— Я знаю с точностью до тысячи метров, где какой корабль, сэр Габриэль, — заговорил адмирал горделиво и стал вертеть интерактивной картой, демонстрируя зеленые точки и скопления.
И тут я вспомнил о Девораторах. И оставил бы мысли при себе, но адмирал стал бахвалиться перед Филисией, рассказывая, как их мужественные командиры гоняют Девов по системам, защищая обездоленных, обескровленных и голодающих.
— А что на счет Дароэра? — Перебил его. — Я вижу, она маркирована, как оккупированная зона.
Адмирал опешил, но быстро перестроился:
— О, там большое скопление сил противника, командование продолжает планировать атаку.
— А до этого была разведка боем? — Зацепился я. Судя по виду, принцессе тоже было интересно наблюдать, как словесно бьются мужчины, меряясь у кого больше… хм, знаний.
— Не совсем, — адмирал сузил зеленые глазки, подозревая, что могу его подловить на лжи. В присутствии принцессы это было неприемлемо, репутация зарабатывается годами, а может быть запятнана в момент.
— Насколько знаю я, там была война. Целая армада прилетела в систему и свалила, поджав хвост, — решил не мучить старика, у которого уже капельки пота на лбу выступили, несмотря на комфортные системы климат контроля яхты.
— Вы так говорите, будто присутствовали при этом, — прыснул Мерсель, пытаясь разрядить обстановку.
— Да, — с иронией ответил я.
— Серьезно?
— Вполне.
— И как вы выжили в той мясорубке, позвольте спросить?
— To есть вы хотите сказать, что армада билась до последнего корабля? — Надавил я, адмирал прожег меня взглядом, но от нелестных слов удержался.
— Я вижу, вы осведомлены хорошо. Информация о том позоре не должна была просочиться на флота, — ответил уклончиво. — Но раз вы в курсе, что ж. Мы встретили там их флагман, каких еще не видывали ранее. Силы были не равны, и часть флотов отступила, оставив Элану. Тактическое отступление явилось лучшим решением.
— Один Владыка создал столько проблем, — хмыкнул я. Адмирал замялся.
Мысли о былом навеяли тоски, я вспомнил, как мы были на борту загадочного Девораторского корабля, как мы там занимались любовью. Как я проник в разум его и увидел карту…
Карту! И тут вдруг до меня дошло, что там, где мы сейчас и есть та самая незащищенная часть галактики, откуда Девы планируют вторжение, собирая сотни Владык!
— На вас лица нет, сэр Габриапь, — спохватился адмирал.
— Послушайте меня внимательно, — начал, нагнетая интриги, в груди бешено забилось сердце, я не мог скрывать, что знаю, просто был не в силах, поэтому решил выложить все знающему человеку с высокими военными полномочиями.
Как ни странно, но мне больше не было плевать на мир. Люди должны быть готовы к нападению. Даже если это имперцы. Жаль ведь не зажравшихся богачей, а детей и женщин невинных, что неминуемо станут жертвами. В то, что Девы нападут, я верил искренне. Это был лишь вопрос времени.
Я вызвал карту и стал рассказывать, сопровождая все это демонстрацией участков галактики. Из памяти, будто из написанной книги, читались все данные с невероятной точностью, как будто я только что увидел все это.
— … с Владыками Девы становятся организованнее, они подчиняются им и являются неким центром их производства, — рассказывал быстро и уверенно. — Вот отсюда они собираются вторгаться, возможно, и отсюда пойдут. Каждый Владыка со своей армадой, но все вместе, ринутся прямиком к столичным системам, сметая все на своем пути. Здесь они доберутся до портовых систем и, уничтожив врата, отрежут дальние армады от сил, что будут противостоять на пути к столице. Все уничтожат за месяцы, недели, а следом начнут выгрызать империю изнутри, как гниль яблоко. Поэтому вам следует сконцентрироваться здесь и здесь. Стянуть все флота с границ, начать строительство орбитальных крепостей, быть может стоит подумать об оружии массового поражения, минных полях, быть может засадах. Вы, военный, у вас больше информации, каким оружием располагают флота. Плюс организовать дальнюю разведку бы не мешало. Вот здесь и в особенности здесь…
Я закончил. Взглянул на Филисию, та с открытым ртом хлопает глазами. Да, милая, я не только умею заниматься любовью и жрать виски.
— Откуда вы все это знаете? — Ахнул адмирал после минутной паузы.
— Я пятнадцать лет был рейдером, адмирал. И вручную добыл восемнадцать единиц Эро, это должно вам о чем — то говорить, — ответил, выпятив грудь. — Бывал в таких местах, что любому самому матерому разведчику и не снились. Я видел все это своими глазами, и уверяю вас, времени в обрез.
— Простите, сэр рыцарь, но все, что вы сказали о Девораторах сейчас звучит, как безумие, — адмирал не поверил. — При всем моем уважении, я не могу просто так, по одному вашему предположению менять планы командования и перемещать армады, как игрушечные.
— Разошлите разведку, — предложил, но уже без энтузиазма.
— Я учту ваши опасения, сэр Габриэль, — ответил Мерсель важно.
Ну а на что я рассчитывал? Самонадеянные чиновники не станут слушать, пока жаренный петух в задницу не клюнет. Начнут шевелиться, когда станет уже поздно.
— Давайте не будем о грустном? — Скривила улыбку Филисия, меняя тему. — А давайте устроим пышный прием на вашем флагмане. Нет! Даже бал! Как смотрите на это, адмирал?
— О! Это великолепная мысль в исполнении неотразимой принцессы! — Выпалил Мерсель с раскрасневшейся мордой. — Офицеры с радостью примут вашу милость, ведь вы везде сеете свет и праздник, даже в эти нелегкие времена, пусть и на боевом дежурстве…
— И как вы себе это представляете, ваше высочество? — Брякнул я, при посторонних субординацию соблюдать приходилось.
— Музыка, платья, танцы, — пожала плечами принцесса. — Что не так? Я хочу танцевать, а ты разве не хочешь поблистать в своем парадном мундире среди женщин, сэр рыцарь?
— Вот именно, — выдохнул. — На боевом флоте есть женщины?
— О! — Встрепенулся адмирал. — Конечно есть! Как же без них? И в качестве медицинского персонала, и в качестве боевого офицерского состава, даже среди солдат и десантников имеются славные барышни! Вы, сэр рыцарь еще будете дивиться, они вам фору дадут, мои дамочки.
— Неужели? — Ухмыльнулся.
— А что? — Подпрыгнула принцесса, с хитрой улыбкой. — Может устроим соревнования?
— Хм, — опешил адмирал, но быстро перестроился. — А вы не перестаете меня удивлять, ваше высочество. Это хорошая идея. Я распоряжусь, чтобы подготовили несколько программ на ваше утверждение.
— Ой, мы же не законопроекты готовим, — отмахнулась Филисия. — Турнир по стрельбе устроим.
— Позвольте предложить и рукопашные схватки, — брякнул Мерсель.
— Ну уж нет, — выдала вдруг принцесса, посматривая на меня с нотками беспокойства.
— Я и не собирался с бабами драться, — выпалил.
По выражению лица адмирала стало ясно, что тот в замешательстве.
— А обязательно участвовать мне? — Решил сгладить напряжение.
Брякнул жаргонно в присутствии адмирала, принцесса чуть ядом в меня не плюнула. Мерсель и сам уже готовый провалиться сквозь палубу собирался что — то сказать. Но если мне ничего не будет в случае провала, то старику может и попадет. У принцессы с подчиненными разговор бывает короткий, настроение меняется мгновенно.
— Турнир среди женщин? — Выдала Филисия хищно. — Почему бы и нет. Это будет даже забавно. Адмирал, распорядитесь по флотам выбрать лучших представительниц женского пола. Проведем мероприятие в ближайшее время.
— Да, ваше высочество! Будет исполнено, ваше высочество!
***
Начали про бал, закончили женскими драками. Турнир среди женщин армады! Как интересно. Я бы закинул туда участвовать и принцессу, желательно инкогнито с отрезанным языком, который потом можно будет восстановить.
— Никогда больше, слышишь?! — Визжала Филисия в каюте. — Никогда больше не разговаривай со мной в таком тоне! Особенно в присутствии подданных! Ты понял?!
— Извини, — я пожал плечами.
Филисия надулась еще больше. Пришлось приобнять, залепить поцелуй. Так она быстрее оттаивает.
— Совсем меня не любишь, — пробурчала уже тише.
— С чего вдруг решила?
— Ты холодный.
Холодный. Что тут скажешь? Как не пытался, но полюбить не получалось. Она это чувствовала. Еще больше капризничала и тянулась сильнее. Парадокс? А кто его знает…
Телепортировались на флагман Мерселя, где нам уже был организован теплый прием в самой большой каюте боевого корабля. Как ни странно, она оказалась даже меньше, чем смотровая яхты. Однако места хватило всем. Церемонии приветствия прошли, мы уселись на лучшие места. Я уже почувствовал себя правителем подле принцессы. Будто мы пара. В узком кругу она могла это себе позволить. А вот на светском балу этого не было. Быть может, тем она хотела отвести от меня опасность. Врагов, как сама говорила, у нее куча. Особенно тех, кто любую оплошность раздует до скандала.
Мы устроились на диван, рядом на стулья уселись адмиралы. Все фронтом на обозначенную кругом офицеров площадку. Среди черных гвардейцев принцессы стояли и женщины. Собралось немного, но для турнира достаточно. Надо отдать должное адмиралу, подобрал совершенно разных девиц, и все по — своему привлекательны. Одни с решительным настроем, другие с волнением, третьи с недоумением и страхом. Кажется, шоу будет интересным.
— Выбраны с разных подразделений, — комментировал адмирал. — Лучшие бойцы среди женщин, а некоторые даже среди своих соратников мужчин.
— Как интересно, — потирала ладоши Филисия. — Сэр рыцарь, а вы как думаете, выйдет зрелище?
— Ваше величество, я бы лучше взглянул, как дерутся ваши гвардейцы. А дамы, что с них взять?
Принцесса хмыкнула.
— Вы недооцениваете женщин, — бросила Филисия.
— Напротив, — ответил быстро. — Это самые прекрасные существа, которых надо только гладить по шерсти.
— По шерсти, говорите, — усмехнулась принцесса. — Адмирал, какие
правила?
— Шестнадцать участниц, рукопашные бои на вылет, — начал тот, но Филисия перебила.
— На какой вылет? Конкретнее, адмирал.
— Пока соперница не сдастся или не отключится, — затараторил Мерсель.
— Нет, — обрезала принцесса злорадно. — До смерти пусть бьются.
— Но как же… — вырвалось из адмирала. — Самые заслуженные офицеры флотов…
— Вы мне перечите, адмирал? — Тут же взвинтилась принцесса.
— Как можно, ваше высочество! — Поспешил ответить старик, поглядывая на решительные морды гвардейцев.
Сейчас я видел ту самую капризную суку пятнадцатилетней давности. Хотелось прямо тут свернуть ей шею, и будь что будет. Жаль, что с нынешними технологиями она все равно может выжить. А вот те очаровательные мордахи нет.
— Кто я для тебя? — Прошептал ей на ухо.
— Вопрос не к месту, — брякнула принцесса и хищно улыбнулась выстроившимся участницам.
— К месту, если не хочешь меня потерять, отмени свое решение, — прошептал едва слышно.
— Что?! — Воскликнула принцесса, едва себя контролируя. — Так, да? Что ж. Не велика потеря. Участницы, вот вам моя воля!
От такого эмоционального взрыва весь зал замер. Даже гвардейские лица стали выглядеть обтекаемо, будто их непрерывно обдавало воздухом и слюнями изо рта Филисии.
— Бой до смерти! — Продолжила властно. — Та, кто выиграет, получит в постель моего самого верного и лучшего рыцаря.
Узнаю прежнюю Филисию…
Некоторые женщины ахнули в голос, другие чуть в обморок не попадали. К счастью гвардейцев было через одного, придержали. Или удержали от бегства?
— Как вам такая ставка? — Проговорила, шипя. — Что — то мне ваши угрюмые лица не по нраву. Считаете, что мужчина подле меня не достоит таких жертв? Не достоин, чтобы за него дрались такие как вы? А?
— Что вы, ваше высочество, — ответил за них адмирал, отчаянно стараясь не показывать в голосе волнения. — Они просто не ожидали такого дорогого приза. Ведь об обществе рыцаря столь высокого ранга мечтает каждая женщина. Ведь так?!
Обращение было уже в адрес выстроившихся участниц.
Секунд двадцать длилась гнетущая пауза…
— Несомненно! — Раздался уверенный ответ одной из них. Я тут же обратил на девушку внимание. Кареглазая брюнетка смотрела на адмирала уверенно, тут же перевела взгляд на меня. Выглядела она не очень — то и внушительно, но вполне привлекательно.
— Я тоже так считаю! — Выдала ответ еще девушка с ухмылкой на лице. Эта была рыжеволосая и одна из самых низеньких среди участниц. Вот у этой взгляд был бешеный, мне даже страшно стало.
— Может отпустим остальных? — Предложил я. — А эти пусть дерутся?
Выскочек было не жалко, слишком самоуверенные. Остальные же выглядели жалко, обычные девицы, пусть и некоторые из них солдаты. Много сил, да ума не надо, чтобы из винтовок стрелять и кнопки нажимать на гашетках турелей.
— Нет, — бросила принцесса властно. — Адмирал Мерсель, начинайте.
В воздухе перед нами возникла голографическая таблица с именами и фотографиями участниц, на которой наглядно была продемонстрирована жеребьевка.
— Первый бой! — Начал объявлять адмирал. — Командор Карина из шестого флота против наводчика Лилианы из сорок второй разведгруппы!
Карина в боевой броне выглядела намного внушительней своей соперницы в простом комбезе. Хотя обе смотрелись спортивно. А еще их обеих потрясывало от страха.
— Схватка нечестная, — вмешался я, обращаясь к адмиралу. — У Карины защита боевая, быть может и нано — усилители стоят на броне.
— Согласна, — вмешалась принцесса. — Снимайте все. Будете драться в нижнем белье! Так даже интереснее.
Хотел тень на плетень навести, а вышло еще хуже.
Карина бодро избавилась от брони, даже не мешкая, показывая свои великолепные формы в белом белье. А вот соперница замялась.
— Выполняй приказ, — рыкнул адмирал. Ближайший гвардеец уже нацелился на дерзкую девицу.