— Я понимаю, — согласился японец. — Страдание — причина жизни, но от него можно избавиться.
— Сдохнув?
— Это не панацея.
У Калинки возникло неприятное чувство. Он не любил религиозных фанатиков и с подозрением относился ко многим верующим. Поэтому вести с Адрианом беседы о боге Стивен не хотел. Тем более что боги у них, судя по всему, разные.
— Участие в эксперименте обеспечивает будущее его семье, — заключил Адриан.
— Скорее всего.
Калинка верил, что так оно и есть. Говорили, за свой труп Вереница получил и пенсию для отца, и оплату обучения на многие годы вперед для сына. Это, наверное, самое правильное, что мог сделать человек, у которого раздавлена половина органов. И это, наверное, то, что он, окажись на месте Вереницы, сделать бы не смог.
— Стивен, а все-таки, лошадь, — чуть раскрасневшийся Адриан словно почувствовал, до чего сильно теперь хочется Калинке сменить тему. — Ей кто-то занимается? Или Деспот нужен только как приемник?
— На скачки его тут точно выставлять не собираются, — фыркнул Калинка.
— А зря, — рассмеялся японец. — Это отличная лошадь. Безбожно зажиревшая, но отличная.
— У тебя же там были олени Санты! — запротестовал Стивен, ничего не понимавший в лошадях. — Давай на этом и остановимся.
Когда Адриан заказал себе третью порцию коктейля, Калинка снова почуял в докторе родственную душу. У самого под носом исходила пеной пятая кружка пива. Уже хотелось отойти, тем более что разговор сам собой умер. Молчание оказалось настолько комфортным, что Стивен даже забыл предаваться мрачным думам. А может быть, наконец-то подействовало ненастоящее пиво.
— Оставлю тебя на минутку, — предупредил Калинка и съехал с высокого стула.
Уборные находились в дальнем углу длинного помещения. Темнота, в некоторых его частях просто кромешная, должна была символизировать уют. Это если забыть, что находишься глубоко под землей. Калинка не любил бар еще и потому, что пьяным чувствовал себя там попавшим под завал шахтером.
Миновав несколько компаний, шумно обсуждавших какие-то негуманные эксперименты в области ботаники — Вереница как предмет барных дискуссий устарел уже много месяцев назад — Калинка оказался у нужной двери. С явной радостью, подгоняемый двумя литрами выпитого пива, потянулся к ручке.
И остановился, услышав громкий голос у стойки.
Это ж надо было орать так громко, что слышно через весь бар.
Калинка проклял вечную темноту драконника и нырнул в сортир. Что бы там ни было, минуту оно может подождать. Даже если нос безвредного сельского доктора пытались познакомить со стойкой, за минуту ничего летального произойти не успеет. Ширинку Стивен застегивал уже на бегу.
В баре тихо. Насколько может быть тихо. Позвякивали бокалы на столах, играла музыка, которую все равно никто не слушал. Но возмущенные крики смолкли. Рядом с Адрианом на калинкином стуле уместился Кэт, стажер из ботанического отделения. Человек, с которым Калинка старался встречаться как можно реже, особенно в узких коридорах. Обладая терпением удава, позволявшим часами просиживать над совершенно неинтересными ростками, Кэт отыгрывался на людях. Обидеть его было так же легко, как бешеную гориллу, в которую тот немедленно и превращался.
Его так и звали за глаза. Кэт-Конг. В действительности фамилия у Кэта была Симмонс, и родом он был не из Африканских джунглей, а из Калифорнии.
Калинка сбавил шаг и на всякий случай еще раз проверил, до конца ли он застегнул ширинку. У стойки было светлее, не хватало еще опозориться.
— Привет! — бодро сказал Калинка, подозревая, что голос у него уже достаточно пьяный.
— Стиви! — возрадовался Кэт и больше ничего не сделал.
Бешеная горилла сидела, скособочившись, на стуле и смотрела на Адриана, как Кинг Конг
на своих киношных девушек-подружек. Сравнение Калинке так понравилось, что он против воли расплылся в глупой улыбке.
Но так оно и было.
— Оказывается, я не единственный стажер, — заметил Адриан.
Кэт закивал.
— Выпьем за это? — предложил он.
Калинка подумал, что его глаза покидают свои привычные орбиты.
А потом пришла очень ясная для слегка перепившего молодого человека мысль. Биополе. Разновидность Н, показатель как минимум, двойка. У Адриана.
Но Стивен тут же решил не судить на пьяную голову, а сохранить мысль для более трезвого анализа.
— Мне уже, наверное, хватит, — признался он.
— По-моему, Стива надо отправить на вахту, — решил Кэт. — Отсыпаться.
Калинка продолжал думать, что у него испортились уши, и теперь снабжают мозг недостоверной информацией.
И все-таки, биополе Н. Хомополе, редкий и сильный вид телепатии, действующей на людей. Дар внушения, хотя это уже третья степень. Живых примеров ее существования Калинка не встречал, и насколько ему было известно, существовали они разве что в теории.
— Пойдем, — Адриан легонько подтолкнул его в сторону выхода. — До свидания, Кэт.
Симмонс остался в баре, чему Стивен несказанно обрадовался.
— Он что сделал? — уточнил Калинка, когда они отдалились от драконника на пару коридоров и один этаж.
— Кэт?
— Да. Я слышал, как он выл.
— Он запнулся о мой стул, — пояснил Адриан.
— И потребовал от тебя извинений?
— Разве это трудно? — улыбнулся японец. — Я извинился.
— Ты просто сделал то, что он и хотел. Это же потеха! Кэт таким образом развлекается. А ты попался, мистер Карма.
Тем не менее, Кэт-Конг укрощен, и скажи Адриан, что желает покататься по бару на плечах большой обезьяны, так бы оно и было.
— Он тоже извинился, — добавил Теру. — И это действительно карма.
Калинка заржал. Он ничего не мог с собой поделать.
4
К концу отведенной на стажировку недели у Калинки обозначились явные симптомы недосыпания и скрытые — назревающей паранойи. Адриан при виде синюшного Стивена ужасно переживал, постоянно загонял своего наставника спать, но ничего не получалось. Стивен следовал за ним повсюду и очень надеялся, что его несчастный вид спишут на недостаток сна.
В принципе, так оно и было.
Он немного спал на ночных вахтах, а когда по двое суток выпадали дневные, отрубался прямо за терминалом. В итоге Калинка спал часа по три, и это в том случае, если беспокойные думы не заводили его в пустынную и душную страну бессонницы. В этой стране кривыми, но живучими полярными березками росли подозрения. Еще там стояла койка Эмиля Вереницы, со всем клубком проводов, этими жуткими искусственными органами, и вокруг прыгал голодной куницей доктор Харьков. Только вот на койке лежал, прикрытый изумрудной простыней, вовсе не Вереница.
Кошмары Стивен прогонял возней с робо-псом.
Прошивка Чипа оказалась в порядке. Калинка, препарировав собаку, на вторую свободную ночь приступил к той же работе снова. Ничего подозрительного не нашел, и потому решил копать глубже, уже в хаосе брошенных на середине подпрограмм, отвечавших за самые тонкие собачьи рефлексы.
И там нашлось то, во что Стивен сперва не поверил. Он успокоил себя: порой «глаз замыливается», и не видно даже очевидных ошибок в коде. Днем Калинка показал подпрограмму Шону.
— Для чего это? — поинтересовался напарник. — Для собаки?
— Да, — Калинка отхлебнул кофе, зевнул и принялся думать, как бы поубедительнее соврать напарнику. — Решил усовершенствовать прошивку.
— В чем цель?
— Команда «фас!», — и Стивен паскудно ухмыльнулся. — Думаю кое на кого напустить. Только никому не слова!
— Разумеется. Хотя вряд ли такая маленькая собачка остановит такую большую обезьяну, — заметил Шон и потер виски, что у него было явным признаком мыслительной деятельности.
Калинка порадовался, что его версия с травлей Кэт-Конга пришлась Шону по вкусу.
— Это не должно работать, — вынес вердикт напарник после пятнадцати минут вдумчивого чтения. — Ты не закрыл цикл, она будет выдавать ошибку.
Калинка постарался выдать свое удивление за обиду.
Подпрограмма, заработай которая, могла заставить Чипа тяпнуть Адриана за ногу, была не дописана. Незакрытый цикл даже не дал бы ей запуститься.
— А вот здесь, смотри, наоборот зациклено на бесконечность, — Шон ткнул пальцем в монитор. — То есть твою псину пришлось бы отцеплять от Кэта как минимум лебедкой.
До лебедки дело не дошло. Калинка просто открутил Чипу голову, а затем, добравшись до ставших доступными шарниров пасти, осторожно разжал захват.
— Но она не могла дойти до этого места? — уточнил Калинка.
— Точно. А задумка, так-то, хорошая.
Ночью после вахты Стивен собрал Чипа и попытался запустить уже отредактированный код. Программа сработала безукоризненно, и робо-пес метнулся к двери комнаты, которую только что приоткрыл невесть откуда взявшийся доктор Харьков. Реакция у Эрика оказалась неплохой, и механические челюсти, лязгнув возле самой его штанины, в итоге зацепили только полу халата.
— Калинка, надо предупреждать, или хотя бы на цепь сажай! — возмутился Харьков.
— Прошу прощения, — Калинка чувствовал себя идиотом, но даже это не мешало ему удивиться невероятному посольству.
— Ох уж эти роботы.
Зациклившаяся подпрограмма прочно держала Чипа на Харькове, а тот, невесело подсмеиваясь, решил халат просто снять. Под формой вместо положенной рубашки с галстуком обнаружилась выцветшая футболка, а на тонких с выступающими венами руках цвели бурые, фиолетовые и желтые синяки.
— Ну, стало быть, добрый вечер, — сказал Харьков.
Где-то на планете обязательно был вечер, но по времени ВНЦ дело шло уже к завтраку. Калинка, забывший даже душ принять после вахты, очень остро это ощутил, правда, только теперь, когда у него в комнате сам себя пригласил чувствовать себя как дома шеф двадцать девятой лаборатории.
— Кто вас так? — удивился Калинка.
Харьков выглядел, словно проиграл пару раундов какому-нибудь боксеру.
— Деспот, кто же еще, — отмахнулся Эрик.
Калинке сделалось холодно. На самом деле, Харьков вовсе не был таким уж приятным или дружелюбным человеком, и у многих в его обществе начинали шевелиться волосы на затылке. У Стивена они в тот момент стояли дыбом.
— Я уберу, — предложил Калинка, указывая на халат и собаку.
Мелкая работа позволит сосредоточиться и мигом вычистит из мозгов ту кашу, которая уже успела образоваться из-за внезапного вторжения руководства. Харьков, насколько Стивену было известно, входил в элиту и просто так не разгуливал по комнатам простых кибернетиков второго ранга.
Причина могла быть только одна.
Каша в мозгах закипела.
— Обязательно уберете, но немного позже, — согласился Харьков. — Кстати, Стивен, у вас случайно нет горячего кофе?
Даже если бы кофе не было, Калинка бы обязательно сделал. Но полная кофеварка местного же заменителя подогревалась в полуметре от рабочего стола, все еще усыпанного распечатками подпрограмм. Харьков на них даже не взглянул и вообще, кажется, был занят только изучением собственных пальцев.
Калинка протянул гостю чашку, свою, ту из трех, что показалась наиболее чистой.
— Да, я, наверное, не вовремя, — спохватился Харьков. — Но до официальной беседы еще остается три часа, и я хотел бы побеседовать с вами в частном порядке.
— Разумеется.
В голове крутился вполне закономерный вопрос. Почему именно Харьков? По его ведомству Адриан вроде бы не проходил, даром что частенько забегал в двадцать девятую, проведывал Вереницу, пытался осмотреть лошадь и, наверняка, замучил Харькова вопросами. Или не мучил, но Эрик и сам, как укрощенный Кэт-Конг, счастлив был все рассказать.
— Срок стажировки Теру Адриана заканчивается завтра, — напомнил Харьков.
Это Калинка знал и так. Ему было жаль, потому что настоящих друзей он в ВНЦ не завел, а вот Адриан, оставь его руководство каким-нибудь младшим научным сотрудником, наверняка еще немного, и стал бы настоящим другом Стивена Калинки. Но Калинка старался не питать иллюзий, потому что Адриану определенно уготовили иную участь.
Калинка приказал себе быть осторожнее особенно с таким человеком, как Эрик Харьков.
— Я бы хотел поговорить с вами, Стивен, о том, как проходила стажировка. Оставьте официоз на завтра, сегодня мне нужны ваши впечатления.
— Впечатления? Он мне нравится, — честно отозвался Калинка, обрадованный уже и тем, что его не спрашивают в той или иной форме о полях. — Очень приятный человек, хороший собеседник, совершенно неконфликтный.
— Я слышал. Эпизод в баре уже стал легендой.
Это было сказано совсем не тем тоном, которым Харьков описывал гастрономические пристрастия Деспота. Сейчас в докторе было вообще очень мало от того карикатурного русского, какого Эрик старался изображать на людях. Это Калинке совсем не нравилось. Вариант пока был только один — Харьков чуял добычу и не собирался ее упускать. Добычу куда более перспективную, чем умирающий чешский каскадер.
— Умирающий, — повторил про себя Калинка и вспомнил прогноз Адриана. Что-то японец знал. Возможно, и Эрик об этом догадывался.
Если Вереница и правда вот-вот отмучается, понадобится новый материал для исследований. Стивен секунды полторы пытался убедить себя, что это резвится его новая паранойя. Потом вспомнил, что вообще-то разговаривает с Харьковым.
— Я не совсем понимаю восточную философию, — продолжил Калинка. — И религиозные заморочки тоже, но думаю, в сумме все это значит, что он чертовски принципиальный человек.
— Пожалуй. Стивен, а помимо таких субъективных оценок, которые совсем не делают вам чести, есть что-нибудь более интересное?
— Для желтой прессы? — огрызнулся Калинка и чуть было не врезал сам себе в ухо за такие фокусы. Харьков явно озлился, но виду не подал.
Волосы у Калинки на затылке шевелились так, что дергало кожу.
— Что именно вас интересует? Мне будет проще ответить, если вы зададите вопрос, — уже куда миролюбивее добавил Стивен.
— Правильный вопрос — половина ответа, — сказал Харьков. — Если бы я еще знал, какие вопросы правильные.
Калинка встал, прошелся по комнате, словно чужими глазами оценивая застарелый беспорядок.
— Энтропия, — пробормотал он.
Кунье лицо русского выражало любопытство, но человек, с еще большими, чем у Калинки, черными кругами под глазами, вряд ли мог позволить себе праздный интерес.
— Я не видел человека, которому бы Теру Адриан не понравился, — вдруг сказал Харьков. — Ни единого. Признаться, я и сам попал под впечатление. Не кажется ли это вам опасным, Стивен?
— Разве что для него самого, — против воли выдал Калинка и снова принялся думать о хаосе в комнате.
— Не могу не согласиться, — вздохнул Харьков. — Ладно, Стивен, не буду вас больше мучить. Через три часа жду вас и вашего стажера на беседу в кабинете Стэнли. Приводитесь в порядок, там будут серьезные люди.
— Обязательно, — пообещал Калинка.
Харьков неспешно поднял халат, и тут обнаружилось, что на нем все еще болтается Чип.
— Я обещал снять… — вспомнил Стивен и потянулся за халатом.
— Отдыхайте. Я заберу пока так, после беседы заходите ко мне с инструментами. Найдется время?
— Разумеется, — с тяжелым сердцем согласился Калинка.
И тихо порадовался, что успел привести в порядок подозрительную подпрограмму.
— Вы хотите забрать Адриана к себе? — расхрабрился Стивен.
Пойманный на пороге Харьков пожал плечами.
— Это был бы очень хороший расклад, — признался он. — Не беспокойтесь, Калинка. У меня есть Вереница, у меня даже лошадь есть, и я не собираюсь запихивать вашего друга в колбу.
Калинку столь точно нацеленное объяснение почему-то нисколько не успокоило. Харьков как-то забыл добавить к каждому пункту списка того, что у него есть, слово «пока».
Стивен посмотрел на часы. Семь пятнадцать. То есть в кабинет Роджера Стэнли, куда и сам Калинка попадал всего раз в жизни, нужно явиться в десять. Все еще есть время, вопрос, на что.
Спать, мыться — пока исключается, как не самое срочное. Он глотнул кофе и понял, что тот был лишним. По сосудам тек чистый адреналин обороняющей гнездо куропатки. Именно ей себя и чувствовал Стивен Калинка под взглядом прищуренных глаз куницы из двадцать девятой лаборатории.