— Предлагаю поторопиться, — вступила Вевена, — и назначить совет на завтра. Чтобы не дать время сторонникам Норриса объединиться и собрать силы. Не думаете же вы, что он действовал один без всякой поддержки? Или просьба лорда Басби вам ни о чём не говорит? Я уверена, что ещё одно-два северных королевства тоже поддержат его. Нам это надо?
— Странно, что теперь, когда известны возможности источников, северяне по- прежнему стремятся угодить Норрису, надеясь, что он вернётся к власти, — отец задумчиво посмотрел на Сайрена и продолжил:
— Если связь между всеми источниками установлена и все правители, кроме Норриса, признаны законными, то что хотят северяне, поддерживая заведомо ложного правителя? Как думаешь, Сайрен?
— Шантаж? Желание получить уступки и преференции от более богатых соседей? Так что, согласен с тобой Вевена: надо поторопиться, — заключил свой ответ Сайрен.
— Мы согласны. Алан назначит время совета и разошлёт приглашения. Но, у меня есть для вас ещё одна новость. Митчел, может ты сам расскажешь? — спросил отец.
— Сай, Вевена. Должен поставить вас в известность. И не только вас, а всех правителей: мы нашли новый источник в Сухих землях. Он признал меня, как короля. На той территории в древности существовало королевства Ланарк. Привязка к источнику уже произошла. Земли восстанавливаются. Так что, прошу любить и жаловать — король Ланарка, Митчел I.
— Ох, ты, зорги солёные! Так вот куда ты пропал на две недели!
— А откуда вы узнали про источник в Сухих землях? — спросила Вевена.
— Источник нашёл я во время последней экспедиции, — ответил Алан.
— Но, тогда ещё не знал, что его можно и нужно привязывать. Но, когда леди Катрина поделилась этими сведениями, мы решили подготовить такую экспедицию, как только представится возможность. И так как наш источник признал наследником меня, то в экспедицию поехал Митчел. Так что, новые земли принадлежат ему по праву.
— То есть, лорд Митчел — король нового королевства? Я правильно понимаю?
— Да, Вевена. Я — король. Правда королевство моё пока всего лишь пустынные земли. Источник обещал, что это будет цветущий край, но сама понимаешь, без людей и городов это по-прежнему- пустое место.
— Вы можете нажить себе много недоброжелателей. Зависть — сильный стимул к враждебным действиям, — заметила Вевена.
Она встала и прошлась по кабинету. Затем резко остановилась напротив меня.
— Я поддержу ваше новое королевство и признаю вас от имени ковена ведьм, как новое государство…
— Но? — спросил я.
— Но, вы должны разрешить нам пользоваться магией вашего источника и принять на новых землях представительницу ковена.
— Ну, что ж. Это — не чрезмерная плата за поддержку. Однако должен предупредить, что в новых землях нет достойных условий жизни. По отчётам охраны восстановилась пока только небольшая крепость вокруг источника. Но, мы надеемся, что со временем начнём строить сами и дело сдвинется.
— Это понятно. Но, не беспокойтесь, наша посланница не будет обузой. Скорее, ещё и помощь сможет оказать.
— Понятно. Вам нужен наблюдатель.
— Да. И я не скрываю этого.
— Мы тоже поддержим тебя Митчел. Но, наша помощь будет дороже.
Сайрен тоже встал и подошёл к карте, висящей на стене. Очертив рукой Сухие земли, он повернулся к нам и спросил:
— Не кажется ли вам, что для одного источника это многовато?
И жёстко потребовал:
Второй источник — наш. А, если будут ещё, то следующий…
— Следующий — наш! — выступила вперёд Вевена.
Повисла напряжённая тишина
— Вот этого я и боялся, дети. Но, выход есть. Освоить и поднять полностью королевство Ланарк это- задача не одного поколения. Поэтому Митчел, тебе придётся ограничиться этим. А оставшиеся земли предлагаю объявить зоной свободного поиска. Кто найдёт, тому и будет принадлежать источник. Или источники, если повезёт. Принять участие в поиске могут все государства при желании. В том числе и твоё государство, Митчел. Это будет справедливо. И завтра на совете надо об этом сказать. Но, до совета ни один из нас такую экспедицию не отправит. В этом вопросе должна быть абсолютная честность. Дело касается всех. И нас не так уж много на материке, чтобы ссориться.
— Мудрые слова, лорд Риведейл, — ведьма одобрительно кивнула.
— Я не согласен, но до совета мы подождём, — недовольно буркнул Сайрен.
— Сай, зорги тебя забери! Нечего обижаться и злиться! Кто мешал тебе и твоему ордену вместе с ковеном самим исследовать Сухие земли?! Я почти десять лет убил на них! А вас никого там не видел. Так что, нечего теперь! — Алан возмущённо посмотрел на Сайрена.
— У меня вообще к тебе вопрос есть. Личный. Неприятный. Ты, когда прекратишь забивать голову Лорне? Она — моя сестра. Увижу тебя ещё раз рядом с ней без серьёзных намерений, не посмотрю, что ты — крутой архимаг.
Я редко видел Алана таким. И Сайрен тоже впечатлился. Поэтому, наверное, слегка нервно ответил:
— Тут ты прав. Лорна — достойная девушка и я не должен быть так небрежен. Я решу этот вопрос. Он не будет стоять между нами.
На этом мы распрощались до заседания совета. Какие сложные и нервные дни настали!
— Кэти, подожди! Вот тут поправить надо, а то складка образовалась.
Обе мои подруги, Лорна и Хети, крутились вокруг меня вместе со служанками, подготавливая к выходу. Свадьба герцогини — это не тяп-ляп. А вот меня эти хлопоты и переживания как-то не особо беспокоили. Я больше тревожилась о настроении гостей. Ведь только на днях прошёл совет, и все узнали о новом королевстве и новом короле.
Не описать, что нам началось! Если бы сама не присутствовала, Митчел мне вряд ли бы рассказал. Обид, раздражения и недоверия было море. Но, старший герцог Драймонд сумел утихомирить всех своим предложением свободного поиска. Все занялись обсуждением этого вопроса и накал скандала потихоньку спал.
Однако, напряжённость в отношениях сохранилась. Если раньше правители были к друг другу вежливо-равнодушны, то теперь между всеми проскакивали искры соперничества и недовольства. Экспедиции в Сухие земли отправили все правители, несмотря на зимнее время. И, чувствую, что наша свадьба станет ещё одним поводом к разногласиям.
Свадьба проводилась в нашем замке. Я всегда мечтала о празднике на улице, но зимнее время не оставило нам выбора. Да, и замок — это даже не крупный ресторан или праздничный зал. Здесь места гораздо больше. Были подготовлены зал приёмов и танцевальный зал. Кухня с помощью Лена увеличена в два раза. Появилась толпа слуг. Комнаты для гостей ждали своих постояльцев.
Были приглашены все правители королевств и княжеств с семьями. Члены городского совета Перты с семьями, все вассалы нашего герцогства с семьями. Крупные торговцы из разных королевств, которые имели дела в нашем герцогстве с семьями. В общем, по замку пройти было трудно. Но, странное дело, Лен был доволен необычайно. И всё вспоминал и сравнивал этот наплыв гостей с былыми временами.
Больше всего моих подруг беспокоило появление Г веники. А я как раз о ней не переживала, потому что накануне король Лотиана, лорд Басби Роллоден, смирив свою неприязнь ко мне, попросил о личном приёме. Им кто-то рассказал о моём опыте с Эмихай. И как бы лорд Басби меня недолюбливал, он всё же понимал, что оставить дочь в таком стервозном состоянии — это значит сломать жизнь не только ей, но и окружающим. И он попросил тоже почистить ей память. В ответ я попросила не выдавать больше никаких «кукол» девочке по её первому требованию. Иначе, всё будет бесполезно. И сегодня всем будет удивительно увидеть новую Г венику. Конечно, люди будут помнить её прежнюю. Но, тут ничего не поделаешь. Надо было думать раньше. А теперь ей придётся доказывать, что она чего-то стоит.
Наконец, все приготовления были закончены. Сейчас мы должны пройти в часовню там состоится обряд объединения. Его совершит главный жрец храма трёх богинь — отец Лоренс, который проводил для меня обряд коронации. Всех гостей наша часовня вместить не могла, поэтому там будут только правители с семьями. К алтарю меня будет вести лорд Кадди Норидж, наместник Перты. А Митчела к алтарю проводит Рэй, как мой единственный родственник. Эмихай, хотя и была приглашена, предпочла остаться в своём поместье. Думаю, что она понимает, какое впечатление оставила у людей о себе и не хочет напоминать об этом.
Я ещё раз взглянула в зеркало. На меня смотрела стройная светловолосая девушка, среднего роста. Волосы уложены в сложную причёску. Взгляд серо зелёных глаз серьёзен, но в глубине прячется улыбка. Платье пышным колоколом охватывает фигурку. На груди посверкивает великолепное колье. А причёску венчает изумительная диадема. Да-а. Это девушка кто угодно, но не Катя Дегрина, бухгалтер расчётной группы. Я ещё раз крутнулась и счастливо улыбнувшись, протянула руки подругам. Пойдёмте!
За дверью нас ждали наместник, Вевена и несколько женщин из семей нашего герцогства. Мы чинно двинулись в сторону часовни. По обе стороны коридора выстроились слуги, наши и чужие. Улыбки и приветствия сопровождали нас до самой часовни.
По широкой ковровой дорожке, усыпанной лепестками цветов, наместник подвёл меня к алтарю, где уже ждал Митчел. Рядом с ним стояли Алан, Рэй и лорд Риведейл. Торжественно-праздничная атмосфера дополнялась негромким звучанием музыки (артефакт с записями местной музыки подготовила Хети).
Митчел взял меня за руку, и мы вместе подошли вплотную к алтарному камню. Отец Лоренс улыбнулся нам и начал обряд. Я мало обращала внимания на то, что он говорит. Меня всю переполняли эмоции ожидания волшебства, чуда и чувство безграничной радости и счастья. Так что я просто повторяла за Митчелом положенные слова и невольно жалась к нему, когда в ответ на воззвания жреца над алтарём вспыхивали божественные руны.
А вспыхивали они не просто так. Как шёпотом переводил мне Митчел, это были божественные дары нашей семье и нашим землям: благополучие, процветание, деторождение. В конце обряда нам было велено положить руки на алтарь и после этого действия у нас на запястьях появился рунический браслет, который являлся здесь символом магического нерасторжимого брака.
Мит повернулся ко мне и не обращая ни на кого внимания бережно обнял и поцеловал. А затем подхватил на руки и до самого зала нёс меня на руках, шепча на ухо ласковые слова жгучие обещания.
В зале были установлены два ряда столов вдоль стен и один ряд у центральной стены. Столы в каждом ряду перемежались узкими проходами, так что можно было, не обходя весь стол, вернуться на своё место. За столами центрального ряда, кроме нас сидели все правители со своими взрослыми детьми. За правым и левым столами сидели наши вассалы, богатые горожане, гости из других государств.
Середина зала была свободна. Сюда выходили, чтобы поздравить нас, преподнести подарки, а в конце вечера здесь предполагалось выступление певцов и танцоров.
Несмотря на радостное и приподнятое настроение, я от этой суматохи здорово устала. Но, старалась держаться, чтобы не портить настроение другим. Выпитое вино и добрые закуски сгладили ершистое настроение правителей. И вот уже то туту, то там стали слышны разговоры об экспедициях, о возможных находках, сожаление, что сами не додумались…
Я окидывала глазами гостей и время от времени снимала браслет, чтобы послушать мысли. Хотя, Лен и уверял, что всё в порядке и он контролирует ситуацию, но наученная прошлым опытом, я всё же проверяла изредка. Поэтому и уловила, как некий господин начал сознательно провоцировать Рэя на резкости. А Рэй, он вообще, как спичка вспыхивает. А тут ему начинают рассказывать, какая Хети любовница, как с ней хорошо в постели и что она умеет и любит. Грязь! И господинчик этот — грязная сволочь!
Рэй пока сдерживался, но видно было, что готов вспылить и ударить в любую минуту. Однако испугало меня не это, а то, что они могут рассориться с Хети. Поэтому, взяв Митчела за руку и по дороге объясняя ему ситуацию, я повела его к этой парочке у окна. Из-за столов к этому времени уже все встали. Слуги убрали лишнее и оставили только ряд фуршетных столов у стены. В соседнем, танцевальном зале, гости кружились в местном аналоге вальса. А здесь разговаривали и просто отдыхали.
Подойдя к Рэю, я посмотрела внимательно на его собеседника. Маг. Довольно сильный. Не стала размазывать кашу по тарелке, и сразу спросила:
— Откуда у вас такие пикантные сведения о моей подруге? Не помню, чтобы она упоминала вас в числе своих близких друзей.
Рэй ещё больше напрягся и сжал кулаки. Я взяла его за руку и ласково пожала, призывая к спокойствию. Глаза мужчины забегали, но отойти и тем более скрыться, ему никто не позволил. Митчел встал на его пути выразительно положив руку на рукоять кинжала. А затем обратился к Рэю:
— Кузен, за этими окнами есть прекрасная площадка перед фонтаном. Вполне подойдёт, чтобы научить одного идиота манерам. Рэй кивнул и они, открыв окно (французские окна в пол, открываются прямо в сад), вышли на улицу. А ко мне быстро подошла Хети, заметив, наверное, наши переговоры.
— Что случилось, Кэти?
— Посмотри, ты знаешь этого мага?
Хети вгляделась в фигуры за окном.
— Да, я его знаю, — и передёрнула плечами.
— Мы не сошлись во взглядах на отношения мужчины и женщины. Он хотел унижать, оскорблять и подчинять. Мою подругу довёл до состояния бессловесной куклы. И начал обхаживать меня. Я ему отказала в резкой форме. Ещё и ведьменских проклятий навешала. Вот он и бесится теперь, и мстит. Подлец!
— Вот гад! Но, ничего, Рэй сейчас ему объяснит, как он неправ. А Митчел вышвырнет его отсюда потом порталом куда-нибудь. И больше, слава богиням, никаких неприятных инцидентов не было.
Перед уходом мы с Митчелом ещё раз прошли в танце положенный круг и нас, наконец отпустили. В наши покои мы попали по скрытому ходу из библиотеки. Это не был в полном смысле тайный ход, просто короткий. Красивая винтовая лестница вела из библиотеки на второй этаж прямо в мои покои. А поскольку допоздна я засиживалась в кабинете часто, то и пользовалась этим ходом тоже часто. Митчел же видел его впервые и ему очень понравилось. Наши покои теперь состояли из двух спален, каждая из которых имела гардеробную и ванную комнаты, и общей просторной гостиной с лестницами вниз и вверх. Наверху был выход на открытую галерею, которая тянулась вдоль всей южной стены замка. С неё открывался прекрасный вид на окрестности. И летом я часто встречала рассвет на этой галерее.
А сейчас… Сейчас я сидела в ванной и думала о том, что за стеной меня ждёт мой любимый мужчина. Как так случилось, что из непонимания и противостояния родилась любовь, я не знаю.
Но, точно знаю, что обратила на него внимание с самого первого взгляда. А потом долго старалась убедить себя, что это — не мой мужчина. А зря. Судьбу не обманешь. А, когда начались все эти покушения, похищения, провокации и он встал за меня, как за свою женщину, я оценила это. Оценила его верность долгу, ответственность, даже эту холодную рациональность. Мне всё нравилось.
Интересно получилось. Лен обязал выйти замуж, пусть и по договору. И я, скрепя сердце, согласилась. Алан предложил помолвку, чтобы защитить моё имя и достоинство и Митчел согласился. Мы объединились, потому что этого требовали обстоятельства. А получилось… Смею надеяться, что получилась — любовь. Самая настоящая любовь между мужчиной и женщиной. Любовь для продолжения рода.
Как там в нашем договоре: род Дэгрейв- Драймонд? Новую фамилию, что ли сочинить? Я хихикнула и нырнула в мыльную пену. А вытащили меня из неё родные руки, которые окатили меня чистой водой из водопада (душ здесь в виде небольшого водопада) и закутали в полотенце. И всё это под бурчание мужа, что он устал меня ждать. Мигом промокнув всю меня полотенцем, Митчел магией подсушил мои волосы и бережно перенёс на кровать. Опустился на неё рядом со мной и тихо произнёс:
— Кэти, я так ждал тебя. Объездил и обошёл почти весь мир, а тебя всё не было…
Он уткнулся носом в ложбинку у шеи и целуя, шептал: — А потом ты пришла и всё перевернула… Кэти…
— А я тебя на Земле искала, а ты здесь оказывается…
Наши губы встретились и горячий, огненный вал опалил меня. Мысли разбежались и осталось только желание: желание быть рядом, чувствовать каждой клеточкой тела, врасти в него, соединиться и не размыкать объятий…