— Тогда в чем проблема?
— В том, что женские седла немного отличаются от тех, к которым я привыкла. Да и лошади меня не очень любят, а я их. Это никак не связано с тем, как я держусь в седле.
— А с чем связано?
— Ну, исторически так сложилось, — предпочитая не вспоминать, какой ужас у меня они вызывали в детстве и на какие ухищрения шли мои родные, чтобы меня заставить ехать на этой скотине.
На ферме человек, не умеющий ездить верхом, — это тот же инвалид, ни на что не годный в плане работы по хозяйству, поэтому меня учили упорно и беспощадно. Научить-то научили, но любви к лошадям мне это не прибавило. Да и они, чувствуя отношение, тоже не испытывали восторга при моем приближении.
— Все-то с тобой не как со всеми! — сокрушился Кэвин. — Хочешь, поедем на одной лошади? Я неплохо держусь в седле.
— Нет уж, я тоже неплохо, — вздернув нос, заявила я и уверенно устремилась в сторону конюшен.
Лошадку тоже выбрала сама, лоснящуюся, шоколадную, с гривой, заплетенной в косички. Она смотрела на мир добрыми, умными глазами. Ровно до тех пор, пока к ней не приблизилась я.
— Ты моя хорошая, — проворковала я, как обычно делала моя кузина Дейзи. После таких слов любая лошадь готова была везти ее куда угодно. Ее, не меня. Мне же наглая скотина сказала: «Пр-р-р-р» — и повернулась задом. Видимо, чтобы я смогла оценить ярко-алый бант в основании блестящего хвоста.
— Тебе помочь? — сочувствующе поинтересовался Кэвин.
— Да, — буркнула я. — Поверни эту скотину ко мне хотя бы боком. Про морду я уже не говорю.
Кэвин неприлично заржал, но просьбу выполнил, и я залезла в седло даже с налетом элегантности. Опершись на подставленное колено.
Сидеть было неудобно, юбка мешалась, и вообще вся поза была неестественной, да и смотреть на землю, которая находилась где-то далеко под ногами, я не очень любила. Но я сидела. Лошадь вела себя спокойно, и я даже вполне мирно ехала вместе со всеми. Без приключений и эксцессов. Если боги будут милостивы, то мы с моей лошадкой не опозоримся.
Гости выдвинулись к месту обеда растянувшейся на десятки метров вереницей и, миновав центральные ворота поместья, повернули в сторону озера. Я приноровилась к седлу, лошадь шла смирно и даже не пыталась устроить мне никакую каверзу. Кэвин нагнал меня и пристроился рядом. Его иссиня-черный огромный конь просто поражал воображение.
— Какого красавца ты себе отхватил! — с восхищением присвистнула я, и шеф самодовольно улыбнулся так, словно этого коня он приобрел лично.
— Да, его мало кто может оседлать. Гостям не доверили, — в голосе начальника сквозило хвастовство. Небезосновательное, надо признать.
— А ты, можно подумать, не гость?
— Просто я всегда добиваюсь своего, — хмыкнул он, и в его потемневших глазах вспыхнуло демоническое пламя, от которого мне стало не по себе. Точно ли Кэвин сейчас говорил про лошадь?
— Странно, что ты ладишь с лошадьми, — сказала я.
— Почему это?
— Из-за дара. Ты часто общаешься с мертвыми, твоя магия связана со смертью. Признаться, я даже подумала, что мои непростые отношения с животными тоже связаны с даром, о котором я даже не подозревала.
— В умении подчинить себе животное, заставить его делать то, что тебе нужно, не так много магии. Это исключительно личностные качества. — Кэвин пожал плечами.
— Понятно, — недовольно буркнула я. — У меня они никакие.
— Ты слишком к себе строга. Подозреваю, у тебя никогда и не было цели добиться своего в этой ситуации. Как много ты занималась с лошадьми?
— Я провела с ними все детство и часть юности.
— Я не спрашивал, сколько времени ты провела с ними, я спрашивал, сколько времени ты потратила на то, чтобы найти с ними общий язык… Это очень разные вещи, ты не находишь?
Я задумалась и вынуждена была признать, что всегда воспринимала в штыки все, связанное с жизнью родителей. Ну и лошадей тоже, как неотъемлемую часть фермерского быта. Стало грустно. Возможно, я тоже не права. Я яростно отрицала все, что им дорого. А ведь в бескрайних полях, свежем воздухе и неспешной жизни было свое очарование. Надо будет съездить в гости, только не сейчас, а когда поувереннее встану на ноги и обзаведусь парочкой мощных амулетов, а то кто их знает? Мои братья иногда бывают излишне активны и инициативны, готовы на все, чтобы порадовать мамочку. А мамочка будет рада, если ее единственная дочь выйдет замуж и вернется на ферму. Точнее, вернется на ферму и там выйдет замуж. Поэтому ехать к ним без защиты — это неосмотрительно.
Мы еще немного поговорили о личностных качествах, о принципах работы с животными и мертвецами и перешли к обсуждению красот.
— Все же мне удивительно нравится это место, — задумчиво проговорил Кэвин. — Как думаешь, стоит тут приобрести дом или землю?
— Сильно сомневаюсь, что кто-то продает, — скептически хмыкнула я.
— Ну, землю можно купить у лорда Даривара. Зачем ему столько? Половину он вполне может уступить мне, вот как раз с этой замечательной тропинкой вдоль берега озера. Да и дом ему не нужен, думаю…
— Во-первых, зачем тебе чужое семейное кладбище? А во-вторых, ты же знаешь, мы приехали сюда поднять бывшего хозяина и оспорить завещание. Дом достанется Лиз, и она вцепится в него руками и зубами.
— Ну… семейное кладбище перезахоронят. Так всегда делают, даже эксгумировать не придется, а по поводу второго… может, не будем его поднимать? С лэром Дариваром, думается, договориться проще, чем с его племянником, которым руководит твоя дальновидная однокурсница. Тут красиво и воздух свежий. Идеально для загородного дома.
— И зачем мы вообще сюда тащились? — с ужасом поинтересовалась я. — Если ты передумал поднимать дедушку?
— Как зачем? — искренне удивился Кэвин. — А как бы я узнал, что мне это место нравится настолько, что я захочу его купить?
— С логикой не поспоришь! — хмыкнула я. — Ну, а как же репутация, которой ты дорожишь?
— Вот репутация — да, — нехотя согласился Кэвин. — Ее портить не хочется. Но и с поднятием бывшего владельца замка… Вот ты сама веришь, что завещание было изменено под давлением? Даривар похож на человека, которому нужны эти земли и деньги?
— Не знаю, сложно сказать, — я не спешила с выводами. — Чужая душа — потемки.
— А я вот хорошо его знаю. Ему не нужно старинное поместье возле озерца. У него есть вилла на побережье и городские апартаменты напротив дворца. Сомневаюсь в том, что он стал бы ввязываться в подобную аферу. Но ты права, иногда люди удивляют.
— Ну ладно, завтра точно узнаем, — ответила я. — Ведь узнаем же? Так?
— Да, и если завещание написано не под давлением, я предложу выкупить это место… мы будем сюда ездить на выходные.
— Мы? — Я приподняла бровь, надеясь, что этот нахал смутится, но Кэвин, пожав плечами, ответил: — А почему нет? Какая разница, где работать?
— В выходные я предпочитаю отдыхать.
— Вот когда не будет получаться отдыхать, так как нас завалило бумажной работой, мы будем выезжать и делать ее на природе. Наслаждаться видами, свежим воздухом и мясом… — жадно протянул он. Воздух и в самом деле наполнился запахом костра и жареного мяса. Даже у меня потекли слюнки. Кажется, завтрак был когда-то очень давно. Похоже, мы подъезжали к месту проведения пикника. Это радовало. Я давно не каталась на лошади, с того момента, как сбежала из дома. И моя пятая точка изрядно затекла.
На большой поляне среди деревьев натянули шатры и установили столы. Чуть поодаль на нескольких длинных мангалах жарили мясо. Я спешилась при помощи одного из помощников и отправилась туда, где были установлены рукомойники. Народ толпился у столов. Там разливали молодое красное вино и уже выставляли огромные тарелки с ароматно пахнущим мясом. Пожалуй, касаемо обеда, голову Лиз посетила хорошая мысль. Я отошла в сторону, тут было безлюдно. Рукомойники стояли прямо на поляне за небольшой ширмой. Когда выходила оттуда, едва не сбила с ног Лиз. Блондинка ойкнула и, кажется, испугалась, так как глаза у нее стали огромными, словно блюдца.
— Вечно выскочишь из ниоткуда, Кет! — буркнула она и скользнула за ширму с рукомойниками. Я же только пожала плечами и двинулась в сторону шатров, искать Кэвина. Но нашла кое-кого другого. Даже замерла, опасаясь неприятной встречи. Откуда-то из-за деревьев к тропинке, ведущей в сторону шатров, пробирался Теон. К счастью, в мою сторону бывший не смотрел, поэтому я остановилась, позволяя ему уйти вперед, и только потом двинулась следом. Что он делал в чаще? Уж не с Лиз ли встречался? Идея была абсурдная. Теон недолюбливал Лиз, ну, или мне говорил так, а вот она за ним бегала первые три курса. Потом Теон начал встречаться со мной, все думали, дело идет к свадьбе, и Лиз тоже радостно выскочила замуж.
Впрочем, я думаю о каких-то глупостях, то, что я встретилась с Лиз у умывальников и позже видела Теона, бредущего из леса, ровным счетом ничего не значит. Когда я вернулась к столам, Кэвин о чем-то увлеченно разговаривал с лэром Дариваром — хозяином поместья. Интересно, его вежливость исчезла бы, если бы он узнал причину, по которой мы с Кэвином присутствуем на семейном мероприятии? Но мужчина об этом даже не догадывался. Безмятежно улыбался и потягивал вино из пузатого стакана. А вот муж Лиз Эдмонд уже несколько раз подозрительно косился в нашу сторону. Боялся, что мы его сдадим? Или переживал, что услышим от Даривара информацию, которая может повлиять на наше решение?
Едва я подошла, Кэвин сразу же притянул меня к себе и чмокнул в макушку. Понятно, шеф играл на публику, но жест получился естественным и теплым. Внутри все непроизвольно сжалось от давно забытых чувств. Стыдно было признаться, но я соскучилась по отношениям и щемящей нежности. По тому, чтобы сидеть вечерами вместе у камина, обниматься и гулять под луной. Все это можно было бы вернуть в свою жизнь, но только не с начальником. Поэтому я чуть отстранилась, стараясь сохранить хоть немного личного пространства. Ну и здравого смысла.
Как и ожидалось, Кэвин азартно расспрашивал об этих местах. Похоже, он действительно загорелся идеей купить поместье.
— На самом деле, я не очень люблю загородную жизнь и никогда этот дом не рассматривал как свой, — рассуждал Даривар. — Он должен был достаться Эдмонду. Все так считали, завещание старого лэра стало неожиданностью для всех. Не знаю уж, чем его прогневил мой племянник.
— Но дом достался вам? — вставила я свое веское мнение.
— Да, старик всегда был взбалмошным. Не знаю, чего он пытался достичь своим решением. Да и никто теперь не узнает. Лишил внука дома, который тому нужен, и оставил поместье мне. А я его воспринимаю как чемодан без ручки — нужно содержать в порядке, заботиться, но жить я тут не буду, мне вообще не по нраву климат наших широт.
— Впервые вижу человека, которому не нравится свалившееся неожиданно наследство, — добродушно усмехнулся Кэвин.
— А потому что от этого наследства проблем больше, чем пользы. Я не испытываю теплых чувств к этому месту. Дико дорогой, старый особняк и еще более дорогая земля, прилегающая к нему. Какая ото всего этого польза? Погода дрянная, в доме сырость, а высокая цена обусловлена лишь близостью к столице и тем, что по традиции живут здесь аристократы. У меня вилла на побережье обошлась в три раза дешевле! Так там почти весь год солнечно, лучшие в империи вина, чудесные фрукты. Что еще можно пожелать для счастья? А с остальным наследством все еще интереснее. Мне же не просто оставили деньги, я должен содержать Эдмонда так, как раньше делал мой дядя. Деньги мальчишке не принадлежат, но и бросить его я не могу. А это утомительно. Зачем мне всю оставшуюся жизнь контролировать, кто и сколько тратит? Будто у меня своих забот нет!
— А у Эдмонда разве нет собственного состояния?
— Есть, конечно, но, знаете же, денег много не бывает.
— А почему такие странные условия? — поинтересовался Кэвин задумчиво.
— Да кто же знает? Для меня это наследство — обуза. Нет, какие-то деньги мне перепали и вот этот чемодан без ручки — поместье. Но я его не просил, у меня своих средств к существованию хватает и без такой сомнительной щедрости, за которую придется платить ответственностью.
Даривар ушел, а Кэвин добыл со стола блюдо с мясом и овощами и протянул его мне с вопросом:
— Будешь?
Еще бы! Я готова была съесть все вместе с блюдом.
Я прихватила со стола приборы, овощи и соус, и мы отошли в сторону, чтобы расположиться за небольшим круглым столиком, откуда открывался вид на озеро, расположенное ниже, в глубине каменистого обрыва.
Наверное, со стороны мы с шефом действительно походили на мило беседующую влюбленную парочку. Официант принес нам бутыль вина, и мы неторопливо болтали, поглощая настоящую пищу богов. И внезапно я поймала себя на мысли, что мне нравится идея Кэвина приезжать работать в такое место. Мне было приятно тут находиться и общаться с ним. Вот второе немного напрягало, в понедельник мы вернемся в офис, начнутся рабочие будни. А что, если я уже не смогу относиться к нему так, как надо относиться к начальнику? Но пока мне было хорошо. Вкусное мясо, душевная компания и даже никаких трупов на горизонте, до вечера по крайней мере.
Для гостей была предусмотрена какая-то развлекательная программа, но мы не участвовали в общем веселье, так и сидели в стороне, рассуждали и смотрели на толпу издалека. Ни Теон, ни Лиз, к счастью, сегодня меня не тревожили, поэтому уезжала я с обеда умиротворенная.
— Чем собираешься заняться до ужина? — спросил меня Кэвин, когда мы возвращались.
— А что нужно делать? — тут же встрепенулась я, напоминая себе, что вообще-то приехала работать, а не отдыхать.
— Расслабься, Кетсия, — хмыкнул Кэвин. — Ничего не нужно делать, поэтому и спрашиваю. Сегодня за ужином будет концерт известной дивы Амелии Ролайн. Ты в курсе?
— В курсе. — Я кивнула. — На мой вкус, ее песни нужно слушать в концертном зале, а не поглощая устриц под шампанское. Мне даже неловко как-то чавкать в присутствии звезды такой величины.
— Так принято у богачей. — Кэвин пожал плечами. — Вот частью ее концерта придется пожертвовать, нужно закончить то, что ты начала и не доделала днем, а пока можешь быть совершенно свободна.
— Тогда, если ты не против, буду спать. Это возможно?
— Спи, — хмыкнул Кэвин. — Я даже не буду тебе мешать. Меня Эдмонд пригласил на пару партий в покер.
— Не боитесь проиграть свое состояние и компанию? Тогда мне будет негде работать, — подозрительно поинтересовалась я, так как крайне настороженно относилась к азартным играм.
— Ты очень мило за меня переживаешь, — хмыкнул мужчина. — Но нет, я совершенно не азартен. Я неохотно расстаюсь со своими деньгами и не жажду получить легким способом чужие. Поэтому не переживай. Карты — это способ расслабиться. Мне никогда не приходило в голову потратить денег больше, чем я отложил себе на развлечения.
— Надо же, и так бывает? — удивилась я.
В моей жизни был только один человек, который играл в карты на деньги. Мамин брат Питер, он умудрился даже родительскую ферму проиграть, хотя у него там даже доли никогда не было. Мама и папа пять лет отбивались от кредиторов и доказывали, что не имеют отношения к дядиным распискам. Я неизменно вспоминала это время с ужасом.
Кэвин ушел, а я с наслаждением завалилась под одеяло. Ночью не смогла оценить кровать, точнее, не помнила, хорошо ли мне на ней лежалось, зато сейчас испытала настоящее наслаждение. Матрас был удобным, подушки мягкими, а одеяло невесомым.
В плошке задумчиво копалась маленькая лопатка, а в окно пробивались из-за тучи лучи солнышка. Натянув одеяло до подбородка, я счастливо зажмурилась и поняла — вот оно, счастье. У меня было два, а может быть, даже три часа до того, как придется встать и начать что-либо делать. А до встречи с умертвием так и все шесть, в течение которых будет вкусный ужин и концерт оперной дивы.
Я проснулась от взгляда, вздрогнула и открыла глаза. Солнышко уже зашло. Еще не было темно, но за окнами уже начали сгущаться сумерки. Кэвин лежал рядом, закинув руки за голову и вытянув длинные ноги в темных штанах, и смотрел на меня.