— Что ж, — продолжала королева Фрида, — я думаю, не вежливо дольше задерживать уставших с дороги людей, поэтому пока оставим более близкое знакомство.
Женщина поднялась, и все низко поклонились.
— В прочем, если вы, ваше высочество, не слишком сильно устали, то я могу представить вас нашей семье, вы не против этого?
— Нет, ваше величество, буду только рада…
— Тогда идёмте, — она повернулась к одной из своих наперсниц, — где сейчас наследник?
— Кажется, он упражнялся в верховой езде, ваше величество.
— Хорошо, тогда идёмте к нему, сделаем ему сюрприз, в виде невесты. — Фрида снова повернулась к Беллоне и высокомерно спросила: — Мой сын очень любит лошадей, а вы?
— Я тоже, ваше величество.
— Замечательно, тогда у вас уже есть хоть одна общая тема для беседы.
Принцесса покорно кивнула и последовала за королевой. Та отдала приказ всем оставить их вдвоём, отчего девушке стало не по себе. Ей было так страшно разговаривать с Фридой. Создавалось ощущение, что та хотела устроить какой-нибудь подвох и найти другую невесту для своего ненаглядного старшего сына. По коридорам они шли уже одни, без лишних ушей.
— Ваше высочество, у меня создалось впечатление, что вас что-то сильно смущает? Это так? Говорите прямо, как вы себя здесь чувствуете, мне бы не хотелось недоговорённостей.
— Ваше величество, буду откровенна, — Беллона попыталась выглядеть чуть увереннее и веселее, но у неё это плохо получилось, — я волнуюсь, и, как и все девушки на моём месте, я сильно смущена.
— А я слышала, что вы не относитесь к робким личностям. И скромницей, по слухам, вас не назовёшь…
Беллона остановилась. На что намекает эта женщина? Если ей так неприятна мысль о такой родственнице, зачем вообще она соглашалась на обручение?
— Ваше величество, если вы хотите меня оскорбить, вы вольны это сделать, но, в подобном случае, я немедленно уеду отсюда и не стану больше навязывать вам своё общество. К тому же, мне оно навязано императором так же, как и вам!
Принцесса гордо выпрямилась. Она не позволит обращаться с ней тут, как с изгоем. Она Карлеаль, и пусть знают, с кем имеют дело! Фрида Андорийская оценивающе покачала головой и её губы растянулись в ниточку. Было не ясно, что они изображали, не то улыбку, не то презрение.
— Что ж, принцесса Беллона, теперь я хотя бы вижу, что у вас есть характер. Я не хотела вас оскорблять, мне нужно было, чтобы вы стали самой собой, а не придворной маской. А насчёт приказа Виталия Дьюса… я могла бы и отказать ему, так как мой сын мне дороже его благосклонности. Но император никогда не связывается с плохими людьми, и мне захотелось в этом убедиться. Я буду следить за вами, ваше высочество, но даже не думайте обманывать меня или притворяться в чём-то. Счастье Лукаса для меня на первом месте!
Королева приказала подать им плащи, и они вышли на задний двор, из которого тропинка вела на конюшни. Беллона внимательно смотрела в спину впередиидущей. Что это за женщина? Мать её будущего мужа. На самом ли деле злой и несговорчивый человек или просто слишком заботливая родительница? Кажется, она занимает здесь положение не менее важное, чем её супруг, поэтому с ней стоит быть поосторожнее.
Они прошли вдоль дворцовой стены, и вышли на открытый простор. Здание стояло на холме, поэтому внизу его пологого спуска виднелось пастбище, уже пожелтевшее, за которым вилась тонкая полоска леса. Ветер нещадно дул в лицо, и Беллона придерживала руками капюшон, чтобы его не сорвало, и не растрепалась её причёска. Королеву Фриду этот факт совсем не беспокоил. Видимо, она привыкла к различным погодным условиям, и ветер был одним из её любимых стихийных порывов. Недаром её черные волосы были заплетены очень туго, открывая прямой лоб и острые скулы. На дороге, ведущей от конюшен к полям, показался светлый силуэт, стремительно приближавшийся к дамам.
— А вот и мой сын! — Фрида сказала это с такой гордостью, что Беллоне показалось, будто она тоже должна начинать гордиться тем, что сейчас с ним познакомится.
Перед взором девушки возник всадник на коне, белоснежном с серебристыми пятнами. Конь был великолепен, таких принцесса никогда ещё не встречала, но, поборов свой страх перед неизвестностью, она подняла глаза выше и увидела молодого человека. Чёрные волосы пышными волнами доходили до плеч, строгое и благородное лицо с тёмными глазами, смотрящими из-под изысканных надменных бровей. Ему можно было дать больше лет, чем было на самом деле. «Он красив, — сразу подумала Беллона, — боже, неужели мне действительно достался не отвратительный и не уродливый жених? Не могу в это поверить! Должен же быть в нём какой-то недостаток. У него скверный характер? Он маленького роста?». Стоило девушке задать себе последний вопрос, как он спрыгнул с коня и очутился в двух шагах от неё и своей матери. Нет, он был очень высок. Королева была выше Беллоны на добрую ладонь, а он при этом возвышался над ней ещё чуть ли не на голову. Они были очень похожи, только вот женщина была со смуглой кожей, а он на её фоне казался удивительно бледным. К тому же, его белоснежное лицо оттенял серебряный плащ. Сначала девушке казалось, что у Фриды довольно грубые черты, но когда рядом с ней оказался сын, она уже потерялась в догадках — то ли королева выглядит чересчур мужественно, то ли у принца немного женственно изящный вид.
— Лукас, дорогой — это её высочество, принцесса Беллона.
Фрида так и сияла, видя, что девушка посмотрела на наследника с явным интересом. Принцесса хотела протянуть руку для поцелуя, но юноша не заметил её слабой попытки и даже не удостоил её внимательного взгляда. Он лишь слегка поклонился.
— Очень приятно, надеюсь, вам у нас понравится… — Принц повернулся к матери, ожидая от неё дальнейших распоряжений. Беллона вспыхнула, но не показала вида, как и собиралась. Как он может так себя вести? Она его невеста, а он даже не удосужился нормально на неё посмотреть! Наглец, видимо, он на самом деле, просто невыносим. Её самолюбие было серьёзно задето. «Мне плевать, что я ему не понравилась, — успокаивала себя принцесса, — но теперь его мать будет злорадствовать, пуще прежнего! Спасибо вам, Виталий Дьюс, удружили, сосватали меня самодуру, которому всё равно, на ком жениться!». Королева повернулась к гостье.
— Ваше высочество, я созову всю нашу семью, чтобы вы познакомились со всеми. Пообщайтесь немного, только, не слишком долго. — Фрида похлопала сына по руке. — Не простудитесь здесь и приходите скорее во дворец.
Беллоне хотелось остановить её или последовать за ней. Ещё чего! О чём ей разговаривать с этим типом, который равнодушно смотрит вдаль и не замечает неловкости, которую чувствует девушка, стоящая рядом с ним? Всё же она осталась стоять, как вкопанная. Молодой человек, будто под принуждением, встал рядом точно так же.
— Как зовут вашего коня? — не выдержала Беллона. Ей хотелось разрядить обстановку. Даже если принцу не слишком-то требуется общение с ней, то она не намеренна провести те дни, что ей нужно быть здесь, в одиночестве и молчании.
— Север, — последовал ответ, от которого девушка чуть не рухнула наземь. Её шатнуло в сторону, и принц моментально дёрнулся поймать принцессу, но она сама опомнилась и выпрямилась. — Что с вами?
— Нет-нет, всё в полном порядке, благодарю. — «Север — так звали коня Дерека…»
— Вы хорошая наездница? — поинтересовался Лукас.
— Считалась одной из лучших в королевстве… — с вызовом произнесла Беллона. Ей хотелось показать своё превосходство хоть в чём-то. Невольно, она начала сравнивать жениха со своим погибшим возлюбленным. «И что за мода называть коней одинаково? Вокруг столько разнообразный кличек, но этот маменькин сынок назвал своего именно Север. Да ему никогда и близко не стать Дереком! У него и плечи уже, и нос меньше…и…и вообще он просто смешон, по сравнению с таким мужчиной, как Дерек!». И всё же, тот был мёртв, а с этим ей предстояло обвенчаться. «Нужно попытаться найти как можно больше достоинств». Беллона опустила глаза и незаметно пыталась рассмотреть молодого человека от пяток до макушки. Ноги в серебряных ботфортах были длинными и стройными. Мышцы на них выглядели сильными и натренированными. Всё остальное было не видно под одеждой, придётся продолжить осмотр в помещении. Голос…у него был очень приятный голос! Низкий, басистый. Пожалуй, даже у Дерека он был не настолько мужественным… И всё же у графа было одно огромное превосходство — она его любила, а этот человек не вызывал в ней никаких чувств и эмоций, кроме раздражения, потому что принял её совсем не так, как следовало. Или, как она ожидала и хотела. Ей сразу вспомнились свои мысли в тот день, когда она присутствовала при одной из встреч Матильды и Джордана Льюмена. Беллона ещё подумала, что если бы её жених выглядел так же, она немедленно бы отказалась от свадьбы. И вот, сцена повторяется, а она не имеет права что-либо менять.
— Тут дико дует. Наверное, нам лучше последовать за матерью, — произнёс принц и жестом пригласил принцессу идти вперёд, даже не предложив ей руки. Беллона отметила для себя ещё и это, но мирно пошла обратно.
Из конюшни выбежал Ник, не попавшись на глаза девушке, и подбежал к брату.
— Я всё видел. Мне казалось, она тебе понравилась…
— Так и есть, — кивнул Лукас, глядя вслед удаляющейся фигуре.
— Тогда в чём же дело? Она ужасно глупа? Почему ты держался так отчуждённо?
— Дело в том, что я знаю, как обращаться с такими девушками, а ты нет! — подзадорил наследник брата.
— И ты думаешь, что своим насупленным видом завоевал её расположение, и вы теперь сможете подружиться?
— Я не собираюсь с ней быть другом, я хочу, чтобы она в меня влюбилась. Вот когда она проявит симпатию ко мне, тогда я и покажу, что она мне тоже по душе.
— Брат, по-моему, ты опять влюбился…зачем же тебе завоёвывать её сердце, если сам остынешь так же скоро, как и все прежние разы?
— Не забегай так далеко вперёд. Там будет видно. А сейчас пошли, сам с ней познакомишься и решишь, глупа она или умна, или что там ещё тебе о ней интересно.
Беллона была дико разгневана на судьбу и те невидимые факторы, которые на неё влияли. Почему она не может понравиться этой семье, в которой ей предстоит провести немало времени, а однажды остаться навсегда? Ей и так не слишком легко оказаться среди чужих людей без поддержки, а они ещё и не стараются понять её!
Приём принцессы Феирской, действительно, не был слишком уж тёплым, но и откровенной неприязни ей никто не выказал. А с чего бы её должны были встречать с распахнутыми объятьями? Уже почти во всех уголках галактики распространились слухи о её не очень-то порядочном поведении, поэтому к ней относились, если не предвзято, то с подозрением точно. Пристальный взгляд королевы Фриды, откровенно безразличное отношение наследника — это всё смущало и раздражало Беллону. К её счастью, помимо них, в королевской семье Гейтс ин Лив были ещё три других члена. Король Руслан, принц Ник и принцесса Ингрид, которой было всего двенадцать лет. Они были улыбчивыми и дружелюбными, в отличие от родственников. Но монарх не слишком-то вмешивался в личные дела семьи, его это как будто не касалось, и он быстро удалился по своим делам. Ник держался брата и при нём старался вообще не разговаривать с Беллоной. Только самая младшая смело предложила ей свою компанию и с детским любопытством расспрашивала обо всём, что её интересовало, и сама рассказывала о своей родине и других вещах, о которых, в свою очередь, спрашивала гостья.
Вечером, за ужином, Беллоне предстояло познакомиться с матерью короля, и она удалилась к себе в комнату, чтобы иметь возможность переварить всё, что случилось со времени её приезда сюда, хотя произошло не так уж и много. Яна разбирала вещи принцессы, когда та вошла. Их было скромное количество, но старательная служанка с фанатичной аккуратностью расправляла каждую складку, чтобы ничего ни в коем случае не помялось.
— Ваше высочество, вы познакомились со своим женихом?
— Ах, Яна, лучше бы я этого не делала…
— Он вам не понравился? А я видела его мельком, по-моему, он очень симпатичный…
Беллона выглянула в окно, которое, как назло, выходило на поле, по которому так любил ездить Лукас. Сейчас его там не было, но перед глазами девушки всё равно возник тот момент, когда он подскакал на своём серебристом жеребце.
— Да, Яна, он красив. Но у него отвратительный характер. Он плохо воспитан…
— Он нагрубил вам? — возмутилась горничная.
— Нет, вовсе нет! — отмахнулась Беллона. Как же объяснить то, что ей в нём не понравилось? Она и себе-то не могла это толком объяснить. Просто он не был Дереком. И даже отдалённо не напоминал Сержио. Да, вот образцы галантности и вежливости. Впрочем…девушка вспомнила свою первую встречу с графом Аморвилом. Он повёл себя не то что бы нахально…но это было дерзко, заносчиво. Зато он этим привлёк к себе её внимание. Но она ещё издалека выделила его из всех рыцарей. Господи, ну зачем она снова возвращается к нему своими мыслями! Он умер, погиб, с этим уже ничего не поделать! Нужно жить дальше. Наверное, эту фразу придётся повторять ещё очень долго, чтобы окончательно с ней свыкнуться.
— Может, это только первое впечатление, ваше высочество? — вывела принцессу из раздумий служанка.
— Хотелось бы верить, Яна, хотелось бы…
Ужин прошёл более чем гладко. Билли Айкар, королева-мать, примерно ровесница бабушки Беллоны, была похожа с той не только возрастом, но и характером. На вид холодная и сдержанная — в общении само обаяние и любезность. И, что самое главное, эта любезность была не напускной и не лицемерной, а вполне искренней, понимающей и располагающей. Принцесса Феира, довольная, что хотя бы два члена этой семьи, в которую ей предстояло вступить, были на её стороне, или, хотя бы просто были не против, заснула только после двенадцати. Не вполне уверенная и понимающая, каким будет её будущее, но, по крайней мере, спокойная и умиротворённая, что в ближайшее время никаких переполохов и трагедий здесь можно не ждать.
Император Голубого квазара прибыл рано утром. Он надеялся сразу же повидаться с Беллоной и узнать, как она себя здесь чувствует, но, к его удивлению, ему доложили, что она ещё спит. Поначалу это показалось ему странным, ведь та всегда вставала ни свет ни заря. Но потом он понял, что она устала или была вымотана новыми сильными эмоциями, поэтому, не беспокоя больше прислугу принцессы, после приветствий с монархами, направился прогуляться по прекрасным холмистым окрестностям. Северная сторона замка, со стороны которой были пристроены конюшни, как раз выходила на одну из самых живописных картин близлежащих земель. Пестреющие осенние поля и пологие склоны до самого горизонта создавали удивительное чувство уюта, хотя и продувались беспощадным ветром. Стянув покрепче ворот камзола, Виталий Дьюс в сопровождении своего верного наперсника Дмитрия Рейнтфилда и двух слуг, медленно и не спеша, шагал по узкой тропинке, вдоль деревянной изгороди, отделяющей пастбище от небольшого пролеска.
— Дмитрий, как ты думаешь, не зря ли я затеял это дело с помолвкой?
— Ваше величество, мне кажется, её высочеству принцессе Феирской эта помолвка была просто необходима…
— Да знаю, знаю. Но, не хочешь ли ты сказать, что она навредит Лукасу? Мне очень симпатичны оба эти человека, и я не хотел бы, помогая одной, сделать плохо другому.
— Вряд ли наследнику такой величины, как Лукасу Дьюс-Лоису, что-то может навредить. Да и принцесса необычайно красивая девушка. Скорее всего, разочарование его не постигнет.
— Тут-то и вся загвоздка. Как я могу знать, подойдут ли они друг другу? Я живу так много лет и думал, что уже до мельчайших подробностей изучил людей, но когда речь заходит о женщинах, я просто не знаю что и думать, как поступать, что говорить…
— Однако с её величеством Гвинет вы всегда знаете, что сказать…
— О, не надо о больном! — засмеялся император. — Моя жена несчастное исключение из правил, которое настолько прозрачно и предсказуемо, что иногда я зеваю едва подумав о ней. Но что я могу поделать? Она мать моей обожаемой Дармы, и от этого никуда не деться.
— Вы сейчас говорите, не как король…другой бы на вашем месте…
— В том-то и дело, Дмитрий, что на моём месте любой бы поступал бы так же — был бы человеком, в первую очередь, а потом уже ходячим титулом, важным и влиятельным. Нет, я не могу отправить Гвинет куда подальше, ведь Дарма к ней привязана. У неё сейчас тот возраст, в котором ребёнок переходит в личность, и личность эту нельзя портить и травмировать моими жизненными неурядицами. В конце концов, когда я последний раз видел жену? Дай-ка подумать, кажется, это было на Новый год, или, в крайнем случае, на мои именины. Хотя вряд ли. Вроде бы, я её туда не приглашал. — Мужчины засмеялись.
— А я ведь вам ещё тогда, шесть лет назад сказал — не женитесь вы! Будь вы сейчас свободны…