Внезапно тишина разорвалась, и двери главного входа торжественно распахнулись. Придворные обратили свои головы в ту сторону. На пороге появилась яркая и блестящая наследница Гиганта. Энжел ослепила всех своей улыбкой. Её положительная энергия и боевой дух ворвались в помещение раньше, чем она успела шагнуть в зал. Её объявили по всем правилам и, сопровождаемая двумя фрейлинами и двумя амазонками, девушка направилась преклониться перед тронами. С её плеч стелилась лисья шуба, которую она бросила в руки подоспевшего лакея, открыв свой очередной несколько откровенный, но от этого не менее прекрасный, наряд. Её пышная грудь, как всегда, находилась на грани выпада из декольте, обрамлённая золотым атласным платьем, которое спереди рассекал пополам разрез, в котором виднелись высокие чёрно-золотистые сапоги. Присутствующие мужчины непроизвольно обратили внимание на сексуальность инопланетной гостьи. Быстро покончив с официальными приветствиями, Энжел с подругами направилась прямиком к Беллоне и её свите.
— Рада вас всех видеть! Как вы поживаете? Рассказывайте, что нового? — Наследница Гиганта с неподдельным интересом ждала доклада о событиях, о которых она уже была много наслышана. Пока была заминка с тем, кому начинать говорить первой, она продолжила комментировать: — Габи, Белл, вы так изменились. Вы стали как-то взрослее, что ли. Такие серьёзные!
— Да, этому многое способствовало, — заметила принцесса Феира.
— Бедная моя девочка, — обняла подругу Энжел по-матерински, хотя сама была всего на два года старше. — Не знаю, которая из вестей о тебе правдивая, но, в любом случае, ты столько пережила! Ты ведь расскажешь мне всё, правда?
— Прости, может быть, позже…я ещё ни с кем здесь не решалась об этом говорить. Не обижайся.
— Как знаешь, но всё-таки лучше облегчить душу. У нас на Гиганте все друг с другом делятся проблемами и переживаниями, их от этого становится меньше, ведь они при этом делятся на двоих.
Энжел переключила своё внимание на Габриэль. Та неловко опустила глаза, как будто по ним можно было прочитать её мысли. Зира и Эрила, телохранительницы наследницы Гиганта, внутренним чутьём, которое не отняла у них цивилизованная жизнь, несвойственная амазонкам, распознали, что именно изменилось в дочери графа и графини Леоверден. Они хитро переглянулись и промолчали.
— Габи, а как поживаешь ты? Ну-ка, что засмущалась? Попробуй только обмануть меня, что всё по-старому! — засмеялась Энжел. Виконтесса лишь отмахнулась. — Ладно-ладно, тоже потом, как-нибудь. Ох уж эти ваши секреты! Так, а где же Сноб? Неужели, она не портит нам праздник, и я приехала сюда не зря? Как знала, что феирский снег порадует меня больше, чем родное солнышко и зелёная травка.
— Не говори так о Марии, — вступилась Беллона, — она, между прочим, вынуждена работать даже в такой день!
— Вот именно поэтому ей и не место среди нас. Без неё лучше. Итак, начнём забавы.
Принцесса Гиганта разрядила обстановку настолько, что уже через полчаса никто даже не думал тосковать. Она одним своим присутствием запрещала это. Габи, так любившая и уважавшая её, стала звонко смеяться и уже не возвращалась к унынию ни на секунду. Даже Беллона забыла на какое-то время обо всём и наслаждалась обществом приехавшей подруги. Только сейчас она в полной мере начинала осознавать, как прав был Виталий Дьюс говоря, что ей нужно снова выйти в свет и побывать на балах. Благодаря таким личностям, как Энжел, можно отвлечься от всех проблем и обрести такую уверенность в себе, что все и всё вокруг будет нипочём. Дочь Робина Третьего заметила у самого выхода тихую девушку и, вглядевшись, узнала Дарию Салис, которую пригласила ко двору, но даже не надеялась, что та откликнется. Оставив свою дружную кучку, Беллона подошла к девушке.
— Здравствуйте, Дария.
— Добрый вечер, ваше высочество! — присела в изящном реверансе та.
— Я рада, что вы не отклонили моё предложение. Мне хотелось порадовать вас и вытащить из Финкер-Оренстоффа.
— Я не могла вам не подчиниться.
— Глупости, это был не приказ. Я не хочу больше вмешиваться в вашу жизнь, поэтому предоставляю вам вашу судьбу на собственное усмотрение.
— Спасибо. — Видно было, что кузина Мартина Бенка ещё не примирилась с тем, что именно принцесса лишила её возлюбленного, хотя и спасла её саму от бесчестья.
— Дария, прошу вас, присоединяйтесь к нам. Я бы очень хотела, чтобы мы с вами подружились. Я, действительно, не желаю вам никакого зла, и хотела бы исправить всё, что причинила вам недоброго.
Принцесса поглядела на часы. Вот-вот пробьёт полночь. Скорее бы уже заканчивался этот год. Он не принёс совершенно ничего хорошего. Если бы его вообще можно было вычеркнуть, Беллона сделала бы это. Бывают женщины, которые благодарны за то, что у них в жизни была любовь и они испытали это чувство, а вот она предпочла бы вообще не знать Дерека, чем теперь иметь горькие воспоминания, и его могилу в графстве Аморвил. И вот, стоило девушке начать снова безмолвно плакаться, как двери с грохотом растворились опять. В бальную залу ввалилась гогочущая шумная компания, во главе с Робином-младшим. Он был хорошо выпившим, поэтому не сразу догадался подойти к возвышению и выказать почтение отцу и императору. Его спутники и спутницы, так же, разбрелись по углам, найдя на столе закуски и напитки. Под потолком прогремел голос короля, махнувшего рукой, чтобы перестали играть музыку.
— Робин, почему ты являешься сюда без предупреждения, да ещё в таком виде!
Принц опустил руку с куриным крылышком обратно на тарелку и, потерев пальцы о салфетку, приблизился к отцу.
— Простите, — он бросил презрительный взгляд своих наивных, но затуманенных голубых глаз на Виталия Дьюса. Его брови, извиняясь и виновато, поднялись. — Я не знал, что чтобы вернуться домой, мне нужно всех об этом оповестить.
— Хватит ёрничать! Ты прекрасно знаешь, что не будь ты в таком виде, я бы слова не сказал, — Робин развернулся к императору Голубого квазара: — Извините, воспитание моего сына оставляет желать лучшего.
— Ничего, ничего, — понимающе, но лукаво улыбаясь, закивал Виталий.
— Отец, ты просто не представляешь, — слегка запинаясь, продекламировал наследник, — у меня такой повод! Я имею право сегодня пить и гулять, как никогда, потому что ко мне, точнее, ко всем нам, вернулся мой замечательный друг, без которого мы очень скучали — Мартин Бенк!
Из толпы прибывших отделился мужчина, и все, на самом деле, узнали в нём графа. Князь Эскорини, с непониманием, приблизился к Беллоне.
— Ваше высочество, кажется, Робин забылся. Хотите, я немедленно прикажу незаметно выгнать Мартина Бенка?
— Нет-нет, не нужно. Это я сама попросила брата вернуть этого человека.
— Вы?!
— Да. Пожалуйста, не просите объяснить мой поступок. Я так хочу. Не нужно мне ничего говорить, — остановила принцесса открывшего рот Бенвора. — Я всё помню и всё знаю. Примите это за мой каприз.
— Ваше высочество, я рад выполнить все ваши капризы, но в мои обязанности так же входит безопасность вашей семьи и вас.
— Я знаю, но, поверьте моей интуиции, он больше не причинит мне никакого вреда. Да и, я сомневаюсь в том, что это он мне его причинял…
— У вас есть какие-то подозрения или улики?
— Нет. Не знаю. Не спрашивайте. Прошу вас, князь! — Беллона дала ему понять, что разговор закончен. Она уже давно догадывалась, что Мартин Бенк не причастен к покушениям на её жизнь, а сейчас, увидев его, крепко обнимающего подбежавшую к нему Дарию, девушка в этом убедилась. Ему вообще не было дела до интриг и заговоров, как и всем друзьям принца, которые предпочитали беспечное времяпрепровождение серьёзным занятиям. На безумного или психопата граф тем более был не похож. Что ж, будь что будет.
Пробило двенадцать часов. Все прокричали поздравления и пожелания удачи и счастья в наступившем году. Выпив ещё несколько бокалов шампанского и вина, все вернулись к танцам. Бал снова продолжился в прежнем темпе. Наследник увидел Энжел и, обрадовавшись её неожиданному прибытию, не отпускал её несколько танцев подряд. Принцесса Гиганта хохотала и перешёптывалась о чём-то с принцем, так интимно, что касалась губами его уха. Сержио, долго себя перебарывая, набрался смелости и пригласил Беллону. Она так давно не танцевала, запрещая себе это, в память о Дереке, но маркизу просто не смогла отказать. Ей было жаль его и одновременно неудобно перед ним. Он и Берни предупреждали её. Они так о ней заботились! Бернардо она бы тоже сейчас безумно хотела увидеть. После гадания той старухи, она стала сильно сомневаться, что это виконт Тревор рассказал королю о её пребывании в подземелье. Он и Сержио были её настоящими друзьями. Впрочем, теперь ей было страшно зарекаться. Со временем понимаешь, что иногда люди могут вести себя абсолютно непредсказуемо и неадекватно. Тот, кого ты считаешь другом, может оказаться лицемерным лжецом, преследующим свои цели, порой даже бывает не понятно, какие.
Кружась в нежных руках Сержио, Беллона заметила, как Габи выходит прочь из зала и, предчувствуя что-то неладное, огляделась вокруг в поисках князя МакДжойна, которого точно видела, когда заявился принц со своим сопровождением. Сториана нигде не было. Господи, нужно узнать, что происходит!
— Сержио, — остановила принцесса танец, — прошу тебя, подожди немного, у меня нехорошие подозрения и мне нужно кое-куда сходить.
— Что-то случилось?
— Нет, но может, — торопливо проговорила Беллона.
— В таком случае, я иду с вами. — Девушка ничего не ответила, уже направляясь к дверям, поэтому маркиз, приняв самостоятельное решение, двинулся следом.
Они успели как раз в самый разгар того, что началось в гостиной, маленькой комнатке по соседству с бальным залом. Габриэль последовала за Сторианом, увидев, как он уединяется с молодой неизвестной ей мадмуазель. Когда новоприбывшая пара появилась во входе, виконтесса как раз влепила ему пощёчину, и он разразился отборной бранью, замахнувшись дать Габи сдачи.
— Что здесь происходит? — властно спросила принцесса.
— Ничего особенного, ваше высочество, — огрызнулся князь, опустив руку.
— Однако моя подруга ударила вас, а вы хотели ответить ей тем же. Габи, что всё это значит? — Виконтесса понуро опустила голову. — Я повторяю свой вопрос — что случилось? Мне ответит кто-нибудь?
Неизвестная мадемуазель подала голос.
— Ваше высочество, мы с князем хотели отдохнуть немного, поэтому ушли подальше от шума. Тут появилась эта девушка и ударила Сториана. Это всё.
— Кто вы такая? — поинтересовалась Беллона, изучающее смотря на князя и Габи.
— Я Кроэтта Кокрет, ваше высочество, — присела она в реверансе.
— Проститутка! — прошипела фрейлина.
— На себя посмотри! — крикнул МакДжойн.
— Успокойтесь! — возмутилась принцесса. — Итак, вы дочь нашего министра — Джекоба Кокрета?
— Да, ваше высочество.
— Маленькая шлюха… — неугомонно добавил Сториан. Габи хотела кинуться на него, но Сержио поймал её и поставил на место. Беллона не выдержала и сама отвесила пощёчину князю.
— Ваша светлость, — отчеканила она почти по слогам, — как вы смеете оскорблять мою фрейлину? Вы хоть понимаете, с кем разговариваете, и в чьём присутствии?
Мужчина отвернулся, держа ладонь у лица. Его никогда безнаказанно не били по лицу, но принцессе он ничего не мог сказать, это была дочь его короля, сестра его лучшего друга, неприкасаемая персона. Беллона, запыхавшись в гневе, снова переключилась на дочь министра.
— Ваш отец знает, где вы и с кем?
— Мой папа знает, что я приглашена принцем на это празднество.
— А он знает, что вместо того, чтобы наслаждаться вальсами и польками, как все юные девушки, вы бродите по пустым комнатам с мужчиной не самого лучшего воспитания?
— Ваше высочество, о чём вы, я порядочная вдова и… — не успела Кроэтта договорить, как виконтесса снова неожиданно вспыхнула от ярости и бросилась на неё.
— Я выцарапаю тебе глаза, я вырву тебе волосы, лгунья! — кричала Габи. — Какая ты порядочная?!
Сториан не выдержал и, схватив Габриэль, откинул её на низкую кушетку. Девушка упала на спину с видом дикой кошки, которая решила задрать жертву на смерть.
— Всё, мне надоело! Ваше высочество, ваша фрейлина решила, что я должен на ней жениться после того, как мы пару раз переспали. То, что вы видите — это идиотская ревность, которой она беспричинно одержима, так как считает, что имеет право испытывать относительно меня такое чувство, как чувство собственности.
— Что? — не верила своему слуху Беллона. — Немедленно извинитесь за клевету и оскорбления нанесённые Габриэль!
Опустив голову, она увидела, что виконтесса дрожит и чуть ли не плачет. В глазах девушки застыл жалостливый испуганный взгляд.
— Это ведь неправда, Габи? Скажи мне, что это не правда? — Вопреки мольбам принцессы, её подруга подтверждала её опасения своим молчанием — Нет! Не может быть!
— Ты ненавидишь меня, Белл? — всхлипывая, наконец-то, выжала из себя фрейлина. Принцесса, которая сейчас переживала не лучшую ситуацию в высшем обществе, забыла обо всех подозрениях, опасениях и наклонилась к подруге, задушив её в своих объятьях.
— Конечно же нет, Габи, как я могу тебя ненавидеть…
— Вот видите, она признала, что ни чем не лучше всех остальных девушек, — пожал плечами Сториан, — готова отдаться по первому зову.
Кроэтта обиженно посмотрела на князя, ведь он относил своё суждение ко всем женским особам, без исключений. Виконтесса рассержено отодвинула принцессу и посмотрела снизу вверх на любовника. Даже сейчас, когда она сидела, такая маленькая и хрупкая, а он возвышался над ней, огромный и устрашающий, Габи не растерялась и не почувствовала никаких сомнений в себе.
— Ты прекрасно знаешь, что это неправда! Ты взял меня силой!
— Что?! — подскочила Беллона. — Негодяй! Как ты смел?
Ей уже было плевать на то, как к нему обращаться и как держать себя; её Габи, маленькую, добрую, самонадеянную и отважную Габи, никто не имел права обижать и трогать даже пальцем. Сториан устало присел на стол, опершись руками о колени. Как он мог объяснить принцессе, что виконтесса сама напросилась? По сути дела, даже дочь короля была всего лишь женщиной, взбалмошной и непонятливой.
— Ты понимаешь, что за это тебя ждёт? — пригрозила Беллона. Князь промолчал. Он был уверен, что принц вступится за него и его, как бы ни повернулись события, ничего серьёзного не ожидает. — Если ты не женишься на Габриэль, я добьюсь того, чтобы тебя посадили в самые тёмные казематы, какие только есть в Стенбурде, а лучше в Свицстроне!
— Я не буду на ней жениться, — пытаясь скрыть презрение, заявил Сториан.
— Я сейчас же позову Гордения Леонверден. — Принцесса хотела направиться к выходу, но Габи схватила её за подол.
— Белл, прошу тебя, остановись, только не папу! Пожалуйста, не ради меня, ради него, пощади его, он же не переживёт этого, я тебя умоляю, Белл! — виконтесса так быстро заговорила, что заставила остановиться подругу. — Сториан!
— Что смотришь? — пренебрежительно отмахнулся князь. — Я никогда ни на ком не женюсь, попробуй заставить меня.
В лицо Сториана угодила перчатка маркиза о'Лермона. Он в тихом шоке поймал её и посмотрел круглыми глазами.
Недоумению МакДжойна не было предела. Что это? Его близкий друг, с которым он был словно брат, вызывает его на дуэль? Нет, это недоразумение. Такого просто не может быть!
— Сержио, ты шутишь? — с сорвавшимся смешком проговорил Сториан. Молодой человек отрицательно покачал головой. Князь выбросил перчатку, как чумную.
— Я не шучу, Сториан. Ты перегнул палку и должен, наконец-то, остановиться. — Беллона хотела что-то вставить, но маркиз решительным жестом остановил её. — Ваше высочество, не вмешивайтесь, это уже мужской разговор.
— Сержио, не надо… — начала принцесса, но он снова попросил её помолчать. Она видела юношу только однажды в таком состоянии, когда он чуть не подрался с Дереком за таверной. Господи, но ведь Сториан был первой шпагой королевства, во что же он вмешивается!
— Не волнуйтесь, ваше высочество, я не буду с ним драться. Я никогда не поставлю женщину выше своих друзей. Сержио, забери свою перчатку, и мирно разойдёмся.
— Сделай своей законной женой Габи, и я заберу вызов обратно.
— По-моему, мы уже не раз говорили о том, что мои принципы нерушимы. И я не откажусь от своих слов. Я не пойду под венец, не издевайся!
— Тогда ответь на вызов — дерись!
— Я не буду с тобой драться!
— Это дело чести, сударь, — прищурившись, прошептал маркиз. Сториан вспылил.
— Ах, вот вы как заговорили, сударь! Отлично, я принимаю вызов. Где и когда?
— Нет! — иступлёно закричала принцесса. — Не смейте! Господа, успокойтесь, прошу вас. Хотя бы во имя такого светлого праздника. Помиритесь, пожмите друг другу руки.
— Мы пожмём друг другу руки только при секундантах, и после этого начнём дуэль.