Беллона отчаянно мотала головой. Боже, речь шла о чести Габи, но она не могла позволить этому дьяволу убить Сержио! Нет, она не может его потерять, только не его! Что делать? Дуэли на Феире не запрещены, они имеют право кромсать друг друга. Глаза защипало от навернувшихся слёз, но девушка их проглотила.
— Господа, я вас заклинаю, оставьте это дело. Габи, скажи им!
— Они не послушают меня так же, как и тебя, — развела руками виконтесса. Дочь министра не вмешивалась.
— Итак, дерёмся до первой крови, и если я раню тебя первым, ты признаёшь, что был не прав. Если ты меня ранишь, — Сториан с сомнением хмыкнул, — я признаю, что мне нужно пересмотреть некоторые свои понятия.
— Нет, ты женишься на виконтессе.
— Ты опять за своё? По-моему, условия дуэли выбирает вызываемый.
— Я и не запрещаю тебе выбирать оружие, место и время, я лишь говорю, за что я сражаюсь. Если я проигрываю, то ты свободен от всяких обязательств, если выигрываю — Габи становится твоей супругой.
— Я скорее пойду на плаху! — словно не веря в смерть, кинул князь МакДжойн.
— Как скажете, сударь. Дерёмся на смерть.
— Прекрасно! — воздел руки к верху Сториан. — Тогда прямо сейчас, идём во двор!
— Нет, вы пьяны, — процедил Сержио. — Я не хочу, чтобы дуэль была нечестной.
— Идиот, кретин, дурак! — разошёлся мужчина. — Щенок, ты понимаешь, что я даже в таком состоянии размажу тебя по стенке и выпотрошу, как кабана?
— Посмотрим. В самом деле, не будем омрачать праздник. Встретимся завтра на закате. Потрудитесь не напиться и найти секунданта. — Маркиз развернулся на пятках и вышел прочь. Князь, в порыве злости, смёл всё со стола на пол одним взмахом руки, разбив чернильницу, вазу и лампу, следом за этим полетели чистые листки и заточенные перья. Сториан грязно выругался и выбежал из гостиной. Следом за ним умчалась Кроэтта. Принцесса села на кушетку рядом с подругой. Габи тихо шмыгала носом.
— Белл, что я наделала…
Беллона посмотрела на подругу, словно не видя её. Все её мысли были с Сержио. Как остановить дуэль? Как предотвратить это глупое убийство? Сержио, Сержио — его имя билось у неё в висках. Она не представляла, что с собой сделает, если он погибнет. Господи, этот юноша был ей так дорог, он всегда был рядом, всегда помогал, хотя, иногда и портил кое-какие её планы своим вмешательством. Но сейчас она на него не держала ни зла, ни обиды. Она бы отдала свою жизнь, лишь бы он остался жив, лишь бы не покинул её. Проклятый МакДжойн! Негодная Габи! Принцесса ещё раз оглянулась на неё и, поднявшись, покинула комнату. Виконтесса осталась одна.
Беллона догнала маркиза и взяла за руку, заставив остановиться.
— Сержио, зачем ты это делаешь? — В полутёмном коридоре были видны влажные глаза девушки, светящиеся от переживания и боли.
— Габи мой друг, и ваш тоже. Я не могу оставить всё, как есть.
— Но, ведь и его светлость твой друг?
— Да, я люблю его, как брата, но я никогда не понимал его жестокости и тупости.
— Оставь свою идею! Ты всё равно его не вразумишь! Он никогда ничего не поймёт.
— Ваше высочество, я не Сториан, и привык отвечать за свои поступки.
— Прошу тебя, остановись! Хочешь, я встану на колени?
— Это бесполезно, Беллона, — сухо произнёс маркиз.
— Ты, наконец-то, назвал меня по имени! — слабо улыбнулась принцесса, радуясь, что не видно её слёз, которые текут по щекам.
— Должен же я себе это позволить, хоть раз… — Сержио рванул прочь, чтобы не показать слабость при девушке, которую он любил, и ради которой совершал этот поступок. Его жизнь всё равно не была нужна ей…
Глава IV
Беллону разбудила Яна, сообщив, что приходил Дмитрий Рейнтфилд, передав приглашение от императора пройтись по зимней аллее на заднем дворе дворца. Девушка поморгала и сощурилась от солнца, ворвавшегося после того, как горничная раздвинула шторы. В кружевной сорочке, принцесса села, спустила ноги с кровати в ночные туфли и увидела в зеркале напротив свои покрасневшие глаза. Она проплакала в подушку почти до утра, не зная, что придумать для того, чтобы остановить творящуюся несправедливость. Почему такие подонки как МакДжойн всегда сильнее таких романтичных и героических людей как Сержио? Господи, сотвори чудо, пусть маркиз прикончит князя! Это было бы так замечательно! Сториан бы получил по заслугам, если бы умер за то, что обесчестил девушку. Габи, Габи, что же ты наделала… Если Сержио не победит, он и сам погибнет и ты останешься ни с чем.
Яна приготовила горячую ванну и Беллона нырнула в неё, сняв с себя последнюю одежду. Пар шёл от воды, в которую добавились ароматные масла. Девушка наслаждалась минутами спокойствия. Сейчас она немного передохнёт, и пойдёт спросить совета у Виталия Дьюса. Он такой знающий в этой области, скорее всего. Скольких мужей, ревнивцев и других мужчин он с её дедом и Ти Джем, своим третьим другом, успокоили вечным сном за свою бурную молодость? А сколько раз им приходилось скрываться с места преступления? Нет, он определённо должен дать ей дельный совет. А что, если пойти и сейчас рассказать всё отцу Габриэль? Он заставит князя жениться на дочери, и Сержио незачем будет рисковать жизнью. Нет, глупости, граф Леонверден не обладает той властью и влиянием, которые есть у МакДжойнов, к тому же, от таких переживаний он долго не протянет. Гордений был слишком стар для борьбы с такими варварами, как князья.
Принцесса вышла из воды и завернулась в подогретое полотенце. У неё появилась привычка, которая не нравилась ей самой — вешать полотенце так, чтобы можно было до него дотянуться, не вылезая из ванны. Девушка уселась перед трельяжем, подставив волосы служанке, которая аккуратно их расчёсывала, натирала шёлковым лоскутом, а потом втирала в них душистые бальзамы, чтобы они блестели и были послушнее. Когда работа была проделана, локоны стали укладывать в высокую причёску, величественную и тяжёлую, так как в неё вплетались нити жемчуга и подвески из жемчужин в форме капли, висящие на них. Платье подобрали пастельных тонов — бежево-серебристое, как и любимые тёплые сапожки Беллоны. Она была готова. Теперь можно было идти.
Император стоял на ступеньках крыльца с непокрытой головой, ловя ладонями падающие на них снежинки. Издалека его можно было принять за молодого юношу. Принцесса, понаблюдав за ним некоторое время через окно, накрыла голову глубоким капюшоном, отороченным белоснежным мехом, и спустилась к нему. Он, завидев её, улыбнулся своей волшебной улыбкой, так располагающей к нему людей. Когда дошла до него, Виталий удивился.
— Мадмуазель, почему, как только я вас приглашаю пообщаться со мной, вы приходите с красными глазами?
Беллона опустила глаза. Печально ухмыльнувшись, она пожала плечами.
— Не знаю, наверное, потому что я слишком часто плачу.
— Так прекращайте это дело! Знаете ли, ревущие принцессы сейчас не в моде.
— О, вы ещё и следите за модой? — вздохнула девушка.
— Только если самую малость. Перестаньте, Беллона, если вы будете такой грустной, честное слово, я сам с головой брошусь в страдания, вспомню все свои горести и трагедии — а их, поверьте мне, наберётся немало — и залягу с глубокой депрессией, из которой меня никто не сможет вывести.
— Ваше величество, я бы с радостью уступила вашей просьбе, но именно сегодня я не в силах это сделать.
— И что же случилось в этот раз?
— Мой очень хороший друг…дорогой мне человек, — голос Беллоны срывался, — он сегодня дерётся на дуэли!
Мужчина посмотрел вокруг. Никого не было, ни души. Он прижал к груди девушку и погладил по спине.
— Ну-ну, девочка, хватит. Ты должна быть сильной. Если ты всегда будешь плакать, неприятности то и дело будут сыпаться на тебя. Пошли-ка, пройдёмся.
Император подал локоть принцессе, за который она взялась, и они пошли по покрытой инеем аллее. Все деревья, каждая веточка была словно оплетена паутинкой, которая переливалась под лучами солнца, но даже не думала таять из-за сильного мороза. Несколько синиц с мелодичным чириканьем закружились рядом. Беллона подняла голову и посмотрела на них. Серо-жёлтые птички порхали в серебряных кронах клёнов. Девушка заговорила и поведала всё, что произошло накануне. Виталий задумался.
— Думаю, Беллона, тебе действительно не стоит туда вмешиваться. Это дело только двоих мужчин. Они так решили и с этим не поспоришь. К тому же, кто, если не мы — мужчины, будет бороться за вашу честь?
— Дело даже не в этом, а в их эгоизме и упрямстве. Почему они не могли решить спор более мирным способом? Почему не хотят драться до первой крови?
— Знаешь, не каждый уважающий себя дворянин захочет оставаться живым после того, как проиграет. Это ниже достоинства.
— Выжить — это ниже достоинства? Я никогда не пойму мужчин!
— Вот видишь, а, значит, и лезть в их дела совсем не нужно. Только если…
— Что «если»?
— Если ты не равнодушна к одному из них.
— Я же сказала, Сержио мне, как брат, он мой близкий друг… — Император с недоверием вгляделся в спутницу. Беллона опустила глаза. — Я не знаю, что я к нему испытываю. Когда я думала, что люблю, мне доказали, что это была страсть, а теперь я не чувствую и половины того, что чувствовала раньше, но всё равно не могу представить, что Сержио больше со мной не будет. Господи, нет, такого просто не может быть!
— В этой жизни всё может быть. Знаешь, когда умирала твоя тётя… — Беллона вздрогнула и посмотрела во все глаза на мужчину. Он никогда никому не говорил об этом! А сейчас его взгляд был где-то не здесь, словно перед ним стояла совсем другая картинка, словно он был совсем один и объяснял всё себе, а не постороннему человеку. — Когда Минерва умирала, я не верил, что её может не стать. Я даже не мог страдать первое время, воспринимая её смерть как розыгрыш, чью-то жестокую и невежественную шутку. Я бродил повсюду и искал её, ждал, что вот сейчас она появится и всё будет прекрасно. Когда я осознал, что это всё произошло на самом деле, я долго кричал и спрашивал у всех, почему моя мать, почти чужой мне человек, не может умереть уже около семнадцати веков, а женщина, единственная, кто мне был нужен и кого я любил, покинула этот мир. Как это происходит всегда — ответов на свои вопросы я так и не нашёл. Это не наука, это не логическая задача — это жизнь, и с её законами нужно мириться.
Принцесса слушала, словно онемев, она не ожидала сейчас такой откровенности. Она даже забыла, что тревожило её, но когда император замолчал, она всё-таки произнесла:
— Я боюсь, что это я приношу горе и несчастье людям, которые мне дороги…
Виталий опустил на неё взгляд, ведь она была ниже него.
— Знаешь, зачем я на самом деле прибыл сюда?
Беллона изумлённо подняла брови. Что ещё за сюрприз приготовил ей этот загадочный и властный человек?
— Я думала, вы приехали ко мне, чтобы поддержать в трудную минуту и помочь справиться со сложной ситуацией, в которую завело меня моё безрассудство.
— Так оно и есть. Но я не привык просто кидаться словами и разглагольствовать впустую. Я люблю доказывать свои слова делами. Так и будет в этот раз.
— Что вы хотите этим сказать?
— Я задам тебе один несложный вопрос. Мне нужен на него быстрый и искренний ответ, не нужно долго думать, просто ответь от всего сердца, хорошо?
— Вы меня насторожили, но я постараюсь.
— Во спасение своей репутации и чести фамилии Карлеалей, ты могла бы сейчас помолвиться с тем, кого я тебе предложу?
— Что? — Девушка тут же вспомнила, что обещала ответить сразу же, но так растерялась, что запуталась в словах. — Я… я не знаю, честно, я не знаю! Может быть…нет, скорее всего нет, а может и да, я ведь обещала отцу делать теперь всё, чтобы он гордился мной. Я обещала ему помочь во всём, а не портить ещё больше.
— Вот и отлично, потому что твой папа уже согласился.
— Как, он уже сосватал меня? — испугано пошатнулась Беллона. — Он не мог со мной так поступить…
— Нет, не переживай. Он всего лишь дал знать, что ему по душе моё предложение и просил поговорить об этом с тобой.
— То есть, я всё-таки сама решаю, быть помолвке или не быть?
— Разумеется, — улыбнулся Виталий Дьюс.
— Могу я подумать некоторое время?
— Вот этого я больше всего и боялся! Ты сейчас начнёшь думать и своими рассуждениями придёшь либо в тупик, либо к заключению, что быть помолвленной ты совсем не хочешь.
— Что вы сразу так однозначно… — смутилась принцесса, понимая, что в его словах большая доля правды. — Хорошо, дайте мне подумать ровно сутки. Двадцать четыре часа, и я дам вам ответ.
— Что ж, пусть будет так, — согласился мужчина.
— Боже, но что это я! Я ведь даже не спросила, что за человека вы мне хотите предложить в супруги? — спохватилась девушка.
— Да уж. Я вижу, ты серьёзно волнуешься за своего друга… Не переживай, я нашёл тебе не старика и не урода. Это молодой наследник, обаятельный, здоровый, не дурак. Вполне представительная личность.
— И, видимо, очень выгодная партия, раз мой отец согласился так быстро и легко.
— Да как сказать, — наигранно задумался Виталий, — всего лишь один из будущих королей Голубого квазара…
— Что?! Но, как вам…Ах, ну да, вы ведь там император…
Мужчина засмеялся. Он очень выгодно придерживал эту информацию до конца. Это был лучший способ отвлечь принцессу от трагических мыслей — сообщить ей о возможной помолвке. Беллона простилась с ним и, наконец-то, отправилась завтракать. С утра у неё совсем не было аппетита, а теперь вот появился. Ей нужна была пища, чтобы голова лучше думала и приняла верное решение. Это ведь не просто сделать что-то и потом получить результат, помолвка — это результат на всю оставшуюся жизнь, а вот стоило ли на неё соглашаться…Принцесса даже примерно не знала, что завтра ответить Виталию. Да? Но она не чувствовала себя готовой, связать так быстро судьбу с каким-то юношей, память о Дереке была ещё слишком свежа. Ответить «нет»? А может ей, с её скандалом в биографии, никогда больше не предложат такого брака, вполне сносного, по отношению к ней, и даже превосходного по отношению к её родителям. За что столько всего на неё сразу навалилось? И дуэль вечером, и решающий разговор с императором завтра. Нет, для неё это предел! Если появится ещё какая-то проблема, её мозг просто разрушится от переизбытка информации и необходимости думать о нескольких вещах одновременно, или по очереди, но в очень короткий срок.
Наследник одной из планет Голубого квазара! Боже, она так растерялась, что даже не спросила, не внук ли это Виталия! Точнее, один из его внуков. Деметрий…это тот юноша, с которым она первый раз поцеловалась. Стоп, но ведь Деметрий был внуком императора, но не был принцем Голубого квазара. Он являлся будущим королём Брокса, а это была планета, в её же родной системе — в Чёрном пути. Значит, она снова просчиталась и тогда, на дне рождения её отца был Лион, по словам Виталия — высокий, статный, светловолосый. Да, тут было в чём запутаться. Только Бернардо мог ей дать точный ответ на то, как звали того молодого человека, но он, как всегда, был в разъездах. Его круглый год носит чёрти где, на благо своей родины! Он такой умный, такой выдержанный, спокойный, рассудительный. Виконт бы остановил дуэль, он смог бы примирить двух друзей, дерущихся из гордости. Если бы она обладала таким красноречием и умением находить нужные слова к месту, или хотя бы властью запретить подобные происшествия…
Габриэль дрожащими руками сжимала платок, то и дело, поднося его к зубам и вгрызаясь в него. Она была бессильна что-либо предпринять. Какой смысл в этой дуэли? Если Сториан побеждает, он остаётся при своей холостяцкой жизни, если проигрывает — то умирает. Да где же разум у этих мужчин! Виконтесса стояла в метрах пятидесяти от площадки, на которой уже собрались все участники намечающейся драмы. Снег, как и весь день, по-прежнему кружил, напоминая летающие капли крови в свете алого заката. Беллона стояла рядом с подругой, затаив дыхание. Казалось, она совсем не дышит с тех пор, как пришла сюда. Обеим девушкам не раз приходило в голову сорваться с места и побежать, остановить это безумие, но по сторонам расположились Рикардо МакДжойн и принц Робин. Оба переживали не меньше слабой половины, и если первый точно хотел победы брата, то наследник Феира недоумевал, чьей победы он хочет. И Сториан, и Сержио, были ему как братья, даже ближе. Он бы тоже с радостью посадил их под стражу, запер, отправил куда подальше в разные концы света, лишь бы они были целы и невредимы, но Робин прекрасно понимал их чувства и сам, окажись в такой ситуации, не отступился бы. Дуэль покажет, кто прав, хотя все заранее начали оплакивать маркиза, ведь он был значительно слабее в искусстве фехтования.