Наверное, это было жестоко. На лице Охотника отразилось неподдельное страдание. Он сжал бокал так сильно, что я мысленно уже распростился с этим представителем своей питейной посуды. Но всё-таки он был бойцом, не зря их Учитель дрессирует. Бокал остался невредим.
— Я имею ввиду, что мы сидели в кофейне до того, как я отправился в Убежище, — на всякий случай пояснил я.
Все поклонники Мастера Игры были какие-то нервные. Лучше было не создавать поводов для ревности на ровном месте. Стэн кивнул и немного расслабился. Эх, друг ситный, не ко мне тебе следует ревновать. Есть у тебя конкурент в твоей же банде. И на мой взгляд, у Вертера было больше шансов на ответные чувства. Впрочем, женское сердце — это настоящая терра инкогнито.
— Ты назвал меня по имени, — белобрысый уже обрёл прежнюю уверенность, — значит, вы обо мне говорили.
Мой непрошенный гость снова вошёл в привычную для себя роль вершителя чужих судеб. Из его голоса напрочь исчезли просительные нотки. Я понял, что нужно отвечать очень аккуратно, во избежание немотивированного обострения его мнительности. Естественно, я не стал сообщать белобрысому, от кого и при каких обстоятельствах узнал его имя. Пусть думает, что мне его Дали назвала.
— Она только сказала, что вы были женаты, — нужно было заканчивать с этой скользкой темой, но тут меня, как назло, пробило на любопытство, — а, кстати, почему вы разошлись?
Стэн недобро зыркнул на меня из-под полуопущенных век. Ну кто меня за язык тянул? Вот не дал мне бог таланта вовремя заткнуться.
— Ты же знаешь кто она, — этот вопрос больше смахивал на обвинение, — а я потомственный Охотник. Нам пришлось расстаться, таковы правила.
А когда женились, вы о чём, интересно, думали? Или у Дали тогда ещё не проснулись способности? Однако, жёстко их там дрессируют, в их стрелковом клубе. И по всему выходит, что Вертер плевать хотел на эти их правила, раз завёл роман с Мастером. Ладно, не моего ума это дело.
— Я первый раз встречаю Программиста, — Стэн решил перевести разговор с неприятной темы, — каково это, а?
Ну что ему рассказать? Что при одной мысли о том, как я могу неожиданно превратиться в зомби, меня чуть ли не выворачивает? Или о том, что мысли о скорой смерти вгоняют меня в депрессию? Нашёл, о чём спросить, недоумок.
— Ничего особенного я не чувствую, — раздражённо бросил я, — вот только начинают проявляться всякие необычные способности.
Естественно, Охотнику стало любопытно, какие-такие способности у меня обнаружились. Про гномика и прочие нетленки я естественно распространяться не стал. Пришлось скормить ему инфу про материализацию, чтоб отстал.
— А покажи что-нибудь, — азартно подначил меня Охотник.
Интересно, это у него от любви-ревности крыша едет, или ищет предлог, чтобы меня всё-таки пристрелить?
— Ты это серьёзно? — спросил я насмешливо.
Киллер понял, что заехал не в ту сторону и смешался.
— Извини, не хотел тебя провоцировать.
Оставалось неясно, то ли ему действительно стыдно за свою несдержанность, то ли обидно, что не удалось меня таки спровоцировать.
— Ты только не вздумай в базовой Реальности практиковать, — он уже снова превратился из любопытного мальчишки в Охотника, — если засечём, никакой охранный амулет тебя не спасёт.
Вот-вот, об этом я и говорил Учителю. Как же мне экспериментировать с материализацией, если я у них под колпаком? Понятно, что можно быстро сбежать в Убежище. А как тогда выполнять миссию? Тоже в Убежище? Может быть, просто немного подождать, и всё с моей миссией прояснится само собой? А если не успеет? Засада.
Тем временем мой непрошенный гость понял, что я не собираюсь поддерживать беседу, и засобирался. Я машинально проводил его до двери, думая совсем о другом, запер за ним дверь и так же в автоматическом режиме набросил цепочку. Уже на полпути к кухне я вспомнил, что вечером должна прийти Светик. Будет нехорошо, если она не сможет войти из-за цепочки. Я быстренько исправил свою оплошность, и мои мысли по ассоциации переключились на Светика. Нужно было что-то решать. Конечно, мне было досадно, что она не сказала про своего мужа, но, когда я давеча строил из себя каменного гостя, мною двигало только одно желание — увести её подальше от убийцы. Теперь ситуация вроде бы стала для неё безопасной, но после всего, что я узнал в Убежище о своей Программерской участи, вставал вопрос, стоит ли морочить девушке голову и наваливать на неё мои проблемы? Каково ей будет, когда я погибну или, чего доброго, свихнусь? А каково ей сейчас? Что хуже?
Я сварил себе кофе и попытался мыслить здраво. Получалось не очень, наверное, потому, что это был скорее сердечный вопрос, и интеллектуальными потугами он не решался. Я тупо не понимал, как мне следует поступить. Через какое-то время я осознал, что уже давненько, как игрушечный паровозик, нарезаю круги по квартире с чашкой остывшего кофе в руках. Это уже был явный неадекват. Почему я не могу принять решение? Раньше у меня с этим проблем не наблюдалось.
Я уселся в своё любимое кресло, выпил одним глотком холодный кофе и наконец задал себе правильный вопрос. А я-то чего хочу: вернуть Светика или расстаться? И тут меня буквально, как автоматной очередью, прошила одна простая мысль. Стал бы я также обсасывать эту проблему, если бы на месте Светика была моя Алиса? Да я бы зубами держался за каждый миг жизни, в котором мы смогли бы быть вместе. Подобной дилеммы даже не возникло бы. Скажете, Алисы больше нет, но это ничего не меняет. Моя любовь к ней никуда не делась, и уверен, не денется, пока я сам жив, а может быть, и потом тоже. Кто знает? Внезапно я словно в трансе увидел длинную череду наших жизней, в которых судьба сводила нас вместе снова и снова. У нас были разные имена, и по-разному складывались наши жизни, только одно было неизменно: мы ВСЕГДА были вместе. Видение рассеялось, оставляя после себя светлую печаль и спокойную уверенность, что в следующей жизни мы с моей любимой обязательно встретимся. Этому не было рационального объяснения, я просто совершенно точно знал, что так оно и будет.
Только одна мысль не давала мне покоя. Как могла Алиса оставить меня одного больного в заштатной больничке северного городка? Что заставило её так поступить? Нет, я не чувствовал обиды, даже тогда в больнице я не мог на неё обижаться или злиться. Скорее это было недоумение. Я не понимал этого тогда и не могу понять до сих пор. А вдруг именно это моё непонимание и заставило упасть её вертолёт? Ведь мысли программируют нашу Реальность, не так ли. Мог ли я подсознательно желать, чтобы Алиса заплатила за своё предательство? Я ведь Программист, значит, потенциально обладаю способностью менять базовую Реальность, хотя бы и неосознанно. От этих рассуждений мне стало тошно и зябко. Однако вариться в собственных рефлексиях и догадках не было никакого смысла. Я был слишком пристрастен, чтобы судить объективно. Лучше обсудить этот вопрос с Учителем. Он-то уж точно расставит все точки над ё. Да и какая теперь разница? Дело прошлое.
Я отправился на кухню чего-нибудь перекусить, но по дороге понял, что абсолютно не хочу есть, а вот поспать пару часиков мне бы не помешало. В Убежище сейчас как раз наступала ночь. Одеяло на кровати ещё сохраняло отпечаток моего тела, Светикова подушка слетела на пол, когда я вскочил с постели навстречу Охотнику. Подняв подушку, я привычно уткнулся в неё лицом и свернулся калачиком. Как в детстве.
Сон пришёл практически сразу, и это был тот самый кошмар, который вернул меня к жизни в Норильской больнице. Мне снилась Алиса. Она карабкалась по крутому скользкому склону сопки, обламывая ногти и обдирая колени. Вся её одежда была изорвана и обляпана грязью и сажей, по распущенным, мокрым от дождя волосам струилась кровь из раны на лбу. Алиса из последних сил ползла наверх и рыдала в голос, в её глазах застыл смертельный ужас. Струйки слёз смешивались с кровью и оставляли бурые следы на камнях и жухлой траве. Вот она оглянулась, и я сразу понял, чего она так испугалась. Метрах в пятидесяти вниз по склону мелькнула серая тень, внезапно в лучах заходящего солнца полыхнула зелёной молнией пара глаз, потом ещё одна. Волки, их было много, наверное, целая стая.
Только не так! Я просто не мог принять такого финала. Моя девочка не должна была погибнуть в зубах этих мерзких тварей. Как будто услышав мой безмолвный вопль, Алиса из последних сил рванула вперёд и, тяжело дыша, прильнула к высокой, чёрной от воды скале. Нужно было только забраться вверх на десяток метров, чтобы спастись. В скале кое-где были видны вполне удобные выбоины и острые выступы, так что подъём был вполне возможен. Алиса, видимо, тоже это поняла, она успокоилась, вытерла руки о штаны, чтобы не скользили, и полезла вверх. Волки мгновенно почуяли, что добыча ускользает, и рванули по склону сопки, как на крыльях. Но они опоздали. Когда твари добрались до скалы, Алиса уже была метрах в пяти-шести от подножья и продолжала уверенно карабкаться. После нескольких неудачных попыток допрыгнуть до Алисиных ног волки молча расселись полукругом у скалы. Как в кино, только попкорна не хватало.
Я отчётливо видел, как тяжело даётся этот подъём моей любимой. Её ноги уже дрожали от усталости, руки то и дело соскальзывали, лихорадочно нащупывая следующую опору, частое дыхание с хрипом вырывалось из груди. Но она больше не плакала, она боролась за жизнь до конца, каким бы он ни был. Наконец Алиса добралась до вершины и уцепилась за куст, росший на её удачу прямо у края обрыва. Ей оставалось только подтянуться и затащить себя на плато. Она отдышалась и, оттолкнувшись, прыгнула вверх. И тут, как в замедленном кадре, корни куста, за который цеплялась моя девочка, начали с треском выдираться из земли. Она успела уцепиться одной рукой за край скалы, но ноги, потеряв опору, повисли над пропастью. Я совершенно отчётливо видел, как её пальцы соскальзывают по мокрой траве, и тело всё больше отклоняется назад. Если бы это было в моих силах, я бы зажмурился. Мне показалось, что я закричал от ужаса. Но нет, вокруг царила мёртвая тишина. Неподвижно застыли волки под скалой, даже дождь прекратился, и стих ветер. И медленно в полной тишине падала со скалы моя Алиса.
Это случилось неожиданно, хотя по-другому и быть не могло, наверное. В последний момент, когда Алисины пальцы бессильно разжались, на её запястье легла сильная мужская рука. Мелькнули пряди длинных чёрных волос с вплетёнными в них разноцветными бусинами, зло завыли волки у подножья, и тело Алисы, словно пёрышко, взлетело над кромкой обрыва.
Я проснулся мокрый от холодного пота, перевернулся на спину и захохотал во всё горло. Моя любимая была жива, её спас мужчина с бусинками в волосах. То, что это случилось во сне, было абсолютно неважно. Она жива, и я её найду. Знаю, я уже искал её, три года я безуспешно рыскал по тундре на плато Путорана. Но это не имеет никакого значения. Теперь всё получится. Я найду её как Программист. Наверное, это и есть моя миссия.
Легко выпрыгнув из постели, я залез под контрастный душ. План действий был уже готов, и для его выполнения мне нужна была ясная голова. Заварив крепкого чая, я устроился за рабочим столом и открыл свой ноут. Ещё год назад у меня созрела идея создать программу-ищейку, но по какой-то неясной мне самому причине, когда движок уже был готов, я сделал на его базе поисковик в подарок своему бывшему начальнику. Вот ведь как всё обернулось. Зато теперь мне даже не нужно было снова изобретать велосипед, бери готовый движок и навешивай на него новый алгоритм поиска.
Пальцы привычно легли на клавиши и набили первую фразу в командной строке. После общения с Учителем я, конечно, догадался, что мои программы создаются вовсе не этими строчками компьютерных команд, а моими мыслями. Это была своего рода материализация. По-хорошему, можно было обойтись и без компа, но таким уж сложился механизм моей работы с подсознанием — через символы программного кода. Не время было сейчас что-то менять. Я очень надеялся, что успею закончить работу до того, как меня засекут Охотники. Извини, Учитель, но экспериментировать с материализацией больше нет никакого смысла. Я уже знаю свою миссию. Если я прав, то ткань Реальности даже не шелохнётся, когда я запущу Ищейку, а если ошибаюсь, то, что ж, за ошибки придётся платить. Наверное, впервые за долгие годы я был счастлив.
Когда ближе к вечеру пришла Светик, я уже дописал алгоритмы поиска и приступил к 3D визуализации. С такой скоростью я ещё никогда не работал. Меня просто распирало от безудержного веселья и азарта. Светик смущённо заглянула в приоткрытую дверь, и я, не задумываясь о том, что творю, подхватил её в охапку и закружил по комнате. Я смеялся как безумный, а она плакала, уткнувшись мне в плечо. Наверное, так и выглядит со стороны то помешательство, что мне напророчил Учитель. Если это так, то не вижу в нём ничего страшного. Пусть я псих, но зато очень счастливый псих. Вопрос о том, оставаться Светику или уходить, отпал сам собой. Наплакавшись вволю, она умылась, переоделась в домашнее и принялась за ужин.
В тот вечер, когда всё получалось само собой, и казалось, что мне ничего не стоит перевернуть этот бренный мир вверх тормашками, я и представить себе не мог, насколько сложной и почти невыполнимой окажется эта задача. Целую неделю я просидел за компом, практически не отрывая пятой точки от стула. Как и предсказывал Учитель, я забывал есть, спать и мыться. Если бы не Светик, то моя участь оказалась бы совсем незавидной. Она незаметно подкладывала мне под руку еду и питьё, время от времени насильно поднимала и отводила в душ и в постель. Я машинально съедал и выпивал всё, что она готовила, послушно проваливался в сон буквально на подлёте к подушке и снова усаживался за рабочий стол, как только просыпался.
Через неделю я понял, что движок Умника не годился для Ищейки, и начал всё с нуля. Объёма сетевых данных было недостаточно для новой задачи, хотя сёрф по сети и был основным поисковым алгоритмом, но далеко не единственным. Тут сгодился бы механизм Подарочка, который осуществлял поиск по всем доступным и не очень доступным базам данных. Ещё пять дней я пытался скрестить Умника с Подарочком, пока не понял, что мне нужен не гибрид, а совершенно новый зверь. Легко найти того, кто оставляет хоть какие-то следы. А если нет? Или оставил, но десять лет назад. Наверное, будь у меня мощности, к примеру, Пентагона, я бы не стал заморачиваться на изощрённые алгоритмы, но мне нужно было сваять Ищейку для возможностей не самого продвинутого ноута.
Итак, попытка номер три. На этот раз моим игровым полем стало само время. Не смейтесь, это не аллегория. В новой версии программы пространство и время могли меняться местами, ведь мне нужно было найти человека, затерянного не только в Путоранской тундре, но и во многих тысячах дней от настоящего момента. Время стало моей картой местности, а пространство превратилось в набор неподвижных картинок, которые можно было листать как страницы книги. Эти картинки сжимались до размера точки на экране, пока шёл поиск, и разворачивались в блок информации, если поиск давал результаты. И так по каждому дню с момента отсчёта. Но главный сюрприз заключался вовсе не в механизме поиска, а в том, что даже при полном отсутствии данных программа могла сама прогнозировать поведение человека, базируясь на персональных характеристиках и предшествующих событиях. В качестве интерфейса я нарисовал хитрого матёрого крыса по кличке Прохиндей. Зачем мне потребовался аватар для Ищейки, я и сам толком не понимал, просто чувствовал, что пригодится.
Когда всё было готово, я стал прикидывать, на ком бы протестировать программу, чтобы точно удостовериться в её работоспособности. Для начала выбрал простой случай — своего бывшего коллегу Вовчика. Ввёл все его данные и адрес нашей конторы на дату вечеринки в честь Олежкиной днюхи. На экране появился Прохиндей, обнюхал своим длинным блестящим носом таблицу с входными данными и удалился в глубь экрана. Это был знак, что задание принято к исполнению. Прощальный взмах лысого розового хвоста стёр таблицу, и вместо неё открылось поле поиска со счётчиком времени. Судя по цифрам, на выполнение задания требовалось всего десять минут. Недурно.