— Я уже узнал, что хотел, — ухмыльнулся молодой лорд и жестко добавил: — Старенс, даю вам три дня, чтобы убраться с моей земли. Если останетесь, вас казнят.
Его улыбка стала ядовитой:
— Счастливо оставаться.
С этими словами Талаас отошел к друзьям. Минуту спустя все четверо ушли с площади.
Император упал на землю ничком. Безвольно, обессилено. Как мертвый. Нальяс помог леди Диале повернуть его на спину. Бледный Ардир дышал поверхностно, чуть заметно. Он казался обескровленным и измученным, черты лица заострились, глаза запали.
— Мне так жаль, — в голосе женщины слышалось искренне сочувствие. — От ментальной магии нет защиты. Только внутренняя, если атакованный умеет обороняться.
— Я даже не знаю, о чем вы, — честно признал Нальяс, осторожным движением убирая прядь, лежащую на лице правителя.
Леди Диала не стала пояснять. Положила руки на Ардиру на грудь и ушла в лечение.
— Убью подонка! — выпалил Санборн, с явным трудом сдерживая ярость и превращение в дракона.
— При некотором везении это сделает артефакт, — мрачный Старенс методично рассеивал щитовые чары.
— Я бы придушил его до того, как он взял диск! — не унимался его друг.
— Один против четверых ты бы не справился. Даже втроем против четверых это сложно. Учитывая перенасыщенность магией. Кого-нибудь обязательно ранили бы, а оно того не стоит, — задумчиво продолжал командир. Он был возмутительно спокоен, и Нальяс поглядывал на него с недоумением. — Мы ведь обсуждали, что будем делать в случае провала. У него всего лишь другая причина.
Санборн медленно выдохнул, тусклые чешуйки, покрывавшие его лицо и руки, пропали.
— Что с императором, лорд Старенс? — робко спросил Левьис.
— Леди Диала постарается его спасти. Но шансов мало.
Из-за короткого ответа лорда Нальяса бросило в дрожь, захолодело сердце.
— Как помочь? — выдохнул он.
— Никак, к сожалению, — разрушая последний слой защиты, ответил Старенс. — Талаас из рода менталистов. Они владеют этой магией виртуозно. Убивают ею быстро и наверняка. Тем более неспособных защититься.
Он поднял палец, призывая к молчанию.
— Мне нужна минута. Потом я объясню, что сейчас случилось.
Нальяс кивнул и с удивлением понял, что дракон действительно ждал ответа. Лорд Старенс соединил ладони, в них затеплился поблескивающий серебром и кармином огонек.
Дракон, прикрыв глаза, скатал из него шарик и резким движением сбросил на землю. Потом еще и еще, и еще… Шарики отскакивали, подпрыгивали на плитке. С каждым разом поднимаясь все выше над землей. В самой высокой точке третьего прыжка шарики превращались в маленьких серебристых птичек и улетали в сторону замка.
— Госпожи и наши сторонники должны знать новости. Это жизненно важно, — проводив взглядом последнего посланника, пояснил мрачный лорд Старенс.
— О, они будут в восторге! — бросил Санборн, пытавшийся сбросить напряжение, расхаживая по площади.
— Несомненно, — согласился неестественно спокойный командир и повернулся к Нальясу. — Объясняю по порядку. Диск и камни — исключительно сильные вещи. Чтобы они работали правильно, нужна добровольная передача. Иначе действие может измениться до неузнаваемости. Поэтому мы пошли на переговоры и на уступки. Поток нужно закрыть. Без правильно работающего артефакта сделать это невозможно.
— Но тот дракон забрал диск! — выпалил Левьис, недовольный тем, что Старенс выбрал собеседником не его.
— Верно, — даже не повернувшись в его сторону, кивнул командир. — Он не поверил объяснениям, видимо, решил, я все придумываю, чтобы получить больше власти. Оценивал поведение по себе и своему роду. Это бывает. В итоге теперь никто не знает, как сработает артефакт. Одно бесспорно. Поток мы закрыть не можем. Город будет уничтожен бесконтрольной магией.
— Нужно уводить жителей. И поскорей, — глядя в изумрудные глаза лорда, выдохнул Нальяс.
— Нужно. И нам тоже нужно уходить подальше от замка, — согласился лорд Старенс. — Теперь поговорим об императоре.
— Мы так и не поняли, что его убивает! — снова вмешался Левьис, подходя ближе.
— Ментальная магия. С помощью этой магии можно общаться без помощи голоса. Так леди Диала собиралась подсказывать слова клятвы. Можно навязывать свою волю. Так мы влияли на господина Фарсима, чтобы он собирал артефакт, — по-прежнему разговаривая с Нальясом, пояснял лорд Старенс. — Искуссные менталисты, к каким относится лорд Талаас, могут внушать, сводить с ума, пытать. А могут и убить, заставив человека позабыть, как дышать. Судя по всему, что-то подобное произошло с императором.
— Но леди Диала старается. Значит, это можно вылечить? — чувствуя целительную силу, идущую от женщины, спросил Нальяс. Умом он понимал, что услышит «нет», сочувственное и гулкое, но сердцем надеялся хотя бы на «возможно».
— Рано судить, — вздохнул лорд Старенс. — Леди Диала — выдающийся целитель, но и она не может излечить все.
Он бросил хмурый взгляд в сторону центра города, Нальяс тоже посмотрел в том направлении и не удивился, увидев клубы дыма. Горькое ощущение беспомощности, неспособности что-либо предпринять против драконов выжигало чувства. Бессилие угнетало, разрушало, обращало сердце в пепел. Не хотелось думать и даже дышать.
Юноша посмотрел на бледное, будто фарфоровое лицо императора. Вдруг подумал, что Ардиру посчастливилось не знать, какой опасности сейчас подвергается его семья. Положив руку на висок умирающего, Нальяс неожиданно увидел перед собой Мадаис.
Императрица, закрывшись щитами, стояла на площади рядом с разрушенной ратушей. Несмотря на встрепанные волосы, испачканное сажей платье, эльфийка была прекрасна и твердо, с воистину королевским достоинством смотрела на стоящего всего в нескольких шагах Талааса. Молодой лорд оценивающе рассматривал ее, а губы красавца кривила ухмылка. Он казался жестоким и опасным.
Мадаис это чувствовала, но наращивать щиты ей было нечем. Нальяс откуда-то знал, что большую часть резерва правительница потратила на то, чтобы спрятать и защитить дочь.
Другие драконы, небрежно отмахиваясь от пытавшихся помочь императрице магов и воинов, возводили щиты на границах площади. Едва круг замкнулся, из ратуши, разрушая остатки крыльца превращением, вышел белый дракон.
Он еще покачивался от слабости, только-только освобожденный от сдерживающего копья. Но это лишь усиливало его ярость. Желание уничтожить императрицу, поквитаться за то, что женщина подпитала копье и продлила его пытку, изменяло воздух на площади. Дым пожарищ вился змеями, шипел, камни мостовой дрожали.
Другие драконы явно предвкушали развлечение.
Мадаис смотрела на бывшего пленника, на это воплощение ненависти спокойно, как ледяная статуя. Императрица стояла, гордо подняв подбородок, распрямив плечи.
Рыкнув какое-то ругательство, светлый дракон бросился на нее.
Щиты хрустнули, но выдержали удар лапой.
Сыпля оскорблениями, дракон обошел защитный кокон по кругу.
Мадаис не шевелилась. Только на щеках заблестели слезы.
Новый удар. Издевательски слабый. Щиты пошли трещинами, как скорлупа.
Ящеру нравилось забавляться с жертвой. Он медленно огибал кокон, рассказывая в красках, как будет пытать эльфийку.
На площади царила могильная тишина. Каждое слово было слышно имперцам, замершим у магических стен.
Нальяс жалел, что женщины империи не знают смертельных заклятий. На месте Мадаис, отданной на растерзание, он убил бы себя.
Третий удар — щиты осыпались хлопьями пепла. Змеи дыма обрадованно зашипели, обвивая ноги эльфийки.
Светлый ящер занес лапу, хотел коснулся головы неспособной защититься женщины. Мадаис окаменела, сцепив руки на уровне талии.
Движение ящер не завершил — когти наткнулись на магическую преграду. Он резко повернулся к Талаасу, на морде отразилось возмущение.
Между магами явно шел мысленный разговор. Светлый ящер все больше распалялся, из ноздрей пошел дым, хвост раздраженно ходил из стороны в сторону. Спустя несколько бесконечно долгих мгновений белый дракон убрал лапу, отошел от женщины и, рыча от злости, взлетел. Его жертвой стала лечебница. Струя пламени обрушилась на собравшихся перед зданием людей, когти дракона раздирали крышу.
Мадаис упала в обморок. Талаас, спасший ее от гнева друга, сменил ипостась и неторопливо, с ленцой подошел к эльфийке. Подняв ее передними лапами, обернулся к спутникам.
— Пусть развлекается, — небрежным кивком указав на крушащего лечебницу дракона, сказал Талаас. — У нас есть дела поважней.
Нальяс вздрогнул, вынырнул из видения и встретился взглядом с озадаченным лордом Старенсом. Оказалось, командир подошел к юноше и внимательно наблюдал за ним.
— Что с вами только что было? — строго спросил дракон.
— Я видел драконов на площади. Пленный хотел убить императрицу Мадаис, но Талаас не позволил. Забрал ее, — голос от волнения сел, из-за магической опустошенности кружилась голова, и Нальяс с трудом сохранял равновесие. Клонило в сон, неприятно покалывало губы.
— Понятно, — голос лорда Старенса доносился словно сквозь туман.
— Что? Зачем? — возмущению эльфийского воина не было границ.
— Не стоит думать, что он взял ее в заложницы, — покачал головой лорд Старенс.
— Зачем тогда? Ее нужно обязательно вернуть! — бушевал воин. — Император это просто так не оставит!
— Он умрет через пару часов, — прошептал Нальяс и в последний момент успел выставить вперед руку, не упасть. Мир плыл, двоился и кружился. Мутило, было холодно до озноба.
Тепло пришло через плечи, будто солнечные лучи согревали юношу, как росток по весне. Дышать становилось легче, проклятая слабость уходила, в сердце снова появилась надежда на то, что еще не все потеряно.
— Смотрю, эльфы очень чувствительны к перепадам насыщения резерва, — в голосе лорда Санборна слышалась улыбка.
Нальяс поднял тяжелую голову, с трудом разлепил глаза. Лорд Старенс, задумчиво скрестив руки на груди, невидящим взглядом смотрел на императора и леди Диалу. Под ее ладонями все еще проблескивало золотое сияние исцеления, но Нальяс отчего-то был уверен, что женщина закончит с минуты на минуту. Посмотрев наверх, он увидел лорда Санборна. Тот стоял рядом с ним и, положив руку ему на плечо, делился силой.
— Это потому что восстановиться толком не удалось, — пробормотал Нальяс. — Благодарю.
Тот в ответ лишь кивнул. Будто услуга была простой и не стоящей особенной благодарности.
— У вас прежде бывали видения? — взгляд изумрудных глаз командира был спокойным и больше всего подошел бы любопытному исследователю, а не захватчику.
— Бывали. Но не такие яркие и продолжительные, — честно признался Нальяс. Происходящее его беспокоило, и страж надеялся, дракон объяснит, в чем дело, или даже подскажет решение. Часто такие выпадения из настоящего Нальяс себе позволить не мог.
— Это связано с тем, что один из ваших предков Пророк? — уточнил лорд Старенс.
— Откуда вы знаете? — нахмурился юноша.
— Скажем так, у нас есть разговорчивый общий знакомый, — скупая улыбка лорда казалась змеиной и холодной. — Так вы допускаете, что видения и наследственность могут быть связаны?
Нальяс бросил короткий взгляд на Левьиса. Старейшина гильдии молчал, закусив нижнюю губу, — не помощник, как, впрочем, и всегда.
— Вполне допускаю, — твердо ответил юноша, вновь встретившись взглядом с лордом Старенсом. — У моего предка тоже были подобные видения. Но, насколько я понял, значительно более яркие.
— Если так, если это дар предвидения или, вернее, ясновидения, то он будет развиваться, — заключил дракон. — Медленней, быстрей, исчезнет через время, проявится вновь — здесь все зависит от ситуаций и внешних воздействий.
Нальяс молчал. Ему раньше говорили, что дары такого свойства остаются в семье, проявляются через поколение. Но об этом ему рассказывали учителя, не верующие в Великую. Их объяснения, как и слова иномирянина, превращали милость богини в вероятность, математический расчет и принципы наследования. Религиозному юноше претил такой подход, но он понимал, что и милость богини подчиняется законам магии, чтобы не нарушать целостность мира.
— Артефакт не влиял на вас именно из-за дара, в этом я совершенно уверен, — продолжал лорд Старенс. — Такой дар не обмануть. Уж точно не из другого мира.
— Совершенно очаровательно, что вы так высоко оценили дар господина Нальяса, — вмешался раздраженный Левьис. — Но в настоящий момент это нам никак не помогает! Мы не можем вернуть императрицу! Или диск! Или остановить того другого лорда!
— Тут вы правы. Справиться со всем этим исключительный дар господина Нальяса в самом деле не может, — дракон осуждающе покачал головой, чуть ли не впервые с момента встречи посмотрев на старейшину гильдии. Тот стушевался, потупился. — Этот дар всего лишь дает надежду, что за господином Нальясом, сильным магом и, скорей всего, новым пророком Великой, пойдут жители. Другого лидера у вас нет.
— У нас пока еще есть император Ардир! У нас есть опытные военные! И опытные, многое повидавшие маги! — голос Левьиса заметно дрожал от злости. — Почему вы считаете, что юнец, у которого едва молоко на губах обсохло, станет хорошим лидером? Такой был бы вам на руку? Таким просто управлять? Причина в этом?
Злобный напор старейшины гильдии Нальяса раздражал, остро напомнил те упреки и нападки, которые сыпались на юношу последние недели со всех сторон. Отвечать на это не хотелось. Если прежде и возникали такие порывы, то не теперь, не когда на коленях лежала голова умирающего императора. Нальяс опасался только одного — резкой реакции лорда Старенса. Но вопреки всему, дракон не выглядел рассерженным. Напротив, казалось, происходящее его забавляет.
— Причина проста, — улыбнулся дракон. — Я всего лишь люблю иметь дело с разумными партнерами. С такими, кто не склонен вредить своему народу, чтобы потешить собственную гордыню.
Магистр Левьис едва не задохнулся от ярости. Он сжимал и разжимал кулаки, пронзал взглядом собеседника, но лорд даже не думал издеваться или насмехаться. Дракон просто сказал правду. Горькую, жесткую, неприятную, но правду. Воин это понял раньше мага, поэтому опустил голову и промолчал, хотя всего несколько мгновений назад готов был оспаривать веру лорда в Нальяса. Левьис тоже осознавал правоту дракона, но смириться с ней не желал. Нальяс отчетливо чувствовал это по болезненной искристости почти опустошенного резерва — Левьис решился бы обвинить лорда Старенса во всех возможных подтасовках, лишь бы сохранить лицо.
— Я не могу его спасти, — недолгую тишину нарушил голос леди Диалы.
Женщина выпрямилась, встретилась взглядом с лордом Старенсом.
— Мне жаль, — вздохнула она.
Он отвел глаза, кивнул, будто и не ожидал другого.
— Сколько у него есть времени? Проснется ли? — спросил Нальяс.
Леди Диала покачала головой, а во взгляде синих глаз отражалось искреннее сожаление, ошеломляюще неожиданное для захватчицы:
— Нет, не проснется, — ровный спокойный тон опытного целителя. — Есть около двух часов. Вряд ли больше.
Нальяс промолчал. Ее слова полностью соответствовали его собственным ощущениям. Лорд Старенс обратился к Левьису:
— Вам хватит опыта позаботиться о том, чтобы император Ардир умер в безопасном месте?
Магистр оторопело переводил взгляд с бледного лица правителя на бесстрастного дракона и мямлил что-то неопределенное.
— На окраине Арроса есть красивый храм Великой, — вспомнил воин.
— Если это достаточно далеко от источников и от замка, то хорошо, — одобрил Старенс и протянув руку, чтобы помочь женщине встать с колен, серьезно добавил: — Через час-полтора замок будет разрушен. Возможно, раньше. Все зависит от того, как именно исказится действие артефакта.
— Вы так спокойно об этом говорите, — осуждающе бросил Левьис. — Вы даже не злитесь из-за того, что другой дракон забрал диск и камни!
— Это уже свершилось. Это необратимо. Какой смысл в моем гневе? — вопросительно подняв брови, поинтересовался дракон. — А силы понадобятся мне, когда магия потока выйдет из-под контроля. Вы тоже поберегите резервы. От толщины защитных заклинаний скоро будут зависеть ваши жизни. Удачи. Нам всем.