Энергия звезды потрясала мощью и полнокровностью. Фарсим с наслаждением прислушивался к этой силе, хоть сердце и колотилось, как у пичужки. Такого сосредоточения магии ему в жизни видеть не приходилось. Другие маги, прежде отрицавшие наличие волшебных свойств у звезды, восторженно перешептывались, обсуждая характеристики устремленного в небо потока энергии.
— Вы великий маг, господин Фарсим, — положив руку ему на плечо, спокойно сказал глава гильдии. Слова пожилого эльфа и сильного волшебника прозвучали в тишине чрезвычайно торжественно.
Фарсим победно улыбнулся и мельком бросил взгляд на императора, наиболее важного свидетеля триумфа. Ардир, обладавший средним даром, тоже чувствовал изменения, произошедшие со звездой. Судя по выражению лица и задумчивым кивкам, мнение главы гильдии он разделял.
Объясняя все волей артефакта, Фарсим расставил магов в соответствии с полученными взятками. С особым удовольствием потеснил наиболее сильных, отодвинул их на периферию. Неприятной неожиданностью стал решительный отказ императрицы занять с дочерью оговоренное место совсем близко к звезде.
— Мне будет спокойней здесь, — заявила она, встав рядом с двумя сильными магами почти у самой стены. Крепко держа руку дочери, императрица повернула свое идеальное лицо к мужу. — Драгоценный супруг мой, прошу, останьтесь здесь, рядом с нами.
Ее голос дрожал, в глазах читалась мольба, принцесса Амаэль растеряно смотрела на отца. Тот молчал и, поджав губы, неотрывно смотрел на нелюбимую жену. Злился, но сдерживался вплоть до мгновения, когда принцесса робко взяла правителя за руку. Ардир медленно опустил взгляд и высвободил из ладони втянувшей голову в плечи девочки свои пальцы.
— Драгоценнейшая супруга, — голос правителя, общавшегося с женой последние дни только на официальных мероприятиях, звучал зло и неприязненно. — Пока еще ваше место рядом со мной. Пока еще. Но вы огорчаете меня. Казалось, вы очень хотели дать ритуалу шанс, возлагали на него большие надежды.
— Конечно, но… — пролепетала эльфийка.
— Вы можете остаться здесь. Надеюсь, вам хватит мудрости достойно принять отведенное вам иное место.
Мадаис вздрогнула, вспыхнула, будто от пощечины. Все знали, что император говорил не о месте во время ритуала. Он давал понять, что отношения подошли к точке невозврата. Что за ослушание сегодня супруге придется привыкать к бесправному положению и одинокой жизни в провинции.
Это понимали все, кроме принцессы Амаэль. Когда Мадаис вложила украшенную перстнями руку в ладонь мужа, малолетняя принцесса вцепилась в платье матери и попробовала ее остановить. Беспримерное непослушание кроткой и покладистой девочки вызвало молчаливый гнев правителя и удивление Мадаис.
— Останься здесь, дитя, — изобразив улыбку, императрица погладила дочь по голове и сделала вид, что не почувствовала собственных слез.
— Мама, не надо! — всхлипнула Амаэль, выкручиваясь из рук придержавшего ее мага.
— Дитя, не огорчай меня, — чуть строже велела Мадаис, и девочка отступилась. Выпустила платье, вжалась в стоящего у нее за спиной мужчину.
Правящая чета чинно прошла к звезде, уже у самого пепельного круга Фарсим обернулся на принцессу. Ему было жаль заплаканную, перепуганную черноволосую девочку, неотрывно глядящую на родителей. Рядом с рослым магом гильдии она выглядела особенно хрупкой.
Все эльфы и люди, которым посчастливилось попасть на площадку, заняли свои места. Только Фарсим, замерший у магического барьера, все не решался сделать шаг сквозь преграду из заклинаний и встать на центр звезды.
Постепенно тишина стала осязаемой, как и напряжение, завладевшее всеми участниками. Фарсим отчетливо слышал только стук собственного шального сердца, казалось, даже птицы перестали петь. Давящая пустота, болезненное отсутствие мыслей и собственных эмоций, лишь ожидание…
Краешек луны показался над крышей. С лунным светом вернулись и голоса, направлявшие мага во время подготовки к ритуалу. Теперь главным был певучий женский голос, и Фарсим с облегчением и радостью повторял за ним слова заклинаний. Магический барьер пропустил эльфа, и он ступил на излучающую энергию синюю плитку звезды.
С этого момента Фарсим перестал ощущать себя личностью, живым существом. Он стал частью волшебства, ключевой фигурой, сквозь которую мощным потоком шла чужая сила. Перед глазами мелькало множество образов, чудесные звуки, мелодии и голоса, казалось, эхом отдавались в лишенной мыслей голове эльфа. Запахи сухих трав и ароматических смол оплетали его кости, дым, вода и шелк ласкали кожу. Фарсим плакал от восторга, слезы с его щек смахивал суховей.
Перед самым своим лицом он увидел парящий диск. Черный круглый бриллиант идеально вошел в паз, сияние пробежало от центра по всем ложбинкам, заиграли красками ставшие родными руны. Сапфир — щелчок и синее сияние от камня к центру, малахит — и по ложбинке течет зеленая энергия.
Слова сплетались с щелчками входящих в пазы камней. Размытые образы становились четче, ярче. Пристально вглядываясь в них, Фарсим не мог отделаться от ощущения, что заглядывает в другой мир. Чем больше камней становилось на места, тем меньше было влияние заклинания на мага. Постепенно освобождаясь от чужой и, как он теперь знал совершенно точно, инородной силы, Фарсим чувствовал враждебность того другого мира.
Магия сдвинула эльфа с центра, его место занял полностью собранный диск. Артефакт сиял каменьями, а над черным бриллиантом быстро разрасталась воронка тьмы. В ней мелькали какие-то плотные тени.
Ужас сковал Фарсима. Маг не мог пошевелиться, когда из воронки вышагнул огромный воин. Выше эльфа на две головы. Меч в руке. Темная чешуйчатая кожа, плоский нос, крупные глаза навыкат. Доспехи хищно блестели в лунном свете. Великан повернулся к Фарсиму, встретился с ним взглядом.
— Дарю тебе жизнь, — не размыкая губ, сказал магу воин и добавил. — За верность.
Фарсим судорожно сглотнул, отступил на шаг, кивнул. Сил просипеть хотя бы благодарность у эльфа не было. Великан отодвинул его в сторону.
Из воронки появился еще один воин. И еще.
Барьер вокруг звезды разрушался медленно. Причем Фарсим мог поклясться чем угодно, что сила барьера подпитывала великанов. Преграда между ними и оцепеневшими от ужаса эльфами и людьми таяла, а воины все прибывали.
Барьер исчез. Один из великанов выпростал руку над головой ближайшего мага. Между огромной ладонью и макушкой эльфа протянулись сияющие нити — воин забирал волшебство и жизненную энергию.
И никто не шелохнулся. Все, будто зачарованные, смотрели, как маг упал на колени, но от слабости не устоял, подставил руки. Изо рта и носа на плитку потекла кровь. Эльф дернулся, завалился на бок. Свечение между его головой и ладонью чужака постепенно тускнело и погасло.
Фарсим смотрел в пустые глаза мертвого мага и боялся даже моргнуть.
Еще один пришлый поднял руку и начал забирать энергии у другого эльфа.
Ослепительная вспышка. Фарсима обрызгало кровью. Кто-то протяжно и громко взвыл от боли.
— К бою! — раздался совсем рядом голос императора.
Замелькали заклинания. Заискрила магия. Пахли паленой костью разрушенные щитовые чары. Резкий толчок, Фарсим упал на пол, пребольно ударился головой. Весь мир будто ушел под воду. Звуки приглушились, головокружение не давало сориентироваться в пространстве.
Лежа на полу, эльф видел разворачивающийся бой. Воинов и магов, общими силами выступивших против двух десятков уже вышагнувших из воронки великанов. Чужаков становилось все больше, атрефакт искрил и протяжно гудел.
Волной накатила тошнота. Усилилась, когда рядом с магом упал один из великанов. Его горло было распорото, он цеплялся пальцами за пузыряющуюся кровью рану, натужно стонал, суча ногами. Несколько судорог, чужак затих, Фарсима вырвало. Кое-как отдышавшись, он тряхнул головой, попробовал оценить обстановку.
Справа, где стояло большее число магов, шел ожесточенный бой. Заклинания отражались от щитов, взрывали пол, отбивали куски камня с галереи второго этажа.
Слева было больше простых воинов, и на этом фланге эльфы и люди очевидно проигрывали. Великаны теснили их, чтобы зайти сражающимся магам в тыл. Ко входу в замок прорывалась императорская семья. Мадаис щитами прикрывала перепуганную дочь, Ардир, видимо, осознав перед лицом опасности, что на свете представляет действительную ценность, изо всех сил оберегал жену и ребенка. Несмотря на средний резерв, он был хорошим боевым магом, и заклинания атакующих отскакивали от его щитов обратно в чужаков.
Одно из них просвистело над плечом Фарсима. Он бросился на землю, спрятался за трупом нападавшего с чешуйчатым лицом. Даже мертвым этот нечеловек ужасал. Размерами, силой и схожестью с ящерами.
Из воронки появился исключительно красивый мужчина. Высокий, статный и властный. Фарсим сразу назвал его про себя командиром нападающих и сильней прижался к полу. Могло статься, что обещание первого пришлого ровно ничего не значило для начальника. Неестественно красивый для человека воин почувствовал взгляд Фарсима и повернул к нему голову. Улыбнулся чуть презрительно и посвятил себя битве.
Левый фланг стал проигрывать быстрей из-за молниеносных заклинаний новоприбывшего. Эльфийских воинов поражали ледяные стрелы, прошивавшие доспехи так, будто их не было. Маги пытались защищать стражей щитами, но наспех сделанные чары оказались почти бесполезными против неизвестного волшебства.
Великаны бесцеремонно ступали по телам умерших и раненых, подбирались к горстке уцелевших магов и воинов. Те все еще не могли взломать заблокированную чужой магией дверь в замок.
Фарсим видел, как пренебрежительная улыбка зазмеилась на губах командира атакующих. Чувствовал, что он плетет сильное заклинание, и знал, что оно предназначено императору. Еще очень молодому эльфу, единственному, способному руководить и в такой ситуации. Фарсиму казалось, время остановилось.
Ярко-зеленый сгусток энергии сорвался с пальцев черноволосого красавца.
Мадаис заверещала, в доли мгновения перестроила щиты с дочери на мужа.
Кто-то из эльфов бросил защитные чары на императора, позабывшего в бою о сохранении собственной жизни.
Ардир обернулся к командиру атаковавших.
Светловолосый забрызганный кровью, измазанный сажей эльф твердо встретил взгляд нечеловека, желавшего ему смерти.
Щиты раскололись.
Сгусток энергии преодолел последние два локтя до императора.
Фарсим подался вперед, вцепившись в окровавленные доспехи трупа. Закричал от ужаса.
Ардир резко наклонился в сторону. Несколькими движениями сплел вокруг сгустка сетку и, размахивая чужой энергией, будто пращой, швырнул ее в зачарованные двери.
Магический барьер разбился, щепки брызнули во все стороны. Путь был свободен.
— Уходим! — громкий приказ императора вернул времени прежний ход.
Уцелевшие, поспешно ставя щиты против больше не нападающих на них великанов, быстро исчезли в коридоре.
Черноволосый красавец смеялся.
Издевательский смех того, кто совершенно уверен в своей будущей победе. Фарсиму даже казалось, последнее волшебство императора, сопротивление людей и эльфов воспринималось незнакомцем, как дополнительное развлечение. Встретившись взглядом с командиром, эльф убедился в своей правоте. В изумрудных глазах чужака читался такой же охотничий азарт, как во взгляде хищника, забавляющегося с добычей.
Дорогие Читатели!
На пятой странице кнопка "попросить разрешения у автора". Нужно просто нажать ее и написать комментарий "Хочу читать дальше". Повесть будет вся до конца здесь бесплатно.
— Встань, подойди, — приказал красавец, не раскрывая рта. Голос, который эльф слышал в своих мыслях, был под стать хозяину. Насыщенный баритон, властные интонации, внутренняя сила и особое очарование. Этому голосу хотелось внимать.
Фарсим поднялся, проклиная дрожащие колени, и на негнущихся непослушных ногах подошел к собеседнику.
Рядом один из воинов-ящеров добил израненного эльфа. Предсмертный хриплый стон заглушил вздох облегчения великана, излечившего свою рану чужой жизнью. Фарсима передернуло и едва не стошнило.
— Ну что же ты медлишь? — на губах неестественно красивого мужчины застыла пренебрежительная усмешка.
Эльф поторопился подойти, стараясь не задумываться о том, что в это время великаны убивают раненых. Пытался убедить себя, что не слышал, как еще живые соотечественники проклинают его.
— Благодарю за помощь, Фарсим, — по-прежнему не пользуясь голосом, сказал командир.
Он расположился на скамейке, вольготно закинув ногу на ногу, небрежно облокотившись на резную спинку. Смотреть ему в лицо Фарсим не решался, и все свое внимание сосредоточил на крупном кольце на указательном пальце правой руки. Синий опал загадочно поблескивал, притягивал взгляд.
— Тебе дарована жизнь за верность, — продолжил чужак.
— Драгоценный подарок, — пролепетал эльф. Его до дрожи пугало, что голос собеседника звучал прямо в мыслях. Ему все казалось, таинственный нечеловек сможет с легкостью подменить своей волей настоящие мысли Фарсима.
— Уверен, тебе достанет мудрости распорядиться им правильно, — ухмыльнулся командир. — А пока мне нужны от тебя сведения.
— Что пожелаете, господин, — Фарсим изобразил робкий поклон.
— Расскажи о замке, городе. О светловолосом маге, проделавшем этот занятный трюк с энергией, — повелел красавец.
Фарсим послушно говорил, а за спиной шумела черная воронка. Гулкий звук, похожий на завывания ветра в пещере. На этом фоне выделялся скрежет — когти прибывающих воинов царапали синюю плитку звезды. Эльф еще во время сражения разглядел, что их ноги на самом деле были лапами, а то, что он поначалу принял за усиления на обуви — настоящими когтями. В бою полу-ящеры, полу-люди не стеснялись бить ногами, нанося глубокие раны противникам.
Зловещие тени великанов, бряцание оружия, звуки волочения тел к стене, собственный тихий, срывающийся голос… Эльф повторял себе, что это дурной сон, что происходящее не может быть правдой. Он до боли, до крови впивался ногтями в ладони, силясь проснуться.
В глубине сознания билась мысль о предательстве. Фарсим знал, что и во сне, и наяву, он предавал свой народ, рассказывая захватчикам о городе, магах и императоре. Знал. Но не останавливался. Причина была простой и понятной. Трусость. Животный страх за жизнь. Безумная надежда, что все же уцелеет…
— Интересно, — задумчиво кивнул черноволосый красавец. — Нарисуй план замка и укажи места, где поселились император и маги.
С этими словами чужак достал из-за пазухи несколько сложенных листов бумаги и карандаш.
— Да, господин, — пробормотал эльф, принимая письменные принадлежности, как высшую награду.
Фарсим остался у скамейки, а командир встал, пошел к своим воинам. Теперь среди них появились не только ящеры, но и люди. По крайней мере они имели человеческий облик, хотя такого числа настолько красивых людей в одном месте эльфу ни разу за свою двухсотлетнюю жизнь видеть не доводилось. Изображая, что старательно рисует план, Фарсим слушал разговоры чужаков. Он ожидал услышать шипение или клекот, решив, что такая речь больше всего подошла бы ящерам. Но пришлые говорили на общем, только с интересным акцентом. От этого речь казалась более напевной, чем у соотечественников Фарсима. Изредка появлялись и незнакомые слова, но их было настолько немного, что на понимание это никак не влияло.
Воины собрались расположиться на внутренней площадке на ночь и обсуждали, как лучше себя защитить. Ящеры продолжили расчищать место, люди натянули на уровне пола второго этажа магическую сетку и укрепляли плетения. Такого волшебства Фарсим еще никогда не видел. Больше всего оно напоминало морозные узоры, растущие на стекле. Прозрачные ветки соединялись, сплетались и делали защиту воистину нерушимой.
— Как продвигается твоя работа? — раздался над головой эльфа голос командира.
Фарсим вздрогнул, боязливо поднял глаза на чужака и поспешно заверил:
— Скоро закончу, господин.