— Я передам тебе эти знания, но начнём мы только после завтрашнего бала. Хорошо?
— Я не пойду на него. — Королева открыла было рот, но дочь её опередила. — Если ко мне приблизиться хоть один из этих… нехороших людей… то я не гарантирую, что смогу сдержаться.
Эстильда опустила веки и откинулась на спинку своего кресла, устало выдохнув. Сложный и богатый на события день грозился стать просто ужасным, и королева просто не видела, как это предотвратить.
— Астерия… Ты не можешь просто взять и пропустить бал в свою честь. Этот день — традиция, единственная возможность претендентам испытать себя…
— У меня уже есть защитник, и это не обсуждается! А бал прекрасно обойдётся и без меня в качестве декорации! Элиот! — Принцесса резким движением выхватила откуда-то крошечные бледно-жёлтые ножницы — и широко взмахнула рукой. С треском разрываемой ткани перед нею появилась синяя дыра размеров достаточных для того, чтобы туда пролез и всадник в полном облачении, не то, что миниатюрная девушка, с завидным напором тянущая за собой Элиота. — Мы вернёмся, когда этот фарс подойдёт к концу!
Миг — и Астерия ступила в пространственный прокол, а следом за ней, бросив последний взгляд на внешне спокойную, даже не думающую что-то предпринимать королеву, шагнул и сам Элиот.
Глава 8. Треск мироздания
Столь резкая смена окружения с небольшого кабинета на просторный луг, где-то у самого горизонта переходящий в лес, на пару секунд лишила Элиота всякой возможности ориентироваться в пространстве. Зато когда он пришёл в себя, то обнаружил, что его сознание — кристально чистое, словно слеза младенца, а в мыслях царит абсолютный порядок, парню совершенно несвойственный. Чувство, отдалённо похожее на пиковое медитативное состояние, но не являющееся им из-за своей чрезмерной длительности — вместо пролетающих мимо с огромной скоростью мгновений Элиот стоял так уже с десяток секунд, прежде чем сознательно «выпал» из этого состояния, сделав шаг вперёд и оглядевшись. Астерия, стоявшая в окружении ярко-жёлтой травы и редких, но ярких полевых цветов, сейчас выглядела будто диковинная, недвижимая статуя ангела. Её золотые волосы развевались на ветру, а ярко-голубое платье будто бы вторило им, издавая негромкие хлопки, органично накладывающиеся на шум расходящейся перед воздушными потоками травы. Диадема, в саду и в самом дворце кажущаяся самой обыкновенной, сейчас причудливо переливалась в лучах подвешенного высоко в небе солнца, демонстрируя всё то множество драгоценных камней, которыми она была усеяна.
Несколько секунд юноша любовался принцессой, после чего решил её «пробудить», справедливо полагая, что длительное нахождение в таком состоянии ничего изменить не может.
— Астерия, давай, рассказывай, куда ты нас закинула. — Девушка, услышавшая голос друга, вздрогнула — и обернулась. Её глаза в то же мгновение наполнились пониманием, а на лице показалась искренняя, радостная улыбка.
— Золотые поля Альма! В детстве я много слышала про это место, а два года назад, на мой одиннадцатый день рождения, мы выбирались сюда с отцом! — Понемногу начинающая увлекаться рассказом принцесса не стояла на месте, а уже срывала цветы, собирая из них венок. — Здесь и так очень красиво, а неподалёку ещё есть озеро. Прозрачное настолько, что в самом его глубоком месте можно рассмотреть камни и рыб на дне! Тут мы переждём пару дней и отметим мой день рожденье!
Элиот, впрочем, не спешил радоваться, настороженно оглядываясь вокруг. Полные живности поля и лес, со слов Астерии — наипрекраснейшее озеро неподалёку. Место, которое в обычных условиях люди с удовольствием заселили бы или, как минимум, часто посещали. Но юноша не видел вокруг ничего, что могло хотя бы косвенно указать на присутствие здесь людей.
— Астерия, прости, что перебиваю, но когда вы здесь отдыхали, то встречали ли людей?
— Людей? Да, рядом с озером была достаточно крупная деревня…
— Один момент, я попытаюсь понять, в какой стороне озеро. — Элиот беззвучно активировал Альмагест и, отойдя от принцессы на несколько метров, подпрыгнул высоко в небо, не забывая при этом вращать головой. Озеро им было замечено практически сразу, но ничего, сколь-нибудь похожего на деревню, рядом не оказалось. Астерии он сообщил о том сразу же, стоило только его ногам коснуться почвы.
— Подойдём поближе? Может, ты просто не рассмотрел?
— Или ты, принцесса, отправила нас в отличное от желанного место. Пойдём пешком или с Альмагестами?
— М-м-м… Пешком? — Элиот согласно кивнул, но усыплять свой Альмагест не стал. Он всё ещё был полон подозрений к этому месту, которое с большой долей вероятности вообще не было золотыми полями Альма. Очень похожее, но — не оно. Может статься, что и расположено оно вообще в другом измерении, раз уж существует такая вещь, как иссекающие пространство ножницы…
— Не отходи далеко и, пожалуйста, смотри в оба, хорошо?
— Обязательно! — Принцесса, в чьей голове прочно засел один лишь ветер, тут же продолжила сбор цветов и изготовление венков, в то время как её защитник неспешным шагом выдвинулся в сторону озера, не удаляясь, впрочем, от Астерии дальше, чем на то расстояние, которое ему было под силу преодолеть одним рывком. Он старался понять, где они оказались, ориентируясь преимущественно на солнце и не спешащие показываться звезды. Это было, пожалуй, то единственное, что с меньшим шансом было перелопачено во время слияния реальности с мифами. Ведь что трава, что деревья вокруг были совершенно незнакомыми. Но и в лесу рядом со столицей Элиоту тоже удалось узнать лишь пару-тройку растений, в то время как всё остальное претерпело просто невероятные изменения.
И даже опустившийся на макушку юноши венок не заставил того расслабиться — лишь порадовал, отчасти развеяв витающую вокруг ауру напряжения.
«Солнце. Солнце. Солнце…». — Элиот, слабо осознавая, что делает, вытянул в сторону неба кулак с оттопыренным большим пальцем — точно так же, как любил делать, будучи семилетним мальчишкой. — «А разве в детстве оно было таким огромным?».
Элиот отчётливо помнил, что уже тогда его палец «в высоту» был сравним с солнцем. Сейчас же огненный шар, бороздящий небосвод, стал больше чуть ли не в полтора раза. Это не сразу бросалось в глаза, но стоило только присмотреться…
— Астерия, это точно не наше измерение.
— Ты уверен?
— Приглядись. Разве солнце было когда-либо настолько большим?
Девушка с минуту разглядывала небосвод прищуренными глазами, после чего вынесла свой вердикт:
— Не было. Точно не было!
— Вот и я о том. Не лучше ли будет сменить место дислокации? Чтобы, хотя бы, в нашем мире находиться? — Принцесса, что само по себе удивительно, возражать не стала и, достав ножницы, взмахнула рукой точно так же, как сделала это в кабинете королевы. Но ни звука, ни самой дыры не появилось, и Астерия повторила операцию. — Что-то не так?
— Они не работают! Я уже разные места представляла…
Элиот взял ножницы из протянутых рук девушки и, нахмурившись, попытался открыть путь в свое измерение. Но и у него ничего не вышло, сколь много он ни пытался.
— Прелестно. Принцесса моя, ты читала что-то о пользовании такими ножницами?
— М-м-м… — Элиот, едва услышав это «М-м-м», сразу понял, каким будет ответ. — Нет…? Но ими же пользовалась ещё, как минимум, моя бабушка! Не могли же они вот так сломаться, правда?
— Хотелось бы в это верить. Но сейчас… — Элиот посмотрел на солнце и примерно прикинул время. Выходило что-то около трёх часов пополудни. — Стоит озаботиться разведкой и подготовкой к возможному долгому здесь пребыванию.
— Долгому…? Но нам нужно вернуться уже завтра вечером! Иначе я даже не знаю, что подумает мама!
— А у тебя есть варианты, как без ножниц вернуться домой? Нет? — Пожалуй, впервые за два месяца Элиот рассердился не на кого-то, а на саму Астерию. Её поразительная беспечность в конечном итоге привела к закономерному итогу: глубокой заднице, в которую, к счастью, принцесса попала не одна. — Значит, действовать будем по моему плану.
— А у тебя есть план…?
— Да. И заключается он в том, что перед поиском решения нашей проблемы мы должны хоть как-то обезопасить себя, а для этого нужно осмотреться. — Элиот повел плечами, а по паутине Альмагеста на его теле пробежала волна света. — Ты ведь хотела научиться прыгать, как я? Лучшего места, чем здесь, не найти.
Астерия бережно спрятала ножницы в свою крошечную сумочку, после чего замерла на секунду — и, чуть шевельнув губами, активировала свой Орион. Так как это была намеренная активация, а не спонтанный всплеск, как в кабинете королевы, то помимо символов на щеках саму девушку окутала вереница нитей, постепенно перекрасившихся из серебристого в бледно-голубой. При этом на обтягивающих перчатках принцессы проступили немногочисленные, но всё-таки заметные фиолетовые шрамы, которые в активном состоянии одежда скрыть не могла. И если Элиот по поводу своих отметин нисколько не беспокоился и даже считал, что он так выглядит даже брутальнее, то Астерия руки поспешила спрятать за спину, откровенно стесняясь.
— Астерия, что я говорил по поводу этих шрамов?
— От тебя их не имеет смысла прятать… — Девушка, грустно вздохнув, вернула руки на место.
— Правильно. И не только от меня — ото всех остальных их тоже скрывать не стоит. Твои шрамы — это не последствия глупости, а плата за сохраненные жизни твоих людей. — Поняв, что такие слова ситуацию особо не исправили, Элиот подошёл к девушке и схватил её за плечи, мягко встряхнув. — Принцесса, как бы глупо это ни звучало, но ты — будущая королева, а королеве не стоит стесняться своей внешности. Тем более, что с этими аккуратными фиолетовыми чёрточками ты выглядишь даже милее.
Точно ответить, что именно из сказанного сейчас подействовало, Элиот не мог, но неожиданно-резкий наплыв печали Астерию оставил. Она даже подняла одну из рук на уровень лица и пристально её осмотрела, силясь что-то понять…
— Элиот, а тебе не кажется, что ты слегка подрос? — Задала девушка неожиданный вопрос.
— Кажется? Это, если ты вдруг забыла, один из основных эффектов Северной Короны. Полностью построенная сеть Альмагеста этого созвездия крайне быстро надбавляет внешности носителя примерно полгода. — Ответил Элиот удовлетворённо. Он уже и не надеялся, что Астерия заметит столь разительные изменения в его внешности. Ведь, во-первых, его тело приняло более-менее привычные очертания, лишившись подростковой «приплюснутости», а во-вторых — прибавило в росте где-то с полголовы.
— Вот бы и мне так же…
— Не городи ерунду. Ты и так красива, тебе не к чему стремиться побыстрее вырасти. — Элиот, вспомнив девушку в семнадцатилетнем возрасте, неожиданно для самого себя покраснел. В попытках перевести внимание на что-то другое он добавил: — Это мне для того, чтобы тебя защищать, необходим рост и нормальная комплекция.
Девушка, чьи уши пылали огнём, а взгляд — сверлил землю, ничего не ответила, решив, видимо, не рисковать сделать ситуацию ещё более неловкой.
«И это при её-то взбаламошенности… Прошлая-будущая Астерия такого себе точно не позволяла».
— Ну что, к озеру? Пробуй прыгать, а я, если что, тебя подстрахую. Идёт?
— Идёт. — Ответив преувеличенно бодро, принцесса приготовилась и, чуть присев, оттолкнулась от земли. Прыгнула она не слишком высоко, но явно лучше, чем следовало ожидать из её рассказов. Следом за первым пошёл второй прыжок, за ним — третий…
Практика затянулась, но желаемого результата в полсотни метров строго вверх Астерия достигла к исходу седьмого часа. К этому моменту Элиот уже успел поймать в степи пару кроликов, освежевать их при помощи единственного, — за исключением ножниц, — колюще режущего предмета — кинжала, с которым парень в последнее время предпочитал не расставаться. Сказать, что заготовка продуктов показалась ему крайне лёгкой — значит не сказать ничего. Силы и скорости усиленного Альмагестом тела с лихвой хватало для того, чтобы догонять убегающих животных, и единственной проблемой, решаемой, впрочем, одним лишь временем, оставался поиск потенциальной добычи.
— А это точно съедобно? — Спросила принцесса, чуть сморщив носик и держа ветку с насаженным на неё куском мяса так, будто это не еда, а как минимум живой ядовитый жук.
— Ты никогда не ела мясо на природе?
— Ела, но оно было совсем не таким… пресным и чёрным?
— Здесь неоткуда брать соль, а с травами я решил не экспериментировать. Что до обугленности — в следующий раз можешь сама попробовать приготовить сырое мясо на костре так, чтобы оно и прожарилось, и не почернело.
Астерия ещё раз вздохнула — и принялась понемногу обгрызать свой кусок, коих Элиот сделал столько, что хватило бы накормить сразу пятерых взрослых, не то, что двоих подростков. Слишком много, учитывая, что хранить мясо негде, и к середине следующего дня оно, скорее всего, уже станет непригодным в пищу, так что проще будет поймать и приготовить нового зверька.
Элиот толком не жуя проглотил последний кусок и крепко задумался над тем, что делать дальше. Совмещённый с тренировкой принцессы осмотр местности показал, что на многие километры всё вокруг представляет собой поросшую травой и цветами степь, изредка перемежающуюся невысокими холмами. В паре мест имелись и деревья, но их было мало, так что, не считая озера, территориальных ориентиров более не имелось. Надеяться на то, что ножницы сами накапливают заряд, если им это вообще нужно? Попытаться самому произвести какие-то манипуляции с магической энергией, не имея соответствующих знаний? Или вообще выбрать направление и идти, в призрачной надежде наткнуться на кого-то, кто владеет пространственными ножницами?
Элиот не знал, что делать. Вариантов было немного, и все они обладали одинаковой степенью жизнеспособности. В частности — поиск людей или просто кого-то разумного мог увенчаться успехом с той же вероятностью, что и ожидание автоматической починки ножниц или попытка их зарядить, поверхностно зная даже просто теорию.
Последний вариант выглядел бы намного лучше, умей Элиот или Астерия материализовывать Альмагест вне тела в виде, например, плотной корки, служащей в качестве брони, когтей или даже меча, что в принципе являлось вершиной навыков и умений рыцаря. Но ни защитника, официально непризнанного, ни принцессу этому не учили, справедливо считая, что для начала им нужно научиться хорошо управляться с «базовым» Альмагестом. Точно та же логика, на основании которой заклинатели оттачивают по два-три заклинания из каждой области, отдавая предпочтение качеству.
«Недоученные, ничего не знающие подростки посреди степи в другом измерении. Хуже придумать можно, конечно, но…» — Элиот покачал головой в такт своим невесёлым мыслям. Наиболее реальным выглядела всё-таки практика в управлении магией и последующая попытка заряда ножниц, если за те месяцы, что потребуются для освоения навыка формирования покровов, как называют рыцари и заклинатели точное управление магией, артефакт сам не подготовится к новому использованию.
Проблема выживания в этой степи не стояла в принципе: здесь было тепло, отсутствовали змеи, пауки и прочая неприятная живность, но имелись кролики, один-в-один похожие на привычных степных, за которыми сам Элиот в детстве часто гонялся. Скорее всего, в озере была и рыба, так что рацион будет достаточно разнообразным. В случае наступления осени и зимы, как считал сам Элиот, более чем реально будет возвести землянку. Не дом, конечно, — навыки строительства у юноши отсутствовали, — но уже кое-что. Одежда… С ней всё сложнее, ибо Элиот слабо себе представлял как хотя бы подготовить шкурки кроликов, не то, что их сшить…
Элиот потянулся к костру и разворошил тлеющие угли, в ответ недовольно стрельнувшие в его сторону золой. Костёр, в принципе, был уже не нужен, но и заливать его было нечем. Астерия, отработкой прыжков довёдшая себя до крайней степени усталости, уже заметно клевала носом, так что Элиот, недолго думая, взял кинжал — и, попросив девушку подождать немного, нарезал достаточно серьезный тюк травы, которому предстояло послужить кроватью самой настоящей принцессы. В качестве последнего штриха парень стянул с себя лёгкую куртку и разложил её вместо подушки.