— Город так город. С капитаном я договорюсь…
— Правило этого вечера номер раз: никакой стражи! — Астерия чуть привстала и вытянула руку с оттопыренным указательным пальцем, поболтав последним перед лицом повернувшегося к ней Элиота. — Правило номер два: никакой прислуги!
— И правило номер три — лежим в сугробах и ме-е-едленно остываем… — Донельзя язвительным тоном произнес юноша. — Принцесса, я понимаю твоё нежелание сидеть в четырёх стенах или наблюдать всюду таскающуюся за тобой стражу, но там… — Элиот ткнул пальцем на запад. — … идёт война. Столица Арта кишмя кишит нашими шпионами, а наша столица — их. Можешь представить реакцию обычного диверсанта, когда он увидит на улицах столицы девушку, удивительно похожую на единственную наследную принцессу Констеллы, обожающую сбегать из дворца?
— Элиот-Элиот-Элиот… Ай-ай-ай-ай! Как ты мог выбросить из головы существование одного прелестного предмета… — Улыбка Астерии стала кровожадно-предвкушающей. — … позволяющего в одно мгновение переместиться из одного места в другое? Мы просто слетаем в столицу тех же Зандрассийцев — они открыто заявили о своём нейтралитете, так что мне там ничего угрожать не будет. Каково чувствовать себя дураком?
Последнюю фразу принцесса произнесла в шутку, но шутка эта попала прямо в цель.
— Это чувство восхитительно, непередаваемо и столь утонченно, что понять и проникнуться им сможет только настоящий дурак. — Элиот забрал у девушки опустевшую кружку, вместе с подносом перенеся её на место. — Извини, принцесса. Возможно, я действительно слишком увлёкся. Но разве ты хоть раз бывала в Селлтауне?
— Да. — Принцесса со всем усилием кивнула, отчего на её лицо свалилась выбившаяся из «причёски» прядь волос. — Перед тем, как покинуть столицу, мама провела меня по некоторым крупным городам, в которых я бы смогла найти убежище на случай… Ну…
— Можешь не продолжать. Когда отправляемся?
— А сколько тебе нужно времени?
— Справедливости ради — этот вопрос должен был задать я, принцесса. Мне готовиться — только подпоясаться, да из тайника незаконно полученные деньги изъять.
Астерия, уже натягивающая на ноги обувь, обернулась и пристально посмотрела на своего защитника.
— Незаконно полученные? Ты что, кого-то грабил?
— Скажем так: эти деньги мне отдавали добровольно и безо всякого принуждения. Если ты беспокоишься о том, что найдутся хозяева, то — нет, не найдутся…
— Элиот! — Возмущённое восклицание милой его сердцу девушки Элиот воспринял с улыбкой, но всё-таки поспешил оправдаться, едва сдерживая смех.
— Вместе с жалобными письмами подельники и родственники «невинных, что без суда и разбирательств были брошены в тюрьму» частенько присылали мне подарки. А так как я — лицо ответственное и к тебе приближенное, то по законам военного времени отправителей тут же взяли за… кхм… пятую точку. Ну а дальнейшая их судьба зависит от количества и качества проступков.
— Это жестоко…
— А как иначе?
— Игнорировать?
— Представь себе ситуацию, что некий друг одного из осуждённых отправляет мне ящик золота с просьбой сжалиться над невинным человеком, угодившим в тюрьму, а спустя какое-то время его действительно выпускают. Вскрывшиеся ли факты тому виной, или его друзьям удалось хорошо пристроить взятку, но факт останется фактом: мне заплатили, преступник вышел на свободу… — Элиот выдержал театральную паузу, окинул взглядом замершую в позе цапли принцессу с сапогом в руке, после чего продолжил. — Вопрос: как сие отразится на твоей репутации?
— На моей…?
— Именно! Тебе ли не знать, насколько быстро в слухах муха превращается в слона? Захоти кто-то — и ему даже не надо будет подделывать доказательства. Достаточно будет просто взять имеющую место быть ситуацию, приправить её липовыми фактами и домыслами, а остальное сделают сами люди. Крестьяне, горожане, сама знать — неважно, слухи разлетятся и обрастут подробностями быстрее, чем я успею откреститься от якобы содеянного.
Принцесса спустя секунду после того, как Элиот замолчал, цокнула языком и, надев, наконец, свой несчастный сапог, оправила платье и чуть приоткрыла дверь.
— Через час встречаемся в моей башне! И… спасибо, наверное?
Дверь за умчавшейся к себе девушкой уже закрылась, оставив Элиота наедине со своими мыслями и необходимостью примерить, наконец, тёплые вещи, которые уже давно висели в шкафу и ждали своего часа…
Перед тем, как использовать ножницы, Астерии и Элиоту пришлось удалиться от дворца где-то на два километра, так как до этого момента перемещению препятствовал стабилизирующий пространство барьер, восстановленный по случаю начавшейся войны. Королева Эстильда действительно опасалась нового покушения, и не пожалела средств даже на восстановление заброшенных сигнальных башен и постройку нескольких новых, окруживших ту, что заняла принцесса. Таким образом периметр был восстановлен, и появилась даже возможность фиксировать побеги Астерии, частота которых, впрочем, к зиме упала до нуля.
И только сейчас, когда желание принцессы развеяться совпало с таковым у Элиота, капитан стражи получил сигнал о том, что вроде как образумившаяся егоза взялась за старое.
— Раз — и нас здесь уже нет! — Преувеличенно-бодро произнесла Астерия, разрезав само пространство. Элиот на правах мужчины первым удостоверился в том, что ведёт портал куда надо, после чего вместе с Астерией через него прошёл, очутившись в одной из многочисленных подворотен крупнейшего из торговых городов юга — Селлтауне. Разница в температурах ощутилась тут же, и принцесса не упустила возможности в шутливой форме упрекнуть защитника в том, что тот на всякий случай взял с собой пару больших и очень тёплых плащей, завернувшись в которые можно было переждать чуть ли не любой мороз.
— И тебе не лень будет всюду таскаться с этой сумкой?
— Не лень.
— А если я её переброшу домой? Тоже нет? — Вышагивающая по правую руку от парня принцесса говорила, вращая головой точно так же, как сам Элиот — когда впервые встретился с мифической флорой и фауной, каким-то образом перенёсшейся в реальный мир. — Две порции, пожалуйста!
Не успел Элиот отвернуться — а принцесса уже возвращалась с двумя палочками сладкого льда, одна из которых уже была надкушена. Всучив целое лакомство в руки друга, Астерия обратила свой взор на первый из встретившихся на пути магазинов одежды, выдавив из своего спутника обречённый вздох…
Вдруг взгляд Элиота зацепился за герб, изображенный на неспешно проезжающей мимо карете. Морда оскалившего клыки золотого льва на чёрном фоне — символика королевства Арт, использовать которую разрешено только непосредственно государственным служащим. И в обычное, не военное время, или хотя бы на союзной Артистийцам территории он на это бы даже не обратил внимания, но Зандрассия — страна, объявившая на весь мир о нейтралитете, страна, выславшая со своей столицы послов тех государств, которые обозначили свою позицию в конфликте, выбрав одну из сторон. Сейчас на её территории и вовсе не должно было быть ни Констеллийцев, ни Артистийцев, ни их союзников.
— Астерия, напомни-ка мне: могут ли сейчас тут свободно разъезжать телеги с символикой Арта?
— Телеги…? — Девушка обернулась, успев только краем глаза заметить почти скрывшуюся за углом одного из зданий карету. — Нет! Точно нет!
На щеках принцессы вспыхнули было символы Ориона, но Элиот успел обхватить её лицо обеими руками до того, как хоть кто-то их заметил.
— Асти, держи себя, пожалуйста, в руках. Если предположить наихудший вариант, то твоим миленьким песочным часам тут не рады.
— Асти…? — Элиот не мог сказать точно, но и без того красная от мороза девушка, казалось, покраснела ещё сильнее. — Хорошо. Что будем делать?
— Продолжать развлекаться, я полагаю. — В ответ на недоуменный и полыхающий праведным гневом взгляд Элиот пояснил: — Я не рискну вместе с тобой что-то здесь выпытывать. Но мы можем просто прогуляться по городу, закупиться всем тем, чем ты планировала закупиться, попутно собирая слухи и сплетни — и вернуться домой, рассказав обо всём тому же Сантепьяго…
— Кто это?
Элиот склонился над ухом принцессы и перешёл на шёпот.
— Тот, кому я передаю все зацепки по предателям родины. Один из высших чинов, возглавляющих контрразведку. А теперь сделай радостно-испуганное лицо и подыграй, хорошо? — С этими словами Элиот якобы неловким движением руки выбил из рук принцессы сладкий лёд, тут же утонувший в снегу.
— Что ты…!
— Прости! Пойдём, возьмём другой! — В тон не на шутку удивившейся Астерии воскликнул Элиот, выудив из кармана пару медных монет. Это было сложно провернуть в рукавицах, но парень справился — и, аккуратно развернув подругу, направился в прямо противоположную от останавливающего всех мимо проходящих отряда стражи сторону. — Похоже, по магазинам придётся пробежаться где-нибудь ещё.
— Что они делают?
— Проверяют. Скорее всего, тут организовали что-то вроде учёта жителей и тех, кто в столице проездом. — Подростки свернули в тот же переулок, в котором появились при перемещении. — Вытаскивай нас отсюда.
— Куда?
— Не знаю. В столицу Дементры? — В ответ девушка стянула одну рукавицу и выудила из-за пазухи свою незабвенную сумочку, в которой хранились ножницы. Одно слитное движение — и Элиот уже заглядывал на ту сторону, проверяя, всё ли там нормально. — Давай!
Секунда — и принцесса со своим защитником перенеслась на очередные тысячи километров, почтив своим визитом Золантайн, в плане количества магазинов заметно уступающий Селлтауну, не просто так носящему звание торговой столицы. Но, в отличии от Зандрассии, Дементра в конфликте выступила на стороне Констеллы, подарив Элиоту надежду на то, что уж здесь-то никакие золотые львы по улицам не рассекают.
— Э-элиот, дай плащ, п-пожалуйста… — Парень, до этого момента всё внимание сосредоточивший на поиске возможных опасностей, ясно ощутил, как холод пробирается сквозь лёгкую дублёнку. Он был готов поспорить, что за пять минут на морозе, грозившем перейти отметку в сорок градусов ниже ноля, выветрится всё тепло, которое он жаждал сохранить. А уж Астерия, отдавшая предпочтение внешнему виду в ущерб теплу, в ледышку должна была превратится с секунды на секунду.
Обо всём этом юноша успел подумать, выуживая из сумки плащ так, чтобы не продемонстрировать всему свету захваченное на всякий пожарный колюще-режущее.
— Какая прелесть… Это точно не одеяло?
— Выдали мне их под видом плащей, так что… — Элиот сделал шаг назад и окинул девушку взглядом. Стоило ли говорить, что кроме глаз наружу ничего не выглядывало? — Попрыгай, походи. Нигде ничего не мешает?
Астерия послушно выполнила указания и помотала головой из стороны в сторону, на всякий случай сопроводив ответ словами.
— Всё нормально. Но только как в ЭТОМ ходить по магазинам?!
— Боюсь, что в этих краях как-то иначе не получится. — Взвалив на свои плечи меховую громаду, Элиот невольно содрогнулся от того, какую, оказывается, тяжесть он всё это время таскал. Вес, распределившийся по плечам, был сравним с таковым у неплохих лёгких доспехов — кольчуги и всех прилагающихся элементов вместе со шлемом. Зато сказать, что ему холодно, парень теперь точно не мог — новое облачение надёжно отгораживало тело от недружелюбной внешней среды.
— Пойдём? Можно не по магазинам, а просто по городу побродить. Тут, я слышал, зимой ледяные замки строят…
— Нет уж, раз магазины — то магазины. Замок я и дома построить могу. — С необыкновенной для себя уверенностью подбоченилась Астерия, напоминающая сейчас воинственный колобок. Она вразвалочку выбралась на главную улицу, по которой туда-сюда курсировали затянутые в одежду прохожие, и оглянулась. — Смешно тебе?
— Не поверишь, но — да.
Снег, лёд, солнце, пробивающееся сквозь полупрозрачные, кажущиеся невесомыми тучи, и привычные к такому климату суровые люди — Золантайн встретил гостей со всем радушием, и это не могло не радовать Элиота. Ведь он, право слово, сейчас хотел отдохнуть и насладиться прогулкой в компании принцессы, а не шугаться стражи и карет, на бортах которых изображён столь ненавистный герб.
И Столица Севера была готова ему в этом помочь.
Глава 14. Первое решение
Из портала друзья вывалились хохоча, перебрасываясь снежками и пытаясь повалить друг друга в снег. Поход по лавкам одежды был, как и предчувствовал Элиот, занятием невероятно скучным, но стоило им только наткнуться на одну из известных на всём континенте ледяных крепостей…
Развлекались там и дети, и взрослые, так что Астерия вместе с Элиотом туда с лёгкостью вписались, поучаствовав в нескольких осадах кряду. Возвращались домой они, что примечательно, под вечер, даже несмотря на то, что «вылазку» планировали закончить максимум через три часа — чтобы ответственные за принцессу люди не успели заволноваться. Но часовая стрелка на городских башенных часах застыла на десяти, а всё вокруг уже тонуло во мраке и серости. Разница с Золантайном, ярким и словно бы охваченном тысячей разноцветных огней была столь велика, что при ближайшем сравнении могло показаться, будто бы Констелла находится в упадке, а вести о победах на фронте — выдуманные сказки.
— Элиот, как думаешь, почему там, у Дементрийцев, в столице так красиво? А у нас — нет? — Спросила принцесса, прервав изрядно затянувшуюся снежную битву.
— Не могу согласиться с тем, что Вейра, — столица Констеллы, — некрасива, но понимаю, что именно ты имеешь в виду. И дело тут, на мой взгляд, в отношении к этому градоуправителей.
— Но столицей управляет королева!
— Отнюдь. Королева Эстильда правит всей страной, а не отдельно взятым городом. А имя или фамилию ответственного за Вейру человека я, если говорить честно, даже и не помню… — Элиот, стянув с себя теперь уже только мешающий плащ, крепко задумался. Он действительно ранее не слышал о человеке, который отвечал бы за благоустройство столицы, за празднества, в ней проводимые… — Знаешь, завтра я уточню этот момент. Мне даже самому стало интересно, кто этим занимается и почему его имя не на слуху.
— Э-эли-ио-от… — Тон принцессы, с которым она растянула имя юноши, не предвещал ничего хорошего, и обычно за таким обращением следовала просьба, о выполнении которой лучше было не распространяться, однако… — А ты сможешь разузнать о том, что планируется на новый год? Для меня, а?
Элиот посмотрел в кристально-честные, умоляющие глаза Астерии — и коротко кивнул, вызвав этим простым, в общем-то, действием целый шквал эмоций, среди которых совершенно точно затесалась благодарность. Принцесса знала, как просить, дабы Элиот ни в коем случае не ответил отказом, и пока это «заклинание» действовало, уж простите за тавтологию, безотказно.
— Признавайся, принцесса — что у тебя на уме?
— Я хочу, чтобы на главной площади тоже построили ледяную крепость, но похожую на наш дворец! — Астерия неопределённо махнула рукой. — Посмотри, как всё уныло! А ведь через две недели новый год, люди хотят праздника!
— Построить ледяной замок, который станет ещё и площадкой для игр, не так просто, как кажется. Нужны чертежи, расчёты, материал и, наконец, деньги, коими придётся всё это оплачивать…
— Завтра всем этим займёмся! Ты ведь не против?
— Это вряд ли займёт много времени, так что — нет, не против. Но сейчас мы расходимся по своим комнатам и ложимся спать. — Элиот с трудом подавил зевок. — Физически эта прогулка выжала меня досуха.
— Понимаю… Ну, давай, оправдывайся перед капитаном, а я — в свою комнату.
С этими словами Астерия хлопнула Элиота по спине и, резко развернувшись, умчалась по направлению к своей башне, оставив друга наедине с приближающимися гвардейцами, во главе которых стоял их капитан. Почему он оказался именно тут, как заметил беглецов тёмной зимней ночью — загадка, но объясняться Элиоту всё-таки пришлось. Бонусом капитану перепал рассказ о карете Зодиаков во вроде как нейтральной территории.
И только после этого Элиот вернулся в свою комнату, с печалью посмотрел на потухший камин и, наскоро его растопив, завалился спать прямо на диван, не успев даже обдумать итоговый список дел на следующий день. Даже проснулся он точно так же, в одно мгновение, вместе с первым ощутимым ударом по входной двери. Зябко поёжившись, парень нашёл ногами уютные домашние тапки и, завернувшись в одеяло, в спешке зашагал к двери, так как та с секунды на секунду обещала слететь с петель. Неуёмный океан энергии, который на самом деле не получалось направить в нужное русло, проснулся и был полон сил, коими щедро поливал окружающих…