— А вы точно уверены, что хотите это сделать? — усмехнулась Арлин. — Порасследовать самим, подождать, пока подтвердится та или иная версия, и только потом доложить — разве не лучше? Всё равно вас… если и не отстранили от расследования, то точно отодвинули на второй план.
Ответить на эту реплику она никому не дала — дверца машины распахнулась, и она быстрым, уверенным шагом, не оборачиваясь и больше ни слова не говоря, вышла наружу.
Агенты снова переглянулись.
— Что это было? — спросила Юля.
— Не знаю, но на меня такая откровенность нападает, только когда я упьюсь в хлам, — заметил Антон. — Алкоголем от неё не пахло — может, наркотики?
— Какие, к чёрту, наркотики… — пробормотал Кирилл. — Я не верю, что она просто хотела бескорыстно поделиться догадками, да ещё и именно с нами, и ни с кем иным. Ей что-то нужно; нужно, чтобы мы что-то сделали. Но что?
— Единственная более-менее логичная, не фантастическая мысль, которая приходит мне в голову, — с лёгким сомнением в голосе сказал Малик, — это то, что она боится его прогресса. Боится, что потеряет статус Искателя номер один в мире, видя, каких успехов он достигает в первые же недели.
— Не фантастическая? — Алина нахмурилась. — Нет уж. У нас не та сфера работы, чтобы отбрасывать хоть какие-то идеи. Выкладывайте всё, что идёт на ум, самый бредовый бред, самую махровую фантастику. А уже потом будем соображать, что из этого имеет право на существование, а что — нет.
— И что ты хочешь услышать? — Кирилл медленно завёл фургон и двинулся прочь от зелёного района. — Что сама Арлин Майер — тоже иномирная сущность, которая пришла сюда двадцать лет назад с теми же целями? Что она хочет нашими руками устранить конкурента?
— Я ничего не хочу, кроме того, чтобы вы запоминали подобные всплески фантазии. Записывали их, — ответила Алина. — И потом, если у нас возникнет какая-то рабочая версия, мы смогли бы «примерить» факты на каждую из теорий.
— Какой смысл запоминать то, что звучит как полный бред, — поморщился Кирилл. — Нас задвинули на второй план? Отлично. Пусть расследуют без нас. Майер считает, он не представляет из себя серьёзной угрозы, а значит, нет необходимости терять здоровье в попытках разгадать его тайну.
— Майер тоже может ошибаться, — поморщился Антон. — Что, если она несёт такой же фантастический бред, что и мы?
Машина быстро ехала по дороге — но не слишком быстро, чтобы не привлекать внимания. Обычный фургон, несущийся куда-то по своим делам на пределе разрешённой скорости.
— На самом деле, в её словах есть логика, — заговорила Юля. — Если б я попала в иной мир и не боялась привлечь к себе внимание — так бы и действовала. Не чтобы завоевать измерение, а просто… чтобы устроиться тут.
— Да? — Алина поглядела на неё. — Может, и так. Но вот о чём я постоянно спрашиваю себя с момента разговора с ней. Если этот Некромант смог проникнуть к нам по своей воле — кто ещё может прийти через эту открытую дверь?
Глава 21 — Третья сторона
Олег в одиночестве мерил шагами подземный бункер террористов. Было ли это одиночество действительно одиночеством — сказать было сложно. Может, Владыка действительно отсутствовал — в том смысле, что не слышал и не видел происходящего здесь, полностью отключившись от мыслей и ощущений Олега. А может, он продолжал следить за ним, просто ни на что не реагировал. Не было ни единой возможности узнать это.
Тем не менее, ощущения были непривычными. И кто бы мог подумать, что он так быстро привыкнет к голосу в голове, жуткому монстру, решившему отрубить ему руку и принести его в жертву?..
Что ж; раньше, чем в обед, дел не предвиделось, и Олег наслаждался покоем и заслуженным отдыхом. Зомби, сокрытые в тайных выступах Чёрной Цитадели, следили за копошащимися внизу людьми, и через их глаза Олег лениво наблюдал.
Ничего интересного. Ежу понятно, что вон тот громила, неловко жмущийся к забору — шпион. Наверное, выговор получит — не умеет прятаться нормально, в отличие от его коллег.
Эх… можно было бы почитать что-то, достав какую-нибудь книжку из инвентаря. Но кольцо находилось у зомби, зомби — во Вратах, а открывать те умел только Владыка.
К тому же, ему не давали сосредоточиться мысли о Ней. Арлин Майер… Точнее, та, что сидит у неё в голове. Почему она ничего не сделала ни с ним, ни с Владом? Каковы её настоящие планы, что за проблемы могут возникнуть у почти всемогущей сущности в подконтрольном ей мире?
Чёрт. Это можно означать только одно — третья сторона, более сильная, чем и Влад, и Она. Иначе что ещё могло вызвать у Неё беспокойство? Только кто-то, действительно опасный!
Вторжение сущностей такого масштаба… это могло стать катастрофой уже не для города, а для целой планеты. Влад и Она имеют все шансы победить, хоть поодиночке, хоть объединившись. Но какую цену заплатят при этом люди?
Ну и потом. Никто не мог гарантировать Олегу, что…
…что Влад говорит ему правду.
На самом деле — какие причины предполагать это? Влад даже не на его стороне: он просто заинтересован в том, чтобы его тело было сильным, могущественным, имело хорошие связи и всё такое. Дело не в секретных деталях плана, нет — понятно, что он не будет раскрывать ему таких нюансов.
Но хоть немного о том, кем была Она и что их связывало в прошлом, мог бы рассказать. Тогда известия об их любовных отношениях не шокировали бы его с такой силой. Казалось бы, почему не рассказать такую мелочь? Но нет, Влад промолчал.
И о чём ещё он промолчал?
Дело шло к полуночи; Олег уже устал от собственных мыслей и собирался поспать, когда вдруг Влад всё же заговорил.
[Ты мне нужен, как я и говорил. Летим.]
Ох. Прощай, мечты об отдыхе, покой нам только снится. Точнее, нет — не снится, потому что и поспать-то не удаётся.
— И куда летим? — уточнил Олег вслух (в бункере и прочих уединённых местах он позволял себе делать это, потому что необходимость общаться молча и так сильно утомляла его).
[Кажется, Америка — так называется этот материк.]
— Чего?! — изумился Олег. До сих пор он всё-таки за пределы Москвы и подмосковных дач не выбирался.
[Резиденция Арлин Майер, аватара Её. Пока Она здесь — нужно воспользоваться и кое-что там проверить.]
— С ума сошёл? — Олег помотал головой. — Она моментально узнает, что мы там были! Мало ли, что Её тело здесь — она же чувствует через всех Искателей!
[Там нет Искателей. Это я знаю точно. Она не допустит Искателей к себе домой — слишком велик будет отток силы. Системы слежения я обойду, она пока не знает о твоём призрачном облике и не готовилась к нему. Вылетай; раньше начнём — раньше закончим.]
Не тратя больше времени на споры, Олег развоплотился и направился резко вверх. Он понятия не имел в какой там стороне находится Америка и какими маршрутами туда добираются, а значит, чтобы сообразить это, нужно было увидеть Землю сверху.
Чёрт. Он собирается в стратосферу, а может, и выше. Как какой-то Супермен!
Земля всё отдалялась и отдалялась. Постепенно Москва внизу превращалась в просто яркое пятно, затем показался краешек океана…
«Ну, допустим, Америку я отыщу», — сообщил Олег Владу. — «А что с её резиденцией? Америка слишком большая, чтобы метаться по ней в поисках особняка».
[А вот ты мне и скажешь, где её особняк.]
«Чего?»
[Я видел твою реакцию, когда она появилась в Цитадели. Видел твой мысленный фон. Она не просто Искательница здесь — она мировая знаменитость. Помнишь, ты сам говорил о подростковых мечтах?]
«Ну, да, но я никогда не интересовался тем, где она живёт! Где-то в Америке, и всё тут!»
[Да?.. Жаль. Я надеялся, что ты укажешь хотя бы город. Обычно подробности жизни знаменитостей не являются тайной.]
Олег задумался.
«Погоди… Город я тебе не скажу, но, возможно, штат… Дай вспомнить».
[Штат?]
«Америка делится на штаты. Вермонт! Точно».
[Отлично. И где именно в Америке он находится?]
Олег завис. Чёрт, и что ему даст это название, если для него это — просто слово из семи букв?
«Прости», — выдал он спустя какое-то время, — «у меня были не самые лучшие отношения с географией в школе. Географию России ещё как-то знаю, Манхеттен тоже отыщу, но не больше».
[…ладно,] — сухо и чуть устало ответил Влад. — [Значит, адреса не будет. Нужно было как-то определить его заранее…]
Олег к этому времени уже набрал высоту, достаточную для того, чтобы различать очертания материков. Конечно, на круглой планете они выглядели совсем не так, как на плоской карте, но всё-таки понять, в какой стороне Америка, он действительно мог.
Одним из преимуществ призрачного тела была нереальная скорость. Призрак, по сути, не перемещался: он был нематериальным объектом, а потому попросту не существовало его тела, которое он мог бы перемещать. Он концентрировал своё сознание в разных точках реальности — и делал это со скоростью, на которую только была способна мысль.
«Доберёмся до Америки — поищем… ну, например, школу», — предложил Олег. — «Или полицейский участок. Да что угодно — здание, где на стене висит карта. Там найдём Вермонт, а уже на месте будем искать».
[Понял, мысль неплохая. Делай.]
Что ж; делать так делать. Пространство вокруг превратилось в серую свистящую массу, которую Олег почти не воспринимал. Дорога до Америки заняла у него буквально час или два — быстрее, чем на самолёте.
Около получаса занял поиск помещения с картой, однако когда сделать это всё-таки удалось — оказалось, что они находятся в соседнем с Вермонтом Массачусетсом, и лететь оставалось совсем немного.
[Кажется, я засёк Её дом — или то, что может им быть,] — заявил Влад. — [Следи за маркером.]
Да, теперь стало полегче. Скорость немного упала — совсем незначительно, зато не нужно было самостоятельно выискивать маршрут.
«Как ты её нашёл?» — поинтересовался Олег. — «Всплеск силы?»
[Наоборот. Полное её отсутствие. В своём жилище Она должна быть единственным источником силы. Поверь, я хорошо знаю Её и Её особенности.]
«Да я верю, верю…» — пробормотал Олег.
[Впрочем, это может оказаться и не Её резиденция. Возможно, придётся проверить три-четыре варианта, но не больше и в пределах достаточно небольшой области.]
Олег уже приближался к первой точке, отмеченной маркером. Сверху это выглядело чем-то вроде элитного квартала с большими воротами на въезде.
[Странно,] — заметил Владыка. — [Очень странно.]
«Что такое?» — Олег как раз выруливал к одному из нескольких домов здесь. Да, тут явно жили весьма богатые люди. Красивые двухэтажные и трёхэтажные коттеджи с широкими территориями возле них выглядели элитно; не просто белозаборной «американской мечтой», а чем-то большим.
[Я шёл по полному отсутствию силы, а теперь…]
Договорить он не успел. Когда до выделенного маркером особняка оставалось метров двадцать-тридцать, раздался взрыв. Олег медленно-медленно, как в замедленной съёмке, глядел, как разгорается огненный шар в глубине симпатичного особняка; как стены трескаются и превращаются в щепки…
Затем он отпрянул назад. Инстинктивно, конечно — нематериальному телу не могли навредить все эти осколки.
[…чувствую её нарастание,] — после паузы закончил своё предложение Влад. — [Чувствовал. Теперь всё прекратилось, вылилось в этот взрыв.]
«К-какого…» — пробормотал Олег. — «Что это произошло?»
[Подлети поближе,] — голос у Влада был… наверное, лучше всего было бы назвать его гробовым. Чувствовалось, что он не ожидал этого; что он тоже застигнут врасплох и ошарашен произошедшим.
«А это безопасно?»
[Для нас — да. Для Неё, пожалуй, тоже… это была не ловушка насмерть, это было предупреждение. И оно сработало на приближающуюся силу Сущности — на меня, как должно было сработать на Неё.]
«А, то есть Она теперь ещё и поймёт, что мы были здесь?» — уточнил Олег. — «Чудесно, конечно. Что тут ещё скажешь».
[Я не знаю,] — честно признался Владыка. — [Одно могу сказать точно: нас Она в этом не заподозрит. Если я верно узнаю почерк… это один мой — и Её — старый знакомый. И если он пришёл в этот мир… то всё плохо.]
«Насколько плохо?» — Олег буквально всем своим естеством чуял, как сбываются все его худшие опасения — то, о чём он думал там, бункере, оставшемся за тысячи километров отсюда.
[Настолько, что Она оставила меня в живых и на свободе. Если это действительно тот, о ком я думаю, но даже Ей с Её непомерным самомнением придётся поступиться гордостью и объединиться со мной.]
«А тебе с Ней?» — задал волнующий его вопрос Олег.
Владыка долго молчал, размышляя и разглядывая горящие обломки. Вокруг уже суетились люди, вдалеке раздались сирены пожарных машин…
[Пожалуй, что да,] — согласился Владыка. — [Дело действительно серьёзное.]
Глава 22 — Чужие заботы
— Простите, Некромант, что-то не так? — Котлов обеспокоенно глядел сквозь очки с тонкими стёклами.
Олег очнулся. Чёрт… после ночных событий было сложно на чём-то сосредоточиться. На обратном пути из Америки Влад почти всю дорогу молчал, а затем и вовсе сказал, что снова уходит в «спящий режим», думать, и его нельзя беспокоить.
Когда они добрались до дома — было уже утро, совершенно светло, и ложиться спать Олегу не было смысла — он боялся проспать встречу с Котловым. Оставаясь в призрачном виде, он совершенно не чувствовал усталости, зато сейчас, в виде человеческом, она на него навалилась.
— Нет, это вы меня простите, — он поднял руку. — Я задумался. Раньше я и понятия не имел, как много это проблем — содержать клан. Понимал, конечно, что это не разовая акция, а что-то постоянное, но чтобы столько нюансов…
— Ну — пока я беру эти нюансы на себя, вам не о чем беспокоиться, — тонко и деловито улыбнулся Котлов. — Конечно, может показаться, что вы свою часть сделки выполнили — я получил желаемое — а потому мне нет нужды стараться. Но это не так.
Он поправил очки.
— Если вы беспокоитесь об этом, то учтите, что я бизнесмен. Возможно, мне понадобятся ваши услуги снова — для того, чтобы вы согласились, я должен безукоризненно выполнять свои обязательства. В конце концов, мне выгодно стоять близко к руководству клана, который потенциально может догнать и перегнать наш бесценный Триумвират…
— Нет, я беспокоюсь не из-за этого, — помотал головой Олег. — Я верю в вашу честность…
— Но всё же не доверяете мне, — подметил Котлов. — Не до конца. Это правильно — я сам не доверяю до конца, ни вам, ни кому-либо ещё. Однако есть такой термин — рабочие отношения. Это когда вы не доверяете кому-то в глобальном плане, но честно работаете вместе и полагаетесь друг на друга в определённой сфере. Надеюсь, у нас с вами установились именно такие отношения.
Олег кивнул.
— Так о чём вы говорили до… этого? До того, как я задумался?
— Насчёт систем противопожарной безопасности, — без какой-то паузы переключился на прежнюю тему Котлов. — Я по-прежнему не уверен. С одной стороны, это страховка, безопасность и всё такое. С другой стороны — я знаю, что некоторые кланы — как те же Гвины — отказываются от подобных средств чисто из чувства гордости и желания показать, что они достаточно сильны.
— Ставьте любые системы безопасности, которые посчитаете нужными, — кивнул Олег. — Цитадель вряд ли построена из горючего материала; я выживу, да и другие Искатели выберутся, если случится пожар. Но со всем тем персоналом, что вы перечислили, другая история. Один или два не выберется — а это удар по репутации. Что мы за клан, если не можем обеспечить безопасность работающих на нас людей?
Перед глазами у Олега по-прежнему стоял вчерашний взрыв. Мгновение — и дом самой могущественной сущности в этом мире разлетается на куски. А значит, и он не застрахован от подобного. Особенно если тот, кто это сделал — тот самый «старый знакомый» Влада — решит переключить своё внимание с Неё на них.
Разумеется, сегодня это уже было по всем новостям. Даже Котлов как раз смотрел репортаж, когда Олег явился — хотя и выключил его тут же, решив отдать предпочтение более близким к нему проблемам. Если бы он знал…