Только я обрадовалась, что вот-вот нагоню всю компашку, как навстречу мне из кустов выскочили двое незнакомцев в черных плащах. Их лица скрывали глубокие капюшоны, а на руках были перчатки. Я даже опомниться не успела, как один из мужчин схватил мою лошадь под уздцы, лишая возможности ускакать прочь. Второй стремительно приблизился и стащил меня с седла. Я хотела закричать, позвать на помощь, но сделать этого мне не дали – стукнули по голове кулаком.
Я отключилась.
Когда очнулась, поняла, что меня тащат куда-то, небрежно перебросив через плечо. На голове мешок, руки связаны, кляп во рту - не вырваться и на помощь не позвать.
Я прислушалась к окружающим звукам - это было единственно доступным в моей неприятной ситуации. Знакомые звуки леса, шаги троих или даже четверых человек. Где-то вереди храпят лошади - мои похитители подготовили все для своего отступления. Скрипнуло колесо - значит, повезут не верхом, а в экипаже.
- Все, сгружай ее, - справа раздался громкий голос.
- Наконец-то, - хрипло проворчал тот, кто меня тащил.
Меня не слишком аккуратно свалили на землю. Упала на какой-то острый камешек или сучек - боль прошила все тело. Я еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть.
- Поаккуратней! - Предупредил голос справа. - Не овцу принес, а жену нашего господина.
Что? У меня волосы на голове зашевелились. Это все Дерк устроил? Интересно, зачем? С какой целью? Что на него нашло? Но после следующей фразы мне сразу стало ясно, что заказчиком похищения является вовсе не демон.
- Какие, вы, ифриты, привередливые! Пока вы за нее не заплатили, чтобы указывать мне, как с этой девкой обращаться.
Ифриты? Причем тут ифриты? Пару секунд я тормозила, сбитая с толку стремительностью событий. Неужели... Боже мой, у меня ведь кроме Дерка есть и еще один муж - настоящий! Ну, или типа того...
Хасиф!
Догадка осенила разум яркой вспышкой, и паззл предполагаемых событий в считанные секунды сложился в моей голове. Хасиф не был доволен договором. Он следил за мной с помощью метки, одновременно пытаясь привязать меня к себе. Когда же метка исчезла, он это заметил и занервничал. Решил, наверное, что это Дерк постарался... А тут еще договор. Интересно, мое возвращение домой через похищение как-то поможет ему его обойти? Хотя, я этот договор вообще не читала и не знаю, что там можно, согласно ему, а что - нет.
Что же делать теперь?
И тут же, словно в ответ, метка на моей руке вспыхнула обжигающей болью. Я дернулась, чудом подавив громкий вскрик - похитителям не обязательно знать о том, что я в сознании. Хотя, в сознании ли? Перед глазами - а они и так почти ничего не различали из-за мешка - все окончательно помутнело. Вместе с помутнением в уши пришел тонкий пронзительный звон. Я не сразу поняла, что он звучит не снаружи, а внутри моей головы - так, как обычно бывает при сильном перенапряжении. Я зажмурилась, корчась от душераздирающего звука, а потом сквозь него проступили слова:
- Алина! Алина... Me...
- Что? - одними губами шепнула я, и собственный голос показался мне раскатом грома.
- Алина... Место... - донеслось опять, через ментальные помехи.
- Найт? Это ты, Найт?
-Али... Скажи... Скажи мне, где ты... Опять...
Это действительно был голос Найта, и он то отдалялся, то приближался. Метка раскалялась все сильнее. Я стиснула зубы, чтобы не закричать в голос. «Скажи мне, где ты» - я бы с удовольствием, только откуда мне знать?
А кожу жгло все сильнее!
Меня, тем временем, подняли с земли и погрузили в экипаж, аккуратно - вот за это огромное спасибо! - положили на сиденье. Дверь экипажа захлопнули и заперли на ключ. Я расслышала приглушенные голоса - снаружи вовсю шел торг. Как я поняла из обрывков громких фраз - мои похитители пытались содрать со слуг Хасифа дополнительную плату.
- Мы договаривались встретиться на границе охотничьих угодий Элея, - набирал громкость хриплый голос принесшего меня сюда мужчины, - а из-за того, что ваша карета не смогла туда подъехать, нам пришлось встречаться тут, на Дубовом Холме ! Это не безопасно - здесь нас могут увидеть! Так что доплачивайте без лишних споров.
- Наш господин выдал нам определенную сумму для оплаты. Других распоряжений не было...
Я воспрянула духом. Вот и местоположение выяснилось. Осталось только Найту его передать. Только как? Хотя, в общем-то, у меня имеется лишь один вариант - попробовать сделать это мысленно, ведь рот мой заткнут, а руки связаны. Если между нами наладилась какая-то телепатическая связь - она должна сработать и сейчас!
Сосредоточившись на метке, я отчетливо сформировала мысленное послание: «Я у границ владений министра Элея, на Дубовом Холме»...
Сперва ничего не происходило. Похитители продолжали торговаться с заказчиками, но потом карету качнуло от сильного порыва ветра. За ним последовали возмущенные крики и оглушительный раскат грома. Он был таким яростным, что мне показалось, будто я на какое-то время потеряла сознание. Когда пришла в себя, снаружи доносились звуки борьбы, удары, хрипы, шум, возня, падение тел на землю...
Потом дверь экипажа распахнули, и меня бережно подхватили на руки. Вынесли на траву, стали спешно высвобождать из мешка...
Когда мои глаза наконец-то смогли увидеть свет, и кляп был снят, я только и смогла, что выдохнуть:
- Найт! Это ты? Как ты тут оказался?
- С помощью метки ты передала мне свои координаты, я воспользовался телепортом и пришел к тебе на помощь.
- Метка... - Я посмотрела на своего спасителя с удивлением. - Так истинная пара... это...
- Реальность, - не дал мне закончить Найт. - Ты - моя истинная, - закончив высвобождать меня из пут, поведал демон. - И, более того, теперь я понимаю, откуда берется эта гроза. Это последствия моего собственного заклинания призыва.
- Какого еще призыва?
- Понимаешь, Алина, в нашем мире истинные пары все реже встречаются. Их почти нет. Я - глупый романтик - очень долго искал свою, и никак не мог найти. Тогда я подумал, а что, если моя истинная находится вовсе не здесь, а в каком-нибудь другом из миров? И я отыскал одно очень древнее, запрещенное заклинание призыва. Я позвал тебя, понимаешь? Прямо из твоего мира. И ты откликнулась...
- И... все это... ночью...
- Да, - уверенно кивнул Найт. - И все. что было ночью, происходило по-настоящему...
Воспоминания чудной ночи любви нахлынули на меня, погрузив с секундную эйфорию, но ее быстро сменили неприятные ощущения безысходности и душевной пустоты.
- Так, получается, что ты меня... убил?
- Что? - Лицо Найта исказилось, будто от резкой боли.
- Что слышал. - холодея от осознания столь страшной вещи, произнесла я. - В моем мире я погибла. Твоими стараниями.
Что творилось у меня на душе в тот момент, сложно передать словами. Коктейль из эмоций - ярости, боли, досады, обиды - сменялся ледяной пустотой. Черт! Почему! Почему из-за чьих-то романтических прихотей, я оказалась в таком положении? Нет. я не говорю, что моя жизнь в земной реальности была идеальной - это совсем не так - но она была моей... Моей собственной жизнью! Я не выбирала попадать сюда... И если бы там, на том гребаном поле, в гребаном походе, возле палатки с только что изменившим мне гребаным парнем меня спросили, хочу ли я прямо там все бросить и умереть, чтобы возродиться в ином мире для любви с красавцем- демоном...
...я бы сказала - нет! Что это за любовь такая, ради которой нужно сдохнуть?
Я не хотела умирать...
Не хотела.
В абсолютно отрешенном состоянии я поднялась и, отстранив от себя Найта, пошла прочь от кареты и валяющихся вокруг нее в отключке людей (и не только людей). Демон что-то крикнул мне в след, пошел за мной... Плевать! Все это слишком больно.
Из-под холма мне навстречу вылетели борзые. Они обрадовано завиляли хвостами и принялись тыкаться мокрыми носами в руки. _к_н_и_г_о_ч_е_й._н_е_т_ Из-за деревьев раздалось ржание коней и крики всадников - похоже, Дерк с остальной компанией заметили мое исчезновение и, встревожившись, отправились на поиски.
Я остановилась.
- Алина! Алина, подожди! - Найт нагнал меня, взял за руки, развернул к себе. - Я виноват перед тобой, но зачем так драматизировать? Разве твое пребывание в этом мире было столь ужасным? Ты - свободная девушка, ведешь, наверняка, вполне обеспеченную жизнь... За наем, ведь, неплохо платят...
- Свободная? - Моим взглядом в том момент, наверное, можно было поджечь порох. - Да ты понятия не имеешь о моей жизни здесь! К твоему сведению, я никогда не была тут свободной. Сначала - собственность своего отца, которой он расплатился во время сделки, после - одна из жен в гареме ифрита. Да-да! Это не я заключила сделку с Дерком, а мой муженек! И, заметь, ничего из этого всего я не выбирала...
- Алина, прости. Я не знал об этом... - Лицо Найта исказила боль. Его глаза лихорадочно блестели, и сожаление было искренним. - Прости. Я только сейчас начал осознавать, что я наделал.
Договорить он не успел. Прибыли всадники, и «свекор», скачущий первым, удивленно осмотрел сперва нас с Найтом, потом валяющиеся поблизости путы, а в самом конце - карету и тела на холме.
- Что здесь происходит? - Он переглянулся с министром, потерявшим, кажется, от вида происходящего дар речи.
Я вздохнула и опустила глаза - сейчас, наверное, начнется! И угораздило же меня попасть в эту историю. Украдкой взглянула на Найта - выглядит так, будто собрался сражаться за меня, как лев... Он симпатичный, конечно... И, да, он мне нравится, но то, что он сделал...
- Я требую объяснений! Срочных! - Мон Терей потребовал от сыновей отчет о событиях.
- Эта девушка - моя истинная пара, - коротко и жестко выдал Найт.
- Сейчас я все объясню, чего уж там... - со вздохом подхватил Дерк.
В этот же миг брачный браслет на моей руке завибрировал, по нему прошли трещины, после чего он раскололся на две половины и, бесполезный более, упал на землю.
Эпилог
Знаете, я никогда раньше не верила во все эти «истинные пары», а сейчас сообразила, что я просто неправильно все понимала. Ведь, истинность – это вовсе не какая-то там предрешенность судеб, жгучие метки на руках, или кипящие страсти с полоборота. Истинность – это понимание друг друга, забота друг о друге и желание не создавать друг другу проблемы, а решать их.
Вместе.
Уже полгода прошло после того скандала, что стартовал прямо в усадьбе Элеев, а закончился… Мне кажется, он до сих пор еще не закончился – газеты периодически пестрят заголовками о раздоре между демонами и ифритами, но это, знаете ли, уже не моя забота.
Я стою на палубе океанского лайнера «Птица континента» и смотрю на холодные воды Восточного Пролива, за которым меня ждет неведомая земля дриад и фей. Там сохранились древние знания, способные вернуть меня в мой мир. Не в моем теле – увы! – но… Это тоже неплохая новость! И - да! – рядом со мной стоит Найт. Хотите знать, вместе ли мы?
Да, вместе.
Как так вышло? Наверное, это заслуга Найта. Ведь, после разоблачения аферы Дерка, он встал на мою сторону. Когда мой непутевый подставной «муж» вынужден был во всем признаться отцу, гневу Мона Терея не было предела. Задеть могло – должно было! – и меня. Но «рикошетом» меня, к счастью, не зацепило, и, благодаря поддержке Найта, мы даже Дерка умудрились от папашиной ярости спасти. Какими бы ни были наши отношения прежде, я не могла назвать «мужа» каким- то очень уж плохим человеком… демоном. Мне было его даже жаль. А, ведь, сперва Мон Терей хотел лишить бедолагу наследства, но мы с Найтом вдвоем начали просить за него. От такой дружной поддержки «свекор» немного опешил и обещал повременить с расправой.
И, действительно, до расправ ли, если сама собой назрела новая проблема - к демонам заявился Хасиф. К тому времени мы все уже были Пургатобурге. Мой предыдущий (так сказать) муж примчался туда в негодовании, и был еще больше разъярен, когда узнал, что метка истинной пары рушит любые брачные связи, возникшие до ее проявления, и – увы! – ни наш с ним прошлый брачный союз, ни браслет не имеют теперь ровным счетом никакой силы.
Мне даже развод не нужен был – я официально стала свободной!
Сказать, что Хасиф был по этому поводу зол – значит, ничего не сказать. Он даже попытался вызвать демонов на дуэль - сперва Дерка, потом Найта. И все же ифриту хватило мудрости отказаться от поединков. Спустя полчаса после вызовов, он понял, что погорячился – с демонами, как никак, шутки плохи - и спешно отменил обе дуэли.
Я очень обрадовалась своей свободе, а потом испугалась – я ведь теперь связанна с Найтом этой несчастной меткой? И что это? Аналогия связи брачных браслетов, которую не разорвать? Оказалось, что нет. Метка – просто знак, путеводная нить, ведущая к истинной паре. Указатель. А дальше – можно решать и выбирать.
Найт мне так и сказал:
- Решай сама. Если хочешь – возвращайся с Хасифом перезаключать прежний брак. Или оставайся со мной. Если и это не устраивает – можешь быть свободна, но знай, что я всегда жду тебя…
Наверное, эта метка на демонов действует иначе, чем на людей. Я хоть и ощущала непонятную эйфорию влюбленности, разума не потеряла – понимала, что любой демон может быть для меня опасен. Я не могла выкинуть из головы то, что Найт просто взял и по собственной прихоти вырвал меня из моей земной жизни…
И все же, я дала ему шанс. Шанс доказать, что его интерес ко мне – не просто мимолетная прихоть, а нечто большее. И он доказал - не требуя ничего взамен, раздобыл кучу полезных и важных сведений относительно моего мира, моего тела и моих дальнейших возможностей. Оказалось, что я могу вернуться в свой мир, но задача эта сложная – ведь мне придется перемещаться туда уже в этом, здешнем теле. Прежней я уже не буду, но, и подобная перспектива вполне заманчива! А еще, Найт вызвался отправиться в мой мир со мной и жить там, если придется. Так, незаметно, за разговорами и поиском компромиссов мы сблизились и поняли, что, все-таки, лучше нам быть друг с другом.
Потом, после окончательного и крайне чувственного примирения, мы подумали, что есть еще один вариант – пожить, путешествуя из одного мира в другой. Чего говорить – здесь и жилплощадь побольше и воздух почище, зато там, на Земле, знакомые и родня. Их можно будет иногда навещать.
И вообще…
Вот так все и получилось. А в страну фей мы плывем за особыми артефактами, что помогут мне и Найту осуществить все задумки с межмирными переходами – ведь, не так-то это просто на практике. Кстати, я планирую поступить в магическую академию, на теоретический факультет – уже тему для научной работы себе придумала, буду писать про нуэ. Про то, что не все нуэ опасные монстры. Думаю, выйдет нечто сенсационное – да-да, Найт так и предположил…
Нам двоим еще многое предстоит узнать, открыть, обсудить, понять и пережить.
А истинная пара – нет, по-моему, это, все-таки, слишком несерьезно! Ну, разве это похоже на зрелые, взрослые отношения? Самое смешное, на нас все окружающие на этом лайнере смотрят, как на мессий каких-то! По взглядам вижу – завидуют. И, что самое обидное, не нашим реальным отношениям, а этим несчастным картинкам на руках. Не хотят понять, что истинность – это понимание, принятие, любовь, тепло и забота, а не красивая метка на коже, вот.