Но было слишком поздно. Первый и, подбежавший к нему, второй рыцарь, взмахнули мечами в сторону монстра, но тот лишь пронзил одного из них когтём, а второго сбросил в обрыв и продолжил приближаться к принцессе. Таналаста указала кольцом на землю и выкрикнула:
— Стена Дракона!
По пальцам Таналасты пробежала покалывающая боль, а затем она увидела перед собой магический барьер, в который врезался монстр. Чёрные крылья раскинулись в противоположные стороны.
Чудовище издало пронзительный визг, после чего его лицо превратилось в лицо красивой женщины возраста королевы Филфаэрил. Таналаста была настолько шокирована и напугана этим, что забыла, как двигаться.
В её голове раздался голос Вангердагаста:
— Таналаста?
Монстр освободил голову и повернул голову в сторону Вангердагаста.
— Ответь мне!
Монстр уже начал освобождать крыло, когда принцесса поняла, что он читает их мысли. Её сознание наполнилось страхом.
— Да замолчи ты, старый дурак! — мысленно ответила она ему.
Она обернулась к лошадям, и обнаружила там мага, сидящего на своей лошади и мотающего головой, борясь с последствиями телепортации.
Она повернулась и увидела, как лицо монстра снова стало тёмным, а само чудище поднялось в воздух, перелетая через магический барьер. Принцесса подняла руку и хлопнула второй рукой по браслету.
Жгучая боль пронзила её руку, а из браслета вылетело четыре золотых снаряда, вонзившихся в чудище. Существо прикрылось крыльями, защищаясь от магии, но некоторые снаряды попали в его тело. Монстр завизжал, а на его груди появились кровавые раны, обнажающие кости, но, к удивлению принцессы и мага, раны быстро затянулись, а заросшая плоть в миг потемнела.
Вангердагаст постучал принцессу по плечу и сказал:
— Вы хорошо себя показали, принцесса. А теперь, почему бы вам не позволить старому дураку закончить начатое?
Таналаста слишком устала, чтобы спорить, так что просто кивнула и бросилась к своей лошади. Отвязав поводья своего скакуна и скакунов своих, теперь уже, мёртвых телохранителей, принцесса обернулась и увидела, как маг насылает большой белый шар на монстра, который попытался порвать грудь Придворного Мага. Вангердагаст выставил посох перед собой, обхватил двумя руками и развернул в горизонтальное положение, прерывая атаку демона.
Принцесса взглянула в сторону орков и увидела несколько десятков гоблиноидов, пытающихся подняться в гору, где их ждал отряд Рюбана. Она надеялась, что рыцари справятся и спасут оставшихся караванщиков, после чего развернула свою лошадь в другую сторону.
Она ударила своего коня пятками по бокам и рванула к рыцарям Рюбана, напоследок услышав слова мага, которые были обращены чудищу:
— Что же за дьявольский суккуб вынашивал тебя, тварь?!
Глава Шестая
Придворный Маг был напуган — он же не глупец, но так же его и переполняла ярость. Его сердце колотилось так, будто до этого молчало семьдесят лет. Сознание Вангердагаста наполнилось идеей сразить летающего монстра, пока тот не превратится в кучку пепла, тлеющую на голом камне.
Никогда прежде Вангердагаст не испытывал такой боевой ярости и теперь не понимал, откуда она взялась. Сотни раз маг говорил Азуну, что в битве побеждают не яростью, а холодным расчётом. А вот теперь сам маг, теряя голову от ярости, смотрел на рану на крыле монстра, оставленную ударом молнии, и вновь машинально поднимал посох, чтобы повторить это бесполезное действие. Это так сильно раздражало.
Маг быстро бросил посох на землю и запихнул руку в карман, пытаясь нащупать моток паутины. Монстр посмотрел на рану на своём крыле, после чего рванул в сторону мага. Лошадь Вангердагаста испугалась и понеслась к обрыву, чуть не выронив наездника из седла. Монстр ловко развернулся в воздухе и вновь налетел на мага, преследуя испуганного скакуна, но Вангердагаст достал из кармана паутину, смял её в руке и выкрикнул заклинание.
Как только раздался первый звук голоса мага, крылья монстра сомкнулись по бокам его же туловища, и он упал на землю. Вокруг него из воздуха стала появляться липкая паутина, сковывающая движения чудища.
Лошадь резко остановилась прямо перед обрывом, из-за чего Вангердагаст вылетел из седла вперед, и, проклиная трусость животного, попытался схватиться за его гриву, но не успел сжать пальцы и упал на песчаную дюну, в двенадцати футах ниже по склону.
Он тихо выругался, когда магия его плаща сработала и он растянулся в грубое подобие надутого ветром паруса. Вангердагаст мягко опустился на землю рядом с солдатом, которого чуть раньше скинул монстр. Бедняга упал на голову и сломал шею, когда голова погрузилась в песок, а тело упало на спину. На груди погибшего зияла рана, оставленная ударом крыла монстра.
Маг, все еще ведомый яростью, быстро поднялся на ноги и, прочитав заклинание, стал подниматься в воздух. Он должен был узнать, что это за чудище и почему оно помогало оркам, и повторял себе, что это важнее, чем проверить сохранность Таналасты. Он должен был сделать это до того, как монстр выпутается из магической сети. Он должен сделать это прежде, чем проверить сохранность принцессы. Сейчас Вангердагаст желал этого больше всего.
Маг поднялся к краю обрыва, чтобы тот, кто был наверху, не сразу увидел его, и услышал лязг металла и ржание лошадей. Видимо, Рюбан и его отряд вступил рукопашный в бой, а не обстрелял орков из луков, как и планировалось изначально. Мистра, прокляни его глупость! Маг коснулся застёжки своего плаща и, когда пальцы начала покалывать магическая энергия, представил лицо Рюбана.
— Принцесса осталась без охраны! Отправляйтесь к ней.
— Я не вижу её! Да и к тому же, мы не можем выйти из боя. Найдите её вы. Увидимся в Вечном Дозоре!
Магическая энергия перестала колоть пальцы мага и тут же образ Рюбана пропал из его сознания. Его сознание наполнил страх и недоумение. Неужели Командир отряда Пурпурных Драконов проигнорировал приказ и решил биться до смерти? Но это был не тот способ, чтобы попасть в Вечный Дозор — обитель Хелма, куда допускают души только самых верных исполнителей.
Вангердагаст облетел обрыв и поднялся над ним, обнаружив существо немного видоизмененным — женская спина, из которой росли, теперь уже, белые кожистые крылья, была слишком человечной. Паутина, созданная заклинанием, истончилась и превратилась в серые лоскуты. Монстр сжался в форме зародыша с вытянутыми ногами. Крылья нежно обхватывали тело монстра по бокам.
Вангердагаст медленно подошёл к существу, пытаясь бороться со своими эмоциями. Хоть монстр и не сопротивлялся, но заклинание слабело, и паутина распадалась, сжимаясь ближе к телу монстра, будто это был какой-то серебряный кокон. Маг тут же вспомнил у себя в голове смертоносное заклинание и встал в пяти шагах от чудища. Спустя пару секунд, маг заметил осколок посоха, лежащий под скованным монстром.
Белые крылья дернулись, и из-под них раздался хриплый голос:
— Молодец, маг. Не многие могут поймать хазнеф и остаться в живых, чтобы рассказать об этом. Чего ты хочешь?
— Хазнеф?
— Это твоё желание? Узнать кто я?
Маг опешил. Тем временем паутина все истощалась и истощалась. Он наставил палец на монстра и ответил:
— Помимо всего прочего.
— А что еще? — спросил монстр уже более человечным голосом. На самом деле, он был очень похож на обычный женский голос с каким-то архаичным кормирским акцентом. — У тебя только одно желание.
— Не лучшая реплика от того, в чью спину в любой момент может ударить смертельное заклинание. Кроме того, я не хочу, чтобы мои желания исполнял кто-то, вроде тебя. Ты ответишь на мои вопросы, и если ответы будут честными, то я отпущу тебя в Бездну или другую дыру, из которой ты вылезла, не позволив твоему трупу загрязнять этот мир.
Монстр немного подвигал крыльями и чуть освободил голову, и Вангердагаст увидел, что это не было иллюзорной ловушкой.
— Желание не желать? Это странно, но вполне логично.
— Это не моё желание, — чуть не крича ответил маг. Он понимал, что монстр пытается использовать его слова против него же, но сохранил контроль над собой, однако уловка так сильно разозлила его, что он чуть не выпустил заклинание смерти. — Я тебе ничего не должен.
— Не правда.
Паутина совсем ослабла и превратилась в жалкие маленькие лоскуточки, свисающие с тела монстра. Маг подскочил, поднял свой посох и быстро отошёл на пять шагов назад. Он заметил, что по краям крыльев монстра появились чёрные линии.
— Вангердагаст, должен мне больше, чем думаешь, — прошипел монстр. — И ты мне заплатишь. Ты и Кормир!
— Вангердагаст? Ты слишком льстишь мне, я простой маг.
— Остерегайся лжи, Вангердагаст, а не то станешь таким же, как я.
— Хоть этот совет мне и не нужен, но я запомню его, — ответил маг, преисполненный уверенностью больше, чем когда-либо. Этот монстр мог быть демоном, и Вангердагаст не хотел называть своё настоящее имя ему. — Но я могу передать Придворному Магу, что он кому-то обязан. Ты только скажи, что он должен сделать.
— Я буду говорить только с Вангердагастом, — тело монстра покрылось блеском — единственным, что осталось от магической паутины, — но ты можешь передать ему, что если он не заплатит, то поплатится весь Кормир.
— Как? — спросил маг, но, когда монстр не ответил, он прорычал:
— Отвечай мне! Моё терпение истончилось так же, как эта паутина!
— Значит, оно окончательно истощилось. — Ответил монстр и поднял одно крыло, чтобы прикрыть им своё тело, а вторым оттолкнулся от земли.
Маг отскочил назад, оказавшись вне досягаемости крыла. Он увидел сморщенное лицо старой женщины, прежде чем её глаза из голубых стали белыми, а голову накрыла тьма. Вангердагаст тыкнул пальцем вперед и выкрикнул командное слово, выпуская заклинание. Монстр попытался закрыться крылом, но не успел, и заклинание мага оставило большую сквозную дыру на груди чудища.
Оно завизжало и ухватилось за грудь. Пальцы с острыми когтями оставили на плоти длинные кровавые борозды. Изрезанная плоть тут же побелела и потекла, подобно раскаленному воску.
— Ты был прав. Я Вангердагаст. — Выпалил маг.
Но он ошибся, сказав это.
Монстр опустил руки, обнажив истерзанную грудь, посреди которой зияла рваная дыра. Маг увидел нечто бесформенное, что, скорее всего, было сердцем монстра, и переплетение вен. Вангердагаста накрыл доселе незнакомый страх. Последний раз что-то так же пугало его еще до того, как Азун был коронован.
Монстр наклонился вперед на своих птичьих ногах, что заставило мага задуматься. Итак, сердце существа не играло большой значимости в организме. Но оно точно не было неуязвимым, а значит монстр был либо нежитью, либо демоном, и Вангердагаст мог справиться и с одним, и с другим. Все что ему было нужно, чтобы выяснить природу чудища — использовать еще пару заклинаний, которые Вангердагаст должен бросить в монстра, но мимо его всепоглощающих крыльев, попутно избегая смертоносных ударов.
Хазнеф приблизилась к магу, перекрыв ему вид на битву, которую вели орки против рыцарей Рюбана. Вангердагаст подумал — а не использовать ли ему пространственный карман на своём плаще и просто не сбежать от монстра. Но нет, это было невозможно — ведь если он сбежит, то монстр наверняка увидит Таналасту, как только поднимется в воздух.
Хазнеф расправил крылья, отрезая магу путь к отступлению, не считая магического побега и прыжка с горы. Паника мага превратилась в решительность, и он положил руку на пояс, обнаружив, что палочка Миротворца все еще была там. Простой инструмент, доступный любому Пурпурному Дракону, он был куда слабее любых палочек, что хранились в карманах мага, но имел одно неоспоримое преимущество — мгновенное действие.
Монстр сделал еще один шаг вперед, и маг позволил ему загнать себя к обрыву. Он надеялся, что монстр не знал, что Вангердагаст теперь может летать, ведь когда он упал вниз, чудище было скованно паутиной и не видело, как маг упал с обрыва и поднялся обратно с помощью магии.
Придворный Маг подошёл к обрыву, а монстр приготовился прыгать, как в одно мгновение в руках Вангердагаста оказалась чёрная палочка.
— Самое время сдаваться, — сказал он, доставая из-за пояса чёрную палочку Миротворца. — В противном случае от тебя не останется даже кожи на ботинки.
Маг выставил палочку вперед и, как и ожидалось, монстр оградил своё туловище крылом, защищаясь от летящего огненного шара.
Маг отступил назад, делая вид, будто падает в обрыв. Вангердагаст шагнул вниз, используя магию левитации и задержавшись в воздухе, чуть ниже обрыва.
Хазнеф, с раскрытыми крыльями набросился на якобы падающего мага, но тот выставил палочку к изуродованной груди монстра и выкрикнул:
— Восток!
Хазнеф подлетел в воздух и, благодаря магии, в один момент улетел далеко в небеса, оставляя после себя лишь пронзительный вой из смеси ярости и недоумения.
Маг поднялся на утёс и убрал палочку за пояс. Существу потребуется около получаса, чтобы оправиться от последствий заклинания и вернуться сюда. К тому моменту маг найдёт Таналасту и скроется вместе с ней.
Вангердагаст, довольный собой, улыбнулся и потянулся к магическому кольцу.
* * * * *
Спрятавшись за одной из дюн на границе с Каменными Землями, Таналаста посмотрела в небо и, увидев уносящегося в даль монстра, сняла с пальца магическое кольцо и убрала его в карман. Этот монстр умеет читать мысли и перехватывать магию, и принцесса не хотела, чтобы он узнал о переговорах женщины и мага, а так же местонахождение самой принцессы.
Дождавшись, когда монстр скроется вдали, женщина покинула своё укрытие и подошла к лошади. Принцесса пряталась во впадинах и осматривалась по сторонам, но чудища нигде не было видно, зато Таналаста, обойдя две дюны, увидела мага, стоящего на вершине утёса и, судя по всему, ищущего её, осматривая окрестности и наблюдая за караваном, где торговцы и охранники перегруппировывались и готовились к обороне. Обойдя третью дюну, она увидела лошадь мага, стоящую в стоящую в тени обрыва и дрожащую от ужаса. Таналаста подъехала к скакуну Вангердагаста и нежном голосом попыталась успокоить его. Он посмотрел на женщину своими большими и осторожными глазами.
Таналаста остановилась в дюжине шагов от скакуна.
— Вот так, Кадимус, все хорошо, — нежно сказала принцесса. Она понимала, что если будет говорить громко или быстро, то лишь напугает животное. — Я друг Вангердагаста, ты узнаёшь меня?
При упоминании имени хозяина, жеребец подался вперед. Таналаста медленно подняла руку и указала в сторону.
— Вангердагаст, да? Узнаёшь? Вангердагаст хорошо. Иди к нему, он прямо там.
Жеребец посмотрел туда, куда указала женщина, неуверенно шагнул вперед, но когда не обнаружил мага в указанном направлении, повернулся к Таналасте, фыркнул и дёрнул гривой.
— Он там, — сказала женщина, беря в руки поводья. — Пойдём со мной, Кадимус.
Женщина медленно двинулась вперед, боясь напугать и без того испуганное животное. Видимо, на вершине утёса творилось что-то действительно страшное, раз храбрый Кадимус так испугался. Его брат, Дамаск Дракон, был любимым конём короля Азуна.
Они почти вышли из тени ущелья, и даже могли видеть солнце над дюнами, но Кадимус, ставший пугливее, чем когда-либо прежде, постоянно тормозил, царапая землю копытами. Таналаста хотела успокоить животное, но затем поняла, что чем больше она успокаивает жеребца, тем больше он хочет повернуть и пойти назад.
Наконец, она решила отпустить поводья и просто махнув лошади, поехала дальше. Женщина не хотела оставлять испуганное животное здесь, в Каменных Землях. А вдруг с ним что-нибудь случится? Вангердагаст был довольно-таки крупным мужчиной, и даже если лошадь Таналасты выдержит её и мага, женщина не хотела ехать вместе с Вангердагастом в течение недели или двух.
Она отъехала на пятнадцать шагов, прежде чем Кадимус подбежал к ней, фыркнул и начал бить копытом по земле, одновременно толкая носом лошадь принцессы. Принцесса достаточно злобно держалась, и теперь она резко ухватила поводья Кадимуса и злобно выкрикнула: