— Что ты за боевой конь такой?!
Кадимус с отвращением фыркнул и опустил уши и перестал толкаться. Принцесса снова взяла поводья и пошла вперед. Кадимус нехотя обходил дюны.
Когда они начали подниматься на гору, скакун мага остановился и потянул поводья на себя, но женщина проигнорировала это, повернулась к животному и потянула скакуна за собой.
Когда они поднимались на утёс, за спиной Таналасты раздался скрежет, сильно напугавший Кадимуса. Конь дернулся назад, из-за чего принцесса вывалилась из седла и повалилась на землю, но быстро поднялась, выставила в сторону источник шума правую руку с надетым магическим браслетом и приготовилось хлопнуть по нему.
— Остановись! — выкрикнул Вангердагаст, приземлившийся на дюну. — Сегодня меня атаковали уже не раз, и я немного устал.
Таналаста, удивленно выдохнула из-за внезапного появления мага и опустила руку.
— Не мог бы ты меня предупредить? Смотри, что ты наделал, — сказала женщина, указывая на Кадимуса, несущегося в тень утёса.
— У меня нет на это времени! — маг указал на палец принцессы, где должно было быть кольцо. — Кроме того, я уже пятнадцать минут пытаюсь связаться с вами!
— Я так и думала, — сказала она, возвращаясь в седло. — Поэтому-то и сняла кольцо.
Глаза мага потемнели, и он сказал:
— Что?
— Монстр может слышать наши переговоры, поэтому-то я и сняла кольцо, — ответила принцесса, неохотно протягивая магу руку и предлагая ему залезть в её седло.
— Не глупи, — ответил маг. — С другой стороны…
Так и не закончив фразу, Вангердагаст пихнул в рот два пальца и свистнул, подзывая Кадимуса.
— С другой стороны что?
— Пойдём, — ответил маг, разводя руками и взмывая в воздух над головой принцессы. — У нас мало времени.
Таналаста решила не спрашивать о причине спешки, но, судя по всему, виной всему был как раз этот монстр. Если Вангердагаст пытался связаться с Таналастой, то монстр мог это учуять и уже лететь обратно в надежде найти принцессу одну. Женщина скакала вслед за магом, пока к ним не подбежал Кадимус, который воспрял духом при виде хозяина.
Женщина приблизилась к летящему магу и спросила:
— Вангердагаст, почему ты просто не убил эту тварь? — Женщине пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на мага.
— Если честно, то она застала меня врасплох, — признался Вангердагаст, смущенно посмотрев вниз. — Более того, я понятия не имею, что такое хазнеф.
— Хазнеф?
Они подъехали к подножью холма, и магу пришлось вылететь из зоны слышимости. Они повернули на запад и, проехав немного, оказались на каменистой земле, где не было песка, на котором оставались следы, по которым орки, выжившие в битве и Тропы Каменного Снаряда, могли бы последовать за своими жертвами. Таналаста посмотрела в сторону толпы орков, которая продолжала битву с рыцарями Рюбана. На земле лежали трупы дюжины рыцарей и двадцати лошадей, а группы орков уже ссорились из-за добычи. Из-за этой картины принцесса почувствовала прилив тошноты. Выживших нигде не было видно, и принцесса молилась, чтобы хотя бы некоторые рыцари выжили, хотя, вероятно, она лежали там же, погребенные под трупами своих лошадей.
Как только они поднялись достаточно высоко, чтобы поле битвы скрылось в песчаной буре, Вангердагаст увёл за собой Таналасту, уходя на восток, по Тропе Каменного Снаряда. Спустя полчаса они прибыли в каменистое ущелье, после чего маг покинул принцессу и отправился на разведку, а когда вернулся, указал путь — гора в четверти мили, чья вершина была похожа на шпиль.
— Если хазнеф найдёт вас, то воспользуйтесь своим планарным карманом, после чего обогните ту гору скачите вперед, — сказал маг, сердито глядя на женщину боковым зрением. — Вы им пользовались?
Принцесса покачала головой.
— А помните как?
— Я неопытная, а не глупая, — ответила Таналаста, показывая на секретный карман в своём плаще. — Почему ты так беспокоишься об этом? Просто убей монстра и дело с концом.
Вангердагаст покраснел.
— Боюсь, это не так просто.
Принцесса подняла бровь.
— Я думала, ты можешь убить кого и что угодно.
— Я бы не стал говорить так уверенно, — уклончиво ответил маг, после чего достал из плаща компоненты и выложил их на камень, начав перебирать, дабы избежать встречи с взглядом принцессы. — Оно знало моё имя.
— Конечно, оно знало. Оно же слышало, как мы переговаривались с помощью колец.
Вангердагаст что-то ответил, но принцесса не слышала его. Ей в голову пришла ужасная мысль, и она отчаянно пыталась убедить себя, что это вздор, но когда женщине это не удалось, она подпрыгнула к магу и схватила его за плечи.
Маг, казалось, не заметил её. Казалось, что он настолько погрузился в свои мысли, что вообще не замечал принцессу. Тогда женщина достала из кармана кольцо и показала его магу.
— Ванги! Что если Алусейр сняла кольцо, чтобы хазнеф не слышал её?
Маг поднял бровь.
— Не вижу смысла. Монстр же здесь, — затем его глаза округлились. — О нет!
— Не думай худшего, — сказала женщина, пытаясь успокоить его. — Скорее всего, она сняла кольцо и где-нибудь притаилась. В конце концов, мы не можем точно знать.
Маг выглядел обеспокоеннее, чем когда-либо.
— Вы меня успокоили, спасибо большое, — саркастично ответил Вангердагаст. Тем не менее, его лицо оставалось бледным. — Понимаете, дело не только в Алусейр. Хазнеф сказал, что я должен ему, а если не заплачу я, то поплатится весь Кормир.
— Ты говорил с этой штукой? — Спросила Таналаста, внезапно обнаружив, что смотрит в морщинистое лицо мага.
— Ну, мы точно не пили чай. Она была скованна моим заклинанием.
— И ты отпустил её?
— Нет. Он кат-то поглотил или истощил магию паутины. Я действительно не знаю, — Вангердагаст подошёл к Кадимусу и достал из седельной сумки книгу заклинаний. — Возможно, когда мы вернёмся в Арабель, Алафондар сможет рассказать мне о природе этого монстра. Думаю, что я смогу телепортировать нас завтра, однако мы должны продержаться этой ночью…
— Телепортируешь в Арабель?
Маг открыл книгу и начал рассеяно листать страницы.
— Конечно, вы же не думаете, что после потери отряда Пурпурных Драконов и нападения неизвестного монстра, я позволю вам оставаться здесь.
— А неужели ты думаешь, что я покину эти земли, не найдя свою сестру.
Маг захлопнул книгу.
— Довольно! Ваши игры стоили жизни многим хорошим людям!
— Мои игры?
— Ваши игры! — настаивал Вангердагаст. — Они стоили жизни слишком многим. Из-за вашего желания «поступить как Алусейр», мы напали на орков.
— Но это же…
— И потеряли Рюбана и его рыцарей!
— Я не виновата в их гибели! — ответила искренне обиженная принцесса. — Они должны были выпустить пару стрел и отступить.
— Это ничего не меняет. Вы игрались с их жизнями, но больше не будете. — Продолжал настаивать маг.
Таналаста сощурилась.
— Мне очень жаль, что мы потеряли Рюбана и его людей, но я не играла ни чьими жизнями, Вангердагаст. Если это часть вашего с отцом плана, то пришло время сказать мне об этом.
— Король Азун настроен серьезно. И поверьте, он не позволит группе землекопов получить такое влияние в его королевстве.
— Король или ты?
— И он, и я. В этом мы с ним схожи. Я собираюсь вернуть нас в Арабель, и это не имеет никакого отношения к вашему отцу, а шантажировать корону, пускаясь в такое опасное приключение — самая настоящая измена.
— Это шантаж, только если отец меня обманул. А если это так, то изменник тут ты. Я лишь поверила ему на слово и отправилась выполнять королевский приказ — искать наследную принцессу.
— Азун не обманывает свою собственную дочь. — Ответил маг.
— Тогда мы должны выполнить королевский приказ — найти наследную принцессу и привести её в Арабель. Встреча с хазнефом лишь должна нас подстегнуть.
Вангердагаст громко выдохнул, выражая недовольство возникшей дилеммой. Таналаста же отвернулась и продолжила вглядываться в вечереющее небо в поисках летающих существ.
— Принцесса, будьте благоразумны. Хоть вы и правы, но, уверяю вас, ваш отец не думал о чём-то подобном когда отправлял вас на это задание…
— Я не знаю, о чём думал король, но он точно и ясно приказал мне найти Алусейр в Каменных Землях. Этим я и планирую заняться.
Она, конечно, не добавила, что хотела завершить миссию именно потому, что она резко стала опасной. Если она вернётся в Арабель сейчас, то лишь докажет всем свою несамостоятельность. Возможно, если Таналаста таки сможет отыскать свою сестру и вернуться с ней к отцу, он начнёт доверять ей и её решениям.
Через несколько мгновений маг сказал:
— Хорошо. Раз вы не понимаете истинную цель этой поездки, то я вам объясню.
Таналаста подняла руку.
— Не стоит. Я все прекрасно понимаю. Боевые Маги боятся, что церковники начнут нашёптывать королю свои слова, перетягивая одеяло у вас, а король будет бояться принять решительные меры, дабы не разозлить ни одну из сторон. Поэтому отказали мне.
— Хуже для королевства будет то, что другие религии будут недовольны таким возвышением Чонтии, а это приведет к…
— Да-да, я знаю, что ты думаешь только о мире, и ни о чём другом, — прервала его Таналаста. Она сделала паузу, а затем добавила кислым голосом:
— Я бы никогда не усомнилась в твоей верности, однако, меня лишь настораживает то, будто ты думаешь, что единственный знаешь, как будет лучше для Кормира.
— Миледи, это не так! — Вздрогнув запротестовал маг.
— Возможно… возможно ты и вправду единственный, кто знает, что будет лучше для Кормира. — Таналаста остановилась, чтобы набраться смелости, — Но ты должен знать, что если я не буду королевой, которая принимает решения сама, то я вообще не буду королевой.
Маг несколько секунд смотрел на женщину невидящими глазами, а затем воскликнул:
— Во имя Плетения! Вы готовы отказаться от трона из-за кучки монахов?
— Это лишь одна из причин. Именно поэтому я должна найти Алусейр и убедиться в её сохранности. И знаешь, с каждым днём мне кажется, что я одна отношусь к этому заданию серьезно.
Вангердагаст отвернулся и посмотрел на остатки пыльного урагана, что присутствовал в этой местности.
Таналаста, довольная победой в споре, тоже отвернулась. Так они и ехали, придумывая новые аргументы, пока женщина не увидела крошечный объект в небе. Он был настолько маленьким, что она бы не заметила его, если бы не искала.
Существо приближалось с опасной скоростью, и вот принцесса могла уже различить кожистые крылья монстра, который пронёсся недалеко от их укрытия и рванул к утёсу. Таналаста надеялась, что караванщики и выжившие рыцари успели покинуть местность.
Когда существо скрылось, маг взял три разноцветных камня и сложил их рядом.
— Оно придёт оттуда, — сказал маг, доставая из кармана плаща магическую палочку. — Если, конечно, вы правы, и хазнеф действительно умеет читать мысли. Я попытался связаться с Алусейр, но это мало чем отличается от нашего телепатического общения, так что монстр скоро объявится.
— О чём ты говоришь?
— Ну, вы же сказали, что хотите найти Алусейр.
— Но не с помощью же телепатии. Теперь монстр, который слышит её, нашёл нас. — Нахмурившись ответила принцесса.
— Простите, но как тогда вы хотели найти свою сестру?
— А ты не знаешь? — удивилась женщина. — Ты же даже не пытался обнаружить её?
— Нет смысла — когда она не хочет общаться со мной, то надевает Скрыватель, — ответил Вангердагаст, имея в виду козырь, благодаря которому младшая принцесса не раз скрывалась от своего отца. Это было кольцо, которое блокировало любую телепатическую магию. — А даже если Алусейр и не надела его, то она и без того движется слишком быстро. Не стоит пытаться найти её, пока мы не поймаем след.
— Или пока тебе не удастся отговорить её сестру от необдуманных действий. — Сухо добавила Таналаста.
Вангердагаст пожал плечами.
— Может быть. Однако вопрос не пропал — где нам искать?
— Ну, если она отправилась на поиски Эмпереля, то, несомненно, проверила бы Гробницу Спящего Меча, — сказала Таналаста, имея в виду тайную гробницу, где в вечный сон погружены легендарные войны, и которую должен был охранять Эмперель. — Думаю, с ней нам и надо начать.
— И привести туда хазнеф? Это не очень то мудро, ведь мы стараемся хранить в тайне местоположение Гробницы Спящего Меча.
Принцесса сощурила глаза в ответ на снисходительный тон и скрестила руки на груди.
— Ну хорошо. Откуда бы начал ты?
— А почему бы не спросить у самой Алусейр?
— Потому что нам с ней не связаться, — раздражённо ответила Таналаста. — И потому, что у нас ей веские причины полагать, что на связь она не выйдет.
— Согласен. И эта причина ищет и нас. Именно поэтому у нас есть всего один шанс связаться с Алусейр и не навредить её жизни и здоровью, — сказал Вангердагаст и указал в сторону горы со шпилем. — Кроме того, это наш шанс проверить теорию о том, что хазнеф умеет читать мысли.
Вангердагаст только не сказал, что если эта теория окажется правдой, то им придётся двигаться очень быстро, дабы избежать битвы с монстром. Хотя, судя по приготовлениям, маг не собирался избегать столкновения.
— Перед тем, как я соглашусь, ты должен мне кое-что объяснить, — сказала Таналаста, указывая на чеснок, пузырёк с водой, веточку розмарина и несколько других вещей, разложенных на камне перед магом. — Что ты собираешься делать?
— Просто небольшой эксперимент, — ответил маг и одарил принцессу одной из своих невинных улыбок, которые заставляли Таналасту нервничать с тех самых пор, как она научилась говорить. Он взял в руку перо голубя, — Я не знаю, что такое этот хазнеф. Судя по всему, демон. И я еще не встречал демона, который бы нормально реагировал на голубиное перо.
— Ты собираешься изгнать его.
Вангердагаст взял камень и начал рисовать пентаграмму.
— Если хазнеф и вправду читает мысли, то я смогу выманить его и отправить в Абисс, откуда бы оно ни было.
— А если не сработает?
Вангердагаст тыкнул пальцем в сторону горы со шпилем.
— Для этого мне и нужны пути отхода. Так вы мне поможете?
Таналаста кивнула.
— Надеюсь, ты делаешь это не из чувства попранной гордости, — маг спас её от хазнефа, и теперь она не могла ему отказать. — Я помогу, но что мне сделать?
Вангердагаст рассказал Таналасте о её роли, а когда женщина пошла за лошадьми, он закончил рисунок. Когда принцесса вернулась, маг встал в центр пентаграммы и вытянул руку со сжатыми в ней компонентами.
— Вы можете понаблюдать за мной с вершины горы. Если все пойдёт по плану, то вы увидите врата в Абисс, которые затянут демона обратно домой.
— А если он не прилетит?
— Тогда я присоединюсь к вам, и мы быстро покинем это место. Мне даже не придется тратить время, чтобы вытащить вас оттуда, — он кивнул на вершину холма. — Ну хватит болтовни. Я готов.
Таналаста кивнула, после чего забралась на холм и представила лицо Алусейр и её светло-пепельные волосы и карие глаза, после чего коснулась нашейной застёжки на своём плаще. Магия побежала под пальцами Таналасты, и тут голова Алусейр, возникшая в её мыслях, немного наклонилась.
— Ванги со мной. Мы на краю Тропы Каменного Снаряда. На нас напал призрак. Ищем тебя.
— Таналаста? — раздражённо ответила Алусейр. — Орочий Котёл, Ванги поймёт. И больше не используй магию, а то никогда больше не сможешь!
Затем видение Алусейр пропало, и Таналаста, приходя в себя, покачала головой.
— Орочий котёл. Ты знаешь, где это?
— Я был там много раз, — ответил маг, разглядывая небо. — А теперь приступим ко второй части плана.
— Но Алусейр сказала, чтобы мы не пользовались магией. — Настороженно сказала принцесса.
— Что? Как мы тогда доберемся до Орочьего Котла?
Таналаста почувствовала себя неуверенно. Она залезла в седло и посмотрела на мага.
— Прости, я не подумала об этом. Она сказала, чтобы мы больше не пользовались магией, а то больше никогда не сможем.