— Что-то не так, миледи? — осведомился маг.
— Все хорошо, — ответила принцесса, и откинулась назад, наблюдая за проносящимися мимо полями. Высокий Перевал был широкой равнинной местностью с золотыми полями, усеянными деревушками простых людей. Когда принцесса махнула рукой детям и взрослым, вышедшим посмотреть на королевскую процессию, но не получила ответной реакции, то поняла, что что-то было не так.
Принцесса повернулась к Овдину и, подозвала к себе.
— Овдин, посмотри в окно. Скажи, что не так с этими ячменными полями?
Мастер Урожая наклонился и, быстро взглянув в окно, ответил:
— Слишком рано для сбора урожая, да и поля неестественно жёлтые. Что-то не так.
— Неужели какая-то проблема поразила весь урожай?
— Очевидно.
Принцесса высунула голову в окно и выкрикнула вознице:
— Остановите карету!
Королевский экипаж остановился, а Мерул, нахмурившись, хотел было открыть дверь и приказать продолжать путь, но его схватила за руку Таналаста.
— Вы осмелитесь бросить вызов приказам Обарскира? — спросила принцесса.
— Приказы Придворного Мага были ясны — не останавливаться, пока процессия не пересечёт Высокий Перевал. — Сказал Мерул, нахмурив брови.
— Тогда действуй. Вангердагаст не командует мной. Можешь сообщить ему о моём решении, если он тебя услышит.
Лакей открыл дверь, а Таналаста обернулась к Дунефу.
— Вы со мной, Хранитель?
Дунеф не двинулся, а лишь ответил:
— Вообще-то, Мерул прав — Высокий Перевал не место…
— Неужели вы боитесь, Хранитель?
Дунеф в момент выскочил из кареты, оттолкнул лакея и подул руку принцессе.
— Я ничего не боюсь, а лишь переживаю за вас.
Таналаста подала руку Дунефу и вышла из кареты.
— Да-да, вы упомянули, что у вас есть причины беспокоиться обо мне.
Таналаста мрачно улыбнулась Хранителю, а крестьяне, распознавшие в гостье принцессу, пали ниц. Таналаста осмотрелась вокруг — небо было цветом чистого сапфира, а воздух был чрезвычайно сухим, но она даже немного расстроилась, когда поняла, что всего через полкилометра начинались Пустоши Воргов, где золотые поля уступали увядшим соснам.
Принцесса подняла крестьян, а затем обернулась к Овдину, который высунулся из кареты.
— Мастер Урожая, как думаете, ваши люди смогут помочь этим землям?
Овдин посмотрел на повозку, запряженную мулами, в которой сидели монахи Чонтии в зелёных шерстяных одеждах. Помимо них, в повозке было множество лопат, грабель и прочих орудий веры Чонтии. Монахи смотрели на поля и тихо обсуждали увиденное.
— Думаю, это займёт несколько часов, принцесса. — Сказал Овдин, выходя из кареты.
— Несколько часов?! — воскликнул Мерул, с удивительной лёгкостью вынесший своё большое тело из кареты. — Не может идти и речи. Придворный Маг…
— … не узнает, — прервала его Таналаста. — А если он следит за нами прямо сейчас, то можете сказать ему, что принцесса отправилась на прогулку.
Таналаста посмотрела на пурпурных драконов, окружающих её карету, конных рыцарей, с прикрепленными к седлу копьями и блестящими на солнце шлемами, возглавляющих процессию и торговые караваны, шедшие за колонной, которые присоединились к королевской процессии дабы обеспечить себе безопасное путешествие. Она вздохнула. Наверное, сейчас было самое время, чтобы попробовать сблизиться со своим будущим женихом. Таналаста повернулась к Дунефу и спросила:
— Составишь мне компанию, Хранитель?
Дунеф покорно кивнул.
Стараясь не скрипеть зубами от отчаяния, Таналаста взяла Дунефа за руку и двинулась к Пустоши Воргов, проходя мимо процессии рыцарей во главе колонны. Несмотря на то, что на её плечах висел серый богатый плащ, принцесса была одета в кожаную куртку и крепкие потёртые кожаные сапоги для ходьбы, они очень быстро достигли подножья первого холма, знаменующего переход в Пустоши Воргов. Она отослала часть солдат на разведку, а остальным приказала следовать в двадцати шагах позади от неё и Хранителя, но тут раздался голос запыхавшегося Мерула, который старался не отставать от принцессы.
— Надеюсь…Ваше Высочество не будет против…компании.
— Конечно нет, — ответил Овдин, вышедший вслед за магом. Он подмигнул принцессе и взял Мерула под руку. — Какая чудесная идея присоединиться к ним. Ничто так хорошо не держит тело в тонусе, как пешая прогулка. Я прав?
— Я думал, что принцесса попросила вас позаботиться о крестьянах. — Раздраженно сказал маг, отдёргивая руку.
— Но мы же не просто так взяли с собой монахов, — со смешком ответил Овдин, тыкая локтем под рёбра магу.
— Точно… я совсем забыл.
Овдин лишь усмехнулся и продолжил рассказывать о плюсах прогулки под солнцем. Таналаста улыбнулась и мысленно поблагодарила священника за то, что он заболтал Мерула, который теперь не сможет прочитать мысли принцессы.
Таналаста бодро пошла вперед по дорожке, и скоро голос Овдина и тяжёлое дыхание Мерула остались позади, зато рядом появились звуки лёгкой отдышки Хранителя Восточных пределов.
— Надо заметить, принцесса, вы сильно изменились. — Сказал Дунеф, затем сделал тяжёлый вздох, чтобы отдышаться, и добавил:
— С тех пор, как мы в последний раз виделись.
— Не стесняйтесь. Скажите.
— Простите?
— Скажите: «С тех пор, как Аунадар Блеф одурачил вас». Да, прошло уже много времени, и я так устала от того, что все вокруг ведут себя так, будто я единственная знаю об этом.
— Ну… — начал Дунеф, покрасневший, не то от усталости, не то от стыда, — … вы были сильно напряжены болезнью отца…
— Я была нюней, и чуть не погубила Кормир, — выпалила Таналаста. Несмотря на крутой подъём, она совершенно не выглядела уставшей. Год, проведенный в Хуфду, сильно изменил её. — Но Вангердагаст многому научил меня. Боги, я не понимаю, почему тогда маг не сказал отцу назвать наследницей Алусейр.
Дунеф поднял бровь.
— Возможно, потому что он видел в вас потенциал. Раз уж мы говорим честно, ответьте — вы видите вашу сестру на троне? Ни один молодой дворянин не переживёт её правления. Они либо погибнут на войне, либо в её спальне.
— Следите за своим языком! — воскликнула принцесса, а затем с улыбкой добавила:
— В конце концов, такими словами вы, однажды, можете разозлить мою младшую сестру, когда будете в её спальне.
— Значит, вы предпочитаете позволить делам идти так, как распорядится судьба? — Дунеф мудро покачал головой. — это неправильно. Возможно, дело в уроках Вангердагаста. Надо бы с ним поговорить.
— Я сомневаюсь, что это необходимо. — сказала женщина, приблизившись к Хранителю и понизив голос. — Вам нужно всего лишь упомянуть его имя при нашем спутнике, Меруле, и Придворный Маг тут же вас услышит.
— Серьезно? — Дунеф посмотрел на мага, который еле-еле взбирался вверх по склону. Его лицо было красным то ли от усталости, то ли от напряжения, вызванного лекцией Мастера Урожая по лесным растениям. — Не знал, что Придворный Маг так любит шпионаж, — сказал Марлиир.
— Это одна из многих вещей, к которым вам придётся привыкнуть, если… — принцесса позволила словам повиснуть в воздухе. Она понимала, что должна сделать в будущем, так что неглядя протянула руку Дунефу.
— Если что? — спросил Марлиир, который, как обученный стратег не мог не воспользоваться преимуществом и взял принцессу за руку.
Таналаста остановилась и обернулась, остановив все процессию. Маг и жрец, а так же два Пурпурных Дракона поднимались вслед за ними. Мерул старался прислушаться к словам Таналасты и Дунефа, но слова Овдина не давали магу услышать ничего, кроме информации о ростках и редиске.
Стараясь игнорировать тот факт, что за ней следят, а её слова подслушивают, она сказала Дунефу:
— Если мы собираемся сделать то, чего от нас хотят мой отец и Вангердагаст, мы должны говорить друг с другом более открыто.
Дунеф посерьезнел.
— Я думаю, что принцесса увидит во мне честного парня.
— Я не сомневаюсь. Особенно после того, как вы показали себя в событиях годовой давности. Но я не об этом.
Она услышала сопение Мерула и пошла дальше. Она была все ближе и ближе к вершине, и уже была готова увидеть Хайхорн вдалеке.
— Так что вы имели в виду, принцесса?
— Дунеф, прошу, называй меня Таналаста. Неужели тебе не хватает…
— Я не называл вас так, потому что не хотел позволять себе тех вольностей, которых вы мне не разрешили.
— Что ж, хорошо. Я разрешаю.
— Отлично. Так что ты имела в виду, Таналаста?
Принцесса задумалась. Как она могла сказать это, чтобы её слова не звучали приказом, но и не были бы словами дурочки, которую обманул Аунадар. Она не сомневалась, что Дунеф Марлиир был воспитан в лучших традициях дворян Кормира, и наверняка считал идею брака по любви — глупой и достойной лишь крестьян, чьи жизни ничего не значили. Прямо как и Вангердагаст. С другой стороны, она сама требовала от него честности, и должна была сама соответствовать своим требованиям.
— Во-первых, Дунеф, между нами должно быть доверие и взаимоуважение.
Губы Хранителя сжались, и принцесса поняла, что начала не с той ноты.
— Я уважаю тебя, Дунеф, как и все окружающие, — принцесса замолчала, тщательно подбирая слова. — Но ты должен так же уважать и меня.
— Ну конечно я доверяю вам, пр…Таналаста.
Её глаза расширились.
— Тогда почему ты врешь мне? — чуть не выкрикнула она.
— Миледи, я бы никогда не…
— Да неужели? Тогда скажи, ты бы доверил государство мне, даже после того, как Аунадар воспользовался мной.
Дунеф открыл рот, но тут же закрыл его, а затем сказал:
— Я понимаю тебя.
Таналаста почувствовала себя уязвленной. Да, понимание, это то, что было нужно ей сейчас. Ей стало легче, но, все же, она отпустила руку мужчины.
— Спасибо, Дунеф. Теперь я верю тебе.
— Хотел бы я сказать, что я доволен, но это не так. Это то, чего ты хотела?
— Это лишь начало.
— Лишь начало, — ошеломленно повторил Дунеф, после чего схватил плащ принцессы и сорвал его. — Тогда, думаю, стоит сказать, что серый абсолютно тебе не к лицу.
Принцесса захихикала и ответила:
— Я жду честности, а не дерзости. В конце концов, я все еще принцесса.
Глава Вторая
Таналаста ворвалась в главный зал поместья Марлииров, одной рукой толкая тяжелые двустворчатые двери, а подтягивая подол платья, не давая ему касаться пола. Подарок, который прислал ей отец, оказался слишком велик для принцессы. Мчась быстрым шагом по, казалось бы, бесконечно длинному коридору дворца наместника Арабеля, где большие мраморные колонны поддерживали изогнутые арки, Таналаста надеялась, что Овдин сможет сам доставить подарок принцессы её отцу.
Наконец, она дошла до дверей, охраняемых двумя стражами, которые положили алебарды на плечи и освободили путь принцессе. Она остановилась и, подняв руки, покрутилась на месте.
— Все в порядке? — спросила она у стражей. — Я выгляжу хорошо? Ничего нигде не торчит?
Пурпурные Драконы нервно посмотрели друг на друга, но ничего не ответили.
— Что-то не так? — спросила принцесса, посмотрев на шикарное пурпурное платье с овальным лифом и вырезом, который показывал то, что обычно скрывали скромные принцессы.
Тот стражник, что моложе, взял алебарду в обе руки, будто готовясь обороняться, и сказал:
— Нет, принцесса. Вы выглядите шикарно. Но королева…
Нижняя челюсть Таналасты провалилась вниз.
— Что не так?
Старший стражник кашлянул и, так же взяв алебарду в обе руки, сказал:
— Простите Лудина, Ваше Величество, он не хотел вас оскорбить. Просто вас давно не видели при дворах, а за прошедший год многое так сильно изменилось.
— Неужели? — с улыбкой на лице спросила девушка, после чего поцеловала обоих мужчин в щеки и радостно ответила:
— Да благословит вас Чонтия.
Таналаста сняла ленту, поддерживающие её волосы каштановые волосы, позволив им упасть на спину, и кивнула головой.
Ошеломленные стражники открыли двери. В гостиной, у мраморного камина, стояли Дунеф Марлиир, Азун и Вангердагаст. Трое мужчин потягивали вино и тихо посмеивались над какой-то шуткой, которая, как надеялась Таналаста, не касалась её опоздания. Удивительно, что даже маг подготовился к этой встрече — он расчесал свою длинную седую бороду и надел синий плащ с желтыми кометами, вышитыми из шелка. Дунеф был одет в ярко-жёлтый дублет, который. Думается, не случайно идеально дополнял платье Таналасты. На Азуне была лёгкая туника и пурпурный плащ, а Симилазарр, Хранитель Чести, покоился в красивых ножнах на поясе короля. Король и его твёрдые черты лица были так же красивы, как и год назад, даже если за прошедшее время в его бороде появилось больше седых волос.
— Во имя Латандера, неужели это моя дочь! — воскликнул женский голос из угла. Таналаста обернулась и увидела свою мать, королеву Филфаэрил, поднимающуюся с фиолетового кресла с золочеными ножками и облаченную в простое фиолетовое платье, которое отлично подчёркивало изящную фигуру женщины. Со своими голубыми глазами, бледной кожей и волосами цвета мёда, она всегда была самой красивой женщиной в комнате, даже когда не старалась. А сегодня она старалась. Таналаста сразу поняла, какие эмоции вызвало у матери её появление.
Филфаэрил подошла к Таналасте и обняла её за плечи.
— Боги, Дунеф сказал, что ты изменилась, но я не знала, что настолько.
Принцесса симулировала разочарование:
— Нет? А я так надеялась впечатлить его своей пыльной походной одеждой, — саркастично ответила женщина и, обняв мать, шёпотом спросила:
— Кстати о нём. Что достопочтенный Дунеф делает здесь?
— Боюсь, это идея Вангердагаста, — тихо ответила королева. — А что, что-то не так?
Таналаста выдохнула.
— Да нет, но я хотела поговорить с тобой и отцом наедине…
— Принцесса! — прервал Дунеф, — Вы выглядите чудесно!
Таналаста обернулась и увидела, как Дунеф отводит Вангердагаста и Азуна от камина, направляясь к ней. Видимо, на превратную беседу рассчитывать не приходится. Принцесса слегка улыбнулась и протянула барону руку.
— Спасибо, но что я говорила насчёт моего имени?
Марлиир покраснел и сказал:
— Прости, Таналаста, — сказал он, после чего взял руку принцессы и поцеловал её.
Принцесса краем глаза увидела одобрительные улыбки на лице её отца и мага. Она сделала небольшой реверанс и сказала:
— Прошу меня простить. Мы должны были прибыть днём ранее, но по пути сюда мы сделали шокирующее открытие.
— Да-да, Дунеф нам уже рассказал, — прервал её король, беря руку дочери в свои и награждая её мягкой укоризненной улыбкой. — Дорогая, принцесса не должна беспокоиться о таком. Для этого у тебя есть маги.
Принцесса посмотрела на Вангердагаста, который осматривал её, будто он был опытным наездником, а она — лошадью на ярмарке.
— И что, маг выяснил причину проблемы? — спросила она.
— У меня есть более важные дела, чем наблюдение за ячменем. Дела государственной важности. А Мерул заверил меня, что это проблема несерьезная и не должна была заставлять ждать короля.
— Мерул? Да что этот старик вообще может знать о сельском хозяйстве? — съязвила Таналаста, но, несмотря на её тон, она облегченно вздохнула, ведь если бы Вангердагаст распознал причину болезни ячменя, то её бы подарок резко потерял свою ценность. Она улыбнулась отцу и сказала:
— Думаю, гораздо больше сможет рассказать Овдин Фоули, Мастер Урожая.
— Конечно, дочь. Я надеюсь, ты представишь его мне, но только после праздника.
Принцесса улыбнулась.
— Хорошо. Я не думаю, что зараза сможет распространиться за время одного празднования, — она обрадовалась тому, что отец согласился с ней, не советуясь с Вангердагастом.
— Мы опаздываем? — с улыбкой спросил король у мага. — Я и не заметил. А даже если бы и заметил, то ожидание того стоило. Не так ли, Ванги? — спросил король у Придворного Мага.
Вангердагаст оценочно посмотрел на принцессу.
— Я не нахожу здоровым такую костлявую фигуру. Особенно у женщины её возраста.