Филфаэрил толкнула мага в плечо.
— Ванги! Она отлично выглядит. Как и год назад.
— Не надо меня защищать, мама. — ответила принцесса и похлопала мага по его животу. — Он просто завидует. Не так ли, Ванги?
Глаза мага расширились.
— Где-то убыло, где-то прибыло, да? — шутливо спросил маг. — Но прошу вас извинить меня. У меня есть пара срочных дел, требующих моего внимания.
Маг прошёл через всю комнату, сел на пурпурный диван и, прочитав пару слов, откинул голову назад, погрузившись в транс. Филфаэрил улыбнулась, но Азун выглядел обеспокоенным.
Азун повернулся к дочери.
— Таналаста, я бы хотел, чтобы ты говорила с ним более спокойно. В конце концов…
— Он мой будущий Придворный Маг, — прервала принцесса, а затем выдала заранее заготовленную речь:
— Я помню. А еще я так же помню, что маг служит короне, а не наоборот. К тому же, я уважаю его не меньше тебя. Просто не готова терпеть его сарказм и двоедушие.
Азун поднял бровь, но Таналаста не собиралась отступать. После событий, произошедших пятнадцать месяцев назад, Таналаста и Вангердагаст отправились в путешествие по Кормиру. За три месяца она перестала бояться магов, а так же познакомилась с народом, а так же забыть об Аунадаре Блефе. Когда же принцесса захотела посвятить себя Чонтии, Придворный маг всеми силами старался отговорить её от этого, но это не помогло — Таналаста сбежала от мага в храм Хуфду, а Вангердагаст, безусловно, вернулся к королю и поведал ему об этом с некоторым преувеличением, но, безусловно, ни сказал и слово о своей роли в её решении.
Наконец, король положил руку на плечо дочери и сказал:
— Я смотрю, что твой характер обрёл кулаки. Хорошо, но не забывай про бархат, который должен покрывать их.
Таналаста опустила голову, решив не портить отцу настроение, не соглашаясь с его мягким упрёком.
— Хорошо, отец.
Король посмотрел на мага, который все ещё сидел на диване с откинутой головой.
— Что ж, пора найти твою сестру и начать праздник, — сказал Азун.
— Боюсь, я не нашёл Алусейр, — внезапно сказал Вангердагаст.
— Что значит «не нашёл»? — спросила Филфаэрил, сощурив глаза.
— Я не могу точно сказать, где она, — ответил маг. — Я связался с ней, но она лишь ответила: «Не сейчас, старик» и пропала.
— Тогда найди её! Мы специально решили… — сказала королева, но затем запнулась, посмотрев на Дунефа, и продолжила:
— … приняли приглашение Райнара Марлиира провести праздник в Арабеле, чтобы и Таналасте, и Алусейр было удобнее добираться до города.
— Да, Ваше Величество, — ответил маг, — но я боюсь, что Алусейр сняла кольцо.
Таналаста увидела, как взгляд Дунефа прошёлся по украшениям на руках Обарскиров.
— Меня мучает жажда, Дунеф, — сказала принцесса, беря руки Хранителя в свои. — Мог бы ты принести графин с вином?
— Тебе не стоит отсылать его, дочь, — сказал Азун, пробегая пальцами по кольцу на своей руке. — Тем более, что он знает больше тебя.
Будто в подтверждение слов короля, Хранитель повернулся к принцессе и сказал:
— Эмперель пропал.
— Пропал? — спросила Таналаста, недоумевая — почему отец не послал весть об этом ей в Хуфду. Эмперель был членом ордена «Спящего Меча», который был временно расформирован, а самые могущественные его члены были усыплены заклинанием в тайном склепе. Орден был создан несколько десятков лет назад, дабы противодействовать чему-то, что, согласно пророчествам, должно было попытаться уничтожить Кормир. Членами ордена были мелкие и крупные лорды, которым были доверены различные магические предметы. То, что король доверил Дунефу такую тайну, говорило о том, что Азун действительно доверяет Хранителю Восточных Пределов. И метит его в будущего зятя. — Что случилось?
— Узнавать это и отправилась Алусейр. Вангердагаст, нам следует беспокоиться?
— Конечно! Девчонка ничему не учится. Сколько раз я говорил ей не снимать кольцо. А если это что-то важное?
— Это важно. Отсутствие Алусейр на шестьдесят третьем дне рождении Азуна может быть понято по-разному, — сказала Филфаэрил.
— Возможно, у неё есть веская причина не выходить с нами на связь, — ответил Азун.
Таналаста прикусила губу. Для Алусейр было нормальным сбежать в горы от своих родителей, однако ей все равно не стоило так вести себя с Придворным Магом. Не удивительно, что в Хуфду она чувствовала себя лучше.
Азун взял Филфаэрил за руку, и пара подошла к дверям, ведущим в бальный зал.
— Думаю, тебе придётся пойти одному. Попытайся выйти на связь с Алусейр, — сказал король, оборачиваясь к магу. — Думаю, она сама попытается связаться с тобой, когда ей потребуется помощь, но раз Эмперель пропал…
Вангердагаст кивнул.
— Хорошо. Я передам ей.
Маг подошёл к дверям и несколько раз громко стукнул в них. С другой стороны послышался звук фанфар, и стражники в парадной форме отворили двери перед королём и королевой, которых встретила волна аплодисментов.
Дунеф протянул руку Таналасте.
— Могу я пригласить тебя?
— Ну конечно.
Таналаста взяла Дунефа за руку, и вторая пара вышла в зал вслед за первой. Огромный зал был настолько заполнен дворянами, что принцесса не смогла разглядеть ни одно из известных богатств дома Марлиир, которыми те украшали центральный зал своего дворца, кроме мраморных колонн. Король и королева шли на десять шагов впереди по шёлковой пурпурной ковровой дорожке, которая была абсолютно чистой от людей. Монарх и его жена обменивались вежливыми кивками с гостями, пока не остановились перед какими-то дворянами, однако они остановились, дабы поприветствовать каких-то особо знатных гостей.
Таналаста усилием воли натянула улыбку на лицо, ощущая на своём лице оценивающие взгляды гостей. Она знала, что все собравшиеся помнят о том, как Аунадар Блеф воспользовался ею. Все хлопали, но звуки были тише — явный признак беспокойства собравшихся. Они все боялись того дня, когда она сядет на трон. Принцесса старалась отвлечься, вспоминая о зелёных лугах. Она должна завоевать уважение среди сильных мира сего, и начинать стоило с проявления холодной уверенности.
Чем дальше по дорожке проходила пара, тем богаче становились наряды и украшения окружавших их дворян. То тут, то там, стали появляться драгоценные броши, запонки из золота и украшения из бриллиантов. Дунеф улыбался им и приветствовал по имени, а принцесса вежливо улыбалась и спокойно кивала, стараясь произвести впечатления искушенной в придворных играх женщины.
В конце зала пахло вином и лавандовым маслом. Зал был освещена мерцающими рубинами и сияющими сапфирами. Мужчины, окружавшие принцессу, были одеты в богатые жилеты и шапки с перьями павлинов, а платья женщин были сделаны, казалось, из разноцветной паутины. В отличие от остальных, эти — самые богатые дворяне. Представители крупнейших и богатейших домов не стеснялись протягивать руку Азуну и поздравлять его с днём рождения напрямую. Таналаста подумала о горных ручьях и улыбнулась, зайдя в зал.
Она дружелюбно поздоровалась с пятью лордами представителями семей, которые были союзниками Аунадара, показывая тем самым, что не держит обид на них. Некоторые из них пытались что-то ответить, но не нашли либо смелости, либо слов. Она вежливо откланялась и подвела Дунефа к чете Вивенспуров. Кэт была как всегда красива в своём розовом платье, а Джоги блистал в золотом бархатном дублете.
— Принцесса! — воскликнул Джоги и крепко обнял Таналасту. Он отошёл, и она увидела его похотливый взгляд. — Боги, вы стали настоящей красавицей!
— Джоги! — гаркнула Кэт, толкая мужа в плечо. Женщина подошла к принцессе и обвила её руками. — Простите моего мужа. Вы знаете, он может быть большим идиотом.
— Это не хуже ухаживаний Аунадара, — ответила принцесса со смешком. — Надеюсь, вы помните нашего уважаемого Хранителя.
Кэт посмотрела на Дунефа, и её глаза замерцали при виде его золотого жилета и того, как он идеально сочетался с платьем Таналасты.
— Конечно я помню Дунефа Марлиира, — ответила Кэт, затем наклонилась к принцессе и прошептала:
— Тебе повезло, моя дорогая.
Таналаста нахмурила брови и шепотом ответила:
— Поговорим об этом позже, Кэт.
— Я с нетерпением жду этого. Хочу услышать все о твоих приключениях в Хуфду.
— Приключениях? — спросил Джоги. — Но это же простой храм?
— Так и есть, дорогой, — ответила Кэт. — Сходи погуляй в сторонке.
Патриарх дома Вивенспур поклонился и скрылся в толпе дворян.
Таналаста благодарно улыбнулась, после чего продолжила идти по ковровой дорожке. Немного в стороне от трибуны, предназначенной для именинника, его жены, дочери и барона, она увидел Алафондара Эммараска — Придворного Мудреца и прорицателя, который, по совместительству, был учителем Таналасты по искусству и философии. Его присутствие обрадовало принцессу. За тридцать лет они стали друзьями, хотя никогда и не встречались для дружеских бесед в замке или за его пределами. Таналаста хотела побеседовать с Алафондаром по поводу увиденного ею по пути из Хуфду в Арабель, и поэтому шагнула к нему, легонько тянув Дунефа за собой. Одна уже хотела сделать более решительный шаг, но вдруг из толпы вылетела низкая женщина, поклонившаяся и преградившая принцессе путь.
— Принцесса, вы восхитительны! Ваша красота превосходит даже самые смелые мечтания моего сына.
Таналаста удивленно уставилась на женщину. Её одежда была украшена многочисленными драгоценными камнями, торчащими во всех возможных отверстиях, а вычурная прическа поддерживалась благодаря десятку алмазных заколок. Судя по украшениям, это была очень богатая женщина. Тогда почему же она так некультурно преградила путь принцессе?
Пурпурные Драконы буквально подпрыгнули к женщине, ожидая приказов принцессы. Таналаста посмотрела на Дунефа и его покрасневшее от стыда лицо. Она все поняла и, махнув рукой, приказала стражам вернуться на свои места. Барон, вежливо отпустив руку спутницы, встал на сторону матери.
— Ваше Высочество, позвольте представить вам мою мать — Меральда Марлиир, — сказал Дунеф.
Повисло молчание. Принцесса поняла, что все наблюдают за тем, как она выкрутится из сложившейся ситуации. Таналаста знала, что она не может позволить себе потребовать стражей оттащить женщину с её пути, но и не могла сразу разрешить ей выпрямиться. Таналаста посмотрела на ожидающих родителей, и ответила:
— Леди, как мило с вашей стороны представиться самолично. Я искала вас весь день, дабы выразить признательность за такой радушный приём.
Меральда покраснела и набросилась с объятиями на принцессу. Если женщина и слышала удивленные возгласы толпы, то не подала виду.
— Не за что, моя дорогая! — ответила женщина и выпрямившись без разрешения. — Я так рада встретиться с тобой. Дунеф так много о тебе рассказывал.
— В самом деле?
Меральда, казалось, не уловила холода в голосе принцессы. Она лишь обернулась на дворян, затем вязла сына за руку и тихо сказала:
— О да. Он постоянно говорит о тебе, причём только самое нежное и хорошее.
Лицо Дунефа стало красным, как рубины в кольцах на пальцах его матери. Он сжал её руку и попытался отвести ей в сторону своего отца, Райнара Марлиира.
— Мама, пожалуйста. Ты ставишь нас с принцессой в неловкое положение.
Последнее замечание вызвал смешок у всех, кто услышал Дунефа, не считая принцессы. Она с каждой секундой теряла терпение. Похоже, эта женщина хотела навязать Таналасте определенный разговор. Принцесса оглянулась в сторону родителей, без слов прося о помощи, дабы не натворить каких-нибудь глупостей. Король поднялся на трибуну, из-за чего раздались звуки труб. Он хотел начать говорить, но, посмотрев на Вангердагаста за спиной Таналасты, жестом попросившего короля подождать, замешкался.
— Я с нетерпением ожидаю… — Начал было барон.
— Молчи, — резко прервала его принцесса, посмотрев на мага. Её нервировала Меральда Марлиир, а теперь еще и маг вынуждал её продолжать этот разговор. — Это было бы неловко…
— Неловко? — вмешалась в разговор Меральда. — Моя дорогая, мой сын танцует вполне сносно, а уж остальное… — Женщина откинула голову назад, громко рассмеявшись вместе со стоящими поблизости дворянами, а затем взяла принцессу под руку. — Хотя, если вам не понравится, то у вас впереди еще вся жизнь, чтобы научить её.
Повисла тишина, и Таналаста почувствовала, что скоро не сможет контролировать себя. Если король слушается Вангердагаста, позволяя своей дочери попасть в неприятности, то пусть он и расхлёбывает ту кашу, которую сейчас она заварит. Она вырвала свою руку из хватки Меральды и вежливо улыбнулась ей.
— Прошу прощения, леди Марлиир, но я должна спросить — вы что, думаете, что мы с Дунефом обручены?
Улыбка застыла на лице Меральды, а тишина вновь опустилась на зал. Женщина пыталась что-то сказать, но Таналаста решила не усугублять ситуацию. Она потянула Дунефа, а он спешно передал руку матери ошеломленному отцу, который тут же увёл её в толпу.
Как только Азун увидел происходящее, он бросил быстрый взгляд на свою дочь, и лишь самые наблюдательные смогли бы разглядеть в нём упрёк. Таналаста лишь невинно пожала плечами. Она не хотела портить настроение отцу в его день рождения, но постоять за себя она должна была. Да и если кто и был виноват в этой ситуации, то только лишь Вангердагаст.
Азун отпустил руку Филфаэрил и, нацепив на лицо грузную улыбку, сказал:
— Лорд и леди Марлиир, можно вас?
Райнар и Меральда остановились. Мужчина покраснел от смущения, а женщина опустила побледневшее лицо. Они повернулись к королю и женщина спросила:
— Да, Ваше Величество?
Король сошёл со ступенек и подошёл к паре, беря руку Меральды в свои.
— Я только что понял, что герольд совершил большую ошибку, не сообщив вам важный аспект церемонии. Вы позволили нам отпраздновать мой день рождения в вашем доме, и я распорядился, чтобы вам разрешили пройтись по ковровой дорожке.
Глаза Меральды и Райнара округлились. Вокруг начали шуршать удивленные шёпоты. Женщина спросила:
— А он должен был сообщить подобное?
— К сожалению, камергер забыл предупредить герольда, — прервал её Азун. — Я уверен, ему будет над чем подумать, пока он будет сидеть в темнице до конца сегодняшнего дня.
Дворяне засмеялись от шутки. Леди обернулась, и, посмотрев на лица гостей, убедилась, что её репутация восстановлена. Король поцеловал руку леди и вернулся к королеве. Таналаста старалась не показывать закипающий в ней гнев. Из-за того, что её слова прогнали с ковровой дорожки пару, которая должна была быть на ней, репутация принцессы получила удар, и Таналаста надеялась, что подарок, который она преподнесёт отцу, восстановит её авторитет.
Злость принцессы уступила задумчивости. Неужели женщина решила выйти сама? Или её кто-то подтолкнул. Подозрения Таналасты тут же пали на Вангердагаста, который не раз подставлял её.
Дунеф подошёл к Таналасте и предложил ей руку, после чего пара двинулась к ступенькам тронов. Раздались звуки труб, призывающие собравшихся к порядку и тишине. На вершине ступенек стояли четыре богатых и одно кресло. На центральные богатые стулья сели Азун и Филфаэрил. Принцесса села слева от короля, рядом с ней устроился Дунеф, а маг подошёл к креслу, рядом с королевой, повернул подлокотники в удобное положение и плюхнулся на него. Он не смотрел на принцессу.
Как только все расселись, а собравшиеся успокоились, Дунеф поднялся со своего места и вышел вперед. Она официально поприветствовал королевскую семью и всех гостей в своём доме и сказал, что принцесса Алусейр не будет присутствовать на сегодняшнем праздновании. Гости встретили эту новость шумом разочарования, но Хранитель прервал их, призвав всех собравшихся выкрикнуть «ура» столько раз, сколько лет исполнялось королю. К концу этой акции Вангердагаст закатил глаза и отвернулся к окну.
Когда приветствие было окончено, Дунеф попросил дворян отойти подальше от трона, освободив место для шутов-акробатов. Когда они начали своё представление, вызывая смешки собравшихся гостей, Таналаста думала о произошедшем. Конечно, она остыла и не держала зла на леди Марлиир, тем более что, скорее всего, к такому приветствию её кто-то мог подговорить. Когда представление закончились, многие держались за рёбра от смеха.