— Я знаю. Из деревень доходят слухи о каких-то замаскированных Пурпурных Драконах, которые пользуются магией Чонтии для исцеления земли. Как видишь, Таналаста намерилась бросить мне вызов.
— Хорошо, — ответила Филфаэрил, жестом приказав слуге идти и, взяв еще одно канапе, пихнула его в руку Азуну, после чего развернулась и сказала:
— Наслаждайся.
Королева вежливо улыбнулась Райнару Марлииру и кивнула ему, подавая знак того, что король готов выслушать его. Азун откусил кусок вафли с паштетом и едва слышно простонал. Ходили слухи, что глава дома Марлииров собрал вокруг себя нетипичную коалицию из магов, дворян и священников, которые были «обеспокоены судьбой государства». Хотя, скорее всего, они собирались просто диктовать её. Ситуация усугублялась тем, что Марлииры были оплотом короля в Арабеле, который имел привычку восставать против центральной власти.
Азун сглотнул прожёванное угощение, языком отчистил зубы от паштета и, широко улыбнувшись, поприветствовал Райнара:
— Лорд Марлиир! Приятно видеть вас. Надеюсь, ваша супруга уже чувствует себя лучше.
— К сожалению нет, — ответил лорд, — она все еще прикована к постели и, боюсь, не сможет присутствовать на сегодняшнем банкете.
Уже в течение трёх дней король встречался лорда одним и тем же вопросом и получал один и тот же ответ. После того, как Таналаста отказала Дунефу Марлииру в будущем браке, Меральду Марлиир постигла «ужасная» болезнь, из-за которой королевской чете пришлось покинуть поместье королевского наместника в Арабеле. Тогда Азун, предчувствуя возможное восстание, остался в городе, во дворце губернатора Мирмина Лхала, и, под предлогом обсуждения болезни, губящей посевы, и прочих насущных проблем, уже в течении трёх дней посещал экстравагантные банкеты, буквально забитые дворянами и канапе с паштетом. Леди Марлиир так и не смогла оправиться и, Азун был уверен, оправиться лишь после того, как Обарскиры вернутся в Сюзейл.
Азун позволил словам Райнара повиснуть в воздухе, дабы все собравшиеся поняли, что король знает правду, после чего ответил:
— Передайте ей, что я буду молиться за её здоровье.
Райнар Марлиир поднял бровь, а затем обернулся к своей свите и сказал:
— Ваше Высочество, пролагаю, вы знаете Мерула Чудесного, леди Кралих и Дарамоса Высокого — первосвященника арабельской церкви Тиморы.
— Конечно, — ответил Азун и улыбнулся всем пришедшим — могущественной леди Кралих, пухлому Меруле и фанатичному Дарамосу. Больше всего он знал о Дарамосе, служителе Тиморы, который был одержим идеей основания церкви своей богини в Сюзейле под королевской опекой и возведением себя в сан патриарха.
— Кто-нибудь хочет канапе с паштетом? — спросил король, беря из рук поднос с угощениями и протягивая его коалиции Марлиира. — Угощайтесь!
Это предложение смутило лорда и его свиту. Они обменялись хмурыми взглядами, после чего Райнар взял одну вафлю, а остальные последовали его примеру. Когда осталась последняя вафля, король повернулся к жене и сказал:
— Угощайся, моя дорогая.
Королева улыбнулась, взяла вафлю и отдала её королю.
— Ешь, мой дорогой. Я пойду, принесу еще.
Король принял угощение, откусил вафлю, стараясь сдержать кислое выражение лица, и сказал:
— Прелестно.
— Вполне, — сказал Райнар. — Мой король, нам надо обсудить кое-что важное.
— Правда? — спросил король, сглатывая прожёванную вафлю. — Если вы хотели поговорить обсудить болезнь, то не переживайте — Боевые Маги скоро разберутся с этим.
— Болезнь — лишь часть большой проблемы, — сказала леди Кралих. От своих шпионов Азун знал, что она часто встречается с Райнаром Марлииром, лишь изредка обсуждая государственные дела. — Мы хотим поговорить о будущем всего Кормира.
— Будущем Кормира? — изображая удивление спросил Азун. По тону леди он понял, что простыми банальностями ему тут не отделаться. — Значит, вы хотите поговорить о Таналасте.
— Именно. Мы хотим поговорить об её отказе Дунефу Марлииру, — сказал Райнар. — Честно говоря, со стороны казалось, что все идёт хорошо, но тут произошло это. И если говорить честно, то это было весьма неловко.
— Боюсь, вина полностью лежит на мне, — ответил король. — Боюсь, что я сам без ума от Дунефа и, попросив его сопровождать мою дочь на празднике, ввёл всех в заблуждение. Простите за неудобства, но, думаю, дабы загладить свою вину, я бы мог назначить его Стражем Севера. Как думаете, ваш сын сможет нести на себе бремя главнокомандующего двух приграничных земель?
— К…конечно, милорд…
— Отлично. Тогда, пусть он найдёт меня завтра и мы обговорим детали.
— Это отличная новость. Но для Дунефа, — вклинилась леди Кралих. — Проблем короны это не решает. Как женщина, я знаю, что чем ты старше — тем сложнее тебе рожать.
— Правда? Тогда, вы очень молодо выглядите, леди Кралих, а Таналаста еще моложе. Думаю, не стоит волноваться о её возможностях зачать и родить наследника, хотя она даже не пыталась…а если и пыталась, то не сказала и слова об этом родному отцу!
Азун подмигнул, вызвав сухой смех мужчин, однако леди Кралих оказалась несгибаема. Прежде, чем раздражение, которое вызывала эта женщина, переполнит терпение короля, он попытался поймать взгляд кого-либо еще, а затем сказал:
— Ну если вы думаете, что мне стоит…
— Есть еще кое-что, Ваше Величество, — прервал короля Мерул. Не дожидаясь позволения, он продолжил:
— Подарок Таналасты вам. Полагаю, принцесса не задумывалась над тем, кому верны эти священники. Видите ли, слуга с двумя господами не может не разделять свою верность.
— Могут помочь Кормиру, — прервал мага Дарамос. — Например, Тимора и её священнослужители могли бы сильно повысить качество жизни людей. К тому же, она укрывалась у нас во время Смутных Времен, благодаря чему королевство пострадало меньше, чем могло бы.
— Никто не может утверждать, что её присутствие было благословением, а не случайностью. А даже если она и помогла Кормиру, то не думаю, что за это мы должны делать её религию государственной.
Сосуды в глазах первосвященника вздулись, и, прежде чем Азун успел договорить, Дарамос выпалил гневную тираду:
— После доброты, которую Леди проявила к Кормиру, мы возводим храмы этой Чонтии? — лицо священника покраснело. — Не зли Тимору, король. У фортуны два лица, но только одно приятное.
Эта угроза будто обрушила невидимые колонны, и на зал повалилась тишина. Трое телохранителей выступили вперед, дабы окружить жреца.
— Вот об этом я и говорю, — сказал Мерул, убирая палочку в рукав. Видимо, он действительно подумал, что взбешенный жрец может напасть на короля, — священники и монахи вынуждены просить о своей силе богов, так что всегда будут верны, в первую очередь, им.
— Благодарю вас за то, что вы высказали своё мнение, Мерул. — сказал Азун, молча проклиная священника. Он был удивлен одержимостью Дарамоса. Всему виной было то, что в Смутное Время аватар Тиморы присутствовал в Арабеле, из-за чего первосвященник церкви Леди имел почти такую же власть, что и наместник, и королю не стоило злить первосвященника Тиморы, если он не хотел подавлять очередное восстание в Арабеле. Азун отозвал стражей и сказал:
— Так же благодарю и вас, Дарамос. Я уже поговорил с Таналастой и дал ей чётко понять — король не будет покровительствовать церкви. Ни Чонтии, ни чьей либо еще.
Краснота начала уходить с лица первосвященника, однако он не казался спокойным.
— Я полностью согласен с вами насчёт Чонтии, но Тимора благоволит династии Обарскиров уже больше тысячи лет!
— Именно поэтому я не хочу обесчещивать её, покровительствуя храмам в её честь.
— Обесчещивать её?
— Тимора присутствовала здесь, в Арабеле. Мне кажется, что она хотела, чтобы центром её веры был именно город в центре Кормира. Южный Сюзейл не подходит.
Дарамос выглядел обеспокоенным.
— Я понимаю, к чему вы клоните, мой король.
Азун печально пожал плечами и сказал:
— Боюсь, вы правы, мастер Мерул. Мы не сможем открыть какой-либо храм в Сюзейле под королевской опекой.
Маг хитро улыбнулся и ответил:
— Да. В таком случае, вы можете положиться лишь на Боевых Магов.
— Видимо, да. Братство Боевых Магов доказывает свою верность короне из поколения в поколение, и я не хочу и думать, что было бы без них.
— Безусловно, это было бы не то, — вмешалась леди Кралих, — И это снова возвращает нас к вопросу о Таналасте. Если сейчас не будет никаких храмов под королевской опекой, то можете ли вы поручиться за то, что произойдёт через пятьдесят лет после вашей смерти, милорд?
— Леди Кралих, вы так плохо определяете возраст? — пошутил Азун, пытаясь как-то смягчить настроение женщины. — Даже при всем возможно благословении Богини Дарамоса, я протяну, самое большое, пару десяток лет.
— Это еще одна причина ответить на мой вопрос сейчас, — жестко оборвала женщина. Она отошла и впустила в круг Филфаэрил, принёсшую еще один поднос с канапе. — За последнее время Таналаста стала сильной женщиной, хотя вы и справляетесь с ней, однако я сомневаюсь, что вы сможете влиять на неё из могилы. Так что ответьте на мой вопрос.
— Да, Азун, — спросила Филфаэрил, предлагая канапе собравшимся. — Что ты собираешься делать?
Азун оглянулся в поисках поддержки, но не нашёл её. Таналаста действительно вернулась сильнее, чем когда-либо прежде, и её несгибаемость, а, скорее, негибкость, пугала людей больше возможности того, что Аунадар Блеф правил бы страной из-под юбки жены. Если честно, то и самого Азуна пугало это куда больше.
— Пока что король я, и Кормир живет так, как считаю я, — жёстко сказал Азун, отмахиваясь от канапе. — Наследника так же выбираю я. И когда я сделаю свой выбор, Кормир получит новую королеву.
Филфаэрил улыбнулась, а затем сунула поднос леди Кралих в руки.
— Кто-нибудь сможет забрать эти канапе для вас с собой? Король ненавидит паштет.
Глава Пятая
Тёплый ветер поднял в воздух удушающую тучу пыли, несущуюся на юг от Каменных Земель, с вершин Грозовых Пределов. За стеной пыли и песка были слышны бряцанье металла о металл, гортанная орочья речь и Общий диалект. Таналаста смогла различить сгорбленные серые силуэты, которые были, несомненно, очертаниями орков, атакующих, судя по всему людей, которые столпились вокруг больших округлых теней, бывших, по-видимому, повозками.
Орки напали на караван на краю равнины, по которой проходила Тропа Каменного Снаряда, ведущая через пустоши и прямо в Шадоудейл. Это место было излюбленной точкой засады, где горячий ветер, несущий песок из пустыни Ануарох, врезался в высокие горы Грозовых Пределов, из-за чего вся местность была усеяна большими валунами, осложнявшими путь торговцам и путешественникам.
— Большая группа орков, — заметил Вангердагаст.
— Это уж точно, — сказал Рюбан Винтер, суровый телохранитель принцессы из рядов Пурпурных Драконов, примерно того же возраста, что и принцесса, после чего сплюнул песок и добавил:
— Хотя этот ветер и мешает.
— Их не меньше двух сотен, — сказал маг, указывая на повозки, составленные в кольцо. — Но орки бы не напали, если бы не превосходили противника числом, а значит и охранников каравана немало.
— Значит, караван нуждается в помощи, — сказала Таналаста, обернувшись к магу. — Мы так и будем стоять на месте? Или это какая-то очередная уловка?
— И что бы я с этого получил? — спросил Вангердагаст, бросив на Таналасту угрожающий взгляд, а затем повернулся к Рюбану. — Возьмите принцессу и обойдите вокруг. Я напугаю орков и вернусь к вам через час.
— Напугаешь их? — спросила Таналаста. — Чтобы они потом напали на какой-нибудь другой караван? Нет, мы уничтожим эту группу сейчас, пока она не превратилась в армию.
— Легко вам сказать, да только даже я не смогу убить две сотни орков, не задев при этом караванщиков.
— Ты и не обязан. Вместе с нами двадцать пять рыцарей Пурпурного Дракона. Сэр Рюбан останется здесь с двадцатью рыцарями, а мы, во главе пяти, отвлечем орков и приведем их сюда.
— Двадцать пять против двухсот? — спросил Рюбан. — В этом урагане?
— Ураган будет нам на руку, — ответила женщина. — Орки не будут знать точного количества нападающих. Вам нужно лишь отвлечь их, пока Вангердагаст не зайдёт им за спину, а когда он начнёт, вы сами захотите убраться как можно скорее и как можно дальше. Думаю, вы не успеете произвести больше одного или двух залпов из луков, прежде чем Вангердагаст начнёт атаковать орков заклинаниями.
Рюбан посмотрел на Вангердагаста и тот, покачав головой, ответил:
— Нет. Мы не можем так рисковать, когда сопровождаем принцессу.
Раздался крик, и все оглянулись в сторону битвы. Дюжина орков начала толкать караван, когда на них выпрыгнули трое людей с оружием и магией, после чего их накрыла очередная стена пыли и песка.
— А согласилась ли Алусейр просто отпугнуть их? — спросила женщина.
— Вы не Алусейр, — ответил маг.
— И больше не наследная принцесса, ответила Таналаста, протягивая руку Рюбану. — Дай мне меч.
Вангердагаст схватил её за запястье.
— Я уверен, что решение вашего отца — не окончательное. Вам нужно лишь пойти на несколько компромиссов.
— Должна ли я буду отказаться от идеи возведения храма под королевской опекой в Сюзейле?
Маг кивнул.
— Но вы сможете выбрать себе любого мужа.
— Как мило с его стороны разрешить мне это, но нет. Я приму корону только в том случае, если будут соблюдены мои требования, — ответила Таналаста, переживая, что говорила слишком быстро и неуверенно. Она знала, что теперь речь идёт не только об отказе от фиктивного брака, но и о её чести и умении отстаивать свои взгляды. — Дай мне меч, Рюбан, — она пожала рукой, протянутой к Рюбану, а мужчина посмотрел на мага.
— Что вы смотрите на него, командир? Я все еще Обарскир, и вы, как и маг, должны подчиняться мне.
Рюбан сжал челюсть, но достал меч из ножен и протянул его принцессе, со словами:
— Как прикажете.
Он снял с лошади ножны и достал из них меч, после чего предложил рукоять клинка принцессе. Женщина наклонилась в седле и взяла меч, взмахнув им пару раз и проверяя баланс. Конечно, реальный меч был тяжелее тренировочного, но она была уверенна, что это клинок хорошо послужит ей.
Когда брови Рюбана приподнялись, женщина рассмеялась:
— Не удивляйтесь, командир. Может я не Алусейр, но все-таки Обарскир, и занимаюсь фехтованием с того момента, как научилась ходить.
— Но сейчас будет не тренировка, миледи. Вы когда-нибудь сражались с орками?
— Ну, только если считать таковым Аунадара Блефа, — ответила женщина. Пока командир Пурпурных Драконов недоумевал, принцесса добавила:
— Ну хорошо, дай мне пару советов.
— Это будет пустой тратой времени, — вмешался Вангердагаст, подъезжая к принцессе, отбирая у неё меч и передавая его командиру. — Ей это не нужно.
— Значит, король таки подумает об идее основании храма? — нахально спросила Таналаста, пристально посмотрев на мага.
— Я в этом сильно сомневаюсь, но если вы намерены продолжить капризничать, то знайте, что я не позволю вам рисковать жизнью людей, защищающих вас, из-за каких-то капризов или распрей с родителями. Вы будете ждать там, — сказал маг и указал вниз по склону, туда, где над равниной возвышалось гранитное плато, — вместе с пятью лучшими войнами Рюбана. Если хотя бы один орк прорвётся к вам, то они уведут вас отсюда. Если потребуется — насильно. Понятно?
Таналаста ощетинилась, но блеск в глазах командира говорил о том, что он согласен с Придворным Магом. Мысленно, женщина поблагодарила Чонтию за то, что маг не пускал её на поле битвы. Хоть женщина и хотела разыграть из себя безрассудную принцессу, сама себе она была вынуждена признать, что для первой битвы соотношение десять к одному было немного рискованным. Даже если среди них был Придворный Маг.
Она выдохнула и спросила:
— А вы, командир. Вы согласны с ним?
— Да, миледи. Не воспримите это как оскорбление вашим навыкам фехтовальщика, но орки не играют по правилам. Вы будете обременять солдат своим присутствием на поле боя.