— Сир.
Вангердагаст посмотрел на Таналасту выпученными глазами, но ничего не сказал. Она вспомнила, что одним из опасений её отца по поводу подарка, было появление паники среди людей, и, видимо, король был прав.
— Тебе не положено знать о целях Безымянных Булав, — ровно сказала принцесса. Лицо сержанта не выражало эмоций, так что женщина могла лишь догадываться об успешности своей лжи. — Однако воинский устав приписывает всем военнослужащим оказывать помощь другим военнослужащим. Должна ли я напоминать о нём тебе, Хаг?
Фермер никак не отреагировал и лишь сказал:
— Да, устав есть устав, но я в отставке. Вот если бы был королевский приказ, то я бы безоговорочно подчинился вам.
— Королевский приказ?! — чуть не воскликнул маг. — Да я тебя…
— В этом мире достаточно жаб, — прервала его Таналаста, взмахнув рукой, и поворачиваясь обратно к фермеру. — Допустим, мы вам поверим, но можем ли мы доверять вашим родственникам.
Таналаста повернула голову к приоткрытой двери в дом, через щёлку в которой дети фермера смотрели на гостей. Хаг посмотрел туда же, куда и женщина, а затем посмотрел на неё и жестко кивнул. Так, как она и хотела. Таналаста была рада, что почти за год проживания вне придворных интриг, она не растеряла умения без слов доводить до собеседника мысль.
Хаг указал на край поля и сказал:
— Пройдёмте. Мне есть, что вам показать.
— Конечно, — с улыбкой ответила Таналаста и, спешившись, пошла вслед за фермером. Она была рада, что её навыки пригодились хоть где-то за пределами Сюзейла. Она жестом позвала за собой священника и, более неохотно, мага. — Хаг, раз уж вы поняли цель нашего отряда, не хотел бы ты, чтобы монахи помогли восстановить твоё поле? Думаю, урожай этого года спасти не удастся, однако с почвой можно поработать.
Фермер посмотрел на женщину с лицом полным удивления. Видимо, он и не думал, что его земля может быть испорчена навсегда.
— Я был бы очень рад, если бы вы помогли восстановить поле. В городе работать куда проще, когда ты знаешь, сколько работы тебя ожидает дома.
Овдин кивнул монахам, и те спешились и пошли к повозке за своим скромным набором инструментов. Хаг отвел Таналасту, Вангердагаста и Овдина к краю поля, но, даже с учётом предложенной помощи не намеривался делиться информацией.
— Ты должен поклясться мне честью Пурпурного Дракона, что никому и никогда не расскажешь то, что сейчас услышишь, — сказала Таналаста, надевая на пальцы магические кольца, которые дал ей Вангердагаст. — Даже своей жене.
— Клянусь, — быстро ответил Хаг. — Даже жене.
— Хорошо. Тогда, думаю, ты уже понял, что я не Боевой Маг, а люди, путешествующие со мной не обычные…
— Миледи, — прервал её маг, слегка откашливаясь. — Я не думаю, что это мудро.
— Но это моё решение, маг, — ответила женщина и показала фермеру кольцо-печать офицера Пурпурных Драконов. — Думаю, раз ты служил в армии, то должен узнать этот символ.
— Я узнал символ короля Азуна, да, — ответил Хаг, — но я не понимаю почему это кольцо у вас.
— Ну конечно понимаешь, — ответила принцесса, указывая на группу монахов. — Тем более, что мы дали тебе несколько подсказок. Мы прибыли сюда, дабы остановить болезнь и не дать ей стать серьезной проблемой для всего Кормира. Однако для этого нам нужно найти орков, которые переносят болезнь.
Хаг поднял бровь и сказал:
— И не имеет значения, кто вы?
— Именно, если ты ценишь свой язык. — Зычно ответил маг.
Фермер кивнул.
— Тогда, вам нужно увидеть это, — сказал Хаг, поднимая длинную палку и соскребая слой плесени с земли. — Он, должно быть, подкрался к нам, так как собаки не начали лаять, пока он не был на полпути к дому. Я быстро выбежал на улицу и увидел его.
— Кого? — Спросил Овдин.
— Судите сами, — ответил мужчина и показал троице странный след, напоминающий след обычной человеческой ступни, за исключением того, что он был слишком длинным, а перед каждым пальцем были маленькие узкие и длинные борозды.
— Орки таких следов не оставляют, — подытожила принцесса.
— Да и одет он был, скорее, как нищий, — добавил Хаг. — Высокий, худой и в рваном плаще. Я хотел пригласить его переночевать в сарае, но когда я позвал его, то он обернулся и я увидел его глаза.
— Глаза?
— Да. Они были налиты кровью. И знаете…почти сияли.
— Сияли? — переспросил маг. — Можете ли вы выражаться понятнее, сержант?
Хаг кашлянул.
— Если честно, то я не видел его, лорд маг. Он больше напоминал тень. Единственное, что я смог разглядеть в темноте, так это его глаза.
— Он делал что-нибудь угрожающее? — спросила женщина.
Фермер покраснел.
— Нет, но его вид напугал меня, так что я спустил на него собак. Они преследовали его до реки, но так и не вернулись. Поутру мой сын нашёл их тела на берегу.
— Как их убили? — Спросил Вангердагаст.
— Не могу сказать точно. Когда мой сын нашёл их, то они спали…и так и не проснулись.
— Ты послал сына на поиск собак, отправившихся…непонятно за чем? — Спросил Овдин.
— Нет, — ответил фермер, ощущая в голосе человека недовольство. — Он отправился к краю поля чтобы позвать их. Мы с моей женой были рядом и работали в поле.
— Болезнь?
— Да. Прямо вдоль его следов. Мы с женой убрали всю репу в радиусе двух шагов от каждого следа, но все равно погиб весь урожай. Остальное вы знаете.
Овдин и Вангердагаст обменялись беспокойными взглядами, а затем Мастер Урожая сказал:
— Видимо, я был неправ по поводу орков. Мне очень жаль.
Вангердагаст положил руку на плечо жрецу.
— Не корите себя сильно. Это была лишь теория, причём хорошая, — затем маг повернулся к Хагу. — Что вы еще можете рассказать нам об этом бродяге?
Фермер пожал плечами.
— Он пришёл и ушёл ночью. А потом умер весь урожай.
— Откуда пришёл? — спросил маг, осматривая каменистые окрестности. — И куда ушёл?
— Откуда — не знаю. Как я уже сказал, я увидел его, когда он был уже на моём поле. Когда мой сын рассказал мне о том, что нашёл наших мёртвых псов, я спустился к реке, но не нашёл никаких следов. Может, вы бы что и нашли, только вот день назад поднялся сильный ветер и, вероятно, все следы стёрлись.
Таналаста осматривала окрестности. Недалеко от фермы стояла деревушка Последний Приют, недалеко от того места, где Горная Дорога, идущая с Грозовых Пределов, переходила в Гноллий Перевал. Равнина была усеяна маленькими ивами и низкими кустарниками, а так же фермами, на которых было множество валунов и неровностей, что говорило о трудности обработки земли. Вряд ли кто-то мог пройти здесь, не оставив следов.
— Хоть я и не разведчик, но знаю, как искать следы, — продолжил Хаг, правильно понимая интерес женщины. — Там не было ни опрокинутых деревьев, ни свёрнутых валунов. Если этот человек и проходил там, то следов не оставил.
Вангердагаст провёл рукой по примерному пути бродяги, после чего остановился на двух пиках, слева от Гноллевого Перевала. Он посмотрел на принцессу, и та кивнула.
— Каменные Земли, — сказала она.
— Не удивительно, — ответил маг. — Оттуда никогда ничего хорошего не приходило.
— Возможно, мы сможем больше понять о его природе, если взглянем на трупы собак, — сказал Овдин фермеру. — Вы не возражаете?
— Нет, но вам придётся выкопать их. Они там, за сараем.
Вангердагаст нахмурился и посмотрел на Таналасту.
— Надеюсь, вы понимаете, что у нас есть задание, и мы не можем тратить время на то, чтобы откапывать трупы собак.
— Конечно нет, — ответила женщина, беря поводья своей лошади. — Мы с тобой отправимся вперед, в Грозовые Пределы, а Овдин и его люди осмотрят собак, местность, и отправятся вслед за этим бродягой.
— Миледи, — нахмурился Вангердагаст, — я не думаю, что нам стоит оставлять их…
— Это мой приказ, — прервала его принцесса. — И если хочешь поспорить с ним, то я вынуждена буду лишить Безымянных Булав покровительства короля, и тогда им придётся кататься по Кормиру в поисках этого бродяги, но без всякого прикрытия.
— Вы не посмеете!
— Думаешь? — Таналаста запрыгнула в седло. — Ну тогда испытай меня.
— Король узнает об этом! — Ответил маг, надевая на лицо маску ярости.
— Я не сомневаюсь, — ответила Таналаста, еле сдерживая улыбку от этой игры. — Думаю, он даже этого и ожидал. Спасибо тебе, Хаг. Надеюсь, монахам удастся спасти твоё поле.
— Спасибо вам, — ответил фермер с поклоном. — Не переживайте, я буду держать рот на замке.
— Уж надеюсь, — прорычал маг. — Я буду внимательно слушать.
Хаг снова поклонился, но в этот раз он немного побледнел.
Принцесса попрощалась с Овином, пообещав встретиться с ним в Арабеле через двадцать дней. Затем она приказала настоящим Пурпурным Драконам приготовиться к отправлению.
Таналаста и Вангердагаст залезли в сёдла своих скакунов и отправились вниз к броду, где Таналаста увидела следы орков. Вангердагаст подъехал к принцессе и серьезно сказал:
— Я серьезно отношусь к приказам твоего отца, и тебе не следует игнорировать их, если хочешь, чтобы он простил тебя.
— Меня куда больше беспокоят орки, шныряющие в окрестностях, чем воля короля, — ответила Таналаста, указывая на брод. — Ты же сообщил о следах в замок Краг?
— Э…конечно.
— Действительно, Вангердагаст?
Щёки под седой бородой мага немного покраснели.
— Я уверен, что лорд-командующий Талсворд уже послал патруль.
— Уверена, он так и поступил, — с улыбкой ответила принцесса. — Скажи, а когда ты знал об этом поле?
— Миледи?
— Поле Хага. Как ты мог сообщить об этой проблеме до того, как узнал о её наличии? Или это снова часть какого-то крупного обмана? Я не хочу, чтобы Овдин и его монахи тратили свои силы впустую, попутно пробив головы парочки ни в чём неповинных бродяг.
Вангердагаст устало вздохнул.
— На самом деле, Брен Талсворд сообщил мне о заражении поля еще три дня назад, но о бродяге я узнал только сегодня. Уверяю вас, патруль уже в пути. И да, я уже сказал командиру Талсворду присматривать за этим фермером. Они же доставят монахов в Арабель и сделаю так. Чтобы они не попались на глаза королю.
— Меня не беспокоит, что попадается на глаза, — жестко сказала принцесса. — Он все равно узнает о них — у него же, как и у тебя, повсюду есть глаза и уши.
— Принцессам не стоит преувеличивать. — С сомнением во взгляде сказал маг.
— А я преувеличиваю? — с широкой улыбкой спросила Таналаста. Повисла тишина, а принцесса наслаждалась ощущением, которого не испытывала со своего двадцатого дня рождения. — Это не выйдет, Ванги.
— Понятия не имею, о чём вы. — Ответил маг, поднимая брови и сжимая морщинистый лоб.
— Я достаточно взрослая, чтобы разбираться, во что верить, а во что нет.
— Правда? — спросил маг с выражением зависти на лице. — Везет же вам.
* * * * *
Азун посмотрел на паштет, намазанный на вафлю, которую держала в руках Филфаэрил, и его рот мгновенно наполнился ароматом коровьего навоза. Уже пятый день королевская чета гостила в Арабеле, и сегодня их пригласили на приём в дом Мисримов. Король уже не мог смотреть на здешнее изысканное блюдо, не ощущая комка в горле.
Притворившись, что слушает получасовые рассуждения графа Бхела о создании системы торговых путей, Азун поймал взгляд Филфаэрил и тихонько кивнул ей, прося о том, чтобы она как можно скорее избавилась от всех канапе.
Королева игриво улыбнулась, беря с подноса надоевшее угощение и протягивая его графу. Азун учуял запах паштета, и, когда его нос наполнил знакомый и ставший мерзким аромат, ему пришлось приложить усилия, дабы не выронить бокал из рук.
— Дорогой мой, — наконец сказала она, обращаясь к Бхелу, — возьмите пару угощений, а то мы с королём все съедим. Это паштет на перепелиных яйцах.
— И правда! — сказал король, после чего взял одну вафлю с паштетом, откусил и, быстро прожевав, сглотнул, тщетно стараясь не дотрагиваться языком до самого паштета. — Возьмите, а то вам ничего не останется.
— С вашей тарелки, милорд? — спросил граф с округлившимися от удивления глазами.
— Ну конечно! — с энтузиазмом ответил Азун. — Не могли же хозяева подсунуть мне яд.
Граф сглотнул и хотел было потянуться за вафлей, но остановился.
— Нет, это не правильно, — сказал Бхел. — Я всего лишь граф.
— Я настаиваю, — продолжал давить король.
Граф огляделся по сторонам и осмотрел других дворян.
— Простите меня, Ваше Величество, но другие могут это неправильно воспринять. Думаю, я уже и так отнял у вас много времени и теперь должен покинуть вас.
— Да-да, это было опрометчиво с моей стороны, сказала король, а затем хлопнул графа по плечу. — Тогда, жду от вас вашего проекта в письменном виде!
— В течение десяти дней, милорд.
Довольный граф поклонился королю и королеве, после чего скрылся в толпе дворян, греясь в лучах долгой королевской аудиенции, а королева взяла еще одно канапе и предложила королю. Азун с улыбкой принял его, но перед этим сделал два мощных глотка вина, чтобы смыть привкус паштета.
— Ешь, мой дорогой. Ты же не хочешь, чтобы все подумали, будто ты не доверяешь хозяевам.
Король поставил пустой бокал на стол и улыбнулся жене.
— Филфаэрил, будь милосердна. Помоги мне, без тебя я не справлюсь.
— Я помогаю. Но если мы хотим исправить ущерб, который нанесла Таналаста нашему авторитету, то мы должны угодить всем. О, смотри, это ли не граф Хиолар? — спросила королева, указывая на человека в громкого жёлтых чёлках. — Помнится, у него был план по вырубке Драконьего Леса. Я приведу его.
Азун запихнул канапе в рот и схватил королеву под локоть, сказав:
— Подожди.
Он чудом не выронил вафлю изо рта, но, прожевав угощение, продолжил:
— Ты же знаешь, что Таналаста не оставила мне выбора?
— Ты король, Азун. У тебя всегда есть выбор.
— Ты и сама знаешь ответ. И почему ты злишься на меня? Ты так её подстрекала, что мне показалось, что ты сама хочешь нового наследника.
— Я хочу Таналасте только добра, а ты позволил Ванги манипулировать ею.
— А ты помогла ему.
— Не намеренно, — ответила Филфаэрил и выставила руку, не сводя глаз с Азуна. Официант тут же принёс её бокал с вином, который она, который она медленно пила, пока официант ушёл, — Я не знала, насколько она изменилась, и Вангердагаст использовал это. Если бы я знала, насколько сильной она стала, то никогда бы не попыталась сломить её.
— После того, что с ней сделал Блеф, ты должна быть счастлива. Уверен, она определенно гордится своим прогрессом.
— Это сделает её более сильной королевой, но будет ли она счастлива?
Азун отвернулся, скрывая скорбь в глазах. Он любил Таналасту, как любой отец любит свою дочь, но он так же был королём, и обстоятельства требовали от него того, чтобы он сделал свою дочь сильным правителем. Это действительно высокая цена для любого родителя.
Через мгновение он сказал:
— Ты же знаешь, Тана была моей любимицей. Такая тяга к обучению. Я мог сказать ей что-то, и уже через год она повторит это слово в слово. А как её бесхитростная улыбка озаряла комнату…
— Я помню, — холодно прервала его королева, — но боюсь, что все, что мы любили в ней, было уничтожено Вангердагастом.
Король не дрогнул.
— Вангердагаст сделал то, что лучше для Кормира, — взгляд Азуна пересёкся с взглядом Филфаэрил. — Мы были не правы, когда «защищали» её от жестокостей жизни. Даже если бы она и не встретила Аунадара Блефа, её невинность все равно сыграла бы с ней злую шутку.
Королева понизила голос и чуть не шипя сказала:
— А теперь маг сделал её жесткой, а ты все равно не доволен и решил её престола?
— Она еще сможет быть королевой. Когда найдёт себе мужа и перестанет упрямиться в этом вопросе с Чонтией.
Взгляд Филфаэрил остался таким же жестким.
— Это ты и Ванги сделали её такой. Если тебе что-то не нравится, то виноват в этом ты, — короле допила последний глоток и протянула пустой бокал проходящему мимо слуге. — Кроме того, с чего ты взял, что она не права? Приходит все больше и больше известий о том, что болезнь распространяется.