— Доброго дня, — поздоровался Артур, останавливаясь у столика.
— И вам прекрасного дня, уважаемый граф, — ответил благосклонно Аврелий. — Прошу вас, присаживайтесь. Желаете ли чего-нибудь отведать?
— Благодарю, но я только что отобедал, — вежливо кивнув, произнес Артур, садясь напротив патриарха.
— Что же, как мы и договаривались, я готов проводить вас в наш храм, — неспешно делая глоток чая, произнес Аврелий, при этом с прищуром глядя на графа. — Но у нас есть более интересное предложение.
— Я весь внимание, — с усмешкой на лице сказал Артур.
— Дело в том, что у одного из друзей храма произошла неприятность, — уклончиво заговорил Аврелий. — Нас попросили стать посредниками в переговорах с вами по этому весьма щекотливому делу. Кроме того, мы и сами заинтересованы в скором расследовании происшествия.
— Вашего друга, случайно, не Алуирандом зовут? — улыбнувшись, спросил Артур, при этом очень внимательно следя за мимикой патриарха.
У храмовника лишь слегка, почти незаметно, дернулась бровь, но даже этого было достаточно Артуру. Он угадал. Оставался вопрос, что именно произошло у архимага. Вряд ли они сидели бы тут спокойно, если бы сбежал изгой. Тогда что? Мысли в голове графа метались с огромной скоростью, пытаясь заранее угадать причину. Можно было подумать, что архимага обворовали, но тогда тут не участвовали бы храмовники. Хотя одна мысль проскочила в голове у графа. Он прекрасно знал, что исследование стражей — весьма опасное занятие. Эти изгои-стражи при любой попытке вытащить что-либо из их головы или же отделить часть их прочного доспеха могли просто-напросто взорваться, уничтожив при этом все в радиусе пятидесяти метров. Значит, один из изгоев взорвался, но архимаг не уверен в том, что это правда. Может быть такое? Маловероятно, но других вариантов Артур не видел. Спутать взрыв стража с чем-то другим невозможно. Уж слишком исключительными свойствами тот обладал. Но это не значит, что подобный взрыв нельзя подделать. Правда, такое по силам только архимагам, но от их действий останется магический след. Какое-то новомодное взрывное устройство? Хм. Возможно.
— Все может быть, — улыбнувшись, ответил храмовник после недлинной паузы. — В любом случае от вас требуется максимальная секретность.
— И что взамен? — с интересом задал граф самый важный вопрос этой встречи.
— Ответ на этот вопрос я смогу дать, только когда мы будем в местном храме, — серьезно произнес Аврелий. — Но только после того, как вы согласитесь. Поверьте, ответ вам очень понравится.
— Хм. Ну хорошо, давайте сходим в гости в ваш храм. Я согласен заняться вашим делом, — подумав пару секунд, ответил Артур.
Храмовники не были глупцами и потому прекрасно понимали, что если их ответ не устроит Артура, то и его работа будет такого же качества. Потому можно и согласиться. Кивнув и поставив чашку на стол, храмовник встал и, достав свой кошелек, положил монету номиналом в двадцать золотых на стол. Каждая из таких монет обладала рунной защитой гномов, так что подделать такие монеты было себе дороже. Да и зачем? Если это удобно и практично. Хотя лично Артуру больше нравилось не так давно появившееся нововведение с магически защищенной бумагой в чековой книжке. Можно написать любую сумму и расплатиться. Эти чеки обналичивал любой банк. Очень удобно, и не нужно таскать с собой тяжеленные монеты. Если бы еще придумали замену серебру и меди, вообще было бы отлично.
Вызвав карету, они отправились в местный храм. К сожалению, он располагался на другой стороне города, так что ехать пришлось минут двадцать. Все это время Артур молча смотрел в окно, мысленно анализируя прошедшую беседу, а храмовник, похоже, успел вздремнуть, пока они ехали. На месте их уже встречал настоятель местного храма ордена, вежливо преклонив голову перед старшим по сану. Мимоходом кивнув приветственно настоятелю, Аврелий последовал внутрь здания. Артур, следовавший за ним, отметил про себя, что в этот раз что-то слишком много храмовников собралось для обычной встречи. Это было странно, но не более. Намного больше его удивило увиденное внутри храма. Три мага второй ступени из числа храмовников подготавливали открытие телепорта. Кажется, Аврелий не все ему рассказал.
— Мы куда-то отправляемся? — спросил Артур, останавливаясь возле патриарха, который с отрешенным лицом наблюдал за приготовлениями магов.
— Да, — коротко ответил Аврелий и добавил, обращаясь к магам: — Долго еще?
— Нет. Все уже готово. Можем запускать, — тут же доложил один из магов.
— Хорошо. Запускайте, — удовлетворенно кивнул патриарх.
Фигуры Аврелия и Артура окружила сфера магии телепорта. Через несколько секунд она стала абсолютно черной, еще секунд через тридцать чернота стала пропадать, и Артур с интересом осмотрелся. Помещение, куда они попали, ему было совершенно незнакомо. Небольшой зал, метров семь в длину и пять в ширину, был абсолютно пуст. Кроме трех встречающих магов и двух дверей, ничего больше не было. Только голые стены. Да и двери были странными. Точнее, одна из них. К этой странной двери, больше напоминающей две плиты, что соединили друг с другом без ручек или чего-то, за что можно было взяться, и направился Аврелий, мимоходом поздоровавшись с магами. Артур, пребывая в легком замешательстве, последовал за храмовником. Как только они приблизились к двери, она сама открылась, точнее, плиты, сделанные явно из металла, разъехались в стороны. Внутри была лишь небольшая комната, буквально три на три метра, и больше ничего. «Что же такого хочет сказать Аврелий, если настолько глубоко решил их спрятать?» — подумал Артур, входя вместе с храмовником внутрь этой пустой комнаты. Но он ошибся. Аврелий не стал ничего говорить, а, дождавшись, когда Артур войдет вместе с ним, нажал какую-то кнопку на стене. От этого дверь закрылась, а они словно начали медленно падать вниз. Всего пару секунд Артур в замешательстве стоял на месте, ощущая, как комната двигается. Он всего один раз в своей жизни, очень давно, двигался на подобном устройстве. Магический лифт! Очень дорогостоящее и, главное, безумно редкое устройство. Приведя свои чувства в норму, Артур заметил, как за ним наблюдает с улыбкой Аврелий.
— Уважаемый граф удивлен? — спросил патриарх с ехидными нотками в голосе.
— Частично, — признал очевидное Артур. — Все-таки не каждый день можно встретить магический лифт.
— О… — В этот раз уже храмовник изумленно уставился на графа. — Вы уже видели подобное? Но где?
— Это было очень давно, — пожав плечами, ответил с наигранным безразличием Артур. — Того места уже лет шестьдесят как не существует.
— Замок Негал? — удивился Аврелий. — Вы там были?
— Да. Мне повезло, я успел увидеть его чудеса до того, как его полностью уничтожили, — вздохнув с сожалением, ответил Артур.
— Ясно. Что же, тогда я кое-что вам расскажу, — произнес Аврелий, став серьезным. — Вы были правы, к нам обратился с просьбой архимаг Алуиранд. У него недавно произошло сразу два одновременных взрыва стражей-изгоев из новеньких. Он не уверен в том, что изгои погибли. Потому вам будет поручено разобраться в этом вопросе. Но прежде мы решили познакомить вас с тем, кто будет вашей наградой.
— Познакомить? — удивился Артур.
— Да, — кивнул согласно Аврелий. — Это весьма примечательный разумный, что сможет ответить на большинство ваших вопросов. Но есть определенные правила. — Патриарх сделал паузу, задумавшись, но после продолжил: — Во-первых, вы окажетесь в комнате, где магия будет заблокирована полностью. Во-вторых, у вас сейчас будет возможность задать всего три вопроса. Если вы сможете раскрыть дело, то мы предоставим вам возможность задать еще пять вопросов. Если же вы поможете нам поймать сбежавшего изгоя, то у вас будет два часа на разговор с этим разумным. Ну и последнее, третье. Никому и никогда не рассказывайте о том, что увидите и услышите. Вам все равно не поверят, а мы все будем отрицать. Но вы станете врагом нашего ордена.
— Весьма жесткие условия, — усмехнувшись, ответил Артур. Мысленно он пытался представить, на какую глубину они уже спустились. Уж очень долго шел спуск.
— Что поделать, но таковы правила, — пожав плечами, ответил Аврелий.
— Что же за разумный у вас там находится? — спросил Артур.
— Сейчас увидите, — с усмешкой на лице и злорадством в глазах ответил Аврелий в тот самый момент, когда лифт остановился. — Просто помните, что этот разумный добровольно помогает нам. К тому же именно он поможет вам в расследовании дела.
Артур ошеломленно проводил взглядом патриарха, что выходил из лифта. Очнувшись, он пошел за ним, не обращая особого внимания на охранников в полных доспехах, что встречали их. Из лифта вел только один длинный коридор, ярко освещенный магическими светильниками. Его длина была метров сто, не меньше. А каждые десять метров они проходили мимо углублений с двух сторон, в которых стояли охранники. Все они были магами первой или второй ступени. Мысли Артура метались в голове, он пытался понять, что именно его ждет и кого скрывает храм в месте, о котором даже ему было неизвестно. Но никаких предположений у него не было. Точнее, были, но тут же отметались как несущественные и явно ложные. Когда прошли коридор, они остановились перед казалось бы тупиком, но тут вся стена начала смещаться в сторону. В тот момент, когда она только начала открываться, у Артура в голове мелькнула безумная мысль: «Разве такое возможно?» Но только этот разумный мог ответить на все его вопросы. Это казалось нереальным, однако взор Артура наконец увидел то, что скрывалось за дверью, и его безумная догадка стала фактом. Перед ними открылся вид на просторное помещение с прозрачной стеной. С их стороны стояли двое охранников, а вот с другой была комната с дверью, и вот в этой комнате и стоял тот, кто действительно мог дать ответы на многие загадки в жизни Артура.
— Это тот, о ком я думаю? — охрипшим голосом спросил Артур.
— Верно, — довольно ответил Аврелий. — Причем он тут по собственной воле и добровольно помогает нам.
— Так, значит, это возможно… — ошеломленно произнес Артур, рассматривая фигуру с той стороны стены.
— Именно, — улыбнулся патриарх. — Что же, время не ждет, так что у вас три вопроса.
Артур неуверенно кивнул и сделал шаг в сторону прозрачной стены. Его мысли метались. В голове творился бардак. Вопросов было слишком много, и все они были безумно важными. Но нужно выбрать всего три. Как же тяжело выбирать. Даже когда Артур подошел вплотную к преграде, что отделила его от добровольного узника, он все еще не мог решить, что именно хотел спросить. С той стороны на него смотрела фигура в черных доспехах с красными прожилками, как будто с усмешкой наблюдая за нерешительным графом. Элитный страж-изгой терпеливо ждал вопросов от Артура, который так и не мог решить, что именно спрашивать.
ГЛАВА 11
— Ну и когда он уже придет? — буркнула недовольно принцесса Розалия, бросив при этом очередной камушек в пруд.
— Роз, ты опять начинаешь? — с обреченными нотками в голосе спросил Аймар, сидя на траве у пруда и осуждающе глядя на девушку.
— Что значит «начинаю»? — гневно развернувшись в его сторону, произнесла принцесса. — С каких пор принцесса и принц должны ждать какого-то маркиза?
— Ну, наверно, с тех пор, как мы сами попросили его помочь, а не наоборот, — рассудительно заметил Аймар. Прищурившись, он посмотрел в сторону дворца, а после радостно вскочил: — А вот и он!
— Наконец-то! — раздраженно, но при этом в ее голосе преобладали довольные нотки, воскликнула Розалия.
В нашу сторону быстрой походкой двигался молодой парень лет двадцати пяти с русыми волнистыми волосами и карими глазами, одетый в черный пиджак, белую сорочку со стоячим воротником и модный жилет с черным бантом. В руках он держал свою любимую длинную сигарету. В общем, маркиз Лямур де Рошфор выглядел как самый настоящий современный франт королевства.
— Маркиз Лямур, вы почему так долго? — высокомерно спросила Розалия, как только маркиз приблизился. Аймар в этот момент молча пожал протянутую для приветствия руку маркиза.
— Прошу меня простить, ваше высочество, но, увы, дела государственной важности не могут ждать, — вежливо ответил Лямур, улыбаясь принцессе.
— Вы заставили нас ждать! — гневно продолжила принцесса. — Вы опоздали… на… — Розалия запнулась, пытаясь понять, на сколько маркиз опоздал, только так и не смогла сообразить. Но тут же, не растерявшись, развернулась в сторону принца: — Айм, на сколько маркиз опоздал?
— Вообще-то маркиз прибыл точно в назначенный час, — лаконично, но с едва заметными ехидными нотками ответил Аймар.
— Если мне пришлось ждать, значит, он опоздал! — категорически заявила принцесса со свойственной ей логикой. При этом ее убийственный взгляд на двух парней на корню отбивал желание спорить с гневной фурией.
— Ну давай, еще что-то подобное скажи, и Лямур в следующий раз не захочет нам помогать. — Аймара ни капли не напугал взгляд Розалии. Слишком долго и хорошо он знал эту девчонку, чтобы пугаться подобному. — Или, может, ты сама хочешь во всем разбираться?
— Айм! — обвинительно и с обидой в голосе выкрикнула принцесса.
— Роз, прекращай изображать истеричку, — требовательно произнес Аймар. — У нас не так много времени, чтобы тратить его на твои глупости.
— Пф… — Розалия, фыркнув, отвернулась от обоих, изобразив гордую обиду всем своим видом.
— Может… — робко захотел вмешаться маркиз.
— Не может! — категорически отрубил Аймар. — Не надо пытаться ей потакать, а то залезет на голову и…
— Айм! — с искренней обидой и слезами на глазах воскликнула Розалия, обернувшись.
Вид она имела такой милый и беззащитный, что маркиз не выдержал и подскочил к принцессе, преклонив колени с поникшей головой.
— Прошу, ваше высочество, простите столь недостойное мое поведение, — растерянным голосом произнес он, слегка касаясь ладошки принцессы своей рукой.
— Ну я, право, не знаю… — печальным голосом промолвила Розалия. И все бы ничего, но именно в этот момент она с победным видом и озорной улыбкой, блеснувшей на лице, посмотрела на Аймара, всей своей мимикой демонстрируя свою победу над грубыми мужланами.
Аймар только обреченно вздохнул, закатив глаза. Ему все эти спектакли подруги были слишком хорошо знакомы.
— Ну хорошо, маркиз. Я вас прощаю, — наконец произнесла Розалия томным голосом с придыханием.
— Может, тебе лучше в артисты пойти? — испортил все в очередной раз Аймар своим ироничным замечанием. — Чувствую, с таким актерским талантом тебя там ждет великий успех.
— Пф… Завидуй молча, — фыркнула Розалия, будучи уже довольной жизнью.
И только маркиз с открытым ртом и растерянным видом смотрел на обоих ребят.
— Кстати, Лямур, тебя это тоже касается, — ехидно произнес с нотками мстительности в голосе Аймар. — Вам двоим сами боги велели идти в театр. Ваша игра достойна любой похвалы.
— Игра? — изумленно спросила Розалия, переведя взгляд с Аймара на маркиза и обратно.
— Вечно ты все портишь, — недовольно произнес маркиз, спокойно вставая на ноги и отряхнув песок с брюк. — Когда ты уже наконец поймешь, что это не игра, а банальный этикет. Который нравится всем, кто в нем участвует. Учи тебя, учи, а толку ноль.
— Может, мы уже начнем то, ради чего собрались? — нетерпеливо перебил речь маркиза Аймар. — Роза, ты что, уже забыла про свое желание?
— Ой! — воскликнула принцесса, тут же забывая обо всем на свете. — Точно! Я же хотела научиться тонким настройкам магии разума. Ну тем, которые ты показывал прошлый раз.
— Естественно, обучу, — улыбнувшись смене настроения принцессы, ответил маркиз. — Для этого я и взялся вам помогать.
— Супер! — радостно воскликнула принцесса, захлопав в ладоши и подпрыгивая на месте.
— Да тише ты! — зашипел на нее Аймар. — Еще услышит кто-нибудь.
— Ой. Точно, — испуганно прикрыв ладошкой рот, тихонько ойкнула принцесса.
Угу. Услышит кто-нибудь. Уф… Ну и насмешили. Если бы я сейчас управлял своим телом, то точно не смог бы сдержаться от смеха. То есть двадцать гвардейцев, что спрятались за кустами в двадцати метрах от нас, и пять магов первой ступени, которые метрах в ста полукругом наблюдали за местностью, — это, видимо, «никто». Если с Розалией все понятно, эта девчонка только месяц назад начала активно заниматься магией, то вот беспечность Аймара, который неплохо обучен в применении заклинаний, сложно оправдать. За все время принц ни разу не применил ни одного сенсорного заклинания, полностью полагаясь на слова маркиза. Розалия и Аймар искренне считали, что это их личная тайна на троих, — я, естественно, в счет не шел. Да только маркиз не был дураком и обучать магии разума самостоятельно не хотел.