Артур лишь на мгновение запнулся от удивления после первого шага по траве, что полностью покрывала поляну в окружении непроходимого альварского леса. О нет, он не был удивлен наличием семи трупов альваров на этой самой поляне у остатков от костра и палаток, все же за свою жизнь он столько раз видел результаты смерти, что уже давно привык. И даже то, что это были профессиональные лесные воины альваров из рейнджеров, не могло удивить графа. Он даже уже понял, кто именно убил этих солдат, ибо наличие пятерки боевых монахов ордена «Изгой», что целью своей ставили уничтожение всех диких изгоев, само за себя отвечало на этот простой вопрос. Присутствие лично принца было логичным в таком случае, но вот то, что рядом с принцем стояла его группа разумных по особо важным делам, — вот это удивило графа больше всего. Очень редко и только в очень важных случаях он собирал полную группу. Во-первых, потому что это было ОЧЕНЬ дорого, ибо все они были профессионалами своего дела, а во-вторых, обычно он и сам достаточно быстро находил ответы. Вывод был один — в их мире, судя по трупам, сегодня появился элитный страж-изгой, да еще и невиданной до этого силы. Хм, кажется, это будет весьма любопытным делом.
— Приветствую вас, граф! — весело воскликнул принц, как только увидел Артура, и поспешил в его сторону вместе с тремя разумными из группы графа.
— Доброго вам всем дня, — слегка настороженно поздоровался с ними граф.
— О, не стоит обижаться на них, — заметив взгляд графа в сторону разумных, произнес быстро этот голубоглазый представитель светлых альваров с длинными золотистыми волосами по плечи и нежными, почти женственными, чертами лица. — Прошу меня простить, но я их обманул, сказав, что ты уже здесь.
— Даже так? — удивленно произнес граф, глядя на принца. Это было совсем необычное поведение для принца Ромула де Лямарка.
— Увы, мой друг, но зная тебя и понимая всю сложность ситуации, я вынужден пойти на крайние меры, — грустно вздохнул принц, только веселые искры в глазах явно говорили о том, что он ни капли не раскаивается в содеянном.
— И чем же сбежавший элитный страж-изгой может вызвать крайние меры? — с усмешкой спросил граф, своим вопросом постав в тупик принца.
— И вот как у тебя выходит так быстро все узнавать? — искренне изумился принц, с восторгом глядя на графа. — Всего один взгляд на место преступления, и ты уже знаешь ответ.
— Это всего лишь логика и внимательность, — ехидно улыбнувшись, произнес граф свою дежурную фразу. — Да только не могу понять, зачем ты вызвал сюда моих помощников? Надеюсь, ты не планируешь нанять нас до тех пор, пока мы не найдем изгоя? — Принц еще не успел даже ответить, как граф поморщился и, не дав сказать слова, продолжил: — Все-таки не только думаешь, но уже и получил добро от отца. Однако эти поиски могут занять не один месяц. Уверен, что у вас есть что предложить мне за такую огромную трату моего времени?
— Да, — уверенно произнес принц. — Как только ты закончишь с этим местом, мы с тобой переговорим, и думаю, ты и сам захочешь продолжить.
— Хм, — задумчиво хмыкнул граф, — у вас действительно есть кое-что, что меня весьма интересует, но не думаю, что этого хватит.
— Доброго дня, уважаемые. Позвольте мне вмешаться в ваш разговор? — вежливо поклонившись, произнес один из монахов белого боевого ордена.
— И вам доброго дня, патриарх Аврелий, — безмятежно поздоровался граф, с удовольствием наблюдая за вытянувшимися лицами принца и своих помощников. Да и сам монах был весьма ошеломлен фразой графа. — Вы хотели что-то сказать, уважаемый?
— Вы ошибаетесь, я не патриарх Аврелий, — не очень уверенно возразил монах охрипшим голосом.
— Каждый раз одно и то же, — печально покачав головой, произнес граф. — Почему мне всегда нужно все пояснять, дабы меня перестали обманывать? Уверены, что мне нужно разложить по полочкам доказательства для вашего святейшества?
Монах затравленно оглянулся, а после, бросив взгляд на заинтересованное лицо принца, обреченно вздохнул.
— Хорошо, пусть будет по-вашему, — произнес этот представитель ордена, грустно опустив в землю взгляд своих темных глаз.
— Не по-моему, а потому что так и есть, — раздраженно произнес Артур. — Или вы еще знаете патриархов ордена «Изгой» с привычкой стричь свои усы и бороду, а также обладающих длинными и вьющимися волосами? Конечно, возможно, есть и похожие монахи, да только вряд ли им будет услужливо кланяться после каждого слова лучшая боевая четверка монахов, среди которых, между прочим, один архимаг и два мага первой ступени. Или скажете, я не прав?
— Как же все просто, — восхищенно произнес, не выдержав, принц. — А я-то думаю, как им удалось так быстро прибыть на место. Надо бы связаться с отцом.
— Ваш отец в курсе, — ворчливо произнес Аврелий, с огромным недовольством глядя на графа. — И я бы предпочел, чтобы моя личность осталась секретом.
— Без проблем, — пожав плечами, равнодушно ответил граф. — Как только вы научите своих боевых монахов не кланяться вам как заведенные, а также спрячете подальше вашу магическую татуировку на руке.
Аврелий тут же бросил взгляд на свою правую руку, что держала посох, и, с досадой поморщившись, поправил рукав своей одежды, заодно надежно закрепив его. Уж очень приметная тату одного из глав ордена выглядывала оттуда.
— Так что же вы хотели сказать? — с усмешкой наблюдая за манипуляциями монаха, спросил Артур.
— Ах да, — очнувшись от своих печальных мыслей по поводу собственной неосторожности, откликнулся Аврелий. — Если у вас, граф, получится обнаружить сбежавшего изгоя, то мы в награду пустим вас к нашему источнику знаний о сущности изгоев и особенно стражей.
— Я правильно понимаю, что вы допустите меня на минус девятый этаж вашего монастыря Святого Эвпатия? — с хищным блеском в глазах спросил граф.
— Пф… — ошеломленно фыркнул Аврелий, сбитый с толку. — Да откуда… Хотя нет… Не хочу даже знать, откуда вам известно об этом этаже, но да, вы правы.
— Хм. Это серьезно меняет дело, — задумчиво произнес Артур. — Хорошо, я согласен, но если увижу, что дело становится безнадежным, то ко мне не будет никаких претензий и я смогу спокойно прервать свое участие в поисках.
— Хорошо, — произнес довольный принц, а Аврелий лишь согласно кивнул. Оба они прекрасно знали характер графа. Если будет хоть малейшая возможность продолжить поиски, он не станет бросать дело.
— Роберт, ты уже исследовал местность? — тут же спросил граф одного из своих помощников, что все это время молча стоял рядом.
— Нет, — отрицательно покачав головой, ответил молодой вид парень, весь покрытый татуировками, с короткой стрижкой, что неширокой полосой проходила от лба до затылка, переходя в небольшой хвостик сзади. Сам он был одет в легкую кожаную броню, едва прикрывающую только важные части тела.
— Тогда бери с собой Жанин — и прочешите тут все. Особенно меня интересуют следы изгоя, — распорядился граф, кивнув в сторону леса.
Роберт, кивнув, тут же направился в сторону леса. За ним словно бесшумная тень, плавно заскользила фигура девушки-альварки с лицом, закрытым снизу платком, и светло-зелеными волосами. Ее зеленые глаза лишь мельком встретились со взором графа, но даже этого мгновения хватило графу, чтобы понять, насколько сильно была раздражена его помощница. Кажется, опять эту симпатичную альварку в зеленой кожаной броне и с луком за спиной сдернули с очередного свидания. А значит, как только они останутся одни, она начнет медленно выедать его мозг по чайной ложечке своим бухтежом и ворчанием.
Артур проводив взглядом фигуры своих следопытов, обратил взор на стоявшую рядом третью свою помощницу, что сейчас открыто веселилась, наблюдая за всем со стороны. Его главная боевая единица на случай неприятностей и самый главный консультант во всех вопросах, связанных с магией. Архимаг четырех стихий, а также маг первой ступени в целительстве и магии смерти. Рожденная от союза альварки и орка еще в те времена, почти триста лет назад, когда между эти народами был мир и союз, Клариса фон Майбак — эта девушка, несмотря на свой возраст, выглядела по-прежнему молодо. Взяв от своего отца острые и длинные уши, а от матери цвет кожи и аристократические черты лица и темно-зеленые глаза, она лишь отдаленно напоминала истинного альвара, особенно если учитывать ее нехарактерные для альваров вишневого цвета длинные волосы.
— Ты хочешь что-то сказать? — поморщившись, спросил Артур свою бывшую наставницу в магии.
— А нужно? — лукаво улыбнувшись, ответила она.
— Пожалуй, не стоит, — махнув рукой, произнес граф и, не обращая внимания на принца и монаха, отправился в сторону лежавших трупов альваров.
Ему предстояла весьма интересная, но при этом явно сложная задачка. Даже быстрого взгляда Артуру было достаточно, чтобы осознать, насколько странно лежали трупы. Такое впечатление, что они даже не успели заметить, откуда пришла смерть.
ГЛАВА 4
Три часа Артур исследовал место преступления, параллельно слушая доклад своих двух следопытов. Пока он занимался делом, принц устроился с комфортом в одной из палаток, что установила его охрана метрах в ста от поляны. Рядом расположились монахи, изредка поглядывая в сторону Артура. Сам же граф, закончив обследовать убитых, неспешной походкой в сопровождении Кларисы фон Майбак приблизился к палатке, у которой его с нетерпением ожидали принц и патриарх.
— Ваше высочество, у меня к вам есть небольшая просьба, — на удивление учтиво произнес задумчивый Артур.
— Мм? И какая же? — спросил принц, удивленный таким необычным поведением графа.
— Не могли бы вы окружить нас защитным полем против прослушивания и чтения по губам? — все еще пребывая в своих мыслях, растерянно произнес Артур.
— «Нас» — это кого? — уточнил принц, при этом доставая амулет специально подготовленный для таких случаев.
— Вас, меня, патриарха и Кларису, — подумав, после паузы ответил Артур.
— Хм, — бросив подозрительный взгляд вокруг и на свою охрану, задумчиво хмыкнул принц. — Хорошо.
— Ваше преосвященство Аврелий! — позвал, слегка повысив голос, граф. Патриарх, стоявший метрах в десяти, тут же вскинул встревоженно голову в ожидании. — Не могли бы вы подойти к нам?
Аврелий, кивнув, быстро подошел, с ожиданием глядя на графа.
— У вас готовы выводы? — спросил патриарх, явно изнывая от нетерпения.
— Секундочку. Ваше высочество? — жестом руки остановил его вопрос граф.
Ромул де Лямарк тут же активировал амулет, что под его руководством окружил ранее обозначенные четыре фигуры полупрозрачной дымкой в виде сферы. Различить через казалось бы почти прозрачную дымку что-либо, кроме расплывчатых фигур, не получилось бы ни у кого. Для тех, кто был внутри, внешние звуки как отрезало.
— Готово! — произнес довольно принц, но из-за того, что внутри сферы было чересчур тихо, его голос прозвучал слишком громко, заставив поморщиться его собеседников. Отчего слегка извиняющимся тихим голосом принц повторил: — Готово.
— Отлично, — кивнул Артур, бросив при этом быстрый взгляд в сторону Кларисы.
— Начал движение от нас, — тут же произнесла она, словно прислушиваясь к себе. — Очень быстрое движение.
— Хорошо, — довольно улыбнулся Артур. — Если остановится, дай знать.
Клариса согласно кивнула в ответ.
— Можно узнать, что происходит и для чего такие предосторожности? — не выдержав, спросил Аврелий.
— Меня больше интересует тот, за кем наблюдает Клариса, — задумчиво произнес принц.
— Думаю, что лучше начать с начала, — расслабленно ответил Артур. — Итак. Я начну рассказ, и если в чем-то вдруг ошибусь, вы меня поправите. Хорошо? — Граф посмотрел на принца, а потом на Аврелия. Оба согласно кивнули. На что Артур, потирая руки, произнес: — Ну-с, начнем-с. Сегодня утром линейный отряд рейнджеров отправился к очередному проколу между мирами, где должны были пленить изгоя. Что они, собственно, и сделали. Но вместо того чтобы сразу же направиться в свою часть, они зачем-то отошли на два километра в сторону и разбили лагерь. Но это все мелочи, главное в том, что этот изгой оказался элитным стражем, а может, даже и сильнее. Как только отряд собрался в одном месте, он с помощью неизвестного мне устройства одновременно уничтожил весь отряд, а после исчез. Смерть командира отряда тут же активировала амулет, который передал сигнал в расположение части. По тревоге был поднят гарнизон, который, прибыв на место, обнаружил трупы. При этом потоптались они вокруг знатно. — На этом месте Артур недовольно поморщился. — Обнаружить следы изгоя у них не получилось. Был передан доклад в столицу, и уже оттуда прибыли маги, которые также не смогли обнаружить магического или аурного следа изгоя. Естественно, они доложили королю, а его величество направил своего младшего сына разобраться с проблемой. Кроме того, ему пришлось сообщить о побеге опасного стража-изгоя в орден уважаемого Аврелия. Все-таки именно этот орден занимается поимкой сбежавших изгоев, да и договор между правителями обязывает к таким мерам. — Артур посмотрел на внимательно слушавшего патриарха. — В храме почему-то решили, что тут очень серьезный случай, и отправили не просто боевую группу, а в сопровождении патриарха.
— Я просто в этот момент был в храме и решил прогуляться и заодно посмотреть, что и как, — возразил излишне эмоционально Аврелий.
— Ваше преосвященство, — укоризненно покачав головой, произнес Артур. — Давайте не будем тратить время зря. Мне уже давно известно, что вашему ордену откуда-то поступают данные об уровне силы прибывшего изгоя. Может, лучше сразу скажете, с чем мы имеем дело?
— Вы ошибаетесь, — уверенно произнес патриарх, гордо вскинув голову.
— Да? — с сарказмом в голосе сказал Артур. — Ну хорошо, пусть будет пока так. Что же, продолжим. По прибытии на место вам, так же как и другим, не удалось обнаружить следов исчезновения изгоя, и вот тут его высочество вспомнил обо мне. А вы его поддержали. Как я понимаю, веры в то, что я смогу найти изгоя, у вас не было?
— Почему? — удивился принц.
— Ну, судя по тем обещаниям, что мне дали, вы явно не верили в решение этого вопроса, — пожав плечами, ответил граф.
— Вы что, нашли изгоя? — изумленно спросил патриарх.
— Именно, — довольный собой, произнес Артур. — И сейчас Клариса как раз за ним следит.
— Он что, все это время был рядом? — излишне эмоционально воскликнул принц. — Так чего мы ждем?
— Стоп, — остановил всех Артур. — Давайте вы не будете спешить и выслушаете все до конца, а потом уже будем действовать. Изгой уже никуда от нас не уйдет, если не станем делать глупостей.
— Ну хорошо, — растерянно, с неохотой согласился принц. — Только ответ на вопрос, зачем тут остановились рейнджеры, мне тоже интересен.
— Думаю, это лучше обсудить наедине, — с намеком в голосе ответил Артур, скосив быстро взгляд в сторону патриарха.
— Хорошо, — тут же согласился принц.
— Итак, я продолжу, — убедившись, что никто не собирается больше покидать сферу и спешить, произнес Артур. — Да, все это время изгой наблюдал за нами. И вот тут возникает вопрос. Зачем? Почему он сразу не покинул это место? И я думаю, ответ у меня есть. Он нас изучал. Более того, он явно продолжает это делать даже сейчас.
— Сейчас? — не удержался от удивления принц. — Но ты же сказал, что он уже ушел?
— Да. Так и есть, — с усмешкой ответил Артур. — И если ваше высочество не будет меня прерывать, то я все поясню. — На эти слова принц только с досадой поморщился. — Что же, начну с начала. Первое, что меня смутило, это то, КАК были убиты альвы. Мало того что их убили практически одновременно, так еще и неизвестным оружием или магией. Хотя я больше склоняюсь к мысли, что это все же технологии, а не заклинание. Дело в том, что, как вы уже сами видели, все убиты сквозным ранением в голову. Что-то маленькое, буквально размером с головку булавки, на огромной скорости пробило череп, мозги и даже землю на весьма серьезную глубину. Более того, это что-то мне так и не удалось обнаружить, — недовольно поморщившись в этом месте, сказал Артур. — И это очень странно. Думаю, именно поэтому многие решили, что их убили магией, но я в этом сомневаюсь. Дело все в том, что, изучив внимательно входные отверстия и положение тел, можно с уверенностью утверждать, что изгой лично убил только троих альвов, а вот остальных убили с двух других сторон. Если брать траекторию, то получается, в них запустили эти предметы с высоты метров пяти, причем практически точно над их головами.