Тмин и Мария были такими же, как и их соседи.
Они не знали своих родителей, но сколько себя помнили, всегда были вместе. Мария, как и все ведьмы и ведьмаки была прирожденной знахаркой, ее зелья стоили дорого, а эффект от них никогда не разочаровывал заказчиков. Нужно было приворожить того, кто и головы в твою сторону не поворачивал? Для Марии это было плевым делом. Красивая склянка с розоватой жидкостью, один глоток, один поцелуй — пусть и против воли того, кого целовали — и твоя любовь взаимна. Нужно было отомстить кому-то? Такое зелье Мария готовила с запасом, так как тех, кто хотел мстить, всегда было больше тех, кто хотел любви.
Тмин же был искусным колдуном и с шайкой таких же, как и он, самоучек, частенько набегами грабил караваны нерадивых торговцев, смевших сокращать свой путь на границе Пустоши и земель, не пораженных тем, что на всем континенте было принято называть «остаточная магия».
Остаточная магия — это то, что оставалось в земле и в воздухе после неудавшегося заклинания.
Остаточная магия — это то, из-за чего некогда зеленая равнина стала называться выжженной Пустошью.
Остаточная магия — это то, из-за чего маги всего континента считали живущих на выжженной Пустоши магов прокаженными, заразными.
***
На выжженной Пустоши всегда пахло гарью. Этот запах был настолько въедким, что и волосы, и одежда, да даже, казалось, кожа тех, кто жил на ее территории, насквозь и навсегда пропитались им.
В уединенном месте, где их никто не мог увидеть, Мария и Тмин прильнули друг к другу, боясь и одновременно с этим желая нарушить древний закон. Тмин прошептал имя своей души первым, и Мария не смогла скрыть своего удивления: ее глаза расширились, рот приоткрылся в немом вопросе. Могло ли это быть правдой?
Марии было сложно поверить в то, что у их душ было одинаковое имя. Ведь это означало то, что они были теми, кого завистливо называли «суженными» — магами, предназначенными друг другу самим мирозданием.
— В чем дело? — обеспокоенно спросил Тмин, отступив на шаг назад.
Сердце в его груди забилось быстрее от страха быть отвергнутым. Преданным. Мария молчала, но уголки ее губ подрагивали в легкой улыбке. Ведьма встала на мыски, обвив шею колдуна руками, и прошептала ему на ухо собственное имя.
— Одинаковое?..
Теперь удивление с головой захватило и Тмина.
— Это…возможно?..
Мария, помедлив, кивнула и, радостно чмокнув колдуна в губы, произнесла:
— Видимо да.
Мария перевела взгляд на стоявшую рядом с ними Сестру. Встретить ее в таком месте было настоящей удачей, которой Тмин и Мария не задумываясь, решили воспользоваться.
У Сестры, как и было положено всем, кто вошел в сестринскую общину, на глазах была повязана белая ткань, крепким узлом завязанная на затылке. В белых одеяниях, символизирующих чистоту мыслей и невинность, сострадание и милосердие к тем, кто в этом нуждался, Сестра проводила для нее и Тмина древнейший обряд. Это была отнюдь не свадьба с гостями и празднествами, хотя Мария не отказалась бы и от свадьбы с Тмином.
Это было чем-то большим, тайным и личным.
— Нарушая закон, забывая завет, будьте готовы озвучить ответ, когда на Суде зададут вам вопрос: чью же душу съест Уроборос?
Сестра начала обряд и протянула в сторону Марии руку. Ведьма вложила свою ладонь в ладонь Сестры и поморщилась, когда линию жизни на ней обожгло кончиком кинжала, закаленного в кузнице на Медной горе. Алая кровь проступила из пореза, тонкая струйка начала прокладывать себе путь от раны до запястья, опоясывала руку до локтя и уже с него капала на черную, выжженную землю, пропитывая ее железом и солью.
Мария скривила лицо, когда порез начал пульсировать. Она подняла взгляд на стоявшего рядом с ней Тмина и через силу улыбнулась ему, ощутив себя самой счастливой девушкой на свете. Ветер развевал ее черные волосы, спутывая между собой прямые локоны.
— Я кровью скрепляю союз между вами, быть может тогда удача останется с вами.
Сестра провела острием кинжала по ладони Тмина. Колдун даже не вздрогнул, когда металл коснулся его кожи, но, в отличие от Марии, с неким любопытством, пожалуй, даже несколько детским, следил за тем, как его кровь мелкими каплями падала вниз.
Сестра подняла с земли деревянную чашу, которую Мария принесла для обряда, и стала запачканным в крови лезвием вырезать внутри нее какие-то знаки.
— Его душа — твоя душа. Ее душа — твоя душа. От к жизни к смерти и от смерти к новой жизни, и так цикл за циклом, пока будет существовать мир, вы будете искать друг друга, пока не найдет. Это станет целью всей вашей жизни. Как этой, так и всех последующих. Не будет вам счастья с другими, не познаете вы с ними и горечи. Понимаете ли вы, на что обрекаете себя и друг друга? Готовы ли вы к этому? Пути назад уже не будет.
— Да, готова, — ответила Мария.
— Да, — произнес Тмин.
Сестра попросила Марию сжать пальцы в кулак, чтобы кровь с ее ладони потекла не по руке, а в чашу, на дне которой лежала засушенная веточка молодого розмарина. Тмин сделал то же самое.
— Вскипит железо, соль осядет, смешается воедино кровь, и цикл ваш начнется вновь. И две души пусть вспомнят время, где час разлуки был далек.
Сестра провела рукой над чашей и кровь Марии и Тмина в ней начала бурлить. Большие и маленькие пузыри лопались, будто шепча заклинания, кровь загустевала, превращаясь в кашицу и приобретая черный цвет. Когда последний пузырек лопнул, Сестра попросила Тмина и Марию опуститься перед ней на колени и закрыть глаза.
Обряд подходил к концу. Оставалось только скрепить их клятвы друг перед другом.
— И в час, когда единым целым им вновь стать будет суждено, — Сестра, утопила пальцы в чаше с кровью, — они забудут о разлуке и тех, с кем время то прошло.
Указательным пальцем Сестра написала на лбах у магов знак обрядной печати.
Мария приоткрыла глаза и искоса посмотрела на Тмина, подумав о том, что все они делали правильно. А закон, запрещавший называть кому бы то ни было имя своей души, был глупостью, придуманным непонятно кем и непонятно для чего.
***
Со дня обряда прошло несколько месяцев.
Мария потянулась, разминая затекшие плечи. На столе перед ней стояло несколько чаш, лежали остатки засушенных пучков различных растений. Мария взглянула на желтые страницы потрепанной от времени книжки. Перо с чернильницей лежали рядом, но записывать новые заклинания никакого желания не было, хотя Мария и пыталась заняться этим с начала ночи.
Ведьма откинулась на спинку стула и прикрыла уставшие глаза. По полу гулял сквозняк, значит, замок в двери опять расхлябался, и она приоткрылась, пропуская в помещение холодный воздух. Поежившись, Мария решила все-таки проверить, правда ли дело было в двери или в прогнившем насквозь доме отваливалось что-то еще.
Выйдя из комнаты, служившей для нее и Тмина спальней, она оказалась в узком, пустом коридоре, соединявшем маленькую спальню с большим, просторным помещением. С каждым шагом становилось все холоднее и напряжение Марии только возрастало.
Она начала бояться.
Ее соседи не были настолько плохими, чтобы нападать среди ночи на своих, но в том, что в доме она сейчас была одна, знали все.
Входная дверь была приоткрыта — это и было причиной сквозняка.
Мария одними глазами попыталась осмотреть комнату, но в ней было слишком темно, чтобы что-то увидеть.
«Это просто чертов замок», — убедила себя ведьма, уверенно выйдя из коридора.
Подойдя к двери, она крепко схватилась за круглую ручку и дернула дверь на себя, выглянув на улицу. Холодный ветер поднял с земли пепел и пыль, пробрался в комнату и засквозил по половицам. Недалеко от дома Мария заметила сидевшего на земле волшебника, следившего этой ночью за костром. Своей сломанной волшебной палочкой он веселил отчего-то не спавших в столь поздний час детей — создавал своей магией светящихся птичек и бабочек. Об его ноги терся полупрозрачный кот — тоже создание его души.
Мария еще раз осмотрелась и, не заметив на улице ничего странного, вернулась в дом, захлопнув за собой дверь.
— Мария.
Ведьма вздрогнула, испуганно вскрикнув. Резко обернувшись, она вжалась спиной в холодную древесину двери и попыталась понять, кто позвал ее и где именно он сейчас находился.
— Прости, не хотел напугать.
Предложение было длиннее, и на этот раз Марии не составило труда узнать голос нежданного гостя.
— Тмин, — выдохнула девушка, опустившись на пол. — Какого черта?.. Это же твой дом, не прячься.
— Закрой дверь, — услышал она.
— Она закрыта.
— На засов закрой.
— Он сломан, — напомнила ему об этой неприятности Мария. — Ты обещал починить, как вернешься.
— Я вернулся. Иди за мной.
Марии хотелось огрызнуться, мол куда идти-то? Но вариантов было немного, поэтому она поднялась на ноги и уверенно — хоть ничего и не видела — пошла вперед, вновь оказавшись в коридоре, а потом и в спальне. В ней продолжал гореть маленький огонек, созданный ее заклинанием. Света от него было немного, но благодаря ему Мария смогла увидеть Тмина.
Она заметила, что в некоторых местах его одежда была разорвана. Пыль, грязь и, как показалось ведьме на первый взгляд, кровь, пропитали одежду ее возлюбленного настолько, что мягкая ткань затвердела в тех местах, где образовались темные пятна. Взъерошенные волосы, подбитая, синеющая скула, треснутая губа и безумный взгляд — лучшие признаки того, что вылазка Тмина удалась.
— Мария, это наш шанс вырваться отсюда, — сходу начал он. — Если продадим это, то нам хватит денег на то, чтобы подкупить стражников на входе в городские трущобы. А там, ты сама знаешь, смешаться с толпой труда не составит.
Тмин достал из-за пазухи грязную тряпку, обмотанную вокруг чего-то круглого. Сначала Мария и не поняла, что это была за грязь на ней, но когда ей в нос ударил запах крови и пота, ведьма поморщилась, отшагнув назад.
— Стражники и близко не позволят нам подойти к воротам, — сказала она, ожидая, когда же Тмин покажет ей украденный трофей. — Что у тебя там?
— Лучше один раз увидеть, — произнес колдун, и Мария задохнулась от восхищения, когда парень развернул тряпку. — Чем услышать это.
Темная комната наполнилась цветными бликами, словно через сотни драгоценных кристаллов прошли лучи солнца, о котором и Мария и Тмин только слышали, внимая сказкам стариков и старух. Но ее восхищение быстро сменилось страхом, когда ведьма поняла, что именно юноша держал в своих руках.
— У кого ты это украл? — шепотом спросила она.
То, что Тмин держал в своих руках, называлось «всевидящая сфера». Своего рода гадальный шар, но в отличие от своего собрата удовольствие дорогостоящее и куда более точное в плане гаданий. На всем континенте такие сферы могли быть только у двух типов магов: верховных из Министерства и богатых из благородных домов.
— Тмин, такое нельзя красть.
— Еще как можно, — не согласился с ней Тмин, разозлившись. — Сколько еще нам прозябать среди этих неудачников? Мария! И ты и я, мы рождены для чего-то большего. Лучшего! Неужели ты этого не понимаешь? Не чувствуешь?
Мария сжала губы и отвела взгляд в сторону.
— Мария, мы талантливы! Но это никого не волнует! Мы, возможно, даже талантливее большинства верховных магов, попавших в Министерство только благодаря своим связям и происхождению!
— Я с этим не спорю, — смиренно произнесла ведьма, — но все же… Кража таких вещей чревата, Тмин. Это не драгоценности и не деньги. Всевидящие сферы редки. Очень редки, и ты это знаешь. Его хозяин…
— Его хозяин уже на полпути к новому циклу, — перебил ее колдун. — Ему эта вещица больше не нужна.
Тмин осторожно перекинул сферу из одной руки в другую. Цветные блики заплясали по стенам, полу и потолку.
— А мне нужна. Нам нужна, Мария. Положи на нее свои руки и увидишь — жизнь за пределами выжженной Пустоши реальна. Мы сможешь жить так, как должны были жить с самого начала!
Тмин подошел к Марии и, оставив сферу лишь в одной руке, сжал пальцами другой запястье ведьмы.
— Увидь это своими собственными глазами и отбрось все свои сомнения. Нам никогда не накопить нужной суммы, продавая твои зелья и грабя караваны. Эта сфера — наш билет в хорошую, сытую жизнь.
Мария посмотрела на Тмина. В его глазах была уверенность. Он верил в то, о чем говорил. И проникнувшись его чувствами, Мария тоже поверила. Она кивнула колдуну и взяла сферу в руки. Тмин накрыл ее пальцы своими ладонями.
— Смотри внимательнее, любовь моя, — произнес колдун, наклонившись к сфере. — На свою будущую жизнь, которая скоро начнется.
Внутри сферы, в самой сердцевине, появился свет. Яркий и теплый, притягивающий взгляд. Мария увидела голубое небо, чистое, безоблачное. Никаких туч, никакой серости. Сквозь зеленую крону листвы просачивались солнечные лучи, и Мария буквально ощущала то тепло, которое дарило солнце всем континентальным землям, кроме прокаженной остаточной магией выжженной Пустоши.
Мария почувствовала, как ее сердце забилось быстрее от прилива какого-то глупого счастья. Она мельком взглянула на Тмина, улыбнулась ему и опустила взгляд на сферу, но только для того, чтобы в ужасе разжать пальцы и уронить ее.
Мария часто задышала. Сердце в ее груди стало биться медленней. Она отступила назад, нащупав рукой холодную стену и облокотившись об нее. Картинка, увиденная в сфере, продолжала маячить перед глазами.
— Т-Тмин, — судорожно произнесла ведьма. — Это н-не правда. Я не… Э-это… П-почему?.. З-за что?..
Тмин смотрел немигающим взглядом на подкатившуюся к его ногам сферу. Его руки пробирала мелкая дрожь. Дыхание, как и у Марии, сбилось. Свет из сферы исчез, видение растворилось, а комната вновь наполнилась разноцветными бликами.
— Тмин!.. — воскликнула Мария, требуя от него ответов.
Но колдуну нечего было сказать.
Он увидел то же самое, что и Мария.
Ее саму, лежавшую на зеленой траве, с пустыми глазами и истекшую кровью. И он увидел себя, возвышавшегося над ней и державшего в руке окровавленный кинжал с золотисто-красной рукояткой.
Глава 7. Предательство
Мария хлопнула себя по лбу ладонью и тихо выругалась, воровато оглянувшись через плечо. Заказчик продолжал терпеливо ждать ее у входных дверей, с интересом разглядывая бедную обстановку внутри жилища Марии и Тмина. Ему, жителю города, подобная развалюха казалась чем-то удивительным и необычным, непривычным глазу, а вот Марии, выросшей в подобной обстановке, было абсолютно наплевать и на протекающую крышу, и на скрипучие половицы, и на сквозняки, гулявшие по полу и днем и ночью.
— Ведьма, мой заказ готов?
Мария раздраженно цокнула языком, но в ответ прокричала как можно более миловидно:
— Да-да, еще секундочку. Никак не могу найти Ваш мешочек...
А после шваркнула ногой и снова выругалась.
«Как я могла забыть об этом заказе?! Вот дура с головой дырявой!»
Мария судорожно пыталась найти выход из сложившейся ситуации.
Вроде бы сложного в заказе ничего не было: заставить ветреную супругу, повадившуюся гулять с мужчинами по моложе, вспомнить о старом муже, в браке с которым она прожила уже добрых двадцать семь лет. Приворотное зелье Мария могла приготовить с закрытыми глазами, и за свои зелья она была готова поручиться головой… Вот только как назло сейчас в ее запасах не было ни одного! Готовить было не из чего, а говорить о своей забывчивости, все равно что перед носом клиента дверь захлопнуть.
А этот гад — городских Мария как облупленных знала — не сможет сдержать своего нахального языка за зубами и всем расскажет о том, какая Мария безответственная ведьма.
«Что же делать? — думала она, скользя взглядом по полкам в шкафчике. — Думай, думай, думай. Если приворожить не получается, но отвадить от хождения налево надо…»
Решение в ее голову пришло внезапно, и ухмылка растянулась на ведьминском лице. Мария захлопнула дверцы шкафчика и открыла ящик в столе. Выудив оттуда закупоренную колбочку с черным порошком, она поднесла ее к глазам, повертела в пальцах и горестно заметила: