— Я не чувствую боли, — перебила его Мария. — Совсем. Никакой. Даже твоего прикосновения не чувствую.
Яр невольно вздрогнул и, разжав свои пальцы, взял ладонь ведьмы в свою. Осмотрев ссадины на её костяшках он, не говоря ни слова, повёл Марию за собой, выводя её из комнаты. Мария покорно последовала за ним.
Они вышли в тёмный коридор, а из него в наполненное светом помещение.
— Я уверен, что это скоро…пройдет, — Яр осёкся, поняв, что слово, которое он употребил, совершенно не подходило для ситуации, в которой оказалась его новая знакомая. — То есть, я хотел сказать, что, возможно, чувствительность скоро вернётся.
Он усадил Марию на стул, а сам направился к шкафчикам, где — если он всё правильно помнил — должна была храниться коробочка с лекарствами и прочими приспособлениями для самолечения.
Мария следила за ним, не отрывая от чародея взгляда. Он казался ей добрым. По-настоящему добрым магом, каких на выжженной Пустоши по определению не жило. Он и его учитель — чародей Ильдар, маг Министерства, нашли её в Туманном лесе несколько дней назад. Если верить их словам — а Мария редко верила кому-то на слово — они были готовы провести все необходимые перед погребением ритуалы, чтобы приготовить душу Марии к перерождению в следующем цикле, как вдруг оказалось, что лежавшая перед ними девушка была жива.
«Твое сердце почти не билось, — сказал чародей Ильдар, когда, придя в себя, Мария была готова к знакомству со своими спасителями. — Но в теле ещё теплилась жизнь. Я не знаю, как это было возможно, ведь я чувствовал, что души в твоем теле не было, но…желая сохранить твою жизнь, я нарушил запрет и рад, что это было не напрасно».
Мария перевела взгляд с Яра на свою руку, сжала и разжала кулак. Она знала и помнила, какое ощущение должна была при этом испытать, но…
— Значит, ты совсем ничего не чувствуешь? — зачем-то решил уточнить Яр, найдя наконец-то злополучную коробку.
— Совсем, — пресно ответила Мария, хотя в свой ответ вложила, как ей казалось, и нотки разочарования. — Твой учитель просил тебя следить за мной?
Мария постаралась не обратить внимания на то, как дернулись плечи чародея. Она оказалась права: чародей Ильдар, учитель Яра, применил на ней магию некромантов — другими словами вернул из мертвых — и теперь наблюдает за её состоянием, как за каким-то экспериментом.
— Для твоего же блага, — не обернувшись к ней, произнес Яр. — И, как видишь, он не ошибся, оставив меня с тобой.
Мария тихо вздохнула и посмотрела в окно. Через его открытую створку комната наполнялась и солнечным светом, и гулом из десятка голосов. Мария закрыла глаза и прислушалась к чужим разговорам. Кто-то сетовал на свою жизнь, кто-то на тех, кто был рядом. Дети беззаботно резвились, смеясь и играя в непонятные для ведьмы игры. На выжженной Пустоши в такие игры никто не играл и возмущения какого-то мальчишки, обвинявшего друзей в жульничестве, Мария не понимала, так как не знала ни игры, ни её правил.
— Эй, а хочешь прогуляться? — неожиданно предложил Яр, найдя в шкафчиках то, что искал.
Вернувшись к Марии, он обработал её ссадины на руке и только после этого вновь повторил свой вопрос, так и не дождавшись от девушки ответа.
— Разве твой учитель не запретил мне покидать дом?
— Его уже четыре дня нет, — улыбнувшись, произнес Яр. — А когда он уходит куда-то так надолго, то без предупреждения не возвращается. Он не узнает о том, что мы выходили, не бойся.
— Это ты должен бояться, если он всё-таки внезапно нагрянет и не найдет нас, — сказала Мария, «радуясь» тому, что наконец-то выйдет на улицу.
До этого дня Мария никогда не бывала в городах: шумных, оживлённых, таких непохожих на место, в котором она родилась и росла. Маги с выжженной Пустоши могли только мечтать о том, что когда-нибудь им удастся проникнуть внутрь городских стен, слиться с толпой горожан и жить спокойной жизнью, не боясь косых взглядов и упреков.
Мария вышла на крыльцо и замерла, увидев расстилающееся над домами небо.
— Оно прекрасно, — прошептала ведьма, не веря своим глазам.
— О чем ты?
Яр закрыл дверь на ключ и, обойдя Марию, спустился вниз на несколько ступенек.
— Что прекрасно?
Он посмотрел наверх, сощурился и прикрыл глаза ладонью.
— Небо, — ответила ведьма. — Оно такое…голубое.
— Конечно оно голубое, — усмехнулся Яр, посмотрев на Марию. — Каким ему еще быть?
— Я никогда его не видела, — словно оправдываясь, произнесла Мария, не сводя взгляда с небосвода. — Ни разу в жизни я не видела такого чистого неба.
Она посмотрела на Яра, давая ему понять, что говорила абсолютно серьёзно.
— На выжженной Пустоши… За всю свою жизнь я даже солнца ни разу не видела.
Яр чуть приоткрыл рот — не то от удивления, не то собираясь что-то сказать — но тут же закрыл его и протянул Марии руку, добродушно ей улыбнувшись.
— Ты еще не восстановилась и в любой момент можешь потерять силы. Позволишь?
Мария посмотрела за спину чародея. Её внешность привлекла внимание любопытных зевак: слишком бледная кожа, болезненный вид, белые волосы. Яр это тоже заметил. Стянув с шеи синий, тонкий шарф, он поднялся на ступеньку вверх, помог Марии обмотать своим шарфом голову, тем самым скрыв её волосы, и подхватив ведьму под локоть, стал спускаться обратно вниз.
В городе Мария на всё смотрела с детским любопытством и восторгом. Во всяком случае, ей казалось, что именно так она на всё и смотрела. По словам Яра в городе проживало около двадцати тысяч магов, специализирующихся на всём, что только существовало в их мире.
— Есть здесь и трущобы, в которые лучше не соваться, — рассказывал и предостерегал её Яр. — И по-настоящему удивительные места: такие, как Алые озёра за границей города.
— Алые озёра? — переспросила Мария. — Почему их так назвали?
— Хочешь узнать? — задорно спросил чародей. — Или увидеть?
— Увидеть, — моментально призналась ведьма. — Хочу увидеть их своими собственными глазами.
Яр взглянул на Марию, улыбнулся ей и свернул в проулок.
— Давай тогда кое-куда зайдем, — произнес он. — До Гранатовых скал идти далеко. Воспользуемся коротким путем.
«Коротким путем», — в мыслях повторила Мария.
Они сворачивали с одной улочки на другую, пересекали аллеи, а один раз даже прошли сквозь дом, внутри которого располагалась пекарня, и вышли к небольшому магазинчику, над дверьми которого висела вывеска с непонятными для Марии каракулями.
— Что здесь написано? — спросила она у Яра. — Никогда не видела такого языка.
— Видела, — усмехнулся чародей. — Ты просто прочитать не можешь, потому что надпись зачарована. Здесь написано: добро пожаловать, верховный маг.
— Верховный?..
Мария оглядела Яра с ног до головы и не увидела в нём ничего, что могло бы доказать его принадлежность к Министерству.
— Не похожи мы с учителем на этих снобов, да?
Яр трижды постучал в дверь и, подождав еще немного, повернул круглую золотистую ручку по часовой стрелке. Дверь со скрипом открылась, запуская в пыльное помещение свежий воздух и свет.
— Пойдем, зайдем.
Мария последовала за Яром, и стоило ей переступить порог дома, как дверь позади неё захлопнулась сама собой, а замок, с щелчком, закрылся.
— У Министерства в каждом городе есть вот такое вот тайное место, — сказал Яр, суетливо ходя из стороны в сторону. — Здесь всегда можно найти необходимые тебе вещи: зелья, волшебные палочки, различные ингредиенты, книги и…
Яр подхватил со стола буханку зачерствелого хлеба.
— Еду. Правда чаще всего для употребления она не годна.
Чародей постучал буханкой по столешнице, словно камнем.
— Но во всём остальном это место очень даже полезно. А, вот оно!
Яр скинул с какого-то предмета тяжелое покрывало. Оно с шумом упало на пол. В комнате поднялось облачко пыли, из-за которого чародей тут же закашлял.
— Зеркало? — шагнув вперед, произнесла Мария. — Зачем оно тебе?
«Полюбоваться на себя захотел?» — подумала ведьма.
— Это путеводное зеркало, — со знанием дела произнес Яр. — Ты и их никогда не видела?
— Никогда. Только из рассказов старших знаю, для чего они нужны, — сказала Мария, подойдя ближе к зеркалу. — Ты сможешь им воспользоваться?
— Конечно!
— Но для этого тебе придётся потратить много сил, разве нет?
— Тут есть маленькая хитрость, — Яр щелкнул пальцами и стер с зеркала пыль. — Видишь, на раме есть выпуклые символы? Проведи по ним рукой.
Мария послушно провела ладонью по раме.
— Я ничего не чувствую, — сказала она, разочарованно одёрнув руку.
— Эм…точно. Забыл.
«Я тоже», — вспомнила об этом и Мария и спросила:
— Так в чем хитрость?
— В том, что это настоящее путеводное зеркало. Не такое, о каких ты, скорее всего, слышала. Те зеркала искусственные, поддельные. Это же было создано ещё во времена первородных магов. Кем-то из них. Представляешь, сколько в нем магии?
— Немерено, — выдохнула Мария.
— Больше, чем в тебе и во мне, — произнес Яр. — С помощью этого зеркала мы за секунду попадем к Алым озёрам.
— Как?
Яр дотронулся указательным пальцем до каждого из символов, очертил их и произнес:
— Вот так. Готова увидеть красоту, сравнимую с красотой чистого неба?
Символы на раме осветились золотистым светом, зеркало, до этого прекрасно отражавшее все, напротив чего оно стояло, помутнело и стало покрываться кругами ряби.
— Держи меня за руку как можно крепче, — произнес Яр, поймав пальцы Марии в свою ладонь. — Иначе потеряешься.
Он подтянул ведьму к себе и, подтолкнув её вперед, переступил через раму, войдя в зеркало.
Мария почувствовала, как тёплый поток первородной магии прошёл через её тело. Кончики её пальцев покалывало, к ним возвращалась чувствительность.
«Чувствую, — подумала она, крепче сжав ладонь Яра. — Я чувствую!..»
Но разлившееся по телу тепло исчезло так же внезапно, как и появилось.
Мария стояла, зажмурившись и не решаясь открыть глаза. Воздух вокруг неё перестал пахнуть пылью, он был пропитан чем-то сладким. И терпким. Не сумев побороть в себе любопытство, Мария открыла глаза.
— Учитель! — воскликнул Яр, резко отпустив её руку.
Его уши тот час покраснели. Яр устыдился своей непокорности и тому, что его и Марию поймали.
— Я думал, что ты выведешь Марию из дома в первый же день моего отсутствия, — покачав головой, произнёс старый чародей, вальяжно сидя на бархатном кресле. — Я прождал вас четыре. Всё-таки ты слишком послушный, мой мальчик.
Губы Яра дернулись в кривой улыбке.
Мария огляделась.
Они находились в таком же помещении, что и мгновение назад, с одним лишь отличием: здесь всё было убрано. Книги, рассортировано, стояли на полках, зачарованная метёлка накручивала на свои концы паутину и пыль с углов потолка. В большие, чистые окна просачивался свет, на столе перед учителем Яра стоял пышущий жаром чайник и кружка, в вазочке лежали какие-то плюшки.
— Мария, как ты себя чувствуешь?
Ильдар протянул руку к своему посоху и, оперевшись о него, встал на ноги. Подойдя к Марии, он дотронулся до её плеча и приветственно сжал его.
— Никак, — ответила ведьма.
Глаза Ильдара, некогда отливавшие изумрудным блеском, с возрастом потускнели и, как думала Мария, почти ослепли. У чародея было худощавое телосложение, он опирался на свой посох, но не горбился. Седые, поредевшие волосы колыхались на сквозняке и, что казалось Марии странным, были коротко обрезаны.
«У магов Министерства волосы должны быть длинными», — вспомнила она о присказке, сказанной когда-то старухой из соседнего дома.
— Никак? — учтиво повторил Ильдар, взглянув на Яра. — Что это значит?
— Мария ничего не чувствует.
Ильдар задумчиво поднял глаза к потолку, потер подбородок длинными, морщинистыми пальцами и произнес:
— Давайте прогуляемся до озёр. Вы ведь для этого сюда пришли?
Побелевшие уши Яра вновь запылали.
Втроем они вышли из домика и Мария, увидев красоту, которая её окружала, тихо выдохнула. Теперь она понимала, почему скалы, внутри которых располагались озёра и домик, зачарованный магией Ильдара, назывались «гранатовыми». Повсюду росли гранатовые деревья: невысокие, с кривыми стволами, сочной листвой и крупными, бордовыми плодами на ветках. От плодов и исходил сладкий, но терпкий аромат, который Мария почувствовала в доме.
— Ну как, лучше, чем небо? — прошептал Яр, легонько ткнув Марию в бок. — Но деревья ни что по сравнению с Алыми озёрами. Смотри.
Вода в озере и правда была алой. На её гладкой поверхности золотыми бликами отражалось солнце, тишина, царствующая в этом месте, успокаивала Марию.
— На дне озер залежи драгоценных камней, гранатов и рубинов. Именно из-за них создается впечатление, что у воды такой цвет, — произнес Ильдар и, взмахнув своим посохом, он поднял вверх небольшое количество воды. — Но как ты можешь видеть, дитя, вода в этом озере ничем не отличается от любой другой воды. Она такая же прозрачная, и не имеет никакого цвета.
Мария подошла к краю берега, присела и опустила руку в воду. Наполнив ею ладонь, она убедилась в том, что слова чародея были правдивы.
— Как драгоценные камни могут находиться на дне озера? — спросила она, встав на ноги. — Разве такое возможно?
— Нет в мире, рожденном магией, ничего невозможного, — подметил Ильдар, облокотившись о свой посох. — Мария, сейчас, когда твои мысли прояснились, я хочу узнать, что ты собираешься делать дальше?
— Дальше? — Мария посмотрела на сверкающую под солнечными лучами гладь алого озера. — Я не знаю, что мне делать дальше. Я покинула выжженную Пустошь в надежде на то, что в городе смогу начать новую жизнь. Но теперь…у меня нет желаний. Я словно…нет, так и есть. Наши тела лишь сосуды для наших душ. Без души, моего «я» не существует. Я — сосуд, бездушный и не нужный даже самой себе.
— Мария, ты не должна так говорить, — не согласился с её словами Яр.
— Печать некроманта не вечна, — произнес Ильдар, подойдя ближе к ведьме, — и с моей смертью она исчезнет, так как исчезнет моя магия. А значит, вместе со мной исчезнешь и ты. Мне горько осознавать, что жизнь столь молодого мага зависит от продолжительности жизни старика вроде меня, но, Мария, мой цикл подходит к концу и этого никакой магией не исправить.
— Значит, когда умрете Вы, тогда умру и я, — беззаботно произнесла Мария, пожав плечами.
— И ты смиришься с этим? — в голосе Яра Мария уловила нотки возмущения. — Просто будешь ждать своего конца?
— А что ты мне предлагаешь?
Мария вложила в свой вопрос и раздражение, и злость, и отчаяние с безысходностью, но её голос не дрогнул. Он звучал ровно, без тени эмоций.
— Я не сплю, не ем, не пью, — продолжала ведьма. — У меня нет никаких желаний, никаких потребностей. Я не чувствую боли, и из-за печати некроманта меня нельзя убить. Ведь я не живая. Возможно, я сгорю в огне, или же разобьюсь, спрыгнув со скалы в пропасть. Могу попробовать, раз уж делать мне больше нечего.
— Нет… Я не об этом…
— Я предлагаю тебе жить, Мария, — произнёс Ильдар. — Пусть и недолго, но жить и…отомстить тому, кто лишил тебя души.
Мария отвела от старого чародея взгляд. Она не хотела никому мстить, не жаждала встречи с Тмином. Она не была способна на такую подлость: причинить вред тому, кто дорог.
— Я не могу, — сказала она, покачав головой. — Не могла раньше, не смогу и сейчас. Я просто останусь одна, где-нибудь, и буду ждать, когда печать исчезнет.
— Или же пойдешь вместе с нами в Министерство и попытаешься найти способ вернуть свою душу обратно.
Плечи Марии вздрогнули.
— Это невозможно, — сказала она Ильдару.
— Нет в мире, рожденном магией, ничего невозможного, — повторил чародей сказанные ранее слова. — То, что этот способ никто не нашел, не значит, что его не существует.
— В Министерстве огромная библиотека, — включился в разговор Яр. — Тысячи книг, многие из которых достались нам от первородных магов и до сих пор не изучены до конца. Мария, искать способ выжить лучше, чем бездумно сидеть и ждать своего конца. Только вот…