— Это что за блинский нафиг? — хмуро поинтересовался Илья.
— Мы опоздали, — тихо сказал Аилис его собственным голосом, стоя с ним совсем рядом, касаясь плеча плечом, рукой руки. Он появился из пустоты, словно был там всегда, на полшага позади и от этого вне поля зрения. От этого почему-то стало сразу попроще и не так страшно, хотя разве не должно быть страшно, когда все только-только усвоенные ограничения идут к чертям, и то, что никогда не должно появляться на Первых Землях, заходит сюда, как к себе домой. Или, может, это были уже не совсем первые Земли?..
— Опоздали “что”? — переспросил Илья, со смутным ужасом глядя на развороченную машину. Он сделал было шаг вперед, чтобы хотя бы посмотреть, что там с Нэсти, жива ли она вообще, но его схватили и удержали с двух сторон: с одной Аилис, с другой Пони, а из перекошенных останков багажника начало подниматься белое гало, в котором четко вырисовывалась, с каждым мигом все виднее и виднее в свете мертвой звезды, фигура Всадника Мора, Чумы. Илья, конечно, никогда не видел такого вживую, и это было совершенно не похоже на средневековые иллюстрации, но сомнений у него не возникло, перед ним, словно карта из потайного кармана, из раскуроченных внутренностей машины поднималась именно Чума, и никто другой, и лицо ее было лицом Нэсти, спокойным, умиротворенным. Глаза были закрыты, и одуванчиковые волосы светлым нимбом окружали ее голову. От Чумы исходило что-то вроде видимых потоков тумана или миазмов, которые дрожали и вибрировали, заставляя мир отзываться и местами покрываться трещинами. Илье казалось, что достаточно ударить посильнее, и от реальности отколется изрядный кусок.
Глава 9 (часть 2), в которой мир спасают целых два раза
***
— Ты скажешь мне, где искать ее, или же съем, — пообещала одна из семи голов. Она, вероятно, была главной, потому что на ней было аккурат три короны, а на остальных — по одной.
— Отстань, — вернее, бледный бесхвостный сказал другое слово, но я его повторять не буду. Голос у него был усталый и злой, но больше, все-таки, усталый, словно сцена повторялась уже много раз.
— Тогда съем, — сказал дракон, и одна из его голов, извернув длинную шею, тяпнула Бледа за бок, с неприятным звуком вырывая из него кусок мяса и демонстративно его хрупая прямо на глазах добычи.
— Да… подавись, — сказал Блед, глядя на своего пленителя с усталой ненавистью. Страшная рана в боку после несколько мгновений интенсивного кровотечения стала на глазах затягиваться, и главная голова дракона, пока боковая дожевывала, спросила снова:
— Ты скажешь мне, где искать ее, или же съем.
— Нафиг иди, — отозвался Блед обреченно.
Это было отвратительно и одновременно невероятно чарующе, и я бы посмотрел на сцену бесконечного цикла кормления еще пару десятков раз, но прибыла моя подмога, и пора было что-то делать, например, вести на храбрый бой свои когорты. От слова, конечно же, “коготь”.
Черпая вдохновение в идущих следом, я ступил вперед, потому что никак нельзя было позволить кому бы то ни было меня опередить в геройстве, и открыл рот, не подумав.
— Эй, червяк с бижутерией, — вежливо сказал я. — Мне Этот нужен по поручению, отойди, что ли.
Дракон обернулся ко мне двумя неглавными из семи голов, которые, впрочем, тут же повернулись обратно в надежде получить свой кусок от бледного бесхвостного. А вообще так, подумал я, неплохой план по кормежке. Бесконечная еда.
— Эй, шнурок-мутант, — сделал я вторую попытку привлечь его внимание. — Резко отошел от Этого, он нужен для дела.
На сей раз меня проигнорировали полностью, и это было уже обидно.
— Ну, да ладно, — вздохнул я, подобрался, встряхнулся и без дальнейших проволочек бросился в атаку, и за мной — я проверил — метнулись единой рваной волной серые тени. В финале длинного и красивого прыжка я приземлился в основание шей дракона и тут же принялся их яростно драть. Место было выбрано идеально: шеи не могли согнуться так, чтобы достать меня, на лапах и спине дракона повисло столько котов, что тот стал похож на кособокую кисть винограда, из которой торчит нелепая корневая система.
Я бы посмеялся, если бы было время, но приходилось напирать и налегать, пытаясь проскрести тяжелые пластины. Они были мельче и пластичней на шеях, чем на остальной туше, но все равно упрямые, толстые.
Дракон орал, клацал многочисленными челюстями, неприлично брызгал токсичной слюной, которая прожигала все, на что попадала. У меня пострадал кончик хвоста! Это вам не шутки. Он скидывал то одного, то второго кота, но даже если в строй не возвращались те же, находились другие, отважно набрасываясь на огромного противника.
Смекнув, что по одному ему нас не стряхнуть, дракон внезапно с грохотом повалился на землю и начал кататься. Я удержался на своем месте, вцепившись когтями, во время падения, и тут же едва не пожалел об этом — да еще и в последний раз в жизни. Спасаясь, я, как и многие мои товарищи, выпустил добычу, которая оказалась сообразительнее многих, и отскочил в сторону, вздыбливая шерсть и подрагивая усами.
И что с ним делать таким? Не надкусили ли мы, наконец, такое зло, которое не в силах переварить, хотелось бы знать?
— Кот, — услышал я позади себя и обернулся, не забывая растопыривать локаторы в сторону катающегося по полу дракона.
Это звал меня Зверь Блед, конечно же. Вблизи он был куда более покусан, чем казалось издалека, и бледные, почти белые глаза смотрели на меня некомфортно прямо. Кожа у него была тонкая и белесая, и через нее просвечивали серебристо-белые капилляры, словно в его жилах текла не кровь, а белые чернила.
— Я — кот, — подтвердил я, подозревая, впрочем, что он не просто так констатирует, а изрекает какой-то план. Я был прав.
— Освободи меня. Я справлюсь с ним, если вы поможете.
Я критически осмотрел его цепи: они были не металлическими, а из, словно бы, толстых жил, и пахли невкусным мясом. Но, каким бы невкусным оно ни было, вероятно, его можно было прогрызть.
— Одной руки будет достаточно, — пообещал мне Блед.
— Постараюсь, — сказал я, просчитывая прыжок, и без разбега сиганул ему на плечи, становясь там во всю длину на задние лапы, чтобы дотянуться до его оков. Руки у зверя были длинные, даже меня еле хватало для того, чтобы дотянуться.
В самом деле, совсем не вкусно, и очень даже грустно. Это были, действительно, какие-то жилы, плотные, гладкие, упрямые, я грыз их и грыз, не забывая краем глаза наблюдать за драконом. Вряд ли бы ему понравилось то, что я делаю.
— Плотные, — пожаловался я, отплевываясь.
— Жилы Зверей, — сочувственно, как мне показалось, сказал Блед. — Крепче только их кости.
— Каких зверей? — уточнил я с набитым ртом, но и сам понял: речь шла не про просто зверей, а про таких же, как Блед, Этих. Этих, которые могли звать котов, ходить между мирами и делать другие вещи, обычно зарезервированные для хвостатых. У них своя война, своя битва, так говорила Двекошки? Если эти битвы включают таких вот драконов, как сейчас, то тут я точно готов уступить всю славу кому-нибудь. Век бы не сталкивался с такими врагами: да никто, наверное, и не поверит, что мы с эдакой штукой боролись аж на Четвертых Землях и остались в живых.
— Нас, — лаконично ответил Зверь, пристально следя за драконом. — Получается?
— Шуть-шуть, — буркнул я, яростно пережевывая противные на вкус жилы. И не преминул пожаловаться. — Ёстко.
— Еще бы, — Блед вздохнул и сказал почти с гордостью. — Как минимум, тут Сандер, Зверь Голод, и Ким, Зверь Мор. Они сгинули где-то здесь, да и… что-то есть. Ощущение.
Я тактично не стал уточнять, пробовал ли Зверь эту падаль на вкус.
Жилы медленно поддавались. Наверное, слишком медленно, потому что вместе с тем, как я рвал их зубами, Блед начал судорожно дергать рукой. пытаясь высвободиться. Я мельком глянул на дракона — что ж, в самом деле пора было не только рукой дрыгать, но и драпать отсюда, потому что парочка огромных пастей надвигалась прямо таки на нас, ничуть не стесняясь того факта, что несло от них даже не помойкой, а застоявшимся кошачьим туалетом.
— Быстрее, — с оттенком отчаяния попросил Блед.
Нет, не успеть никак, но в нечестные игры могут играть и двое.
Я примерился и легко взлетел всей своей немалой длиной на жилу, повисая на когтях, и, стоило драконьей голове метнуться ко мне, чтобы схватить, сиганул на вторую жилу, раскачиваясь и истошно вопя. Зубы клацнули напрасно. Но не впустую — нет. Именно напрасно, потому что сомкнулись на жиле, перекусывая ее, и Блед, рванув руку вниз, дорвал оставшиеся волокна.
В этот момент, отвечая на мой зов, все оставшиеся тенекоты бросились в атаку снова, отвлекая как можно больше голов дракона, а Блед, раскачиваясь на оставшейся жиле, качая меня вместе с ней, раз за разом встряхивал свободную руку, словно пытаясь вытряхнуть из ножа нужное лезвие. Видимо, что-то шло не совсем по плану, но мой лично план пока состоял в том, чтобы висеть и орать, а это у меня получалось чудесно. Дракон, правда, не торопился помочь мне своими зубами еще разок, но кот же может попробовать!
Бледу, наконец, повезло. Его рука перешла в какое-то новое состояние, став плотным, растекающимся по краям туманом, и он рубанул торчащим из нее полупрозрачным клинком по второй жиле.
Кто-то вскрикнул вдалеке, исчезая или умирая, а я сиганул прочь, чтобы не задело. Наш бесхвостный соратник быстро разделался с остальными оковами, крутанул вокруг обеих рук призрачные клинки и весело махнул дракону.
— Эй ты! Как насчет противника твоего роста? — дезко поинтересовался он, щуря свои блеклые гляделки, словно настоящий кот. Правда, задумался я, ростом до дракона даже ему было далеко.
Дракон, кажется, шутку совсем не оценил. Не обращая внимания на облепивших его тенекотов, он метнулся вперед, щелкая хвостом и норовя всеми головами окружить своего противника и как-нибудь, но надкусить. Впрочем, то ли у Бледа было время, чтобы обдумать прошлую неудачу и сделать правильные выводы, то ли ситуация в целом была получше, но он легко оттолкнулся от земли, одновременно во все стороны, становясь практически бесконечными копиями себя самого, и со всех сторон, как стая ворон, парламент сов или когорта котов, набросился на дракона.
Каждый из двойников был вооружен особенным клинком. Пусть я не великий знаток тех острых штук, которые бесхвостные вынуждены использовать вместо добрых когтей и верных зубов, но уж понять, что каждая из них была особенной и отличалась от других, я могу. И, надо сказать, все “Бледы” атаковали очень слаженно и очень по-разному, видимо, в зависимости от оружия. Дракон едва успевал отмахиваться, его координации движений едва хватало, чтобы отбивать все удары со всех сторон, но я, признаться, начал думать, что всем нам, котам, снова пора спасать этот день и мир заодно, но один из Бледов все-таки прорвался, и, словно ножницами, легко перерезал одну из шей у самого основания, там, где я уже немного надкопал.
Дракон взвыл, его голова на шее жирной змеей упала наземь, извиваясь там и все еще пытаясь кусать и жалить, но мои когорты не подвели. Толпа вежливо отступивших было хвостатых набросилась на запчасть чудища, справедливо полагая, что разделаться с ней будет попроще, чем с целым драконом. Голова испуганно заорала, остальные вторили ей, и это было напрасно: Блед, так и не скинутый со своего места, щелкнул клинками снова, и еще одна голова полетела вниз.
Это был настоящий успех! Воодушевленный, я взлетел вверх по брыкающейся туше, взобрался вверх по одной из шей и с боевым кличем вцепился прямо в глаза трижды коронованной головы. Веки дракон опустить не успел, поэтому получилось смачно, вкусно, во все стороны брызнули ошметки стеклянного тела, кровь и какой-то вонючий гной. О, этот сладкий миг удачной атаки! Дракон метался подо мной, как взбешенный бык, пытаясь сбросить, но я держался крепко, и в итоге он только сам себе мешал: другие головы не успевали схватить меня, перехватить, потому что главная голова, страдая, металась во все стороны, а я продолжал его драть, драть и драть, с огромным наслаждением впиваясь все сильнее.
А потом моя жертва резко полетела вниз, переворачиваясь в воздухе, когда Блед отрубил и эту голову.
Я успел выпустить полудохлую добычу, крутануться в воздухе в неимоверном сальто и приземлиться даже не на пол, не на качающуюся тушу дракона, полностью потерявшую управление, а ровнехонько на плечи Бледа, словно роскошный воротник.
Тот, несмотря на свои очевидные воинские таланты, немного просел от этого и даже издал некий неопределенный недовольный звук.
— Победа? — деловито уточнил я, на всякий случай потираясь углом глаза о белые волосы бесхвостного. Надо же оставить свой знак? Здесь был Кот Вот, и все такое.
— Вполне, — хрипло согласился Блед, и огромная туша под нами, наконец, рухнула оземь.
Мы, конечно, устояли на ногах, прямо на ней — мы же герои, в конце-то концов.
— Вы сюда все за мной пришли? — спросил Блед у меня, поворачивая голову в ту сторону, где была моя морда. — Что-то не припомню, чтобы был так популярен у тенекошек.
— Я их привел, — важно отозвался я. — Другой Зверь, который Глад, велел тебя найти и что-то там с тебя получить. Только не очень помню, что именно. Монетки? У тебя есть монетки? А эти все помогли. Ничего так коты, нормальные, — одобрил я. — Не ненужные.
Двекошки была права — ненужных котов в самом деле не бывает. Все пригодились.
Блед обвел их взглядом. Вся или почти вся когорта стояла или сидела на поле боя, не торопясь расходиться — надо же было, по крайней мере, обсудить победу. Многие из котов зализывали раны, некоторые — даже сами не могли это делать, и вокруг них крутились, пытаясь помочь, другие хвостатые.
— Спасибо, друзья, — сказал Блед им всем, обводя их широким взглядом. — Это славный подвиг, чтобы добавить его в летопись ваших имен.
— Славная охота, — подтвердил я. — Коты, победившие дракона!
— А у тебя какой будет титул? — поинтересовался Блед. Его клинки, как и двойники, распылились в пространстве, и он поднял руку вверх, чтобы почесать меня. Подумав, я подставил шею, возле уха. Все-таки, этот Зверь оказался неплохим боевым товарищем, так что заслужил небольшое поощрение.
— Я буду Кот, который спас Мир, — важно сообщил я. В самом-то деле: Мир спасет не красота. Мир спасут коты.
***
— Всадник проснулась, — сказал Пони, шаря по карманам. — Переходим к плану Б, вот что.
— А у нас есть план “Б”? — почти истерически переспросил Илья, чувствуя, как белый призрак заражения и болезни манит его, вернее, ту суть, которая составляла основу каждой клетки его организма. Его тащило, его тянуло, и сопротивляться этому зову было невероятно трудно.
— У нас есть шкатулка, — сказал Пони, доставая ее и проводя пальцем по ее углам.
— Какая еще шкатулка? — голос Аилиса прозвучал невероятно больным, словно он говорил сквозь жар, и рука его, покрытая холодной испариной, сжалась на руке Ильи.
— Шкатулка Пандоры.
— И ты умеешь ей пользоваться?
— Соображу, вот так то, — отмахнулся Дэш, переводя взгляд с Чумы на своих соратников и обратно. — Только надо быстрее, пока она не открыла глаза.
— Что за фишка с глазами? — простонал Илья, которому до смерти надоело быть беспомощным неучем. Вот чего стоило Пони заранее рассказать про такие вещи? Но нет. Это было не важно. Зато сейчас Илья выступает в роли полнейшего придурка, в то время как, вообще-то, это “его” Всадник, и именно его дело останавливать всю эту свистопляску.
— Вперед, — не удостаивая Илью вниманием, Пони, нашел взглядом Орма и кивнул ему. Тот едва заметно сощурился и наклонил голову в согласии, мгновенно собираясь и примериваясь. Они рванули с места одновременно: темная молния с голубым размазывающимся неоном, и красно-бронзовая, но обе отлетели прочь секунды спустя, кубарем, встретив удар белых щупалец. Илья немного беспомощно смотрел, как оба вскакивают на ноги и несутся обратно, в мельтешение густеющего белого, и Орм летит чуть впереди, отвлекая на себя внимание и принимая первый удар, пытаясь дать своему недавнему противнику Пони небольшую фору для того, чтобы сделать … что-то, что-то нужное, Илье неизвестное.