– Пойдем. И рассказывай все подробно.
Оказалось, что выступление Рис было успешнее, чем концерт долгожданной группы после разогрева. «Носороги» спали и думали, что бы эдакое сделать с Лицием, который казался Хирис слабаком. Хотя, учитывая их физические данные, с этим сложно было спорить. Поэтому мои опасения, что наш план покажется зверолюдам уж слишком заманчивым, не подтвердились. «Носороги» «скушали» все сказанное и попросили еще.
– Ты знаешь, где тебе надо быть? – спросил я, когда мы дошли обратно.
Условленное место встречи было в одной из крохотных пещер на пути к поселению Кворта. Во-первых, нам именно в ту сторону. Во-вторых, носороголюды должны видеть, куда направится собеседник Лиция. Я поднял голову на безоблачное небо. Лишь бы и ночью так было. Иначе придется изменить маршрут и прогарцевать прямо перед ними.
– А Счастливчик точно нужен? – с какой-то вселенской скорбью в глазах спросила Рис.
– Точно. Или ты думаешь, Ищущий мог прийти сюда пешком? Да ничего с ним не должно случиться.
Я похлопал по спине гурла, отчего тот вздрогнул и чуть присел. Ну, надеюсь, что все-таки не случится. Иначе Рис придется шагать обратно пешком. Прощание вышло каким-то скомканным. Наверное, потому, что Рис готовилась к худшему, а я напротив, знал, что теперь-то уж точно пройдет, как надо. Лишь бы «коты» пришли.
– Если ты не придешь до утра, что мне делать? – спросила она.
– Ничего. Я приду.
Я завел гурла в пещеру и начал думать, куда бы деть это животное с глаз долой. Потому что если для «носорогов» он нужен, чтобы составить целостную картину, то с «котами» все ровно наоборот. Правильный Вратарь перемещается из любой точки, а не ездит верхом.
Гурл, кстати, подложил свинью. А если быть точнее – здоровенную лепеху. За все то время, пока мы путешествовали, терпел, бедняга, а теперь решил, что пришла пора для детокса. Матрица выдала слово, а потом будто засомневалась – правильно ли я его употребил.
Я кастанул Сферы огня и поджарил экскременты, после чего выбросил из пещеры. Тот самый случай, когда обоняние бы пригодилось. Для верности чуток посыпал вокруг пылью – я знал, что она имела довольно терпкий запах. Думаю, это поможет.
Виновника нелепых телодвижений пятой точкой пришлось увести в недра пещеры, чтобы тот не попадался на глаза. И сделал я все верно. Потому что ближе к полудню пожаловал первый разведчик от «котов», а еще чуть позже второй. Меня они заметили, немного осмотрели видимую часть пещеры и убрались восвояси.
Лиций должен быть уверен, что никакой ловушки нет. Вратарь ждет его. Если боится конкретно меня, то пусть берет столько существ, сколько считает нужным. Главное, чтобы явился.
Быть одному, да еще ничего не делать, мне, к огромному удивлению, понравилось. Раньше я терпеть не мог ждать. То ли что-то после инициации изменилось, то ли я действительно устал от постоянной беготни, однако мне нравилась тишина и безопасность. Можно было не думать о всех треволнениях, а просто наслаждаться покоем.
Я даже не сразу заметил, когда снаружи потемнело. Ночь сменяла день на этой планете гораздо быстрее, чем в родном Ядре. Вот теперь все изменилось. И спокойствие уступило место напряженному ожиданию. Я не собирался высовываться из пещеры, носороголюды не должны были заметить Вратаря. К тому же, слабые эманации злости и нетерпения чувствовались даже отсюда. Как я посмотрю, ребята буквально жили черными эмоциями.
Лиций, как и следовало ожидать, пришел не один. Среди двух десятков «котов» я заметил Урфа и еще парочку зверолюдов, стоящих чуть впереди. Видимо, личные помощники правителя лагеря. Тот, кстати, оправдал все мои ожидания. Поджарый кот, напоминающий мордой и окрасом гепарда, с крепкими задними лапами и чуть подрагивающим хвостом. Без шрамов, что для зверолюдов совсем редкость. Правда, это могло дать и отрицательную оценку. К примеру, с точки зрения «носорогов».
Но поразило меня другое. Как только я увидел предводителя «котов», в матрицу точно воткнули острую арматурину. За одно мгновение перед глазами пронеслись странные образы. Вот Лиций смотрит на меня, только он значительно выше нынешнего. Или он лакает какой-то желтый пенный напиток. Особо заинтересовал меня момент, когда зверолюд перебранивался с Рис. Именно не ссорился, а о чем-то спорил. Интересно. Значит, моя догадка верна. Ищущая не просто была знакома с Лицием. Их что-то связывало.
– Вр-ратарь, – чуть заикаясь, поклонился он.
Я ответил тем же и даже подал руку. Это нелепое движение, давно утратившее всякий смысл, объединяло смертных практически всех миров. При встрече или знакомстве они жали руки. Лиций ответил на мой знак проявленного уважения, только с некоторой брезгливостью, которую я почувствовал. При этом он чуть-заметно втянул носом воздух.
– От вас пахнет г-гурлом.
– Да и вообще тут несет так, будто кто-то навалил кучу и присыпал ее пылью, – сказал один из помощников зверолюда.
Чертов кишечник чертова Счастливчика. Я думал, запах давно выветрился. Поэтому стал сочинять на ходу.
– Пришлось прибегнуть к определенным мерам, чтобы меня нельзя было выследить по запаху.
Лиций кивнул. Недоверия я не почувствовал. Но чтобы наконец закончить с этой темой, я продолжил говорить. В частности, мне нужно было только одно, чтобы зверолюды сюда пришли. Теперь оставалось отдать им пыль. Правда, непонятно, выбьют ли ее из «котов» «носороги», но это не так важно. Главное, они увидят сам факт встречи. Мне теперь надо лишь помолоть языком и попрощаться с Лицием.
– Вратари пристально следят за разворачивающимися событиями в Уллуме, – начал я, – и пришли к выводу, что текущее положение дел не устраивает никого. Поэтому мы хотим поддержать вас.
– Зачем в-вам это?
– Думаю, вы знаете, что в отдаленных мирах по вашей Нити не совсем спокойно. Если еще к этому всему присоединится Уллум, будет неприятно. Нам нужен порядок. И, проанализировав множество вариантов, Вратари пришли к выводу, что необходимо поддержать вас. В дальнейшем это приведет к минимизации жертв.
Странное дело, но я осознал, что теперь начал понимать собеседников. Точнее, как надо с ними разговаривать. Смертные были разные. Та же Рис разумна, но подвержена эмоциям. А вот Лиций напротив, холоден и спокоен. Значит, стоит давить на его рациональное зерно. Это самое зерно, кстати, если судить по эмоциям, сейчас готово было отплясывать.
– Как я понимаю, вы нуждаетесь в пыли?
– Мы испытываем оп-пределенные п-п-проблемы с ресурсами, – сдержанно кивнул Лиций. – И с денежными в том ч-числе.
– Что ж, – я вытащил припасенный увесистый мешок. – Этого добра у нас достаточно. Однако, у нас существуют определенные требования.
Это тоже я придумал после всех рассказов Рис про зверолюда. Если попросту отдать ему деньги, то он может что-то заподозрить. Одновременно с этим и жесткие ультиматумы ставить не надо. Мне достаточно лишь потребовать того, чего Лиций хочет добиться и сам.
– Какие? – спросил он.
– Мы ратуем за то, чтобы потери при вашем противостоянии с рабовладельцами были сведены к минимуму.
– Это именно то, чего я хочу сам. Простые зверолюды н-не должны пострадать, – ответил «кот».
– И еще кое-что. О наших договоренностях никто не должен знать. Вы взяли с собой много бойцов…
– Каждый из них пожертвует жизнью ради меня. Можете быть уверенными в них.
– Мне надо быть уверенным лишь в вас. А то, как вы ведете дела, нас не касается. Итак, мы договорились?
– Конечно!
Было бы странно, если бы он ответил иначе. Я принес ему то, в чем он так нуждался, да еще, можно сказать, отдал просто так. Практически, без всяких условий. Надо было быть полным имбицилом, чтобы ответить «нет».
– Каждую ночь в этой пещере вас будет ждать Вратарь с пылью, – передал я Лицию мешок, под тяжестью которого зверолюд согнулся. – Думаю, лично больше приходить не обязательно. Присылайте кого-нибудь из ваших помощников.
– Можно вопрос? – спросил Лиций, убирая пыль в инвентарь. – Почему ночью, я п-понимаю. Чтобы уберечься от лишних глаз. Но почему именно эта пещ-щера?
– Нам так удобнее, – уклончиво ответил я.
На этом встреча была закончена. Признаться, даже мне думалось, что все произойдет не так легко. Что ж, на всякого мудреца довольно простоты. Особенно, когда ты даешь то, что так ему нужно.
Едва «коты» скрылись снаружи, как я рванул вниз, к гурлу. И прямо на руках, вытащил наверх заспанного Счастливчика. Нет, оно понятно, будь воля животного, он бы все время там дрых. Но теперь настала пора для самого важного. Для маскарада. А если быть точнее, для Карнавала. Именно эту способность я открыл после очередного повышения.
Образ Кворта извлечь из матрицы оказалось легче легкого. Не так уж много времени прошло с нашего расставания. Я посмотрел на свои руки – на чужие руки, и усмехнулся. Сработало. Гурл недоуменно глядел на меня, явно не понимая, проснулся он уже или еще грезит? Только что перед ним стоял Вратарь, место которого вдруг занял толстый «кот». И еще больше не понравилось Счастливчику, когда я сел верхом. Потому что вес остался старый, вратарский. К моему счастью, гурл выдержал.
Мы покинули место встречи, взяв путь в обратном направлении. Нам предстояло пробежать мимо дальней сопки. Оттуда просматривался вход в пещеру. И именно там, по настойчивому совету Рис, необходимо было спрятаться «носорогам». Зверолюдов я заметил лишь на довольно близком расстоянии. Молодцы, ребята, хорошо затаились. И то, можно сказать, один из них выдал себя угрожающим рыком. Наверное, рассмотрел к тому моменту мою внешность окончательно.
Вот тогда я повернул в сторону и пришпорил бедного Счастливчика. Теперь план был выполнен полностью. Потому что только что Лиций встретился с одним из своих злейших врагов – Квортом, чтобы получить от того деньги. За какие услуги? Кто ж его знает. Однако свидетелей достаточно.
Теперь политическая карьера кота в Уллуме не стоит выеденного яйца. Да и безопасность тоже. Мы уничтожили Лиция, при этом оставив его в живых. Не знаю, что скажет Рис, но я был очень собой доволен.
Глава 9
На обратном пути мы не торопились. Во-первых, до условленного срока, когда должен был прийти Хмур и «забрать» нас, не прошло еще и половины отведенного времени. Мне почему-то казалось, что найти за этот период отступников и договориться с ними, не составит особого труда.
К тому же информация о переменах в лагере зверолюдов должна была достичь Кворта. Вряд ли он поверит нам на слово. Плюс ко всему, Рис повела себя в высшей степени непоследовательно. Я специально наказал ей отдохнуть (смертные имели такой недостаток – уставать), чтобы всю ночь ехать без остановок. Но девушка решила «поволноваться». Жутко неразумно и расточительно в нашем положении. Соответственно, теперь Рис устала, и валилась с ног. И ладно бы со своих, с ног Счастливчика, потому что ехала верхом.
Поэтому было принято компромиссное решение – остановиться на ночь в ближайшем поселении. Чтобы Ищущая хоть немного поспала, а слава о «предательстве» Лиция обогнала нас. Так мы и поступили. Деревушка была чуть меньше той, которой управлял Кворт, но свободную хижину мы нашли быстро.
– Путникам нужны развлечения? – спросила меня зелено-оранжевая «ящерица» (последних здесь было с избытком), принимая пыль. – Совсем недорого.
– Путники хотят, чтобы им никто не мешал отдохнуть. Утром мы уйдем. Я понятно изъясняюсь?
– Как угодно, – мелькнул хвостом зверолюд и скрылся из виду.
– Я даже не буду спрашивать, что это такое и когда здесь стирали тряпки, – брезгливо рухнула Рис на засаленный топчан.
– Это мудрое решение.
Сам я примостился у входа, откуда мог наблюдать и за Рис, и за привязанным Счастливчиком. Наевшийся гурл какое-то время пытался флиртовать с самкой, стоявшей рядом, но получив от ворот поворот и не оправдав свою кличку, улегся спать. Вместе с тем поселение жило своей ночной жизнью. Бродили нетрезвые Ищущие, ища утех для своих тел. Прибывали и отбывали смертные, преимущественно обыватели- «коты», что было совсем подозрительно.
Многие лишь поили гурлов, реже забегали в местную харчевню, а после продолжали свой путь. От них исходил не страх – ужас. Никто не хотел здесь оставаться. Думаю, это неслучайно. Скоро у зверолюдов будет новый правитель. Именно сейчас, доведенные до отчаяния, они найдут куда обратить свою злость. Мое подозрение подтвердилось, когда ближе к утру из деревеньки потянулся первый караван гурлов. Кто-то из богатых жителей спешил сменить прописку.
– Готовь Счастливчика, скоро выходим, – сказал я Рис, как только она проснулась.
– Видимо, кофе в постель мне здесь не принесут, – проворчала девушка.
– Задержимся еще и найдутся зверолюды, которые взбодрят тебя лучше всяких алкалоидов пуринового ряда.
– Чего?
– Покруче кофеина. Давай собирайся быстрее. Я прогуляюсь.
Собственно, тут имелось только одно место, где можно было получить необходимую информацию. Та самая харчевня, представлявшая собой наибольший из домов. Без стекол в окнах, открытой настежь дверью и всего шестью столами. Жалко я не мог ощутить того запаха, который исходил от немытых тел полупьяных зверолюдов и тлеющих курительных смесей. Благо, заходить не понадобилось. На пороге я столкнулся с крохотным зеленокожим «ящером», держащим кучу синеватых листков. Точнее, он налетел на меня и рассыпал свои бумажки, которые тут же начал подбирать.
– Последняя прода, – прочитал я на зверолюдском. – Что еще за прода?
– Это наше слово, – поторопился объяснить мне, – на местном наречии. Означает небольшой смысловой законченный фрагмент.
– Длинно, – рассматривал я тем временем написанное.
– Поэтому и придумали слово. Для быстроты. Можно мне свою проду обратно забрать? – не спросил, а буквально выхватил пергамент у меня из руки «ящер». – А то я вас, гейратов, знаю.
– Гейратов?
– Тех, кто ворует проды, а потом продает, как свои.
– Да это не гейраты, это п… В общем, я не гейрат.
– Так, может, вы настоящий читатель?
Произнесено слово было с придыханием, будто «ящер» увидел перед собой мифическое существо.
– Ну, можно сказать, что я читатель.
– Настоящий? – уточнил зверолюд.
– Он самый, – пришлось согласиться. Я снова поглядел на синеватый листок, на котором уже рассмотрел несколько интересных строк, – так что там в проде?
– События вчерашнего дня. Только недавно написал. Я не очень популярный продщик, у меня мало настоящих читателей. Тех, кто обсуждают каждую проду. Но вот...
– Хорошо, – прервал его я. – Сколько стоит твоя прода?
– Семь граммов.
– Немного, – отдал я ему крохи, которые остались от добровольного самоистязания.
Причем, дал чуть больше, чем требовалось и тем самым ввел «ящера» в некую эйфорию. И сразу испугался. Еще испугался, как бы тот сейчас свои когти не двинул.
– Ты чего?
– Награда, – шепотом произнес зверолюд. – Читатель дал награду!
– Ага, вроде того. Слушай, а почему листок синий? Никогда не видел таких.
– Раньше я писал на розовых. Только правитель Сирингей Неназываемый объявил, что все пишущие на розовых листках должны платить новый налог. И проды писать только в его поселениях.
– И с тех пор листки посинели?
– Ага. Продщик – существо независимое. Ему нельзя говорить, что и где писать.
– Ладно, успехов тебе в твоем нелегком деле, – довольно искренне хлопнул я «ящера» по плечу. – И этих, гейратов поменьше.
– Спасибо, – сказал зверолюд, прижимая стопку прод в одной руке и горстку пыли в другой.
Рис уже кормила Счастливчика, который, как мне показалось, стал отъедаться за время нашего путешествия. Ну, морда точно теперь выглядела более нагло.
– Быстрее, уходим.
– Седьмой, хорош, я еще сама не ела.
– Потерпишь. Сейчас на счету каждая минута.
– Да что там случилось?
Вместо ответа я показал ей синеватый листок. Девушка пожала плечами, но все же стала запрягать гурла.
– Будь любезен, ознакомь. В моей школе говорили, что надо учить не зверолюдский, а английский. Вроде как за ним будущее.