Почему-то своим собеседником незримая Сущность избрала именно Игоря. Может, распознала в нем командира? Или, наоборот, считает, что он — самый неподготовленный для путешествий по Оси миров? Я хотел ляпнуть какую-нибудь глупость, но Игорь меня опередил:
— Это временно, — нагло ответил рыцарь.
— Вот как?
— А то! — Игорь словно специально дразнил тварь. — Ты неуязвим, пока бесплотен. Но бесплотный ты и нам не опасен. Так что, кажи личико Гюльчетай… или морду… Если не боишься и сразиться желаешь.
— Игорь, а ты не слишком круто берешь? — вмешался Кир.
— Думаешь, если разговаривать вежливее, оно добрее станет? — не понижая голоса, ответил рыцарь.
Точно — хочет раздразнить Сущность, чтобы та проявилась. А то приходится иметь дело с непонятно чем.
— Ага, — поддакнул я. — Посыплет голову, или что там у него, пеплом, а потом — плача и стеная удалиться в пустынь. Грехи замаливать. Вот чо вы за народ, паладины? Все равно же — мордобитием закончится? Так нафига политесы разводить?
Правильно! Когда тебя обсуждают так, словно тебя при этом нет, это бесит. Воздух в круге между камнями потемнел и потерял прозрачность.
А Кира, кажется, понесло:
— А нам по статусу положено. Мы вообще высококультурные, высокоморальные, высокоинтеллиген… хотя тьфу, это лучше пропустить, и вообще извиняюсь за выражение. В общем хорошие, белые и пушистые, а потому морды бьём исключительно вежливо.
— Личико? — раздалось из облака пыли, в которое превратилось все пространство внутри круга. — Похоже, вы и впрямь решили железками побряцать. Но, я вынужден вас разочаровать. Разумным существам ум для того и дан, чтоб магией пользоваться. В отличие от животных, которые только и могут, что лапами размахивать…
— Думаю, что сумею разочаровать тебя куда больше… — рассмеялся Игорь. — С магией небольшой конфуз…
— Да? — теперь в голосе было и удивление, и обеспокоенность. — И какой?
— Та самая безделушка, о которой ты упомянула, совершенно безвредна, пока вокруг никто не использует Силу. Но как только активировать магию — амулет мгновенно превратит жидкость в теле чародея на твердую субстанцию. Если сомневаешься — можешь прощупать. Только аккуратно, не испорть нам праздник. Бесспорно, окаменевшую глыбу расколоть проще простого, но совершенно бесславно.
Ну, Игорь! Ну, перец! Многие пытались придумать глобальный антимейджик, но, кажется, ни у кого пока не получалось. Однако, думаю, об этом мало кто знает. Поэтому я, как мне показалось, почти натурально подыграл рыцарю:
— И этот туда же! Нафига предупредил? Я с удовольствием повоевал бы и с глыбой. А тебе, если очень для славы надо, потом лично подбил бы глаз. По дружбе и доброте душевной.
Кир молчал, близнецы тоже. То ли пытались сообразить, о чем речь, то ли решили не вмешиваться. Но физиономии у всех троих были весьма ошарашенные.
От камней в нашу сторону потянулись нити Силы, а потом в круге начало уплотняться Нечто. Другого имени этой бесформенной куче не придумать: нечто вонючее и дрожащее, словно протухшее желе. Теперь голос доносился только оттуда. Мало того — из низкого и гулкого он превратился в дребезжащий фальцет:
— Думаете — перехитрили меня? Думаете, вам это поможет, смертные? Даже не надейтесь… Вы все тут останетесь…
— Ваш выход, Маэстро! — Игорь подмигнул Киру и шагнул в сторону. — Подари дяде «киндер-сюрприз». Гляди, только на аут не перебрось.
— Ша, детишки, — самодовольно ухмыльнулся паладин. — Работает профессионал.
Над центром круга вспух огненный шар — не такой уж большой, по крайней мере, по сравнению с гордыми намерениями Кира. Размером примерно с футбольный мяч.
Однако алхимическая смесь сработала, часть Сущности просто сгорела, остальная стала полупрозрачной. Тварь заорала и выстрелила в нашу сторону потоками силы. Игорь отскочил, я автоматически выставил щит. Коснувшись его, энергетическое щупальце дернулось, как от ожога. Краем глаза я заметил, что близнецы тоже сообразили, что делать, закрылись от разрушительной силы магическим куполом, да еще и Кира прикрыли.
Отлично!
Я сделал шаг вперед. Теперь Сущность старалась не касаться моего щита. Боится? А если подойти поближе?
У меня над головой пролетело несколько огненных шаров. Близнецы, кажется, начали находить удовольствие в схватке. А вот Кир внезапно исчез, словно слился с туманным фоном. Теперь его можно было заметить по слабому намеку на движение. И перемещался он к камням, медленно, но верно подбираясь к центру.
Надо думать, Кир знает, что делает. Значит, нужно отвлечь тварь.
И я попер на нее щитом вперед. Ближе к камням энергетических «щупалец» было слишком много, а Сущность оказалась слишком неповоротливой. При соприкосновении со щитом созданные энергией Хаоса потоки вспыхивали и сразу же истончались, оседали серым пеплом.
Вдруг закричала Сандра. Я не стал оборачиваться, лишь усилил давление на спутанный клубок полупроявленных нитей, тянущихся из одной точки, расположенной в самом центре между камнями.
«Тварь внутри телепорта, — зашелестел в моей голове Белк. — Если отсечь ее…»
«Сам знаю, — так же мысленно ответил я. — Попытаюсь добраться…»
Сандра замолчала, сдавленно матюгнулся Игорь. Я не мог отвлечься — пока тварь занимается ребятами, у меня есть шанс…
И вдруг впереди полыхнуло. Кажется, Кир сумел забросить свою алхимическую гранату точно в телепорт. Отсеченные от источника силы «щупальца» на миг засверкали электросваркой и рассыпались в прах.
И, что самое приятное, вдруг исчезла вонь, из-за которой я уже почти не мог дышать!
Наконец-то появилась возможность оглянуться. Кир сидел одном из валунов, составлявших вместе с каменными «пальцами» правильный круг.
— Не поверите, но я устал, — гордо произнес он и, кажется, собрался улечься спать прямо здесь, возле закупоренного телепорта.
— Отчего же, — Игорь вытер пот со лба. — Вполне даже поверим.
— Легко, — подошел я поближе к этим любителям пикников на природе. — Ну, что, други? Какие будут предложения, или пожелания?
— Мы славно поработали и славно отдохнем…
Что-то сегодня все взялись говорить цитатами. Вот и Игорь продолжил вспоминать мультики:
— Саныч, дружище, у тебя, случайно, не осталось еще одного неправильного бутерброда?
— Я не понял, ты есть или пить хочешь?
— Во спросил. Тебе правду сказать, или сам сообразишь?
На самом деле я понял — всем требовалось что-то тонизирующее. Но можно же немного поиздеваться над народом? С такими темпами поглощения «универсального исцелителя», который Игорь называл «горилкой», только волшебные свойства моей фляги спасали нас от полного истощения запасов.
Игорь поймал брошенную в него баклажку, одним движением свинтил крышку и жадно припал губами к горлышку. Отдышавшись, с сожалением передал паладину:
— Держи, Кир! Всего один глоток — и ты снова готов к свершениям. Знатная горилка у орков. Любые энерджайзеры отдыхают. А если к ней еще и кусочек черного хлеба с салом и лучком, так вааще — раздайся море Хаоса, Порядок плывет!
ГЛАВА 12
Я сам до сих пор толком не разобрался в свойствах «универсального исцелителя», сваренного на Истинном пламени. Если его выпьет совершенно здоровый, полный сил орк (или человек, или эльф — не важно), то почувствует лишь легкое возбуждение, как от чашки крепкого чая. С больными или истощенными — по разному. Кому-то дает силы, кого-то успокаивает.
Черно-белые маги, хлебнув «универсала», расслабились и успокоились, но бодрости не потеряли. А на вымотанных битвой рыцаря с паладином зелье подействовало как крепчайший самогон. Некоторое время они несли всякую чепуху, даже попытались спеть, но быстро раскисли. Устроившись прямо на покрытой копотью щебенке, они дружно захрапели.
Ситуация совершенно идиотская, но ничего не поделаешь, придется ждать, когда ребята придут в себя. Не тащить же их в телепорт на загривке. Хотя…
— Ребята, а почему бы вам в драконов не обратиться? — окликнул я близнецов.
Алекс и Сандра сидели, тесно прижавшись друг к другу. После порции «целителя» девушка постепенно приходила в себя, но видно было, что ее до сих пор немного потряхивает. Поэтому она лишь испуганно взглянула на меня.
Алекс ответил за обоих:
— Мы не умеем…
— Почему? Ведь на игру вы заявлялись драконами? По идее, все ваши выдумки должны воплотиться.
Конечно, я блефовал.
Фантазия юных ролевиков не имеет границ. Близнецы могли выдумать любую «круть», но драконы на «Драконовоке» — самое вероятное.
И оказалось, что я не ошибся.
— Не знаю, — парень был искренне огорчен. — Мы хотели быть одним, но двуглавым. Эту легенду мастера не пропустили. Потом мы решили, что будем играть магами. Магами и стали.
— Вынужден вас огорчить: вы все-таки драконы.
— То-то мне иногда огнем плеваться хочется, — пошутила Сандра.
Я понял, что именно сейчас можно подкинуть ребятам идею, которая напакостит Артасу. Вполне вероятно, что бог Хаоса собирался обставить наделение близнецов способностью оборачиваться как некую особую милость. Если судить по рассказам, этот клон Арагорна — весьма противоречивое существо. С одной стороны, предпочитает иметь дело с мизантропами и циниками, а с другой — любит, когда кто-то ему благодарен. Вот и обломаем господина антипода:
— Боги вам этого не скажут, им не выгодно. А я скажу. Одно из главных правил этой игры состоит в том, что при переходе в иномирье попаданец получает те и только те способности, которые придумал для себя еще на Земле. Потом, конечно, каждый чему-то учится, набирается опыта. Но изначально тут реализуются ваши роли.
— Мы крылья не сделали, проленились, поэтому, наверное, и не получается обернуться, — задумалась Сандра. — Мы и на игре не хотели оборачиваться.
— Но все свойства драконов хотели иметь, — продолжил Алекс.
— Лень никого еще до добра не доводила, — наставительно произнес я. — Но драконы бывают и бескрылые. Китайские морские, например, похожи на змей. Или скандинавский Мировой змей Ёрмунганд. Тоже не мелкая тварюшка. А вы каким драконом хотели быть?
— Обыкновенным. Двуглавым Змеем Горынычем, — хором ответили близнецы.
— Тут тоже в былинах по-разному, — утешил я ребят. — В одних Змей Горыныч — летучий, в других — ползающий. А его непосредственный предок Полоз — так тот потому так и звался, что в основном ползал. Правда, с помощью магии вполне мог летать. Но это — колдовство, так что крылья не при чем.
— Думаешь? — с надеждой взглянула на меня Сандра.
— Значит, научимся! — уверенно добавил Алекс.
— Сами научитесь, без всяких богов. Может быть — случайно. Раз у вас это в загрузе было, то вы — драконы. Или — дракон. Тут — по вашему выбору.
Не знаю, что будет дальше, но если теперь вдруг появится Артас и одним взмахом волшебной палочки превратит близнецов в дракона, то ребята ему не поверят. Будут считать, что все произошло только потому, что они это придумали, а бог просто так — руками поводил. Не знаю, насколько это ослабит Хаос, но настроение Артасу наверняка испортит.
Не успел я договорить, заворочался паладин. Вскоре он открыл глаза и совершенно трезвым голосом спросил:
— Я что, тут уснул?
— А где бы ты еще мог уснуть, если проснулся здесь? — задал я логичный вопрос.
Кир сел и потер глаза:
— И долго я спал? По моим ощущениям — целую ночь. Вы что, все это время тут так и сидели?
— Нет, спал ты всего лишь минут двадцать, — ответила Сандра.
Паладин взглянул на неподвижное тело рыцаря и приободрился:
— Тогда хватаем нашего короля под мышки — и в телепорт! Мышкун, ты говорил, что дальше ничего опасного нет?
— По крайней мере, мне не известно. Дальше — долина Оракула. А вот насколько опасен он сам…
— И все же тут сидеть не очень уютно, — настаивал на своем паладин. — Вонять перестало, но как представишь, какие твари вокруг бродят…
Пришлось доказать Киру, что инициатива наказуема. Телепорт — ничем не примечательное отверстие в земле — притягивало своей обычностью. Белк уже сунул нос в дырку и доложил, что сидевшая в нем тварь сгорела полностью.
Но я сделал вид, что отправляюсь на разведку:
— Если я не вернусь, то минуты через три прыгайте в яму. А там соображайте, что к чему. Но надеюсь, проблем не будет…
Но что-то остановило меня. Какая-то неправильность ситуации. Я понял, что оставлять тут спящего Игоря нельзя. Причин не доверять Киру с близнецами вроде нет, но за Игоря почему-то страшно.
«Правильно думаешь, — раздалось в голове. — Тащи друга в телепорт — на той стороне все равно каждый будет сам по себе. Но там, на равнине, власть Оракула, а он не допустит, чтобы с его гостями что-то случилось».
Я послушался и перекинул спящего Игоря через плечо.
Дырка в земле широкая — проскользнем оба, не застрянем.
Шаг — и вот передо мной серебристая равнина, прочерченная линиями дорог. Они ведут к центру, к пирамиде. Высоченная, трехгранная, она напоминала те, что возводили ацтеки. Только индейские храмы дошли до нас в руинах, а эта — как с иголочки…
Игоря нигде нет. Я перестал чувствовать вес его тела через миг после того, как прыгнул в телепорт.
И никого нет на равнине.
Остается только идти к пирамиде.
И вдруг я понял, что не знаю, что хочу спросить у Оракула. Вся эта суета, все эти твари Хаоса и интриги против Артаса заставили забыть о самом главном.
А вдруг разрешено будет задать только один вопрос?
Что я больше всего хочу узнать?
Куда девался Лофт? В чем заключается игра Арагорна и Артаса? Как можно ее прекратить? Как добиться равновесия, чтобы миры не гибли, словно во время чумы? Кто такие подручные Артаса — Шут и Фалль? Кто такие «ангелы»? Зачем я нужен той крутой богине, что приходила в дубраву? Кто послал нас в этот поход?
Что самое главное?
Пока шел — так и не решил, что спросить. Вроде до пирамиды — много километров, а дорога показалась слишком короткой.
И вот я уже стою на вершине перед точной копией монстрального строения — только этот трехгранник высотой в мой рост и сделан из какого-то странного материала, похожего одновременно и на металл, и на пластик, и на воду, и на вату, и — вообще на что угодно.
Точнее — трех материалов. Три поверхности, три цвета, три фактуры.
Клубящаяся чернота, полированное белое и туманное серое… И три маски, подмигивающие, кривляющиеся… живые…
Я вдруг понимаю, что могу подойти к любой, но из упрямства выбираю белую. Если играть — то играть по правилам.
Белая маска — точно такая же, как рисуют на логотипах театров — смотрит на меня выжидающе и чуть насмешливо.
— Скажи, Оракул, кто я такой? — выпаливаю я.
И тут же пугаюсь… Сам знаю сотню ответов на этот вопрос, каждый из которых будет правдой, но ни один из них мне не нужен.
Но Оракул оказался честным и не стал отыгрывать программиста. Может, он и машина, но машина слишком сложная, чтобы притворяться дураком.
— Вопрос некорректен, — произнесла белая маска.
— Пусть еще спрашивает! — добавила серая.
Она переместилась из центра своей грани и теперь, любопытствуя, выглядывала из-за угла.
— Нашел о чем спрашивать, — проворчала черная, высунувшись с другой стороны.
— Подойди ближе! — скомандовала белая маска. — Прежде, чем я стану отвечать, внеси плату.
— Какую? — с деланным удивлением ответил я.