Я махнул в ту сторону рукой:
— Игорь, нам туда! На ту горушку. Пора из этого отстойника выбираться.
ГЛАВА 11
Дорога утыкалась в вертикальный обрыв. Серый, покрытый трещинами и выбоинами камень, вкрапления чего-то блестящего… Почему-то ни у кого не возникло мысли поискать более или менее пологий подъем. Впрочем, как подсказал Белк, это было бы плохой идеей:
«Везде высоко. Говорят, долина духов, через которую мы прошли, — это настоящий След Создателя. Вернее, его коня. Как будто подкову в землю вдавили. Теперь тут — ловушка для тех, кто не может сдержать свой голод».
Игорь посмотрел вверх, оценивая высоту обрыва, и спросил:
— Альпинизмом кто-нибудь занимался?
Все промолчали, только Алекс неуверенно протянул:
— Я бы попробовал залезть и скинуть сверху веревку…
— Веревка? Это меняет дело! — обрадовался рыцарь. — Давай сюда!
Игорь снова посмотрел на каменную стену, подпрыгнул, уцепился за какой-то выступ и уверенно полез вверх.
Я коснулся плеча Сандры:
— Держите гребень под прицелом! Мало ли что там…
Правда, обошлось без происшествий. Вскоре Игорь перевалился через край обрыва, какое-то мгновение были видны его ноги, а еще через несколько секунд вниз полетела веревочная петля:
— Можно подниматься. Сорветесь, удержу.
Алекс поднялся без особого труда. Сандра тоже оказалась ловкой девчонкой, лишь пару раз пискнула, когда у нее из-под ног выскальзывали камешки. Кира тащили с матами — весил наш паладин более чем прилично.
Мне встречались стенки и покруче, правда, для того, чтобы уверенно чувствовать себя на вертикали, нужно использовать все четыре конечности. Пришлось разуться.
Стянул оба сапога — и тут, как назло, из тумана вынырнул хозяин охранной сети: восьминогая тварь ростом с лошадь. Этакая Шелоб собственной персоной. Правда, жрать она меня, кажется, не собиралась, потянулась к щиту. Затаившийся в нем бессмертный дух от страха забыл человеческую речь и что-то неразборчиво зацокотал. Меня разобрала злость: Темный Властелин — мой земляк, нечего к нему лапы тянуть!
Не соображая, что делаю, я с размаху врезал пауку сапогом:
— Кыш! Пошла отсюда!
К моему удивлению, «Шелоб» попятилась и исчезла в тумане. Чтобы не терять время, я уцепил обувку зубами и полез наверх. Трещин и выступов хватало — не парадная лестница, но ничего сложного. Через минуту был уже наверху.
Пока обувался, ребята уставились на меня, словно нет больших чудес, чем нога, которая заканчивается не ступней, а ладонью с отстоящим, как у многих приматов, большим пальцем. У тех монстров, мимо которых мы прошли, пальцы из каких только мест ни торчали.
— Ага, четверорукие мы, — сказал я. — Люди произошли от обезьяны, а орки — тому подтверждение.
Кир хмыкнул, Игорь смущенно улыбнулся, близнецы отвели глаза.
Чтобы развеять неловкость, я спросил:
— Ну что, вперед? Или передохнем? Дальше должен быть каменный лабиринт, место тихое, главное — не заблудиться и не угодить в ловушки. Они не на нас, а на тварей Хаоса. А вот еще дальше — полная «жэ». Причем упорно растущая в габаритах.
— Она не на диете? — подала голос Сандра.
Я хихикнул. Постеснялся при девушке называть вещи своими именами, но она поняла все правильно. Так что мне пришлось поддержать шутку:
— Не знаю! Но питается тварями Хаоса. Причем активно.
— Хаос на Оси миров? — удивился паладин.
Белк, снова обретший дар речи, цокотал в моих мозгах, выкладывая все, что знал об том месте, куда нам предстояло попасть. Мне оставалось лишь повторять за ним, как за суфлером:
— По непроверенным данным, Артас устроил тут свой зверинец. Говорят, он еще тот эстет, собирает по покоренным мирам приметных особей. Зачем — никто не знает, но, думаю, от папаши-Арагорна унаследовал неуемную любознательность. Или коллекционирует самые удачные образцы фауны для разведения в новых владениях. В общем, как выберемся из лабиринта, расслабляться нельзя.
— А в камнях, говоришь, спокойно? — задумался рыцарь.
— Лабиринт, если я правильно понял, — это система ловушек. Наставили их те мужики-уборщики… Ну, помнишь, которые на стадионе были. Дескать, чтобы артасовы тараканы не разбегались. На самом деле там — не зона Хаоса, а зона изоляции Хаоса, в смысле — для всяких хаоситов. Поэтому ловушки реагируют на тех, кто пытается выбраться наружу. А вот туда, внутрь, забраться можно.
— А нужно ли? — засомневался паладин.
Да и остальные, кажется, приуныли.
— Нужно, Федя, нужно, — пошутил я. — На самом деле Оракул находится черт знает где, но попасть туда можно через что-то вроде телепорта, который там, на дальнем краю зоны.
— Отдыхать рано, — наконец, решил Игорь. — Раньше войдем — раньше выйдем.
К счастью, лабиринт оказался не так страшен, как предупреждал Увах. Вероятно, Артас устроил вокруг своего «зверинца» заграждения, чтобы обитатели Оси миров, эти вечно голодные души, не паразитировали на его питомцах. Но мы этих препятствий даже не заметили. Ну, натыканные в художественном беспорядке камни, ну, ямы, через которые нужно перебираться по узеньким «полкам» вдоль края, ну, путаница переходов и лазов…
Наконец, блуждания между гранитными валунами закончились. Впереди маячило нечто… В общем, не поймешь, что, но мой щит начал тихонько светиться, а у меня на душе заскребли кошки. Обычно я доверяю предчувствиям, и была бы моя воля, я бы дальше ни за что не пошел. Но тут беспокойство было слишком понятным, чтобы обращать на него внимание. Слишком уж сроднился я со Следом Создателя и идеями порядка, чтобы вся моя натура не сопротивлялась встрече с Хаосом.
После короткого совещания решили, что теперь впереди будут идти Алекс и Сандра. Игорь понадеялся на то, что на них, как меченых клеймом разрушения, местные твари бросаться не будут. Если обитатели «зоопарка» не сидят по индивидуальным клетками и как-то уживаются друг с другом, то, значит, с пришлыми хаоситами тоже постараются не ссориться. Конечно, могут принять наших близнецов за внеочередной завтрак, но это не так страшно, как-нибудь вместе отмашемся…
— Только смотреть в оба! — приказал рыцарь. — Раз идёте впереди — это ваша главная задача.
— Понятно, — кивнул Алекс, отвечая и за себя, и за сестру.
И всё-таки первыми опасность заметил я.
Больше всего тварь походила на боевого орочьего кабана. Правда, значительно крупнее — с хороший КамАЗ. К тому же у наших свиней нет ни шипастых гребней, ни рогов, ни павлиньего хвоста. Зверюга нагло перла нам навстречу, пребывая в полной уверенности, что такая мелочь, как мы, обязана уступать ей дорогу.
— Назад! — заорал я.
Кир, вместо того, чтобы свалить с траектории движения кабана, рванул вперед, чуть не сбив меня с ног. Да еще оглоблей своей на ходу махал, как пропеллером. Близнецы тоже не спешили. Вот раззявы! Вместо того чтобы сделать хотя бы шаг в сторону, встали столбами и принялись колдовать. Крутыми себя считают, что ли?
В тварь полетели огненные шары. А толку? Попадут — только разозлят.
К счастью, супер-кабан, кажется, вообще не почувствовал ожогов. Как трусил неспешно — конечно, неспешно для такой твари, — так и продолжал. Теперь удирать было поздно. Близнецы взглянули друг на друга — видимо, прощались. Но тут произошло нечто странное. Вместо того чтобы броситься в атаку на наглую мелочь, монстр сначала остановился, а потом и вовсе попятился. И так — задом-задом — отошел на несколько метров. У меня создалось полное ощущение, что он увидел тварь, значительно превосходящую его по силе, и предпочел вежливо удалиться. Я даже оглянулся: вдруг там, за спиной у Игоря, притаилась еще какая-нибудь зверюшка? Но нет — пусто.
— И что это было? — спросил я, когда «кабан» растаял в тумане.
— Огненные шары, — невинно похлопала глазками Сандра.
— Мы не об этом, — Игорь так пристально посмотрел на девушку, что та даже покраснела.
— Понимаем, — кивнул Алекс.
Ему, кажется, было не до шуток.
— Одна моя знакомая нэко рассказывала, что с представителями Хаоса, а особенно со всякими тварями, договориться невозможно, — паладин, как всегда, начал издалека. — Даже таким же отмеченным Хаосом. У них всё просто: слабый уступает дорогу сильному. И не иначе. Так почему эта смесь свиньи с КамАЗом вела себя так, будто повстречала более сильного?
— Мы не знаем, — ответила Сандра.
— Может, он нашего официального статуса архимагов испугался? — неуверенно предположил Алекс.
У меня были некоторые предположения на тему того, почему тварь Хаоса испугалась наших близнецов, но я предпочел промолчать. Не время болтать. Игорь был со мной солидарен, решив оставить выяснения обстоятельств на потом, а сейчас устроить близнецам небольшую выволочку.
— Детишки, вы что ослепли?! — рявкнул он. — Разведка, блин! Наблюдатели, его и вашу тоже!
— Всё это, несомненно, очень важно, но у меня есть куда более важный вопрос, — вдруг влез в разговор паладин.
— Какой вопрос? — только его вопросов сейчас не хватало!
— Что с гранатой делать?
— Какой гранатой? — непонимающе спросил Игорь.
— Одноразовой, — как о чем-то, само собой разумеющемся, ответил Кир и показал кулак.
Только теперь до меня дошло, что меч он держит левой рукой, а правой сжимает что-то не очень большое, так что даже не видно, что.
— А чего тут думать? Держи, пока рука не устанет, а там поглядим, — пожал плечами рыцарь. — Уверен, «кабанчик» — не последний из группы встречающих. Скоро еще кто-то сунется. Тогда и используешь по прямому назначению. Это даже хорошо, хоть что-то уже наготове будет. Сам видишь, каждая секунда дорога.
— Думаешь? А если пауза там у них? Типа, обеденный перерыв, и администрация просит туристов не беспокоить?
Мдя… Кир — забавное существо. Вроде серьезный с виду парень, но пообщаешься с ним — и начинаешь прикидывать, кто из нас двоих сошел с ума. Гранаты у него одноразовые — а где он видел многоразовые? Твари Хаоса в обеденный перерыв становятся кротки, как овечки… Или, может, это у него юмор такой?
Игорь, видимо, решил не углубляться в рассуждения и равнодушно махнул рукой:
— Разберемся. Как почувствуешь, что почти на пределе, скажешь. Поищем укрытие…
— Не переживай, не почувствую, — слегка хвастливо ответил Кир.
— Такой сильный? — хмыкнул Игорь. — Гранаты — они довольно коварные дамы, одних мускулов может не хватить.
— Не в том дело, — пустился в объяснения паладин. — Она — магическая, и никаких усилий вообще не требует. Пока кулак не разожму, не сработает. Но и в другую руку переложить нельзя.
— Тогда тем более, — успокоился Игорь.
Дальше мы шли в несколько ином порядке: близнецы, потом — Кир, потом — мы с Игорем. Сандра с Алексом стали внимательнее, и несколько раз предупреждали о приближении каких-то зверюг. Впрочем, как и в случае с «кабаном», монстры вели себя странно: нападать не пытались, наоборот, завидев нашу компанию, растворялись в тумане.
Это укрепляло мои предположения по поводу истинной сущности наших близнецов. Видимо, настроение близнецов на тот момент вполне соответствовало его пониманию того, какими должны быть адепты Хаоса. Он решил пополнить свою команду двумя супер-бойцами.
И вот тут интересная идея вырисовывается. С одной стороны, и Артас, и Арагорн — боги. И вроде бы должны уметь наделять «попаданцев» любыми способностями. Но все Земляне, кого я встречал, получали лишь то, что сами придумали еще на Земле. Видимо, в создании «стабилизатора» главную роль играет фантазия самого человека.
Фантазия и… самоощущение. Ведь роли нам никто не навязывает, играем мы то, что хотим…
Так что, если Алекс и Сандра — драконы, то твари Хаоса вполне могут видеть эту их сущность. Только вот что интересно: ребята — молодые, таких хлебом не корми, дай похвастать своей крутостью. Почему им не пришла в голову идея продемонстрировать нам свою способность обращаться в драконов? К тому же верхом на крылатых рептилиях мы давно бы эту зону Хаоса перелетели, даже не заметив весь обитающий в ней зоопарк…
Додумать эту мысль мне не удалось. Нет, ничего не случилось. Просто стало трудно дышать. Там, куда мы шли, воняло. Причем так, что воздух в орочьем мужском доме после недели тренировочных походов по сравнению с этой вонью показался бы наполненным легким благоуханием.
А еще в пространстве буквально физически ощущалась угроза.
Игорь скомандовал держаться плотнее.
— Влажно тут, однако, — вдруг проворчал Кир.
Нашел время обсуждать погоду!
— А чего ты собственно ожидал от тумана? — равнодушно ответил Игорь.
— Раньше он был туманом чисто номинально, одно название, — поделился наблюдениями паладин. — Скорее дым без запаха.
— Странно…
Рыцарь — умница. Кто-то заметил что-то необычное, он принялся обдумывать:
— Странно. Для меня он всегда являлся именно туманом, в самом буквальном смысле. Разве что не таким влажным, как сейчас.
— Мы тоже, когда тут были в первый раз, никакой влаги не заметили, — подхватил мысль Алекс.
— Да, было сухо, — согласилась Сандра. — И ещё… он тогда как бы держал дистанцию, а теперь обволакивает.
«Нашли о чем разговаривать, — удивился мой хвостатый GPS-навигатор из щита. — Артас тут что-то с пространством сделал, чтобы оно было похоже на проявленные планеты».
— Я же говорю: зверинец тут, — сказал я вслух. — С регулируемым микроклиматом в вольерах.
Дальше шли молча. Болтать в удушливой атмосфере не хотелось. Туман — вездесущий и вонючий, как гарь над помойкой, приторно-вязкой жижей заползал под одежду. У меня возникло неотвязное желание помыться, чтобы избавиться от невидимой грязи, налипшей на кожу.
Камни появились внезапно. Вернее, туман вдруг исчез, словно что-то не пускало его в неглубокую низину, в центре которой торчали дольмены. Двенадцать штук по кругу, а между ними — бесформенное и почти незримое нечто.
— И все-таки вы пришли…
Голос был низким, утробным. И одновременно — безжизненно-механическим, словно синтезированным. Он доносился отовсюду, отражался от стен тумана и дробился, рассыпаясь эхом. Не знаю, как в одной и той же фразе может сочетаться бесконечное равнодушие и дешевый пафос, но голос звучал именно так: слишком ненатурально и наигранно.
Я не выдержал напряжения и завопил первое, что пришло в голову:
— Не корысти ради, а токмо волею пославшей мя жены!
Фраза из старой комедии неожиданно оказалось к месту. Там поп еще колбасу украл… А вот что дальше случилось? Я вдруг с ужасом ощутил, что не помню, чем заканчивается фильм…
Но ребята приняли мои слова за шутку. Игорь икнул, подавившись смехом, изо рта у Кира вырвался лошадиный храп, а Санда пискнула тоненько, как мышь: «И-и-и!»
— Не боитесь? — с удивлением констатировал голос. — Странно…
— А чего нас бояться? — ответил цитатой Кир.
Воздух между камням задрожал, словно над раскаленной сковородой, а в голосе хозяина этого места появился намек на эмоции.
— Ну, орк, положим, то ли сам магией обладает, то ли при себе мага содержит… Паладин на помощь патрона рассчитывает… Дети, тут особый случай, хотя на деле пока своими возможностями и пользоваться толком не умеют, что бы сами о себе ни думали… А ты, бряцающий рыцарскими шпорами, на что надеешься? На глупую безделушку, непонятного назначения, что висит у тебя на шее? Или впрямь зарубить меня собрался?.. Так ведь я неуязвим.