За разговорами мы добрались до очередных придорожных развалин. В степи много таких руин — был когда-то или эльфийский городок, или крепостица, а теперь остались лишь куски стен, наполовину занесенные пылью, да несколько пышных деревьев, пробравшихся корнями к водяным жилам, поднятым к поверхности древней магией. Орки не любят в таких местах устраивать даже временные стойбища, слишком велик риск столкнуться с неупокоенным духом. Сколько сотен лет прошло, а возле когда-то разрушенных домов все бродят бесплотные мстители…
Меня же духи не пугали. Любой более или менее разумный представитель «иножизни» по сравнению с мертвым магом Асаль-тэ-Баукиром — детская игрушка. Да и поболтать с некоторыми из них бывает интересно. Все же древние существа, много видевшие и много знающие, не то, что многочисленная «природная» мелочь, слетавшаяся ко мне, как стая воробьев — к рассыпанному мешку зерна. Сначала я удивлялся, почему это, когда я вышел из дубравы юной богини, за мной увязалась целая стая «воздушников», но потом понял — их привлекает окружающий меня кокон Силы. Впрочем, они мне не мешали, так что я их вскоре перестал замечать.
А вот слова караванщика о «том, кто должен быть на пятом небе», меня заинтересовали. Не просто дух, а еще с даром провидца… такие в степи встречаются редко. Хорошо бы узнать, что он там плел о «скачущем на льве». Что еще за персонаж такой в степи появился?
Поэтому на ночевку мы устроились именно в этих развалинах, тем более что остатки стен защищали от ветра, а под деревьями было достаточно сушняка для костра.
Рядом с фундаментом я заметил характерное отверстие. Похоже, именно здесь обитала каменная жаба, которая помогла мне обзавестись седлом. Однако благодарности к ядовитой твари я не испытывал, поэтому ничто мне не помешало дождаться, пока она выберется на поверхность, и пристукнуть ее первой попавшейся под руку дубинкой. Тушку достаточно опалить на огне, и можно разделывать, не рискуя пораниться.
Маня, проглотив свою долю добычи, улегся с подветренной стороны и беспечно захрапел. Знает ведь, зверюга, что я буду сидеть у костра и караулить.
Но я на волка не обижался. На его морде расплылась блаженная улыбка. Пять лет Мане приходилось спать вполглаза, пять лет рядом не было никого, кто мог бы в случае опасности прикрыть от первого удара. Для зверя, то ли природой, то ли древними магами превращенного в идеального фамильяра, одиночество — тяжкое испытание.
А я отошел подальше от затухающего костра и принялся всматриваться в развалины. Не могут такие шикарные камни, помнящие и кровь, и радость, не приманить неупокоенных духов! Достаточно лишь тихонько позвать…
— Знал я, что еще разок увидимся! — вдруг раздалось у меня за спиной. — И Матушка Земля намекала не раз…
Я медленно обернулся.
Дух — а это, несомненно, был дух — стоял, опираясь на призрачный посох. Вокруг худой фигуры переливалась плотная сеть, сплетенная из потоков Силы. Похоже, это — не обычное привидение, а весьма и весьма мощный представитель «иножизни».
— И чего уставился, парень? Не узнаешь, что ли?
Голос был определенно знаком.
— Убуш-ага? — неуверенно произнес я. — Но ты же…
— Ага, — кивнул дух. — Был жив еще три дождя назад. Старик я. Первый раз я на небо ушел не по чьей-то воле, а потому, что ветхое тело сносилось. Пока в новом моем теле была твоя сила, снова жил. А потом снова умер. Сам виноват. Забыл, что не молодой, съел много жирных белеш. В Кароде вкусные белеш жарят. Брюхо на меня обиделось, и я умер…
Я расхохотался:
— Ну, здравствуй, Убуш-ага! Я скучал по тебе. Встретить в степи мудрого шамана — всегда к добру.
Мне показалось, что дух порозовел от удовольствия, хотя вряд ли такое возможно:
— Здравствуй и ты, Скачущий-На-Льве!
— Что? На каком льве?
— На том, что был магом и властителем, а стал посланником…
Остаток ночи прошел в разговорах.
Убуш-ага был прекрасно осведомлен обо всем, что происходило не только в степи, но и в Кароде. Правда, с юга он ушел уже давненько, года два как. Тогда Гырбаш-князь с воинами сражались на границе с человечьими землями, вылавливая охотников за рабами.
Вспомнили мы всех общих знакомых.
— Сестра твоя, Жужука, живет во дворце, — словно между прочим бросил Убуш-ага. — Она — лекарка знатная, к ней многие ходят из дворцовой челяди и из горожан. Умна баба, умна, ничего не скажешь!
Расспрашивать подробнее я побоялся. Жива, не бедует — и того довольно.
Я приду, я обязательно однажды приду к ней и подарю то, о чем она и мечтать боится. Но сначала надо разобраться с тем, о чем говорил Арагорн. Если в Эльтуроне назревает переворот, то придворная знахарка может оказаться в опасности.
А Убуш-ага тем временем переключился на свою историю:
— Когда я умер, я не попал на пятое небо. Не знаю, как случилось. Скольких воинов провожал — всегда куда надо попадал. А тут словно вихрь поднялся, и вынесло меня туда, где нет душе счастья. На дальнем юге, говорят, есть земли, убитые магами. Когда-то степь такой же была, но ожила. А там — только камень и солнце. Но в том месте, куда я пришел, еще хуже. Там нет ничего, кроме голода. Я испугался. Думал, совсем умру. Но пришел Белый Лев и накормил меня. И еще он сказал, что ты — и лекарь, и дух. Он все про тебя рассказал. И велел мне возвращаться в степь и ждать тебя. Он сказал, что тебе будут нужны воины.
— Может, нужны, — не очень уверенно отозвался я.
— И еще Белый Лев сказал, что в том голодном мире рождаются наши беды. Это так?
— Так, — кивнул я.
ГЛАВА 7
Убуш-ага — отличный попутчик.
Вроде древний дед, вроде помер уже аж дважды, и оба раза — от старости, но неугомонности на трех молодых хватит.
Сначала он потребовал, чтобы я сделал «дом духа». Подходящие кристаллы у меня были, так что призрачный старик путешествовал с комфортом.
Из всякой астральной мелочи, кружившей возле меня, он выбрал самых разумных и выстроил их не хуже, чем сержант — новобранцев. Мало того: время от времени просил меня завернуть то в какой-нибудь приметный лесок, то в распадок, на дне которого сочился ручеек, и притягивал даже не духов, а ту «иножизнь», которую можно назвать «элементалями». Сам Убуш-ага определял этих юрких малышей «служками» — подданными Матушки Земли, Небесного Всадника, Хозяина Ветров, Мокрого Деда и Огненной Змеи. Пантеон у орков, как я давно убедился, весьма разнообразен, но почитают они только тех богов, от которых зависит их жизнь. Другие расы поклоняются другим богам.
— Хочешь, расскажу, как Мокрый Дед на Огненной Змее женился? — пытался развлечь меня Убуш-ага. — В кланах про эту историю не слыхали, небось. Змея — девка горячая, злая…
Однако меня больше интересовали те духи, что гнездились в руинах. Они помнили такую древнюю историю, о которой не мог рассказать никто из орков. Может, в библиотеках в городе магов и сохранились какие-то свидетельства, но в степи многое забыли или превратили в сказки, в которых не поймешь, где правда, а где — придумка ради красного словца. Теперь же прошлое этой земли потихоньку оживало для меня.
То и дело в разговорах всплывал Темный Властелин, с которого орки начинают свою историю.
— А ведь я его недавно видел, — неожиданно сказал Убуш-ага. — Он это был, клянусь силой самого Создателя!
— Где? — удивился я.
— Там, где Белый Лев живет. Он сам мне сказал: «Вот — тот, кто у вас правил. От него боги отвернулись». А и правду сказал — Темного боги не любят, он их не слушал, все своим умом хотел. Да еще говорят, что он хотел приказывать богам и даже раз велел высечь море…
Я уставился на призрака, вольготно развалившегося возле костра.
Ночевали мы в этот раз в овраге возле крохотного озерца. Убуш-ага выбрал идеальное место для стоянки: и почва сухая, и до воды — рукой подать. Правда, над зарослями камышей кружили тучи комаров, но и тут старый шаман оказался на высоте: просто вызвал несколько десятков «ветродуев» и велел им отгонять кровопийц. Сытые духи решили, что это — весела игра, и подняли вокруг нас такой сквозняк, что ни один комар и близко подлететь не смог.
И вот посреди этой благости, посреди трещащей цикадами степи, под бархатным небом, переливающемся драгоценностями звезд, мне заявляют, что великий Темный Властелин, из-за которого родилась и эта степь, и племя степных наездников на волках, не ушел в небытие, а существует на туманных пустошах Оси миров!
— Ты ничего не перепутал, ага? — переспросил я.
— Как перепутал? — обиделся дух. — Я же помню Темного. Я же пацаном был, когда орки уходили в мертвые земли, которые потом стали степью. Помню: много-много народу, много-много воинов, всадники в ряд стоят. Один ряд, другой, много. И Темный едет на носилках. На носилках — золотой трон. Настоящее золото! Тяжелое. Темный старым уже был. Старый, толстый, как боевой кабан, но все равно трон — тяжелее. Восемь уруков его несут, восемь! Идут медленно, тяжело им. А любой урук был сильнее любого воина из клана, как ездовой волк сильнее дикого пса. А Темный сидит на золотом троне и кивает… А я пацаном был, у меня волка не было, я под брюхо к Парану залез, к отцовскому зверю, и все видел.
— Какой трон, какие уруки? — перебил я старика. — Сейчас-то ты где Темного видел? На троне?
— Ну, какой же ты глупый, Мышкун! — сморщился Убуш-ага. — В голодной земле без неба я его видел. Как увидел — сразу понял: Темный Властелин. Я же видящий с рождения, у меня дед шаманом был… Свет от него тот же идет — холодный и блестящий, как черная смола.
Я подумал немного и решил:
— Конечно, богиня говорила о том, что не нужно верить знакам. Но это она о тех знаках, которые Матушка Земля разбрасывает. А тут, думаю, — не простое совпадение. Слушай, Убуш-ага, ты хочешь снова в Туман сходить? Ты же помнишь Темного Властелина — твоя память поможет мне его найти…
Дух слегка помялся, но решительно ответил:
— Хотеть — не хочу, дурное место, голодное, но раз надо…
Я закрыл глаза и представил давно знакомый Костер в тумане — букет истинного пламени, камни вокруг, старый щит с придуманными земным профессором стихами…
И, как всегда, оказался мордой в гравий.
Поднялся — и прямо перед собой обнаружил весьма приметного мозголома.
После памятного пикника с Арагорном Асаль-тэ-Баукир созвал на остатки от нашего пиршества множество своих призрачных знакомцев. Трудно сказать, как эта мелочь выживала здесь, на Оси миров. Души магов и героев, каким-то чудом сохранивших после смерти свои личности, умудрялись находить крохи энергии, достаточные для того, чтобы не развоплотиться окончательно. На дармовое угощение оголодавшие мозголомы слетелись тучей, и, поев, обещали при случае помочь.
Больше всего запомнилась мне одна белка: шустрая, глазастая, но страшненькая — облезлый хвост, слишком большие зубы и клокастая шерсть.
Так вот, прямо перед моим носом в гордой позе сидел этот побитый молью зверек и делал вид, что мое появление его абсолютно не касается.
— Приветствую тебя, Величайший из Великих! — заголосил Убуш-ага, туманным облаком вытекший из «дома духов». — Дозволь преподнести тебе, о Величайший, наши дары!
«Какие еще дары?» — мельком подумал я.
Хотя — понятно какие. Убуш-ага жестом хорошо вышколенного официанта указал на мой, фонящий чистой энергией, щит. Белка… или, наверное, нужно его называть Белк — Темный Властелин все же мужиком был… гордо приблизился к щиту и улегся в позе кошки, отдыхающей на солнцепеке.
Мне ничего не оставалось делать, как подняться с карачек и кивнуть собственному щиту.
Белк внимательно посмотрел на меня, потом поднялся и отвесил вежливый поклон. Я немного оторопел.
Если Темный Властелин признает меня не просто равным, а достойным уважения, словно я — старший, а сам он соперничал с богами, то… кто же я?
А мозголом между тем вежливо произнес:
— Приветствую тебя, лекарь! Я знаю о твоих бедах. И ты скоро будешь знать, что тебе нужно делать. Жди — тем, кого ты считаешь земляками, известны многие тайны. А мне известно будущее. И мне известен путь.
— Спасибо на добром слове! — поблагодарил я. — А о каком пути речь?
— О том пути, который ждет тебя в ближайшее время, и в конце которого найдешь ответы на вопросы.
«Черт бы побрал этих мозголомов, — подумал я. — С ними говорить — действительно мозги сломаешь. Ни одного слова по-человечески, все какие-то загадки…»
Убуш-ага, видимо, решив, что его миссия закончена, снова превратился в туман и спрятался в «доме духов». Сгонять бывшего Властелина со щита мне было жаль, пусть наестся как следует, поэтому я отошел к костру и сел на камень.
К счастью, ждать долго не пришлось.
Не успел я устроиться на одном из валунов, в глубине белесой пелены раздался шелест шагов, и вскоре на освещенный огнем круг вышел Игорь Ракитин — тот парень, который здорово выручил меня, когда я по глупости сунулся на Ось миров с Зерном Хаоса в сумке. Собственную планету дезактивировал, а вот здесь, в Междумирье, едва не стал жертвой Хаоса. Если бы ни Богдан с Игорем, артасовы твари порвали бы меня на мелкие кусочки.
Игорь, в отличие от нас с Богданом, о ролевых играх представления не имел, Арагорн выдал его перенос в Иномирье за медицинский эксперимент. Зато к существованию в Средневековье старлей Ракитин был подготовлен гораздо лучше нас. Боец спецназа — он и в Африке боец спецназа. И в колдовском мирке — тоже.
На Земле Игорю не повезло: парализовало после ранения, так что, когда Ара, притворившись доктором, предложил «поиграть на компьютере», бывший офицер согласился с радостью и воспринял новый мир как единственно возможный для себя.
Помнится, Игорь называл себя рыцарем, хотя с виду больше напоминал ополченца из «боярских детей»: простая кольчуга с зерцалом поверх зеленой кожаной куртки и шлем с шишаком и бармицей. Оружие у парня тоже универсальное: длинный бастард норманнского типа. Такой клинок годится и пешему, и конному…
Игорь попал в мир, похожий на Землю. По крайней мере, ни эльфов, ни гномов там не водилось. Зато порядки были своеобразные. Земли наследовались по женской линии — не от отца к сыну, а от матери к дочери. Дамы считались официальными владелицами, а их мужья имели статус «защитника». Рыцаря. Вроде как принц-консорт при английской королеве. И таким мог стать любой, имеющий знатных предков, мужество, чтобы защищать удел, и обаяние, чтобы очаровать его хозяйку. По орочьим меркам — не очень-то приличное для мужчины положение. Конечно, все было не так просто, как кажется на первый взгляд, браки чаще всего заключались ради политических целей.
Новая жизнь нравилась бывшему спецназовцу. Его «дама сердца» оказалась наследницей крупного удела, а сверхспособности «стабилизатора» компенсировали ему отсутствие влиятельной родни. Во время нашей прошлой встречи дело шло к свадьбе.
Выбравшись из тумана, Игорь окинул взглядом площадку у Костра и помахал мне рукой:
— Вот что животворящий крест делает! — воскликнул он обрадовано. — Не зря говорят: бойтесь своих желаний. Хотя в моем случае все как раз с точностью до наоборот.
— Привет! — ответил я. — Видно, Ара решил позаботиться, чтобы я не скучал. Может, придумает какую-нибудь очередную глупость.
Но Игорь покачал головой:
— Арагорн, жук еще тот, но в данном случае, Саныч, я сам хотел тебя увидеть. Вот как странно получается, вокруг люди, а все чужие какие-то. Выпить по-человечески и то не с кем. А ты, извини за прямоту, зеленый, как крокодил Гена, но почему-то близок.