Ожерелье для Кристины
1
Двери бесшумно распахнулись, и я зашёл в магазин. Колокольчик мелодичным звоном сообщил о появлении покупателя. Ситара подняла голову.
— Ба, кого я вижу!
Она заулыбалась и вышла мне навстречу.
— Ты снизошёл до того, чтобы зайти? Я польщена!
Мы вместе учились в школе. Потом много лет не виделись. А лет десять назад вдруг обнаружилось, что она работает в ювелирном магазине неподалёку от моего дома. Иногда я видел Ситару через витрину магазина, и если наши взгляды встречались, то приветственно махал рукой и получал в ответ воздушный поцелуй.
— Ты прекрасно выглядишь!
— Спасибо! Ты не меняешься, всё такой же молодой и энергичный. Что нового у тебя?
Пора было заканчивать обмен комплиментами.
— Я к тебе по делу.
Ситара изобразила удивление, перемешанное с восторгом.
— Неужели ты хочешь купить что-то?
— Почему бы и нет? Скажем, жемчужное ожерелье. Из речных жемчужин.
Перед тем, как пойти в магазин, я проверил стоимость жемчужных ожерелий. Выяснил, что ожерелья из морского жемчуга во много раз дороже, и мне не по карману. Ситара схватила меня за руку.
— Я не верю своим ушам. Появилась та, которой ты хочешь купить жемчужное ожерелье?
— Что в этом странного? — я всеми силами пытался сдержать предательскую улыбку и сделать вид, что для меня покупать жемчужное ожерелье — это обычное, пустяковое дело.
— Я рада за тебя. Не раз видела тебя с девушками, и всё ждала — когда у тебя появится та, которой ты захочешь сделать настоящий подарок. Как её зовут?
— Кристина.
— У тебя есть её фото?
Я достал гаджет и отыскал фотку, которую можно показать Ситаре. Ага, вот здесь Кристина ставит на стол чашку. Она смотрит не на меня, то есть не в объектив, а немного в сторону, на чашку — её глаза не видны. По этой фотографии нельзя догадаться — кто она. Показываю Ситаре, крепко держа гаджет в руках. Чтобы она случайно не выхватила его из моих рук и не полистала бы альбом. Но Ситара таких помыслов не выказывала.
— Красивая и молодая, — в её голосе проскальзывают нотки зависти.
— Как ты.
Ситара пристально смотрит на меня — ей комплимент понравился.
— Я подберу тебе что-то классное.
Спустя пару минут она выкладывает на стол несколько коробочек со сверкающими жемчужными нитками.
— Какая тебе нравится больше всех?
Выбрать было сложно. Я ничего не понимаю в жемчуге. Наконец, указал на две жемчужные нитки из предложенных.
— Эту или эту, я даже не знаю какая из них лучше. Подскажешь? Сколько они стоят?
— Не волнуйся, я сделаю тебе отличную цену. А из этих двух ожерелий, на которые ты указал, я бы предпочла вот это, — она указала на нитку бирюзовых жемчужин.
Я кивнул головой.
Через две минуты я выходил из магазина с оригинальным пакетом в в руках. Ситара проводила меня до дверей магазина и на прощание помахала рукой. И улыбалась. Интересно — если бы она знала, кто такая Кристина, улыбалась бы также?
Я работаю в похоронном бюро. Некоторые замирают с открытым ртом, когда узнают об этом. Испытующе смотрят на меня, словно проверяют — не разыгрываю ли? Многих это настораживает.
Из-за этого я чаще говорю, что работаю в муниципалитете. Большинство удовлетворяются таким ответом и не спрашивают подробностей. А я спокоен, что никого не обманул — похоронное бюро находится в ведении муниципалитета.
Попал я на эту работу случайно. Думал — перебьюсь до осени, а там пойду на какие-нибудь курсы.
Говорят, что если хочешь насмешить бога — расскажи ему о своих планах. Карты судьбы легли по-другому.
Небольшой коллектив похоронного бюро оказался сплочённым и я бы сказал, изысканным, так что быстро сдружился с коллегами. Помимо полагавшейся мне зарплаты муниципального работника четвёртой категории платили всевозможные бонусы и добавки. Наверное, в финансовом отделе муниципалитета считают, что наша психологически напряжённая работа, требует большого расхода душевных сил, и заслуживает подобающей компенсации. Получаю больше, чем я ожидал.
Работа в похоронном бюро настраивает людей на философский лад. Чтобы нормально работать, нужно отключиться от того, что те, кто сегодня лежат в картонных гробах ещё вчера двигались, общались по телефону, делали покупки в магазинах, смотрели фильмы, и даже строили планы на будущее. Но вот что-то произошло в организме — и уже никому не нужное тело ожидает очереди в крематорий, чтобы обратиться в тот самый прах, из которого всё и произошло. Появляются родственники или друзья усопших — для них нужно подготовить церемонию прощания. Станьте здесь, пройдите туда. Какую музыку? Какой веры был усопший?
Все наши сотрудники чем-то уникальны, но особых слов заслуживает наш пастор. Он может отпеть усопшего по любому обряду. По-христианскому, по мусульманскому, по иудейскому, а если потребуется, то и по буддийскому или синтоистскому. Во всяком случае, у присутствующих создаётся впечатление обряда, исполненного по всем канонам. Если покойный был атеистом, то наш священник сбрасывает накидки, символизирующие принадлежность к той или иной конфессии, и говорит напутственное слово. Он говорит это слово или молитву даже тогда, когда слушателей — кроме нас самих — нет. Пятую часть покойников никто в последний путь не провожает. Полные одиночки. И лишь одна-две церемонии в день, на которые приходят более десяти человек.
Ещё пару лет назад я узнал от нашей секретарши — она знает всё обо всех — что наш пастор живёт с дамой. Отнёсся тогда к этому сообщению равнодушно — его выбор, с кем жить.
Я жил тогда с экстравагантной шатенкой по имени Нава. Она обладала удивительным свойством — всё знать и ни в чём не сомневаться. Всегда знала, что купить, что приготовить, куда пойти, с кем встречаться, чего опасаться. Её поражали до глубины души те случаи, когда у меня по какому-либо вопросу возникало иное мнение. Как это можно думать иначе? Я чего-то не понимаю, или хуже того, действую специально назло.
Чего только стоили её вечера отдыха! Тащила меня к очередной подружке, обещая наиприятнейший вечер. Мы приходили, после чего она с подружкой исчезала в другой комнате, а я оставался с мужем подружки, который мне был интересен не более, чем прошлогодний снег. Я ему был интересен не более того. По дороге домой Нава показательно восхищалась проведённым вечером и пыталась убедить меня, что муж её подружки — интереснейший и замечательнейший человек, и что я получил огромнейшее удовольствие от общения с ним. Если я пытался объяснить, что это не так, она громко возмущалась, и говорила, что если бы не её постоянная забота обо мне, то сидел бы я в четырёх стенах!
Настал день, когда она рассказала, что нашла для меня другую работу. Ведь у меня такая работа, что даже неловко рассказывать об этом подругам.
Это стало последней каплей. Я высказал всё, что думал о ней — и наша совместная жизнь закончилась.
Удивительно, но воспоминания о Наве не вызываю у меня ни горечи, ни грусти, ни сожаления. Словно всё это произошло не со мной, а с кем-то другим.
Новость быстро дошла до мамы и до сестры. Они наперебой ругали меня за несносный характер, объясняли, что я должен уступать, что нельзя предъявлять к спутнице жизни чрезмерные требования. Теоретически они подкованы превосходно. Но на практике иначе — мама замужем уже третий раз. У нас с сестрой, кстати, отцы разные. Сестрица опередила маму — незадолго до тех событий разошлась с третьим мужем. Могла бы поменьше советовать. Впрочем, сейчас они уже не помнят о тех выволочках, которые устраивали мне. Или делают вид, что не помнят.
Именно в этот непродолжительный период одиночества я встретил Лиора — товарища по клубу любителей кактусов. Когда-то я увлекался этим, и поддерживал самые приятельские отношения с Лиором. Но моей третьей подружке, то есть той, которая была до Навы, интерес к кактусам казался странным. Она считала, что это увлечение для пенсионеров, так что пришлось отправить кактусы в отставку. Лиор исчез с моего горизонта. А через год исчезла и та подружка. Одним днём, пока я был на работе, собрала все свои вещи и ушла, оставив короткую записку. Я даже не поинтересовался — куда, настолько она мне была к тому времени безразлична.
Лиор — это само обаяние. Человек, с которым легко и просто. Узнав, что я одинок, тут же предложил провести следующий вечер у него.
Я шёл к нему, рассчитывая на приятный вечер и не подозревая того, что этот вечер станет началом крутого поворота в моей жизни.
Дверь открыла его жена — по крайней мере, так подумалось мне в тот момент — молодая, приятная особа, лет двадцати-двадцати пяти. С первых же секунд я обратил внимание, что с её лицом что-то не так, оно было словно стянуто какой-то маской. Кремом намазалась?
В комнате, куда меня привели, ярко горела люстра, и я заметил внимание ещё одну странность — артикуляция. Словно во рту у неё был мастик, который мешал. Голос её тем не менее звучал обычно и показался мне в высшей степени приятным, богатым оттенками, интонациями. В её карих глазах также было что-то необычное, и даже загадочное. То, что я наблюдаю за этой особой не ушло от внимательного взгляда товарища.
— Как тебе моя Алиса? — с не скрываемой гордостью спросил Лиор. Естественно, я тут же похвалил Алису — за красоту и учтивость, как полагается в таких случаях. А про себя подумал «Молодец» — Алиса выглядела лет на 30 моложе, чем Лиор.
Она ушла на кухню и вернулась вскоре с двумя чашечками кофе и тарелочкой бисквитов на подносе. Медленно подошла к нам и аккуратно выставила на столик угощение. И снова я обратил внимание на необычную плавность её движений. Причём, что именно необычного и в то же время притягательного, было в её движениях, осталось непонятным. Всё так, и в то же время — не так.
Алиса села поодаль. И снова словно наваждение — поза её мне показалась странной. Прямая спина — будто у послушной ученицы в школе после замечания учительницы. Руки, аккуратно лежащие на коленях.
— А вы не будете кофе? — повернулся я к Алисе.
— Что-о-о? — изумился Лиор.
Алиса коротко рассмеялась. Смех был чистый, искренний и совсем не обидный. Лиор также от души смеялся, что усиливало моё недоумение. Наконец он успокоился и пояснил:
— Алиса — дама.
Алиса кивнула в знак согласия, и с милой улыбкой сказала:
— То, что я люблю, в чашечку не помещается.
Я читал о домашних дамах, видел их по телевизору, изредка — и всегда мимолётно — встречал в гостях у своих знакомых, но никогда прежде не сталкивался с ними так близко — лицом к лицу. То, что в прежние минуты казалось странным, прояснилось.
- И давно?.. — я запнулся, не зная как продолжить вопрос.
— Алиса? Мы вместе уже два года.
Я чувствовал сильную неловкость от сложившейся ситуации. Расспросить его, не обращая внимания на Алису? Считать Алису участницей нашего разговора? Обо всём ли можно говорить при ней, есть ли запретные темы? Лиор понял мои внутренние терзания и пришёл на помощь.
— Не стесняйся Алисы, чувствуй себя свободно. Если есть вопросы — задавай, — Он бросил короткий взгляд на Алису. Та кивнула в знак согласия. Они понимали друг друга без слов.
Я собирался с мыслями, мне захотелось придумать такой вопрос, какой, по моим представлениям, дамам никто не задавал. Внезапно на первой место выскочила иная проблема — а, как полагается обращаться к дамам — на «ты» или на «вы»? После секундных сомнений, и, не оставаясь уверенным в правильности, выбрал «вы». Теперь я понимаю, что вопрос получился не оригинальным, а в высшей степени глупым.
— Алиса, вы мечтаете быть похожей на кого-либо?
— Вам не нравится быть самим собой? — слегка удивлённо парировала она вопросом на вопрос, при этом в её голосе прозвучала даже доля сарказма. До меня дошла нетактичность вопроса.
— Мне — как и вам — нравится быть тем, кем я есть, — гордо ответила Алиса.
— Вы счастливы? — я пытался взять быка за рога.
— Каждый понимает счастье по-своему. Для меня главное, — она сделала жест в сторону Лиора, — что я нужна ему.
Почти весь вечер я общался с Алисой. Лиор тактично слушал, не вмешиваясь. Он понял, что мне впервые довелось так свободно общаться с дамой.
От Лиора я шёл домой пешком, хотя идти было не близко. Размышлял о том, что у меня тоже может быть такая дама, которая не будет скандалить, не будет учить меня, как жить и будет почитать за счастье быть нужной мне.
Помнится, однажды я поделился с сестрицей размышлениями о подруге жизни. Нудно объяснял ей, какая женщина мне нужна.
— По твоим запросам, — ехидно отвечала она, — тебе нужна не женщина, а домашняя кошка. Она не будет спрашивать, куда ты пошёл, во сколько придёшь, будет прыгать от восторга при виде кусочка мяса и мурчать, когда ты её будешь гладить. И даже будет согласна питаться теми полуфабрикатами, которые приносишь из магазина.
Это звучало обидно, но доля истины в её словах была.
2
На следующий день я позвонил Лиору и попросил о встрече вне дома. Думаю, он сразу догадался, о чём я хочу поговорить.
Я прекрасно помню то уютное, увитое плющом, кафе неподалёку башни муниципалитета. И совершенно не помню, что мы заказали.
Я начал расспрашивать об Алисе. Но прежде рассказа о ней услышал то, что шокировало меня. Оказывается, три года назад Лиор попал в аварию и остался — как он горестно пошутил — без жены и без левой ноги. Он движением фокусника приподнял левую брючину и показал искусно сделанный протез. Тут же я проклял собственную невнимательность. Я прежде не придал никакого значения тому, что он прихрамывает. Лиор повёл себя очень великодушно, сказал, что практически никто не догадывается, что у него нет левой ноги — он искусно владеет протезом.
После гибели жены некоторое время он жил один. Но сколько можно одному? А найти кого-то в пятидесятилетнем возрасте, до ещё и при увечьи… Как только Лиор представлял, что рядом появится другая женщина, со своими привычками, со своим кругом общения, со своими требованиями — сразу же желание искать подругу пропадало. Кроме того, он очень боялся, что будет постоянно сравнивать её с покойной женой, что его станет раздражать любое отличие в поведении, в манере одеваться и в прочих мелочах, которые поначалу не заметны, но постепенно приобретают всё больше значение. И одному плохо, и с другой женщиной страшно.
И тогда он решил приобрести домашнюю даму. Электронный аналог женщины оказался тем, что ему нужно было. Спокойная, послушная, без претензий. Появилась возможность начать всё заново, с чистого листа.
— Я очень боялся, — сознавался Лиор, — что останусь по-прежнему одиноким, ты же знаешь, случается оставаться одиноким даже тогда, когда есть кто-то рядом. Боялся, что она останется для меня чужим существом, с которым мне будет сложно или даже невозможно делиться тем, что накопилось в душе. Боялся даже реакции детей, что сочтут меня каким-то извращенцем. Но страхи оказались напрасными, и Алиса стала самым близким мне человеком.
Впрочем, не человеком.
Дискуссии о том, в чём принципиальная разница между искусственным интеллектом и естественным, продолжаются до сих пор. Говорят, что у роботов нет настоящего интеллекта, просто работает заложенная программа. Но я спрашивал себя много раз: а наше поведение — это не программа? Ещё не известно, кто положил начало эволюции человека. Возможно, мы также — кто знает? — продукт какой-то космической лаборатории. Скелет из костей — это нормально. А кто сказал, что скелет из дюралюминия и титана — это не нормально?
Тогда же я задал Лиору деликатный вопрос — она не просто электронная дама — а-ля робот, а ещё и женщина?
Лиор рассмеялся.
— Правильнее сказать — протез женщины. Что-то среднее между живой женщиной и резиновой куклой. Впрочем, про куклу ничего не знаю — не пробовал. А вот что такое зубной протез, к сожалению, знаю. И нахожу, что между этими двумя протезами есть что-то общее. Я не волнуюсь за дикцию, ем всё, кроме твёрдого и даже порой забываю, что зубки-то не свои. Подчёркиваю — порой. Вот и электронная женщина в постели — что-то вроде того протеза. Внешне всё то же самое — и дёргается, и повизгивает — если тебе это нравится. Короче — полная иллюзия. Подчёркиваю — иллюзия.