Сначала я не совсем поняла, что именно Марк хотел, чтобы я увидела, ведь в послании не было ничего нового, но присмотревшись, я заметила, что на ней имелись борозды, как будто кто-то скреб по ней когтями пытаясь стереть.
Я подумала, что их могли оставить падальщики, и Марк, как будто прочитав мои мысли, показал пальцем на такие же борозды рядом и еще чуть дальше, и еще дальше.
- Похоже на след, - сказала я, все больше приходя к выводу, что то, куда он приведет, мне не понравиться. Совсем не понравиться.
- Он тянется до лестничной площадки, но дальше квартиры я не ходил. Ждал тебя.
- Как мне повезло, - хмуро заметила я.
На площадке, как и во всем подъезде, свет не горел, но борозды я видела отчетливо и на стенах с облупленной краской, и на потолке с паутиной. Косо и криво они шли через все этажи, обрываясь у двери на первом этаже.
- Я навел справки. Эта квартира сдается, но квартирантов уже давно никто не видел.
- Так вот чем ты занимался, а я думала, что за Славой следил, - сказала я, осматривая дверную ручку.
- Этим тоже, - мрачно ответил Марк, - но об этом потом.
- Потом, так потом. - Я надела перчатку и коснулась дверной ручки. Замки защелкали, и дверь тихо отворилась.
В квартире было темно. Воздух стоял спертый. Лампочки во всех светильниках были разбиты, а окна плотно закрыты шторами. Кто-то очень не любил свет.
На кухне в раковине лежала грязная посуда. Кран капал. В стиральной машинке лежало белье. Кто бы здесь не жил, квартиру он покинул вместе с делами.
- Нина.- Из второй комнаты послышался напряженный голос Марка. - Кажется, я нашел квартирантов.
Я закрыла рот и нос рукой, частично, чтобы не задохнуться, частично, чтобы не вырвать, настолько сильным был запах разложения. На кровати лежали тела. Судя по всему, это были парень и девушка, но точно сказать было невозможно, как и то, сколько они там пролежали.
Я поспешила открыть окно, пока Марк не понятно, зачем изучал тела.
- Нашел что-нибудь? - спросила я, сделав несколько глотков свежего воздуха.
- Смерть их определенно была не естественной. Видишь? - Задержав дыхание, я нагнулась и посмотрела туда, куда он показывал. На шее парня имелись две точки, похожие на укусы. - У нее такие же.
Мы переглянулись, но ни у кого из нас язык не поворачивался произнести слово, которое так и напрашивалось. Вампир.
На самом деле "вампир" - это скорее было обобщенное понятие для кровососущих. Их же было больше, чем я предполагала. В гримуаре покойной Екатерины Павловны был целый раздел посвященный таким существам, щедро и искусно снабженный очень подробными иллюстрациями. Собственно, именно после этого я и отложила в очень долгий ящик его изучение. Он с самого начала меня пугал, но это стало последней каплей.
Так вот, сверхъестественных существ, питавшихся кровью, было предостаточно, и полакомиться двумя ничего не подозревающими людьми мог любой из них. Вот только, как это все увязывалось со смертью ищейки, падальщиками и их возможными следами, которые и привели нас к трупам? Вопрос на миллион.
Еще раз осмотрев пол и стены от входной двери до комнаты с трупами в поисках других следов, мы уже собрались уходить, но внезапно меня пронзил уже знакомый холод. Голоса в этот раз не было, но дверь в комнату протяжно скрипнула, как будто приглашая меня снова войти в нее.
- Что такое? - настороженно спросил Марк, заметив, что я остановилась.
- Не знаю. - Холод исчез, но комната с трупами все равно каким-то странным образом звала меня.
Вернувшись в нее, я снова осмотрелась. В ней явно было что-то, что мы пропустили. Невероятным усилием я заставила себя сделать глубокий вдох, подключив при этом звериное обоняние. Среди запаха разложения едва улавливались и другие запахи - ладана и розмарина. Они откуда-то тянулись, но откуда?
Я подошла к окну и, став против света, пустила по комнате густой зеленый туман.
- Смотри. - Я указала на туман, который под воздействием воздуха из окна медленно втягивался под кровать, на которой лежали трупы. - Как думаешь, что там?
- Есть только один способ узнать. - Марк вопросительно посмотрел на меня, и я согласно кивнула.
Кровать поднялась к потолку, открывая нам большую дырку в полу, куда и сочился мой туман. По краям были такие же борозды, как и в подъезде, а сами края дыры были как будто прогрызены, причем прогрызенным было все - начиная от ламината до фундамента дома.
- Думаешь, пожиратели? - хмуро спросил Марк.
- Есть только один способ узнать, - ответила я, спуская ноги вниз.
Дыра была глубокой. Не знаю точно, на сколько метров заливали фундамент, но она шла, наверное, до его основания, а далее проходила уже непосредственно под ним, образуя своего рода тоннель, стены которого были испещрены бороздами, как никогда напоминавшими следы от когтей.
Тоннель тянулся метров шесть, и с каждым нашим шагом запах ладана и розмарина становился сильнее, а вот гордость за себя, осмелившуюся спуститься в него, сдувалась как шарик, уступая место страху и очень дурному предчувствию.
Последнее меня не обмануло, и в ужасе отпрянув, я вцепилась в куртку Марка. Более жуткого зрелища я и представить себе не могла. Разлагающиеся трупы были просто неудачной декорацией для детей по сравнению с этим.
Выглядело оно, как гнездо, только не на дереве, а скорее в дупле. Низ его был сделан как из газет, смоченных в какой-то смоле, что ли. По бокам были уложены клоки шерсти, перья, ветки и прочий подобный мусор.
Удушающий запах ладана, стоявший там, резал глаза. У меня закружилась голова и, если бы не Марк, вынесший меня оттуда на руках, я бы так и осталась там дожидаться владельца.
Вывалившись из его рук прямо в сугроб, я едва успела подобрать волосы, чтобы не обрыгать их.
- Черт! - с мучительным стоном выдавила я, чувствуя, что голова сейчас просто разорвется. Последний раз у меня такое было в старших классах, когда я доблестно пыталась освоить кунг-фу, только тогда я надышалась сандалом, но он ни шел ни в какое сравнение с проклятым ладаном.
Мне было так плохо, что я даже не сразу поняла, что уже дома, и только когда Игорь стаскивал с меня обувь и одежду, пропитанную ладаном, я осознала, что лежу в своей постели, а не на снегу.
Давление упало, и меня начало трусить, но голова болеть не прекращала, и даже Игорь своим волшебным прикосновением не смог снять ее полностью.
К моему счастью, я провалилась в сон, но он был беспокойным. Кажется, я снова слышала тот таинственный голос, и видела то проклятое гнездо под фундаментом дома, и что-то еще, что показалось мне важным, но на утро ничего вспомнить я не смогла.
Игорь принес мне в постель завтрак, а девочки стакан с теплым отваром трав, чтобы восстановить мои силы.
- Ты нас вчера очень напугала, - сказал Игорь, целуя мои руки. Он был бледнее обычного. Под глазами залегли тени от бессонной ночи и волнения.
- Простите, пожалуйста, - хрипло сказала я, делая глоток отвара. - Я что-то сама не совсем поняла, что вчера произошло. Спасибо, золотые мои, очень вкусно. - Я по очереди поцеловала довольных похвалой девочек. - Мне уже намного лучше. Рецепт Евгении Павловны? - Аннушка кивнула. - Слушай, так его нужно записать. Срочно-пресрочно. В папиной библиотеке возьмите мой травник и запишите в него рецепт. Только, чтобы красиво было, как вас в школе учат. - Девочки раздулись от важности задания и помчались в библиотеку. - Ну, какая гадость, - скривилась я, поставив стакан на прикроватную тумбочку.
- Между прочим, для этой гадости мне пришлось обкорнать... - возмущенно начал раздуваться Игорь.
- Да, да, да, - перебила я. - Один из своих экзотических сорняков. Я поняла. - Снова взяв стакан, я сделала еще глоток. - Хоть бы сахара добавил, что ли, - скривилась я.
- Так, что вчера произошло? - В присутствии девочек Игорь старался не выдавать волнение, но сейчас оно проступило в полной мере.
- А Марк тебе не рассказал? - Допив травяной отвар, я закусила его омлетом.
- Нет, - хмуро ответил Игорь. - Он ушел сразу же, как только принес тебя, а мне, видя, в каком ты состоянии, как-то в голову не пришло его расспрашивать.
Я рассказала Игорю о том, что мы с Марком обнаружили, и реакция его была немного не такой, как я ожидала.
- Вообще-то, когда я советовал тебе прислушаться к себя, я имел в виду немного другое, - прорычал он. - Между прочим, если долго вдыхать пары ладана в закрытом помещении, то может не только заболеть голова. Ты могла умереть там.
- Не было там никаких паров! - возразила я, ткнув в него вилкой. - И ты вообще слышал, что я говорила про трупы и гнездо?
- Слышал, - ответил он, недовольно покосившись на вилку.
- И?
Игорь не ответил, но его хмурый взгляд отражал те же опасения, что были и у меня: что-то надвигалось.
Глава 8. Проекции прошлого
Потирая виски, я наблюдала за девочками, игравшими с Севером на заднем дворе. Марк, появившийся после обеда, пересказывал Игорю историю с трупами и гнездом.
- От вас я вернулся в квартиру, но никакой дыры под кроватью уже не было, а потом нагрянули менты, и мне пришлось слинять.
- Подозрительно как-то, - произнес Игорь, задумчиво поигрывая стаканом с виски.
- Еще как, - согласился Марк. - Соседи видеть нас не могли, значит, ментов вызвали не они. Кто-то знал, что мы там были. Может, даже за нами следили.
- Кто? - Игорь отвел взгляд от стакана и с сомнением посмотрел на Марка.
- Если бы я знал кто, здесь бы не сидел, - со злостью ответил он. - Так что, Нина, давай-ка ты дуй к своему братцу, да бери его как следует за жабры. Он сто пудов в этом замешан.
- Вот когда ты, мой дорогой, найдешь кого-нибудь родного, что вряд ли произойдет в обозримом будущем, тогда и будешь решать, кого и за что брать! - прорычала я, отвернувшись от окна.
Мои слова видимо задели его и, скривившись, как от лимона, он исчез.
- Это было грубо, - как бы, между прочим, заметил Игорь, выразительно посмотрев на меня.
- Сама знаю, - огрызнулась я, выходя из гостиной.
Остановившись у лестницы, я повернула назад, чтобы извиниться, не хватало нам еще поссориться, но Игорь уже погрузился в размышления, отстраненно смотря на жидкость в стакане, которым он поигрывал.
Достав из кармана телефон, чтобы отправить сообщение Марку, с которым мне тоже не очень хотелось ссориться, я спрятала его обратно, ощутив раздражение. Он, конечно, был прав в том, что Слава, мой предполагаемый брат, как-то, да и имел отношение к происходившему, но все же, не смотря на то, что я для себя так и не решила, верить ли Славе или нет, подозрения (да что там подозрения, обвинения!) Марка неприятно меня задели.
Зимние каникулы незаметно подошли к концу и, чтобы хоть как-то утешить и развлечь девочек, я решила взять их с собой на работу. Игорь это не одобрил, сказав, что одной безбашенной мотоциклистки в семье нам и так было достаточно, и что не хватало еще им подцепить у меня ту же заразную страсть к двухколесному транспорту и скорости, однако был вынужден согласиться с моим решением за не имением своих предложений.
Посетителей в магазине не было, кроме разве что подростка, которого Марк, добрая душа, периодически вовлекал в работу за небольшую плату. Мальчик по ходу был бездомным, вечно простуженным, с красными от холода руками и голодными глазами, и только одними своими грязными ботинками размера на два больше мог распугать всех клиентов, за что, кстати, его и прогнали, причем весьма грубо, от кофейни напротив. Марк тогда вступился за него, и с тех пор присматривал за ним.
Поначалу я опасалась, что он что-то украдет, но мальчуган оказался честным, и добросовестно выполнял все поручения, ни разу даже не посмотрев на деньги в кассе.
- Извинения приняты.
Я отрешенно наблюдала за тем, как девочки бегают в дорогих японских шлемах по магазину, поэтому не сразу поняла, что он имел в виду.
- Я же вроде не отправила сообщение, - удивилась я.
- Но ты слишком хотела его отправить, поэтому я его и получил. Так что, извинения приняты, - сказал он с улыбкой, редкой гостьей на его хмурой физиономии.
И тогда я задумалась над тем, что он всегда был один: что в прошлой жизни, что в этой. К прайду Фаины он примкнул, насколько я знала, чисто случайно, и особой привязанности к ним не испытывал, но порой мне казалось, что в глазах его скользила тоска по ком-то, и мне было интересно, почему он сам не пытался отыскать того, по ком он так скучал.
Часто я уже была готова спросить его об этом, но каждый раз прикусывала язык, не желая лезть не в свое дело и бередить старые раны.
- Ты что-нибудь решила по поводу того парня, что твоим братом прикидывается? - Я сверкнула глазами. Зря я его жалела и щадила, в то время, как мои мозоли он беспощадно топтал.
- Не твое дело, - огрызнулась я.
- Мне только кажется, или ты действительно на самом деле боишься узнать правду? - Марк пропустил мою грубость мимо ушей, выразительно посмотрев на меня.
Я ничего ему не ответила и, достав сигареты, вышла из магазина, обдумывая, как лучше сделать ему какую-нибудь гадость, но, докурив вторую сигарету, поймала себя на том, что подсознательно я с ним была согласна.
Да, я вроде как хотела что-то перед братом искупить, и да, я вроде как думала, что мне совершенно нечего ему предложить и лучше не портить ему жизнь своим присутствием, но все-таки он отыскался. Не так, конечно, и не таким, как я себе представляла, но уж каким был, и я действительно боялась узнать правду о нем. Причем, я даже и не знала, чего боялась больше: что это будет он, и мне придется держать слово, данное себе; или же, что это будет не он, и мне будет очень больно.
Оставив девочек в магазине, я позвонила Игорю, чтобы предупредить его, что я отъеду, и чтобы, если задержусь, он забрал девочек, а после набрала номер, который на клочке бумаги оставил мне Слава.
Долго не раздумывая над местом встречи, я постаралась подробнее объяснить ему, какую именно посадку у кольцевой дороги я имела в виду. Признаюсь, логика моя в этом вопросе выглядела немного извращенной, в смысле встретиться с братом на том месте, где его сестра, то есть я, пала страшной смертью, пытаясь за него отомстить, но, с другой стороны, это было своего рода испытанием, проверкой на вшивость, чтобы посмотреть, как он себя поведет и вообще проявит.
Да, к моменту той бойни, его уже не было в живых, но он и родители были сожжены теми же людьми, и какие-то эмоции у него должны были возникнуть, на что я и рассчитывала.
Если он не тот, за кого себя выдает, там я пойму это, и тогда пускай молиться, чтобы я не закопала его там же.
Заехав по пути в магазин за хлебом и сыром для Хозяина леса, я оставила машину у съезда с кольцевой дороги, и вошла в лес. Мало, что там изменилось, разве что погода не пощадила деревья, облысив их до неузнаваемости.
После смерти Витольда и разгрома ордена я почти каждый день приезжала туда, чтобы проведать могилы погибших друзей, поплакать без свидетелей и убедиться, что руины особняка все еще были руинами.
Вот и сейчас я смотрела на них, стоя у кромки леса, и испытывала смешанные чувства, размышляя о прошлом.
- Странное место ты выбрала для встречи. - Голос Славы вырвал меня из размышлений. - Я уж думал, что шею себе сверну, пока пройду через лес. Хорошо, что тропа попалась ровная.
- За это скажи спасибо Хозяину леса. Он помог тебе.
- Оу, ясно. Спасибо, - сказал он, повернувшись к лесу. - Я уж думал, ты не позвонишь. - Я повернулась к нему. - Но я рад, что ты передумала, - добавил он с робкой улыбкой.
Разглядывая его лицо, я по-прежнему не находила между нами ни малейшего сходства, и, раздумывая над тем, как мне повести себя с ним в этот раз, я решила не задавать глупые вопросы типа "какой у меня был размер груди" или "какой у меня был любимый цвет", и зайти с другой стороны.