- Занято! - закричал кавалер.
- Подите вон! - присоединилась к нему дама, даже не пытаясь привести в порядок свой туалет.
Я уже хотела пуститься в объяснения, но несущий меня мужчина схватил стул и бросил его в окно. После этого он крепко схватил меня за... будем считать бедра и, перелетев через подоконник, прыгнул вниз. Со второго этажа. Со мной на плече.
И я, наконец, перестала сдерживаться, ахнув в голос.
Нас ощутимо тряхнуло, когда незнакомец приземлился на крышу пристройки первого этажа. Он пробежал пару шагов, грохоча по черепичной кладке, нисколько не заботясь о моей трясущейся голове и катящемся в пропасть от ужаса сердце.
Надеюсь, маг высчитает секунды работы своих артефактов, и не поскользнется, лишившись энергии, в самый ответственный момент. То, что мужчина был магом или уверенно использующим магические приспособления человеком, сейчас стало понятно. Во время активных телодвижений вампиры и оборотни начинают пованивать, некоторые сильно, другие почти неуловимо. Чистокровные люди, как я, почувствовать эти запахи почти не могут. Почти. Потому что я - аллергик.
Второй прыжок, уже на газон под окнами.
- Если вы не замолчите, любезная, мне придется вас бросить, не доходя до ворот. Иначе нас найдут в любом конце города по следу вашего визга.
Можно было, конечно, потребовать немедленно поставить меня на ноги и дальше гордо убегать самостоятельно, хлопая подолом и эффектно развевая волосы по ветру. Но. Я уже говорила, что я практичная девочка?
На крики и шум площадных заклинаний уже точно среагировала внешняя охрана. Какой смысл метаться по саду белкой, пытаясь улизнуть от профессиональных бойцов, если можно с гарантией прокатиться за ворота, пусть и не в комфорте.
- Молчу. Можете двигаться. Вперед, уважаемый, - разумно согласилась я, поощрительно потрепав его по предплечью. И прикусила ребро ладони на всякий случай, чтобы не вскрикнуть в неподходящий момент.
Реакцию мага увидеть не было возможности. Но я ее почувствовала. Этот бастард чумной крысы в ответ хлопнул, а потом и огладил меня... по бедру. Небеса! Я не салонная леди, а циничный, и уже почти опытный оперативник семьи. Да ни по какому не бедру! По заднице.
Унижения я терпеть не намерена. Решительно задергав ногами, я уже приготовилась отбиться и надавать наглецу по щекам, как он рванул через сад в сторону ограждения. Быстро замелькали деревья.
- Вот они! Сюда! Я их вижу! - закричал какой-то франт с набриолиненным чубом, вылезая по пояс из окна первого этажа.
Ах, как же все не вовремя. Чтобы не трястись как раньше, я оперлась руками о твердую как камень спину и решила чуть-чуть попридержать скандал.
Границы поместья мы достигли за считанные минуты, осталось только попасть на городскую улицу, а там нас уже не найти.
Одним небрежным движением скинув меня на ноги, маг подошел к ограждению, осмотрел снизу доверху, не прикасаясь. Я тоже прищурилась, оценивая препятствие.
Увитые плющом кованые прутья не представляли бы никакой сложности, если бы я была в дорожном костюме или хотя бы коротком платье.
- Как бы не зацепиться юбкой, - напряглась я, - надеюсь, вы, уважаемый, поможете мне, не оставите висеть здесь после всего, что мы прошли вместе?
Мужчина окинул взглядом декольтированный нежно-сиреневый шелковый верх и излишне пышный, с кружевными лиловыми оборками нижний ярус вечернего наряда и неопределенно хмыкнул.
- Эй, - сказала я, настороженно отшатываясь от появившегося в его руке ножа, - я передумала, совершенно не буду против задержаться тут одна. Ай!
Но меня не слушали - пару коротких взмахов, треск ткани и юбка приобрела весьма пикантные очертания. Такую длину позволяли себе студентки последних курсов столичных академий, когда количество потенциальных женихов тает, оставшиеся претенденты матереют и начинают капризничать. В этих условиях девушкам приходится впечатлять наотмашь, без лишних прелюдий.
Сама я благополучно этот период избежала, слава небесам - с детства обручена с лучшим в мире молодым человеком!
Посмотрев на обнажившиеся коленки и заметный край чулочных резинок, я только поджала губы. Стало ясно - спорить с этим типом вообще смысла нет, он явно неприлично воспитанный джентльмен, зато захотелось немного утереть нос напоследок, поэтому я быстро сгребла отрезанное и, привязав узлом к поясу, чтобы не оставлять преследователям материал для магической привязки, взлетела по ограде. Без всяких артефактов, на личной тренированной ловкости.
- А ты кое на что пригодна, странная девочка, - сказал он, легко перемахивая рядом со мной через заостренные верхушки.
- Экая у вас память скудная, разве мой анти-маг в коридоре не оказался полезен?
- В доме Розенкранца я не появился бы без защиты от магии. Так что вас нес исключительно из жалости, мисс.
Даже для преследователей, скручивающих мне руки, я - леди. А для этого выскочки - просто мисс и странная девочка. Мой анти-маг ему, оказывается, не нужен! Нес и щупал меня из жалости!
Я спрыгнула на мостовую, повернулась, приготовившись произнести самую короткую и гневную отповедь, которую можно придумать за несколько секунд, а затем эффектно удалиться за горизонт улицы, естественно, запомнившись ему ярко и надолго.
Отрыла рот. Замерла.
Из-за широкого шелкового пояса лже-герцога торчал угол фолианта, того самого, что он крутил в кабинете. Вот что так больно впивалось мне в колено.
- Это ваше? - осторожно спросила я, памятуя о истории украденного амулета.
- Книга? А. Герцог никому не дает читать коллекционные экземпляры из своего кабинета. Вы ворвались так неожиданно, что я не успел ознакомиться с несколькими главами. Так что иду читать. А вы - прощайте!
Мужчина кивнул, слова его звучали равнодушно, он не пытался произвести впечатление, а всего лишь вежливо отвечал на поставленный вопрос. И сейчас повернулся спиной, не выслушав приготовленную леди речь.
- Да вы вор, - покачала я головой, - но любое преступление наказуемо, вас найдут и осудят!
- Если мне не изменяет память, - резко развернулся уже сделавший несколько шагов от меня по улице мужчина, - вас тоже охранник поймал на краже. Поэтому прежде всего искать будут вас, посчитав меня простым бойцом прикрытия.
- Эта псина ошибалась, - холодно процедила, - я лишь возвращаю ранее украденное. Герцог поймет, что я у него изъяла и сделает вид будто не видел меня сегодня. А на следующем балу пригласит на танец и будет изливаться в комплиментах, зная, что предмет уже у настоящего владельца. Мы с вами не ровня, мистер вор. Не знаю, как вы там готовились к сегодняшнему визиту, но после перелезания через ограждение, вы сияете следилками, как юная жена нашего мэра.
- А это поможет... - начал маг.
- Мэру? Нисколько. Миссис Люсинда... э... прошу прощения, кто я такая чтобы выдавать чужие тайны.
- Да плевать на нее. Эта шлюха пригласила меня на свидание на следующий день после своей свадьбы. Пусть мэр вешает на нее что угодно. Я спрашивал про следилки на мне. Они смогут меня найти, если я, например, переоденусь?
- Вас все равно найдут, - мстительно хмыкнула я. - когда начнете снимать, перенесете поисковую магию на кожу. Живет она недолго, часов пять-шесть, но люди Розенкранца придут за вами намного быстрее. Поэтому ограду не слишком внимательно охраняли.
- Стоп, девочка.
Да он издевается, какая я ему девочка. Я встряхнула белокурыми локонами и провела ладонью вниз по юбочке, теперь короткой, как его совесть. Перед тобой хорошенькая девушка, о, слепец.
- Это я уже видел, - нетерпеливо заметил хам, хватая меня под локоток и увлекая по улице подальше от дома герцога, - если вы запамятовали, ограду мне пришлось преодолевать следом за вами. Но не об этом речь. Лучше поделитесь - почему Вы не беспокоитесь о следящих устройствах? Ведь пока опасный предмет с вами его легко могут найти и отобрать?
Я молча вскинула подбородок, мысленно показывая язык незадачливому вору. Тебя посадят, любитель чтения.
Ему "пришлось преодолевать" видите ли. И не покраснел мне это сообщить!
- Анти-маг! - вдруг догадался преступник, за первым же поворотом улицы, он стащил с себя плащ, сдернув его вместе с фибулой и сразу после этого снял маску,
- Вокруг анти-магического артефакта не работает аура блокировки действия всех направленных против вас артефактов. Поэтому вы, мое юное странное сокровище, так уверены в безопасности. Вас не отследят. Точнее - нас не отследят. Потому что следующие шесть часов вы проведете со мной. И да, на улице не носят маски, если не хотят выглядеть подозрительно.
И он сдернул маску уже с меня.
Лицом к лицу я стояла с крепким молодым мужчиной, чей подбородок на моих глазах из сильно выдающегося с глубокой ямочкой превратился в сильно выдающийся и щетинистый. Ранее мягкие капризные губы приобрели изящный, уже не порочный, а жесткий и еще более пренебрежительный изгиб. Сей тип, в результате преображения, надменности не растерял нисколько, но у меня закололо под ложечкой. Потому что теперь, когда искажающая магия исчезла, от него дохнуло, да что там - от него разило опасностью.
- Ваше предложение не приемлемо, меня ждут родные и, если я не появлюсь вовремя, они очень расстроятся. В сравнение в ними герцог Розенкранц вам покажется душкой, поверьте, - железным тоном сообщила я и шагнула ближе к проезжей части. В голове пульсировало: «Беги!».
К моему удивлению, мужчина спокойно кивнул, даже не пытаясь уговаривать и задерживать. Все же зачатки джентльмена в нем были, не даром в поместье помогал.
- Желаю вам удачного разрешения ситуации, - не выдержала я, что-то внутри меня пожалело этого сильного, но аморального типа. Ладно, нечего политесы разводить.
- Прощайте!
И махнула подъезжающему кэбу.
Продолжающий молчать незнакомец даже помог заскочить на подножку. Когда я сделала шаг внутрь кареты, по голове что-то мягко ударило. Скорее всего я недостаточно пригнула голову, заходя под низкий бортик. Но почему так сильно кружится голова и плывет перед глазами.
- Гони в порт, братец, - услышала я все такой же спокойный мужской голос, - моя шлюха перепила, надеюсь, придет в себя до гостиницы и отработает по полной программе.
Глава 4. Этого не было, потому что не могло быть
Ребенком я росла любознательным и упрямым. В таком сочетании эти свойства скорее подходили мальчику, но я не унывала, считая разбитые коленки и порванные платья не самой дорогой платой за удовольствие бегать с соседскими ребятишками. Однажды я появилась дома с разбитыми костяшками и подбитым глазом, гордо поведав родным как после «классного мочилова» забрала лидерство у сына булочника и возглавила стайку от нашей улицы. После этого, на срочном семейном совете, было решено серьезно учить меня не только как мага-артефактора, в классических традициях семьи, но и как девочку, которая со временем будет представлена в приличном обществе.
Нет, мне не запретили общаться со своими уличными товарищами, мне вообще мало что запрещали. Но загрузили так, что я уроки завершались поздно вечером, и сил оставалось - просто упасть и уснуть. Как свет выключали.
Скажу сразу, именно «девичье образование» получилось в несколько скомканном виде, учителя хороших манер сбегали от меня быстро, а не находились долго. Но годы скучных занятий и упрямый материнский контроль смогли создать чудо. Я выглядела, говорила и даже действовала вполне сносно для воспитанной леди. До первых сложностей.
Если у меня что-то не получалось, как-то само собой я переставала быть леди и превращалась в настоящего Риверстара, представителя не самого идеального семейства этого мира.
Лео, мой жених, подтрунивал, что обручился с самым непредсказуемым сокровищем и собирается разгадывать меня всю жизнь. Долгую, замечу, жизнь. Потому что выводы я делать умела.
И в следующий раз я потрачу месяцы, но сделаю лучшие из тех, что смогу, защитные артефакты от физического воздействия. Мне очень не понравилась частота, с которой за последний час меня били по голове.
Из кареты меня вынесли на руках. Перед глазами по-прежнему все плыло, я открывала рот, пытаясь позвать на помощь, но издавала только нечленораздельные звуки.
Над головой разговаривали.
- Хорошенькая какая. Беленькая. А где вы ее сняли? Может вечером и я кошелек растрясу ради такой свеженькой.
- Из заведения мадам Муссон.
- О, это слишком дорого для меня. Хорошего развлечения, мистер.
- Непременно, братец, непременно.
Потом меня несли, несли и снова несли.
Зрение понемногу прояснялось, это включились регенерационные артефакты. Боюсь, сегодня эти кольца и серьги отправятся в лом, вычерпанные до дна.
Хлопнула дверь, мы зашли в какой-то дом. С моим похитителем никто не разговаривал, обычного шума посетителей тоже не было слышно. Это не гостиница, наконец, сообразил мой пострадавший разум. И точно не порт.
- Вот мы и пришли. Проведем вместе несколько часов и отправитесь восвояси, мисс.
- Вы - грязный ублюдок.
- Уже пришла в себя? Быстро. Не стоит меня злить, девочка. Иначе я сниму с тебя все цацки и свяжу голой.
Я представила эту ужасающую картину. Я, беспомощная, обнаженная перед мужчиной, без артефактов.
- Вы будете меня насиловать? - с ужасом предположила я.
- Зачем? - искренне изумился похититель.
Вот на некоторые вопросы необычайно трудно ответить. Не буду же я описывать всю пользу и удовольствие от насилия себя.
Мир перевернулся. Меня грубовато кинули на жесткий диван, затем подтянули к спинке.
- Действительно, хорошенькая. Хм. Будешь умницей, спокойно выйдешь отсюда через пять часов. И еще - не советую пытаться убежать, что бы ты не сделала, я буду сильнее и быстрее, поняла?
От него еле заметно пахло хвоей, как в дорогом визийском одеколоне, приятный запах, который я теперь буду ненавидеть. Вернувшееся зрение позволило рассмотреть стены со старыми синими обоями, тяжелую недешевую мебель, запыленные окна. Похоже было на гостиную приличного, но давно не посещаемого дома. Даже для того, чтобы посадить меня на диван, мужчина стянул с него защитный чехол и кинул на пол. Матушка использует такие в нашем летнем поместье, когда семья надолго уезжает.
Быстро проанализировав свое состояние, я решила отдохнуть еще минут десять, попутно запугивая противника, а если это не сработает - начать действовать.
- Эфа Риверстар, - представилась я. Любой маг нашего города знает семью или хотя бы наслышан о ней. Должность моего отца в полиции вразумляет самые безумные головы.
- Эфа? - удивился похититель. Он сел за стол у окна и опять вытащил книгу. Если бы не ужасающе оскорбительная ситуация, я бы даже оценила столь серьезную тягу к чтению. - Насколько помню, одна из самых ядовитых песчаных змей. А родители тебя сразу полюбили, девочка. Меня можешь звать мистер Корнуэлл.
И он погрузился в книгу. Человек, посмевший меня украсть, представивший своей шлюхой, вообще не среагировал на фамилию. Я осторожно повертела головой, разминая шею. У меня было два варианта действий. Рискнуть и отомстить сразу или гарантированно сбежать и отомстить чуть позже. Пожалуй, лимит глупостей я на сегодня исчерпала, поэтому буду действовать хладнокровно.
Прежде всего нужно очистить тело от вживленной драгоценности. Я подняла еще подрагивающие руки и оттянула ворот. Вот он, редчайший артефакт. Умиротворенно сияет под левой ключицей.
Закрыв глаза, я настроилась и пустила тоненький щуп магии, выталкивая предмет. Еще. И еще.
Открыла глаза и ахнула от неожиданности. Сияя мастерски обработанными гранями камень продолжать оставаться вживленным в мое тело. Но это же невозможно!
- Что там у тебя? - недовольно поинтересовался мистер Корнуэлл.
- Драгоценность не вытаскивается, - от растерянности я даже ответила.