Он преодолел полкомнаты меньше чем за пару секунд, склонился изучая мое декольте. Смокинг сидел без единой морщинки на высокой фигуре, а ведь должен был и помяться и запылиться еще на ограде или во время драки.
- Что ты называешь драгоценностью?
Кружева маскарадного костюма опять прикрыли амулет, и я решила уйти от ответа.
- Прошу прощения, это мои девичьи...
Договорить мне не дали.
- Не заговаривай мне зубы. Ты не просто так шарилась, что там у тебя не вытаскивается? Оружие?
И он положил... руку... мне... на грудь. И замер. Я не успела даже вздохнуть, так быстро это произошло.
Вскинула шокированный взгляд и вопль костью замер в горле. На меня в упор смотрела бездна.
Звериная пугающая темнота плескалась в глазах мужчины. Словно я в логове дикого зверя, где нет мыслей и рассуждений, только постоянный, ничем не утоляемый голод. Мужчина медленно разорвал контакт глаз, медленно скользя пальцем по ставшей чувствительной коже декольте.
- Да вы, мистер, подлец! - я отбила его руку и подскочила с дивана.
- Вот так... Провокациями ты ничего не добьешься, - холодно сказал он и повернулся спиной, отходя как ни в чем ни бывало,- думала, что флиртуя и демонстрируя свои прелести, расслабишь меня и сможешь убежать? Ты ошибаешься. Я не в настроении любоваться твоими драгоценностями, ты вообще не в моем вкусе.
Как же, не в вашем вкусе, то-то глаза у вас так горели, мистер Лишние Руки. Небеса, да куда это годится? Эфа, ты таким хочешь запомнить свое первое дело? Немедленно возьми себя в руки.
Не знаю, что в этом мужчине раздражает меня больше. Снисходительное отношение к девушкам, по мнению этого негодяя, способным расплачиваться собой по любому поводу. И еще. Грудь-то моя чем не устроила? Я, конечно, не настаиваю, и повторной оценки с объяснениями не требую, но вот так, за пару секунд уйти в отбраковку - крайне оскорбительно.
- Хватит фыркать, ты мне мешаешь.
Маг раздраженно перелистнул страницу, чуть не вырвав захрустевший от грубого обращения желтый лист.
- Я себя не очень хорошо чувствую, - тут же пожаловалась я. В ответ на подозрительно оценивающее молчание пришлось быстро фантазировать. - Голова кружится и очень хочется пить. Не знаете, что со мной?
Давай, негодяй, сходи за водой. Ты меня оскорбил, нежная барышня почти готова упасть в обморок. Спасай немедленно.
- Сейчас воды принесу, - наконец процедил он сквозь зубы и поднялся со стула, - не советую вставать или совершать другие глупости, девочка. Просто сиди и не двигайся. Я скоро приду.
И он вышел из комнаты, уверенный то ли в собственном физическом превосходстве, то ли в моем нежелании от него теперь убегать.
Естественно, я сразу соскочила с дивана. Встряхнула руками, активируя магические потоки. Из-за вживленного в тело амулета, энергия подчинялась неохотно, с незримым скрежетом мешающего в механизме песка. Медленно, как же все медленно происходит.
Стиснув зубы, я торопила, гнала волны магии через препятствие в моей груди. Еще. Я смогу. И, наконец, почувствовала, как прорвалась плотина, энергетический поток прорвался через камень и быстро выровнялся, оказавшись непривычно холодноватым. Я поежилась. Первое, что сделаю дома - срочно вытащу мешающий камень. А теперь пора уходить.
Моя месть за похищение и издевательства - все потом. Прежде всего я должна спасти себя и выполнить задание, вернувшись домой с амулетом.
Говорят, что когда-то в нашем мире было предостаточно волшебства, и маги могли формировать заклинания без вспомогательных инструментов или ритуалов. Те времена давно прошли, но некоторые артефакты, созданные по старым схемам, по-прежнему требовали подпитки силой, и лишь некоторые магические семьи могли похвастаться представителями, способными с ними управляться.
Именно такую активацию, все мои силы, требовал эльпорт, портальный артефакт, который я бережно хранила в кармашке на поясе. Пластинка из лиственницы, испещренная рунами, унесет меня на двести-триста метров в ближайшее безопасное место. Я сосредоточилась, готовясь разломить ее. И перед глазами засияли невесть откуда возникшие картинки. Вот мой батюшка протягивает эльпорт, его губы беззвучно шевелятся. А вот я - благодарно улыбаюсь, киваю, тоже что-то говорю...
Происходило нечто странное. Почему-то я видела события прошлого, связанные с телепортационным артефатом, совершенно не ко времени, надо сказать. В ужасе замотав головой, я торопливо надломила деревяшку и с облегчением обнаружила как туманные образы исчезли, оставляя вместо себя настоящую реальность. Я опять стою в комнате заброшенного дома, куда принес меня похититель. Диван. Стол с креслами. Книга.
Эльпорт успешно активирован. Четыре секунды до моего переноса. Три секунды.
Стоп. Какая книга?
Я практически взлетела в броске, чтобы в последнее мгновение вцепиться пальцами в фолиант, оставленный магом на столе. За спиной раздался стеклянный звон упавшей чашки, шум разлетающейся мебели. Кто-то уничтожал преграды на своем пути, бежал, торопился, но уже не успевал.
И, когда я упала на грязную мостовую под ноги завизжавшей от испуга престарелой даме, на моем лице расцвела сумасшедшая довольная улыбка.
"Похищенное да вернется владельцу" - завет предка, Рупперта Риверстара, должен исполняться членами нашей семьи неукоснительно.
Глава 5. Следует ли волноваться по пустякам?
День, который должен был стать моим триумфом, прошел в непредсказуемом беге, затем похищении и завершился сложным разговором с отцом. По его мнению, обнаружив в закрытой коллекции Розенкранца давно объявленный в розыск артефакт, я обязана была сначала сообщить о нем батюшке, а не действовать на свой страх и риск. Отец отчитал меня, хотя мы оба знали - герцог слыл известным коллекционером, не брезгующим скупать краденое и преступать закон. Обнаружив следы моего поиска, он скорее всего перепрятал бы "Аместистовое око" еще лет на двести.
А вот поспешное вживление незнакомого артефакта в тело, даже в сложных условиях - слишком большой риск и хороший опыт никогда так больше никогда не делать. Старый камень оказался капризным и категорически отказался меня покидать. В итоге отцу пришлось пригласить на помощь коллег. И три опытных мага до глубокого вечера совместными усилиями пытались разделить меня и артефакт.
- Бесполезно. Все равно, что пытаться безболезненно отрезать ногу, - в сердцах сказал седовласый мистер Паддоке после того, как его отшвырнуло очередным энергетическим выбросом. - В нашем случае "нога" еще и кусается. Придется оставить амулет дочери, Гарольд.
- Не могу, - расстроенно сказал отец, помогая коллеге подняться с пола, - Артефакт ценный и дочерью могут заинтересоваться. А она у меня домашняя, зачем лишнее внимание к ребенку?
- Не мне тебя учить, - пробурчал тот, намекая, что учить ох как надо, - но она у тебя давно не ребенок. Ее пора к оперативной работе пристроить, она же весь Департамент своими заявлениями завалила.
Отец кинул на меня осуждающий взгляд, но я только упрямо выпятила подбородок. Хватит держать меня дома. Все Риверстары традиционно работали в органах правопорядка или держали собственные частные агентства. Мой отец ухитрился совместить обе работы. И только я, единственная наследница фамилии, сижу тепличным цветочком, потому что у матушки чувствительное сердце и папа не хочет ее расстраивать.
- Еще одну попытку? - предложил мой целеустремленный папа и выставил на стол бутылку с визийским амонтильядо пятилетней выдержки.
- Извини, друг, но мы сделали, что могли.
С трудом встав с кресла на котором сидела все время работы магов, я, поломанной марионеткой, двинулась за отцом, чтобы проводить гостей. Меня сильно подкруживало, болела каждая косточка в теле, но я высоко держала голову и приветливо улыбалась под одобрительными взглядами отцовских коллег.
- Хорошая у тебя дочка, Гарольд, - сказал при прощании мистер Паддоке, нисколько не смущаясь моим присутствием, - подумай на счет Департамента. Я ее хоть сейчас в свой отдел практикантом возьму. Молодых чем раньше учить начнешь, тем надежнее результат.
- Спасибо, я подумаю, - прохладно ответил папа. Что означало: «Ничего ей не светит».
Упрямства ему было не занимать. Как и мне собственно. Пока коллеги отца, поднимая шляпы и раскланиваясь, выходили из дома, папа вздохнул и развел руками.
- Видишь, Липочка, оперативная работа - большой риск. А ты единственная у нас. Если что-то случится, как я посмотрю в глаза маме?
Увы, родители меня продолжали называть домашним именем, сокращая от Филиппа, хотя я чуть не умоляла обращаться ко мне «Эфа», по первой букве своего имени. В моем понимании, Липочка - домашняя девушка. Зато Эфа... Эфа! Вот настоящее имя успешной магички-оперативницы - в нем звучали ноты опасности, мелодия стиля, фанфары будущих побед.
- Папа, просто верь в меня побольше, не защищай от мира, дай мне хоть немного проявиться. Ты разрешил мне поискать в закрытых коллекциях Розенкранца, и, посмотри, я нашла пропавший артефакт. И еще одну вещь подозрительную изъяла, я тебе положила отчет на стол, посмотри обязательно.
- Еще что-то?!
Я уже готовилась рассказать о странной книге, как с крыльца, из-за открытой входной двери, раздалось веселое:
- Что там тебя возмутило, Гарольд? А кто эта милая леди рядом с тобой? Неужели маленькая Липа так выросла? Как быстро идут годы, дружище.
По дорожке к нашему дому приближались двое. Первым шел широко улыбающийся бородатый мужчина, обвешанный артефактами как дворняга блохами. Потертый цилиндр кренился на бок, но не падал. В углу рта качалась трубка, из которой прибывший при каждом слове выбивал тонкий дымок. Смешливое лицо меняло гримасы с одной на другую, пока господин цепко оглядывал холл.
Второй гость снял шляпу и лениво улыбнулся мне в лицо, пугая до дрожи. Потому что этого высокого мощного мужчину я узнала сразу. Именно от него я с трудом сбежала.
Глава 6. Что делать девушке в отчаянной ситуации
Веселый гость, зашедший первым, оказался государственным следователем мистером Дудлем. В должностной иерархии он был намного выше отца, занимался какими-то большими делами в высших сферах, изредка приезжал с проверками из столицы и был из тех серьезных деятелей, что спасают страну за завтраком, меняют судьбы граждан после обеда и совершают пару подвигов к ужину.
Я слышала о нем, но никогда раньше не видела, и уж точно представляла его совсем другим внешне. Ростом что ли повыше, и взглядом пафоснее. Он прошел по коридору, время от времени оглядываясь на своего молчаливого спутника, отсыпал комплименты декору и вкусу хозяйки, совершенно не пугал, что... настораживало. Кто как ни я знала цену внешним маскам.
Следователь широкими шагами прошелся по гостиной, покрутил в руках бутылку и со вздохом поставил ее обратно на стол.
- Не буду долго расшаркиваться, время позднее, да и дело у нас с Джастином срочное. После маскарада у Розенкранца, присутствующая здесь мисс Риверстар стала временной владелицей вещи - книги, которая интересует моего друга.
- Вот как. Я еще не успел изучить отчет, - спокойно сообщил отец, - но абсолютно доверяю дочери и с интересом выслушаю вашу версию произошедшего.
- По имеющейся у меня информации Липа показала себя как отличный профессионал. Несколько импульсивный, но мы такими же были в ее годы - с удовольствием сообщил следователь.
Несмотря на комплимент, меня он в расчет не брал, обращаясь только к отцу. Зато мистер Корнуэлл смотрел внимательно, медленно прогуливаясь от кончиков моих шелковых туфелек до пушистых золотистых локонов с предательской медной ноткой, непозволительно легкомысленно рассыпанных по плечам. Особенно тщательно маг изучал скромное декольте домашнего платья. От усмешки на его губах меня заколотило. Красивый и надменный негодяй. Надеюсь, мое лицо сейчас бесстрастно и равнодушно.
- Они оба были на маскараде, - продолжил Дудль, - познакомились и представились друг другу. Насколько понимаю, ваша дочь была на оперативном поиске или задании?
- Моя дочь представилась на задании?! Назвала себя?
Мягкостью голоса моего папы можно было резать листовое железо.
Мистер Корнуэлл, наконец, отвел от меня пристальный взгляд и соизволил высказаться:
- Девушки часто представляются мне первыми.
Я чуть не оторвала кружево от рукава платья. Меня выставили легкомысленной кокеткой, не устоявшей перед привлекательным мужчиной и всеми силами пытавшейся продолжить знакомство при весьма неуместных обстоятельствах!
- Мистер Корнуэлл упустил некоторые нюансы, - ласково улыбнулась я. Дудль подпрыгнул на пятках. А у Корнуэлла мгновенно сощурились глаза в ответ. - Из поместья данный господин меня попытался похитить, ударив по голове. Мне пришлось решать ситуацию на месте, а в процессе представиться, чтобы преступник знал с кем имеет дело и какие ему грозят последствия.
Насчет того, что подлец выдавал меня за даму легкого поведения, я благоразумно промолчала. То, что я физически подготовлена, да и снаряжена артефактами для непредвиденных случаев отец знал, а вот оскорбления дочери мог не перенести. Скандал нам сейчас точно был не нужен.
- Эм, - хмыкнул мистер Дудль, - мой друг Джастин... весьма целеустремленная личность. Насколько я знаю, для жестких решений у него были весомые доводы. И к чести мисс Риверстар, надо сказать, она весьма изящно решила ситуацию.
- Сбежала, - процедил Корнуэлл, угрожающе поведя широкими плечами в дорогом, отлично сшитом, но неброском на вид синем сюртуке.
- Скорее, отказалась продолжить общение с вами, - опровергла я.
- Странно, мне показалось, мисс, вы горели желанием продолжать.
- Вам показалось. Слишком много о себе возомнили.
- Наглая девчонка.
- Не джентльмен.
- Оу, - сказал мистер Дудль, с интересом воззрившись на своего знакомого, - да у вас искры летят.
Глава 7. Личная или государственная собственность - вот в чем вопрос
Я обнаружила, что мы с подлецом весь разговор двигались шаг за шагом навстречу и теперь стоим в непозволительной близости, буравя друг друга взглядами и сжимая кулаки. Глаза Корнуэлла посветлели, превратившись из карих в пронзительно желтые. Он раздул ноздри, словно принюхиваясь, недоуменно выдохнул и дернул головой.
- Прошу прощения, мисс.
- И я погорячилась, - пробормотала я, расстроенно прикусив губу.
Всегда, когда сильно нервничала, я начинала покусывать нижнюю губу. Надо же так опозориться перед отцом, потерять контроль. Корнуэлл медленно выдохнул, отвел взгляд и отошел широкими шагами к столу.
- Я проведу расследование происшедшего, - медленно сказал отец, - и, если вещь должна принадлежать вам, мистер Корнуэлл, мы ее обязательно передадим.
- Вот и ладненько, - хлопнул в ладоши следователь. Он был еще в более веселом настроении, нежели пришел. Посмотрел на нахмуренного Корнуэлла и ухмыльнулся, покачав головой. - На этом и порешим. Бумаги на Джастина как на настоящего владельца книги я пришлю завтра. Надеюсь, моей репутации будет достаточно для поручительства. Оформим все срочно, он расследует архи-важное, тревожащее меня дело, касающееся вампиров. И должен немедленно отправляться на место событий. Кстати, а что за операцию Филиппа проводила у Розенкранца?
- Поступили сведения о высокородном скупщике краденого, - ответил отец. От государственного следователя он не смог утаить детали, - Филиппа провела обычный поиск, в результате которого нашла и изъяла у незаконного владельца ранее похищенный артефакт. Двести лет "Аместистовое Око" числилось в розыске. И, наконец, мы его получили.
Уже направлявшиеся к выходу, нежданные гости замерли и переглянулись. Пару секунд в гостиной было удивительно тихо.
- Гарольд, поправь меня, возможно я ослышался, - медленно проговорил Дудль, разворачиваясь на каблуках, - наша чудесная, восхитительная, удачливая Филиппа вчера обнаружила и добыла настоящее "Аметистовое Око"?