Остатки сонливости как рукой сняло. Теперь он точно знал: Милена здесь, в Иммалете. И если он смог внезапно узнать ее один раз, то узнает и во второй. Но теперь уже заранее позаботится, чтобы никто не смог вмешаться.
Даже если этот кто-то — его собственный отец или брат.
Его Величество король Шиан внешне производил впечатление довольно легкомысленного человека. Плутовской взгляд вечно бегал, улыбка замирала по поводу и без повода, а выдающиеся бакенбарды придавали лицу комичности. Но Дарен прекрасно знал, что эта внешность обманчива. Король Шиан не зря слыл себе на уме. Правитель был несгибаемым человеком, выбравшим один курс и до сих пор ни разу от него не отступившимся.
Так что оставалось сохранять спокойствие, вежливо улыбаться и каждый миг быть настороже. Просто так от нечего делать с утра пораньше короли к себе не вызывают.
Шиан ожидал его в своих покоях, а именно — на широком балконе гостиной, откуда открывался вид чуть ли не на весь Иммалет. День обещал быть жарким, но пока царила приятная утренняя прохлада. Хотя король кутался в расшитый халат так, словно изрядно замерз.
— Ты присаживайся, Дарен, — сам он уже устроился в кресле за столом, — разговор у нас будет обстоятельный, так что не на пять минут.
— Признаюсь, я весьма заинтригован, Ваше Величество, — Дарен опустился во второе кресло.
Пока толком и догадок особых не было. Раньше, конечно, приходилось общаться с королем и на заседаниях совета, и на балах и приемах, и даже в неформальной обстановке за игрой в ловт. И насколько Дарен успел узнать Шиана, сейчас тот явно затеял что-то серьезное. Хоть и улыбался, но взгляд оставался сосредоточенный, даже напряженный.
Может, король как-то узнал о Милене? И как лет двадцать назад пытались выловить ее отца, так теперь хотят добраться и до нее? В совете, говорят, в свое время весьма открыто сокрушались из-за смерти Амлана и, следовательно, утери неиссякаемого магического источника. А тут вдруг его дочь появилась.
Но Шиан пока ничего не говорил. Терпеливо ждал, пока расторопные слуги накроют стол к завтраку и удалятся. Но даже когда они ушли, король все равно продолжал молчать. Задумчиво покрутил пальцами изящную чашку с чаем и вдруг усмехнулся.
— Довольно забавная ситуация. В кои-то веки я даже не знаю, с чего начать…
— Начните с главного, — Дарен тоже к еде не притрагивался. И аппетита пока не было, и уж очень интересовало, что же его коронованный собеседник задумал.
— Что ж… — протянул Шиан, оставив чашку в покое и откинувшись на спинку кресла. — Начну с того, что выясненное вчера условие богов многих выбило из колеи. И меня в том числе. Давненько такое на сезонах не случалось, чтобы принудительное вступление в брак навязывали… Нет, богам виднее, конечно, но и нам от этого только дополнительные сложности.
Похоже, речь пойдет точно не о Милене… И наверняка даже не о ночных нападениях накануне…
— Буду откровенен, Дарен, я давно за тобой наблюдаю, — король не сводил с него внимательного взгляда. — И, смею полагать, знаю о тебе все.
О, еще один знающий о нем все… Дарен едва сдержал усмешку. Он, можно сказать, и сам о себе не все знал, зато другие вот такие осведомленные. Один — мстительный псих, другой — король — весьма колоритная компания.
А Шиан продолжал:
— Я знаю, что были в твоей жизни моменты, которые, скажем так, не слишком-то соответствуют обычной биографии любого аристократа. Я уж не говорю о том, что твоя репутация оставляет желать лучшего. А сплетни ходят такие — только диву даешься людской фантазии…
— Ваше Величество, позвольте узнать, к чему вы клоните? — Дарен осторожно пресек его речь, а то король так мог разглагольствовать очень долго.
— Я это все к тому, что все же неплохо разбираюсь в людях, Дарен. В моем окружении множество высокородных аристократов с репутацией настолько безупречной, что порой даже зубы сводит, — Шиан поморщился. — Но лишь в тебе я вижу тот несгибаемый характер, внутренний стержень, который ничто не в состоянии сломить. Ты — достойный молодой человек, добившийся многого. Выживший на дне и сумевший подняться на самый верх. Далеко не каждый может этим похвастаться.
— Благодарю, Ваше Величество, но как я понимаю, вы вызвали меня не для того, чтобы просто похвалить? — Дарен хоть и вежливо улыбнулся, но теперь подозрения окрепли еще больше.
— Скажем так, у меня к тебе есть весьма неплохое предложение, — король был само добродушие, но устремленный на собеседника взгляд оставался донельзя сосредоточенным. — Я до последнего не собирался вмешиваться в ход сезона, но условие богов не оставляет вариантов…
Следующие слова он буквально отчеканился, чуть подавшись вперед:
— Дарен, я хочу, чтобы именно ты стал моим преемником. Именно ты взял в жены мою дочь и после меня возглавил королевство.
Мда… Нет, мысль о таком раскладе мелькала, конечно…
— Ваше Величество, я благодарен вам за столь высокое доверие, но…
— Подожди, — Шиан даже руку поднял, прося замолчать, — это еще не все. Есть одна важная деталь, которую тебе стоит узнать прежде, чем принимать решение. Думаю, о том, что моя дочь готова ходить за тобой тенью и пылинки сдувать, ты и сам прекрасно знаешь, — король снова поморщился. Похоже, принцесса Каллейна не раз и не два ему настоятельно намекала, за кого именно ей бы хотелось замуж. — Конечно, ее симпатии играют свою роль. И тем лучше, что ее выбор супруга и мой выбор будущего преемника совпадают. Но речь сейчас не об этом.
Немного помолчав, он произнес как бы между прочим:
— Не буду ходить вокруг да около, Дарен. Сам понимаешь, сколь весомо мое слово и какую роль может сыграть. Пусть даже я со всей своей властью не вправе попрать священный закон исполнения последней воли, но кое-что сделать я все же смогу… Я готов объявить твоего отца слабым рассудком. И есть все шансы, что после разбирательств в суде, его последняя воля касательно Вайенс-Холла будет считаться недействительной. Я не знаю причин, но знаю, что для тебя важно заполучить это имение. И готов в этом поспособствовать. Шансы на успех весьма велики. Подумай, Дарен.
Выдержав драматичную паузу, король Шиан подытожил:
— Решать, конечно, тебе, но со стороны все получается весьма однозначно. На одной чаше весов: престол, жена — одна из первых красавиц королевства и вдобавок почти гарантированное владение старинным имением твоей семьи. И я даже не представляю, что должно быть на второй чаше весов, чтобы перевесить все это.
Милена
— Но ты ведь не против, правда? — Ларетта смотрела на меня так, будто это был вопрос жизни и смерти. Причем, не ее одной, а всего человечества.
Я-то уж точно была не против. Зато Стейнар даже не скрывал, что как раз таки против он. Явно рассчитывал на другое времяпрепровождение. Но ведь пока еще было неизвестно, что нам скажут учредители сезона. Не просто же так сразу после завтрака всех участников настоятельно пригласили собраться в холле дворца, куда мы втроем сейчас и направлялись.
— Конечно же я не против, — я улыбнулась Ларетте. — В конце концов, Стейнар изначально и согласился участвовать в сезоне лишь затем, чтобы помочь тебе удачно выйти замуж. Так что для него это один из главных приоритетов. Ведь так? — я перевела милейший взгляд на Стейнара.
Он глянул в ответ на меня так, что сразу было ясно: ему совсем не улыбается составлять компанию Ларетте.
— А если ты ошиблась? — хмуро глянул он на сестру.
— Ни в коем случае! Информация проверенная, — она перешла на шепот. — Вейден точно сегодня собрался весь день играть в ловт. А девушкам в игорный зал без сопровождения по этикету не положено. Так что ты, Стейнар, мне необходим позарез.
Он мучительно закатил глаза, но все же отказываться не стал. Что лично меня только обрадовало. Не то, чтобы его общество тяготило… Вовсе нет, он был вполне милым и интересным собеседником, когда не пытался поднимать тему возможного совместного будущего. Но учитывая, что после злосчастного условия богов вопрос женитьбы встал ребром, Стейнар наверняка собирался мне по этому поводу высказывать.
Ну а так весь сегодняшний день он будет сопровождать Ларетту, а уж я найду, чем заняться. Хотелось верить, что лорд Витан совсем скоро снова выйдет на связь. Расскажет, чем ночная охота на злоумышленника закончилась. Да и обсудить еще много всего надо. И, главное, я ведь не в курсе, как все с Дареном вчера прошло.
Вот вроде бы он и вправду не помнил ни о своем озарении насчет меня, ни вообще об этой нашей встрече. Но с другой стороны, так внаглую наведался в мою спальню посреди ночи… Конечно, робко скреблось в душе, мол, вдруг я-Фелина на самом деле ему настолько нравлюсь, как он и намекал. Но здравый смысл неумолимо напоминал, что нечего по этому поводу раскисать. В конце концов, Дарен весьма красноречиво вчера показал свою реакцию на правду.
Мало того, что он и раньше был обозлен на меня из-за побега, а теперь так вообще чуть ли не рычать готов от ненависти. И за что, спрашивается? Вот как бы узнать наверняка?..
Мы пришли одними из последних, холл уже был полон. Кроме участников сезона, присутствовал и пожилой первосвященник, проводивший вчера церемонию. Сегодня старец выглядел несравнимо бодрее, но меня куда больше заинтересовал внушительного вида кристальный сосуд, который держали два священнослужителя рангом поменьше. Какой-то громоздкий артефакт? Несмотря на прозрачность граней, все равно не удавалось разглядеть, что же там внутри. Но явно же не просто так эту штуку сюда притащили.
Жаль, но лорда Витана не было. Из знакомых я засекла лишь Вейдена и Иттана. Впрочем, с последним я не была лично знакома, но ведь еще на первом балу видела. Несмотря на ночное нападение, старший брат Дарена был вроде бы в полном порядке. Что-то с улыбкой говорил своей премилой кокетливо хихикающей спутнице.
А вот сам Дарен почему-то задерживался…
Его все еще не было, но пришла принцесса — эффектная брюнетка в роскошном платье. Появилась она без свиты и весьма скромно встала в стороне. Видимо, даже в этом сказывалось утопичное стремление ее отца ко всеобщему равенству. Может, Ее Высочество и вправду будет участвовать в сезоне на общих правах, без каких-либо привилегий?
Похоже, именно появление принцессы первосвященник и ждал. Начал весьма громогласно:
— Прошу внимания! Доброго утра, леди и лорды! Доброго утра, участники Свадебного сезона! Итак, всем вам известно выяснившееся вчера категоричное условие богов. Для нас оно стало такой же неожиданностью, как и для вас. Всю ночь священнослужители под моим руководством проводили ритуал божественного призыва с просьбой изменить это условие. Увы, но отменять его все же не будут… Но боги смилостивились и дали знак, как же быть в столь непростой ситуации.
Он кивнул своим подручным, те начали очень аккуратно поднимать крышку кристального сосуда.
А первосвященник продолжал:
— Пусть есть среди вас те, кто уже пришел на сезон парами, но большинство пока не определилось. И у вас есть лишь месяц на то, чтобы сделать выбор. Мы понимаем, что этого времени может быть недостаточно. Ведь магические браки нерушимы, и никому не хочется ошибиться в выборе того человека, с которым предстоит провести остаток жизни. Но волею богов выход найден!
Я на миг отвлеклась от его речи, заметив спускающегося по лестнице в холл Дарена. Даже сердце предательски екнуло. Вот где логика? Он вчера меня чуть ли не придушил, а я все равно на него так реагирую… Дарен традиционно был тотально невозмутим. Такое впечатление, что вообще случайно проходил, и лично его все эти вопросы сезона и выбора всей жизни мало интересуют.
Ай, как же неудачно! Он тоже на меня посмотрел и засек мой взгляд! Теперь точно возомнит, что я им заинтересована!
Я хоть и тут же отвернулась, но легче от этого не стало.
А первосвященник тем временем продолжал:
— К сожалению, боги отказались напрямую приоткрыть нам завесу будущего. Но даровали кое-что, что все же подскажет, каким это будущее в идеале может быть. Здесь, — он указал на кристальный сосуд, — искры дарованной богами магии. Они парные. Внешне вполне различимы, никак не спутать.
По его сигналу священнослужители окончательно убрали тяжелую крышку, и тут же из сосуда фейерверком вырвался сноп искр и попросту растаял в воздухе. Меня в один миг как волной накрыло ощущением мощнейшей магии. Неужели и вправду крохи силы богов?..
— В этих искрах воплощено божественное предвидение будущего, — торжественно глаголил первосвященник. — К концу дня все они распределятся между вами. И не просто так, а по принципу идеальной совместимости во всем. Проще говоря, магия богов укажет вам, кто именно наилучше всего подходит вам в будущие супруги.
Радостно заверещав, Ларетта на эмоциях схватила меня за руку так, что аж больно стало.
— Вот это да! — восторженно выдохнула она. — Вот это везение! Нет, Фелина, ты только представь, уже сегодня мы будем знать, за кого именно лучше всего выйти замуж! Сами боги укажут, кто идеально нам подходит?
Лично мне это все казалось весьма сомнительным. Может, боги и знают будущее. Но все равно ведь оно не может быть в точности предопределено, меняется от каждого нашего поступка, да даже каждой мысли.
Хотя вдруг и вправду есть возможность определить, какой человек тебе подходит больше всего? И пусть личная жизнь — это последнее, о чем мне стоило сейчас думать, но даже любопытно стало.
А первосвященник уже весьма деловито подытожил:
— Если пожелаете, вы вправе сохранять от других участников втайне, какая именно из искр вам достанется, но нам вы обязаны будете сообщить. Учитывая, как в этом году Свадебный сезон контролируется богами, мы должны быть в курсе всех деталей. Так что до наступления темноты каждый из вас должен прийти в башню священнослужителей с доставшейся вам искрой. В остальном же никаких условий нет, весь сегодняшний день в вашем распоряжении. Наслаждайтесь Иммалетом! Наслаждайтесь Свадебным сезоном! И помните, что это, без сомнений, самое судьбоносное время в вашей жизни!
Дарен
— Да уж, стоило оставить вас двоих без присмотра на пару дней, так одного чуть не убили, а второму память подчистили… — Айтор со вздохом покачал головой. — Вот не зря интуиция подсказывала, что самому сюда ехать нужно, а не Патира с докладом посылать… Значит, говоришь, здесь эта Милена?
Он на миг замолчал. Как раз к их столу в гостиной местных покоев Айтора подошла служанка и поставила с подноса две чашки с чаем.
Едва за ней закрылась дверь, наставник продолжил:
— Но ты точно в этом уверен?
— Точно. Я как-то узнал Милену, но кто-то, обладающей такой же магией, как у меня, пытался стереть это из моей памяти. И это точно не Иттан. Даже не потому, что в брате я не сомневаюсь. Он в это время был у целителей, они его только утром отпустили.
Айтор с пару секунд смотрел на Дарена очень внимательно.
— Дай угадаю. Ты сейчас из-за чего-то злишься на самого себя.
Дарен не удержался от мрачной усмешки. Вот всегда поражала эта способность наставника видеть насквозь.
— Да, злюсь, — он не стал отрицать, — но это к делу не относится.
— А к чему относится? — как бы между прочим спросил Айтор, взяв чашку с чаем.
Прекрасно понимая, что он все равно не отстанет, Дарен все же ответил:
— Меня злит собственное безумие. И ты даже не представляешь как. Я прекрасно знаю, что ты привез важные новости. К тому же мне сегодня подкинули весомую пищу для размышлений. Но вместо всего этого я, как импульсивный идиот, хочу быть сейчас совсем не здесь.
— Неужто дело в девушке? — Айтор изумленно приподнял брови. — Ладно-ладно, не смотри на меня так, просто не ожидал я, что ты способен потерять голову. Видимо, и вправду эта девушка какая-то особенная.
— Давай все же к делу, — Дарен постарался отрешиться от навязчивых мыслей о Фелине. — Как я понимаю, твои подручные выяснили что-то весомое, иначе бы ты сам в Иммалет не поехал.
— И да, и нет, — уклончиво произнес Айтор, сделав глоток чая и поморщившись. — Приехал я лично лишь потому, что, можешь считать, интуиция мне так подсказала. И, как оказалось, не зря. Да и, в конце концов, мое положение в обществе вполне позволяет присутствовать на время сезона в Иммалете. Что же касается выясненного, то во многом ты заранее предугадал.