— Ну что? — а вот брат как раз таки довольно улыбался. — Не хочешь меня, наконец, порадовать здравомыслием?
— Смотря что ты понимаешь под этим самым здравомыслием, — Дарен надел камзол и закрепил на рукавах рубашки новые защитные запонки.
— Под здравомыслием я понимаю какое-то конкретное решение, — Иттан посерьезнел. — Надеюсь, ты понимаешь, что нельзя усидеть на двух стульях сразу. Выбор нужно сделать и как можно скорее. Только не говори, что ты решил жениться на принцессе, при этом оставив при себе Фелину в качестве любовницы. Это будет очень нечестно по отношению к девушке.
— К какой из двух? — усмехнулся Дарен. — Спасибо за идею, кстати.
Конечно, это могло стать выходом из ситуации. Да только по условиям сезона Фелина хоть как должна будет выйти за кого-либо замуж. И делить ее потом с мужем? Или выбрать какого-нибудь поставного, чтобы тот к ней не притрагивался? Все бы ничего, но как саму Фелину уговорить на это? Просто поставить перед фактом, рассчитывая, что со временем она смириться?.. Уже заранее было тошно от того разочарования, с каким она будет на него смотреть, узнав о намерениях в ее адрес…
— Нет, серьезно, Дарен, с ответом королю тянуть нельзя, сам же понимаешь, — упорствовал Иттан. — Решай: принцесса и Вайенс-холл или Фелина и чувства. Я был бы рад что-то посоветовать, но не могу. И не потому, что тебя раздражают мои вечные советы, — брат улыбнулся, но тут же снова посерьезнел. — Просто я и сам не знаю, как бы поступил в твоем случае.
— Иттан, я и так знаю, какой выбор правильный, — настроение испортилось еще больше. — Увлечение Фелиной рано или поздно пройдет. Пусть оно несравнимо сильнее, чем бывали раньше, но все проходило и очень быстро. Тут так же будет. А Вайенс-холл упустить я не могу. Да и Каллейна уж точно куда более лучший вариант, чем жениться на лживой интриганке Милене.
Иттан вздохнул.
— Что ж, я не сомневался, что твой выбор будет именно таким. Но я все же надеюсь, ты не станешь разрушать жизнь Фелине из-за своего влечения к ней. Хорошая ведь достойная девушка, а участь любовницы навсегда поставит на ней клеймо в высшем свете. Если ты и вправду неравнодушен к ней, подумай об этом.
— Вот в одном ты прав как никогда, — Дарен направился к двери.
— И в чем же?
— В том, что меня раздражают твои советы.
Иттан мученически закатил глаза, но все же улыбнулся.
— Ладно, сдаюсь. Пойдем. Свеяна и так уже ворчит, что я вечно к тебе отлучаюсь, наверняка сейчас заждалась. Ты, кстати, в каком экипаже поедешь? Королевском, как я понимаю?
— Естественно.
Вот вроде бы решение принято, но даже какой-то холод внутри. Но с другой стороны, так проще. С Каллейной не будет этих неконтролируемых вспышек эмоций, только привычные невозмутимость и хладнокровие. Хоть получится вновь почувствовать себя прежним. Таким, каким был до появления Фелины в его жизни.
Четыре часа потерянного времени… Четыре часа в экипаже с периодическими остановками и прогулками по живописным местам. Четыре часа общения с кроткой принцессой и другими высокопоставленными аристократами. Четыре часа вежливых лживых улыбок и тщательно скрываемого раздражения…
Вереница экипажей хоть и двигалась по одной дороге, но, видимо, Фелина была в одном из дальних — за все время поездки Дарен так ее и не увидел. Но, может, и к лучшему. Чем меньше она на глаза попадается, тем меньше он сомневается в своем выборе.
И по возвращению во дворец Дарен рассчитывал остаток дня вообще никого не видеть, настолько настроение вконец испортилось, но Провидение рассудило по-своему…
В холле хоть и было полно народа — все участники еще не успели разойтись, но Стейнара Дарен заметил сразу же. Отчего-то бледный тот о чем-то с жаром говорил с начальником королевской стражи. Тот хмурился, кивал. Сразу же заскреблись нехорошие предчувствия.
— Что-то случилось? — спросил Дарен как бы между прочим, подходя ближе.
Вопреки ожиданиям, Стейнар не стал на него рыкать, мол, не твое дело. С нешуточным беспокойством перевел на него взгляд, отрывисто произнес:
— Фелина пропала.
— Как пропала? — Дарен вмиг похолодел.
— Ее экипаж не вернулся в Иммалет!
Вот и все. Кончился весь контроль…
Дарен вмиг схватил Стейнара за лацканы камзола и основательно встряхнул.
— А теперь все что знаешь, от и до!
— Я и сам толком ничего не знаю! Фелина была в одном экипаже с моей сестрой, но после очередной стоянки Ларетта пересела в экипаж к Вейдену, а мне пришлось ее сопровождать, как и положено по этикету. То есть Фелина уже на половине пути осталась в своем экипаже одна! И сейчас, когда все прибыли, ее экипажа так и нет!
— Мне кажется, пока рано волноваться, — вмешался начальник охраны. — Все экипажи сопровождала стража, так что ничего плохого случиться не могло. Наверняка есть вполне логичное объяснение такой задержке, и просто нужно немного подождать. Конечно, если экипаж не вернется до наступления темноты, мы начнем поиски, но пока…
Дальше Дарен слушать не собирался. Как и ждать. Он ринулся к выходу из холла, но Стейнар тут же его нагнал.
— Подожди, я с тобой.
— Нет, оставайся здесь и расшевели стражу, пусть немедленно отправляются на поиски. Нужно прочесать все окрестности как можно скорее. С наступлением темноты там будет полно магических тварей. И пусть простого человека без магии они не тронут, но могут Фелину напугать.
Хотелось верить, что легкий испуг — это самое страшное, что грозит Фелине. Но предчувствия отчетливо подсказывали, что все может оказаться гораздо хуже…
Уже на выходе из холла навстречу попалась Каллейна.
— Лорд Дарен, а я как раз вас ищу, — чарующе улыбалась она. — Хотела вас пригласить в нашу гостиную, там как раз сейчас будут подавать чай, и…
— Ваше Высочество, благодарю, конечно, за предложение, но пропала одна девушка и ее нужно как можно скорее найти. А теперь прошу меня извинить.
— Но, лорд Дарен! — прозвучало уже ему вслед. — Для этого есть стража, вам вовсе не нужно что-либо делать самому!
Как раз таки и нет. Отчетливо чувствовал, что только он и в силах найти Фелину. Стража тут ничем не поможет.
Он даже не оглянулся, приказал лакею подать коня. С каждым мгновением беспокойство становилось все сильнее…
Милена
Ничто так не бодрит с утра, как воткнутый в твою подушку кинжал.
Не знаю, кто именно столь оригинальный постарался скрасить таким образом мое пробуждение. Но наверняка по его замыслу я должна была испугаться. Да только первой мыслью у меня мелькнуло «Подушку жалко», а второй весьма философское «Мда…».
Вот и гадай теперь, кто этот массовик-затейник. Лорд Айтор, так намекающий, что я должна принять правильное, на его взгляд, решение? Принцесса, решившая запугать меня до икоты, чтобы я держалась от Дарена подальше? Или же сам Дарен, искавший меня по оврагам и буеракам всю ночь и разозлившийся настолько, что заявился убить, но так устал за ночь, вот и промахнулся?
Увы, неизвестный даже записки не оставил. Наверное, слишком хорошо обо мне подумал и решил, что в приступе внезапного ясновидения я и так пойму столь тонкий намек. Но никаких конкретных озарений меня не посетило. И вообще напрягало, что кто угодно может шастать в мою комнату. Надо будет на этот счет с лордом Витаном посоветоваться. Ну и, конечно, всегда держать при себе защитные запонки.
Сначала я кинжал не трогала, осмотрела его внимательно, но никаких символов на нем не оказалось — совершенно безликий и неприметный. Но стоило мне его коснуться, как он тут же превратился в дым и исчез. Видимо, это было предусмотрено на тот случай, чтобы улик не осталось. И теперь только дыра в подушке свидетельствовала о столь любезном послании неведомо кого.
Времени в запасе было не так много, совсем скоро предстояло отправляться в поездку по окрестностям. Но все равно я первым делом нашла Тарию, попросила передать ей о случившемся лорду Витану. Да только ей тоже повидаться с отцом не удалось, он уехал куда-то из Иммалета по поручению короля и должен был вернуться только вечером. Оставалось надеяться, что до вечера ничего не случится…
День сегодня выдался пасмурным, небо было затянуто тучами с явным намеком, что вполне может скоро разразиться гроза. Прямо в такт моему сегодняшнему настроению. Я очень старалась сохранять внешнее спокойствие, но оно основательно дрогнуло в тот момент, когда я увидела Дарена. Он точно меня не заметил. С улыбкой что-то говорил аж сияющей от такого счастья принцессе Каллейне, открыл ей дверь королевского экипажа, а после и сам присоединился к своей спутнице.
Нет, я, конечно, никоим образом не рассчитывала, что во время поездки Дарен будет где-то поблизости. Но все равно сердце тоскливо екнуло. Да на что я вообще надеюсь?! Ему тут и принцесса, и престол, и все блага мира на блюдечке! Естественно, он от такого не откажется.
Ну а мне предстояло ехать в компании Стейнара и Ларетты. Случайно так совпало, что нам достался самый последний крытый экипаж. И если мне было все равно, а Стейнару уж и подавно, то его сестра вся исстрадалась. Так что, когда на стоянке примерно в половине пути представилась возможность перебраться в экипаж к Вейдену, Ларетта схватилась за нее руками и ногами. И за Стейнара заодно. Все-таки по этикету без сопровождения в мужское общество ей не полагалось.
И так я осталась в экипаже одна. В тишине и покое. После нескончаемой болтовни Ларетты это было только в радость. Просто смотреть в окно на проплывающие мимо пейзажи, слушать мерный цокот копыт и стук колес и вообще ни о чем не думать…
Сама для себя незаметно я задремала.
Видимо, сегодня просто был День Оригинальных Пробуждений. Я проснулась оттого, что экипаж резко тряхнуло. Странно, до этого дороги были вполне сносные, без кочек… Тряхнуло еще раз, теперь уже сильнее, я даже чуть на пол не упала. Да что вообще происходит?!
Сквозь грохот колес я едва разобрала два мужских голоса:
— Может, магией ее, чтобы наверняка?
— Совсем рехнулся? Ее не то, что магией, даже пальцем тронуть нельзя! Ее же потом все равно рано или поздно найдут и обязательно проверят на остаточный след последних воспоминаний! Так что никакой магии! Просто несчастный случай.
— Так а если выплывет? — не унимался первый.
— С чего вдруг? Эти изнеженные дамочки плавать не умеют, так что пойдет ко дну как миленькая. Все, давай отсюда.
Резко накатило ощущение чужой магии — видимо, так неведомые заговорщики удалились. Тут же экипаж занесло, миг свободного полета… Внутрь хлынула вода.
Прекрасно понимая, что еще немного и мне и вправду конец, я тут же попыталась дверцу открыть. Благо, она не заклинила. Выбраться из тонущего экипажа — задача уж точно не простая, но хоть плавать я умела. Правда, узкий корсет и пышная многослойная юбка не слишком-то этому способствовали.
Вода была ледяной, течение стремительным. По берегам неведомой реки мелькали деревья и ни одной живой души, чтобы позвать на помощь. Я только чудом успела ухватиться за подвернувшуюся корягу, уже так наглоталась воды, что никак не могла откашляться. А меня все несло и несло вперед…
Когда, наконец, поток воды ослаб, и худо-бедно я выбралась на берег тихой заводи, чувствовала себя совершенно обессиленной. Руки и ноги дрожали, я буквально рухнула на землю, тяжело дыша. Продрогла так, что аж потряхивало. Но несмотря на усталость, панику и холод, мысли продолжали бить как молот по наковальне.
Меня пытались убить. Кто именно — вопрос хороший. Связано ли это с моей магией — вопрос еще лучше. Но почему-то казалось, что магия тут не причем. Иначе бы никто не стал рисковать столь драгоценным магическим источником. Моя смерть нужна тому, кто понятия не имеет, кто я…
Принцесса.
По крайней мере, иных вариантов в голову не приходило. Учитывая, как Каллейна смотрит на Дарена, она за него точно готова переубивать всех соперниц. И про парную искру она не просто так узнавала. А сегодняшний кинжал, видимо, был для меня последним шансом остаться в живых. Перепуганной мне полагалось вообще из комнаты не высовываться, а я очень даже высунулась и спокойная как удав. Вот, видимо, принцесса и привела в действие план «Б» руками кучера и стражника, сопровождавших мой экипаж. Только один вопрос: если бы Стейнар с Лареттой не пересели, вместе со мной бы их отправили на дно?
Собравшись с силами, я села. Осмотрелась по сторонам. Никаких признаков людского присутствия, берег реки выглядел весьма диким. И я даже близко не представляла, как долго меня несло течение. То есть я теперь вообще неведомо где и неведомо как теперь отсюда предстоит выбираться…
Ладно, не такая уж большая проблема. Просто нужно идти вдоль берега против течения, и так рано или поздно выйду к той дороге, с которой мой экипаж в реку добрые люди и столкнули. А уже по дороге вполне можно добраться в Иммалет. Все просто. Два-три дня, полголовы седых волос, воспаление легких и нервный тик — и я снова буду в тепле и уюте. Вот за что я люблю этот мир, так это за то, что тут никогда мне не бывает скучно.
Погода портилась еще больше. Поднялся пронизывающий ветер, что уж точно не обрадовало. Я по-прежнему шла вдоль реки, но пока чуда все не происходило — дороги на противоположном берегу видно не было. Обломки экипажа тоже не попадались, и лошади не бродили. Но лошадей, скорее всего, злоумышленники заранее отцепили и на них же отправились восвояси.
Это же насколько далеко меня унесло?..
Даже не знаю, сколько уже прошло времени. Из-за темнеющего неба казалось, что вот-вот уже опустятся сумерки, хотя по факту, может, до вечера еще было далеко.
В одном месте берег так зарос колючим кустарником, что пришлось его обходить. И чуть углубившись в лес, я заметила справа между деревьев дорогу. Само собой, это была не та, по которой мы сегодня ехали. Но, честно говоря, я уже так продрогла и устала идти по пересеченной местности… Наверняка ведь дорога ведет к какому-нибудь людскому жилищу. Ну теоретически. И хотелось верить, что это самое жилище не в нескольких днях пути отсюда.
Благо, сама дорога находилась недалеко, шум реки был слышен, и даже берег проглядывался. То есть можно идти здесь и реку не упускать из вида. Правда, тут, похоже, давно уже никто не ездил. В отличии от той, ведущей в Иммалет, эта выглядела разбитой и местами заросшей травой. Но в любом случае тут идти было удобнее, чем вдоль берега, да и направление совпадало.
В отдалении загрохотал гром. Похоже, гроза приближалась. Ну а что, ведь как раз грозы мне для полного счастья не хватало. Можно было, конечно, остановиться и попытаться соорудить из веток подобие шалаша, чтобы дождь переждать. Но я все же надеялась, что успею добраться до какого-нибудь людского поселения. Пусть не до Иммалета, но наверняка в округе есть деревеньки с сердобольными крестьянами, которые с радостью предоставят место у теплого очага и чашку горячего чая уставшей путнице.
Вот только во время сегодняшней прогулки я в окно экипажа никаких поселений даже в отдалении не заметила. Но, может, просто такой маршрут нарочно выбрали, дабы не утомлять аристократический взор жилищами простых обывателей…
В первый миг мне показалось, что почудилось. На всякий случай я замерла на месте, внимательно вглядываясь. Через несколько секунд между деревьев вновь мелькнул проблеск. Походило на парящий магический сполох, да только направлялся он прямо ко мне. И я уже было испугалась, но вдруг явственно ощутила его магию. Сомнений нет, уж очень похоже на магию лорда Витана! Быть может, королевский советник вернулся в Иммалет раньше запланированного, узнал о моей пропаже и вот так решил помочь?
Сполох приблизился ко мне. И вправду был совершенно безобиден. Поплыл вперед над дорогой, замер, словно дожидаясь меня. Я сделала несколько шагов вслед, и он тут же снова пришел в движение. Отлично, он указывает, куда идти. С таким ориентиром я уж точно выберусь отсюда куда быстрее.
Раскаты грома становились все чаще, ветер усиливался. Но сполох неуклонно вел меня вперед, и пока со старой дороги мы не сворачивали. Я уже не слышала шум реки, но если что, всегда же можно было вернуться по этому же пути назад. Но пока я верила, что сполох и так выведет меня куда надо.