А лес, между тем, понемногу редел, и так постепенно дорога вывела на опушку. Я тут же остановилась. Сейчас, получается, была на возвышении, и отсюда прекрасно просматривалась долина. И сразу приковывал взгляд расположенный там внушительный особняк, которому до статуса дворца уж точно не хватало совсем немного. Но при всем при этом даже издалека это место казалось нежилым.
Очередной оглушительный раскат грома оборвал мысли. Да и сполох чуть нервно метался вперед, будто намекая, что необходимо продолжить путь. Ладно, подойду поближе к особняку, вдруг просто издалека такое впечатление.
Вблизи, увы, лучше не стало. Первые впечатления только подтвердились. Здесь и вправду, похоже, никто не жил. Хотя странно, особняк выглядел как завораживающе великолепный памятник старины — и кощунство оставлять его таким неухоженным. Дорога на подъездной аллее заросла травой. Фонтан со статуями покрылся сеточкой трещин, а заодно и зарослями плюща. В мыслях уже вовсю рисовалось, как наверняка красиво было здесь во времена расцвета этого места… Нет, ну почему его забросили? Никакой враждебной магии здесь я не ощущала. Только вот странно, тут усиливалась магия, похожая на магию лорда Витана — теперь я могла распознать, что все же сила не совсем идентичная. Но какой-то «оттенок» ее совпадал в точности.
Сполох погас у самых дверей. Это что же, получается, сюда он и должен был меня привести? И если лорд Витан тут не причем, то кто его послал? И зачем? Казалось, вокруг нет ни одной живой души! Даже если кто-то и хотел бы заманить меня в ловушку, мог десять раз это сделать в лесу. И смысл было вести сюда?
Я поднялась по широким ступеням. Прямо над парадным входом виднелся массивный каменный герб с вязью непонятных рун. А снизу была витиевато выдолблена надпись уже обычной местной письменностью. Только вот отчетливо просматривалось, что создана она поверх другой, уже неразличаемой, надписи.
— «Вайенс-холл», — прочитала я вслух.
Хм, Вайенс? Насколько я знала, окончание «с» добавлялось как знак принадлежности. То есть «Вайенс» — это «принадлежащее роду Вайен». Получается, теоретически это собственность Дарена. Ну да, действительно, куда еще я могла прийти. Прямо судьба, иначе и не скажешь.
Я осторожно тронула массивные двери. Как ни странно, оказалось не заперто.
Ладно, просто пережду тут грозу, а потом продолжу путь. И очень надеюсь, тут не водятся привидения. Или кто похуже…
Двери открылись без малейшего скрипа, пропуская меня в полумрак холла. Пока света из окон вполне хватало, чтобы оглядеться. И стало так жутко, что аж мурашки по коже побежали… Вот внешне особняк выглядел совершенно нежилым и давно заброшенным. Но внутри… Да тут даже пыли не было! Словно хозяева не только не отлучались, но и постоянно находились здесь.
И лишь гробовая тишина свидетельствовала, что, скорее всего, тут никого нет. Живого. В памяти, конечно, поспешили всплыть просмотренные земные ужастики и прочитанные не менее жуткие книги на тему потустороннего мира. Вот так вот забредает одинокая путница в странный дом, и все, больше ее никто никогда не увидит…
Но, благо, здравый смысл у меня еще все же не атрофировался. Стоило хоть немного унять буйное воображение, как я смогла едва уловимо распознать потоки магии. У меня даже смешок вырвался. Я, значит, тут себе уже нафантазировала целый блокбастер в духе Стивена Кинга в дуете с Хичкоком, а по факту особняк в таком идеальном состоянии поддерживается попросту магией!
Какие бы причины не заставили хозяев этого дома покинуть его, они все же заранее позаботились, чтобы все здесь оставалось в первозданном виде. Наверняка и защита от воров подразумевалась, но тогда странно, что я так просто сюда вошла. Не исключено, что дальше будет какая-нибудь ловушка, так что нельзя терять бдительность.
Из холла вело два коридора в разные стороны и большая лестница по центру вела на второй этаж. Пусть я чувствовала потоки магии в доме, а заодно через них и то, что тут и вправду никого нет, все равно было жутковато. Я не стала подниматься наверх. Найду тут где-нибудь ближайшую комнатку, отдохну, пережду грозу, а заодно и грядущую ночь. И если до утра не рехнусь от страхов, порожденных собственной больной фантазией, то на рассвете продолжу путь в Иммалет.
По правому коридору я пришла в гостиную. Скорее всего, в таком особняке их было несколько, но больше нигде бродить тут я не собиралась. Высокие окна вдоль одной из стен были задрапированы тяжелыми шторами, отсюда как раз хорошо просматривалась подъездная аллея. Редкие проблески молний освещали расположенные там статуи — смотрелось жутковато.
А так в гостиной было вполне уютно. Ни пыли, ни паутины, ни каких-либо иных следов запустения. Даже дрова в камине имелись и огниво рядом. Мне дико захотелось погреться у огня, да и света бы хоть прибавилось. Промаявшись с огнивом, я кое-как добилась своей цели — пламя весело заплясало в камине. И сразу мне стало и спокойнее, и теплее, и даже настроение улучшилось.
Немного поколебавшись, я рискнула снять платье. Все-таки из-за многослойности юбок и плотного корсета сохло оно со скоростью впадающей в спячку улитки. А до утра так и сидеть в мокром уж очень не хотелось. Вот и пусть платье сохнет отдельно, а я отдельно. В одной нижней сорочке я удобно устроилась в мягком кресле прямо возле камина. Для полного счастья не хватало только пледа и чашки горячего чая. Ну и пушистого кота для хорошей компании и задушевных разговоров.
Но несмотря на то, что настроение неуклонно улучшалось, я все равно оставалась настороже. Развернула кресло так, чтобы просматривалась и входная дверь гостиной, и можно было видеть подъездную аллею через окно. Ну и каминную кочергу положила рядом на всякий случай. Впрочем, в самом безвыходном случае я всегда смогу шарахнуть своей неуравновешенной магией. Но хотелось верить, что все обойдется и ночь пройдет спокойно.
Вот только что это был за сполох, который привел меня сюда? Явно же неспроста…
Дарен
Время уже приближалось к вечеру, вдобавок из-за надвигающейся грозы стемнело. Буйство стихии ожидалось нешуточное, а с наступлением темноты еще столько магических сущностей тут будут рыскать…
Сегодняшняя прогулка вокруг Иммалета заняла четыре часа. Это с учетом нескольких весьма продолжительных остановок и неспешного движения самих экипажей. Дарен то же самое расстояние проделал за час. И без толку! Ни следов пропавшего экипажа, ни Фелины. Беспокойство уже зашкаливало. Вот куда она могла пропасть?! И жива ли еще?..
Убедившись, что и в Иммалет она не вернулась, Дарен не стал тратить время на отдых. Лишь сменил лошадь, да у стражника у ворот узнал, что поисковые отряды отправлены. Причем, один из них взялся возглавлять только что вернувшийся лорд Витан. Да только Дарен не собирался пускать ситуацию на самотек и надеяться, что кто-то другой отыщет Фелину. Нет, уж точно не успокоится, пока самолично не убедится, что с ней все в порядке.
Очень сложно было оставаться хладнокровным в этой ситуации, но от слепых эмоций толку мало. Раз уж не сработал самый вероятный и логичный вариант «Найти где-то на дороге», пора подключать другие. Дарен не стал возвращаться на окружной путь. Направил коня к ближайшему поросшему лесом холму.
Как говорится, раз нельзя избавиться от недостатка, нужно превратить его в достоинство. Вокруг Иммалета полно магических сущностей? Вот они как раз и пригодятся.
Остановив коня на вершине холма, откуда как раз хорошо просматривались окрестности, Дарен выпустил немного своей магии. Искристые сполохи послушно кружились в воздухе, исполняя отведенную им роль лакомой приманки. И духи не заставили себя ждать.
Атраты походили на маленьких светящихся морских медуз. Но зато они феноменально быстро передвигались по воздуху и обладали кое-какими зачатками интеллекта. На свободную магию их слетелось несколько десятков. Быстро поглотив парящие искорки, духи закружились вокруг Дарена.
— Вы получите еще, — он старался говорить четко и неспешно, сопровождая слова жестами, — и намного больше. Вы должны найти девушку, — тут же воссоздал потоком магии эфемерный образ Фелины. — Найдите ее и тут же сообщите мне, где она.
Атраты заколебались, несколько раз вспыхнули и погасли, так общаясь между собой. И синхронно ринулись все в разные стороны с впечатляющей скоростью. Что ж, пока все удачно. Эти-то точно хоть из-под земли достанут. Жадные до магии сущности готовы на все, лишь бы ее заполучить…
Пошло минут пятнадцать не больше, когда один из атратов вернулся. Он порывисто мигал, Дарену пришлось выпустить немного магии, и из нее уже дух начал формировать знакомый образ.
В горле вмиг пересохло.
— Вайенс-холл?.. Ты уверен?
Атрат замигал еще сильнее, образ начал видоизменяться и становиться детальнее, четко демонстрируя увиденное духом. Фелина, озябшая и дрожащая, открывала парадные двери Вайенс-Холла…
Но как ее вообще туда занесло? Это же далеко от окружной дороги! В любом случае задаваться вопросами можно уже по пути, нельзя терять время. Отблагодарив духа магией, Дарен пришпорил коня.
Главное, что Фелина жива, и он вот-вот ее найдет. Ну а то, что она в Вайенс-холле…
Сам Дарен давно уже там не бывал. Со времен детства. Уже повзрослев и многого добившись, он хоть и вернулся в Ситхейм, но в имение не наведывался. И даже не потому, что оно принадлежало его «отцу». Вайенс-холл словно был молчаливым укором, тем тяжким бременем, которое не оставляло Дарена с момента произнесенной клятвы. И он прекрасно понимал, что визит туда станет для него испытанием.
Но теперь уже выбора не оставалось.
Опередить грозу не удалось. Ливень разразился, когда до Вайенс-холла оставалось совсем немного. Дарен вмиг промок до нитки, но сейчас это точно казалось меньшим из зол. Можно было, конечно, мгновенно к самому имению телепортироваться, но это бы отняло прорву магии, а она уж точно пригодится на обратный путь. Ведь как-то еще вдвоем с Фелиной в Иммалет нужно будет вернуться. Тут как раз припасенная для телепортации магия и понадобится.
Пусть сам Дарен в Вайенс-холл не наведывался, но он прекрасно знал, что в поместье творится. Еще при жизни прежнего хозяина здесь круглосуточно дежурила охрана. Вряд ли против обычных воров. Скорее, Грайхем Вайен предвкушал, что сам Дарен захочет приехать, и тогда нанятые головорезы вышвырнут этого незваного гостя. Ну а после смерти Грайхема имение принялись охранять стражники из Ситхейма, специально отправленные сюда по закону о нерушимости последней воли.
Обо всем этом Дарену докладывалось. И буквально перед отъездом в Иммалет он получил последний отчет. И сейчас, естественно, еще на самой границе территории имения ожидал увидеть стражу. Но нет, ни единой души. Это, конечно, объясняло, как Фелина смогла прийти. Но с другой стороны, а куда все подевались?
Вскоре показался и сам Вайенс-холл. Даже ком в горле встал…
В свете вспышек молний особняк походил на неприкаянного старика. Когда-то сильного и нужного, но теперь брошенного собственной семьей… Ставшего обузой для тех, кого он растил, кому отдавал все силы, всю свою любовь… Оставленного дряхлеть в одиночестве и немощности… Он будто смотрел сейчас на Дарена чернотой пустых окон, и в каждом читался немой вопрос: «Почему ты оставил меня? Почему до сих пор ничего не сделал? Ты же поклялся…».
Дарен прекрасно всегда осознавал, насколько его тяготит вся эта ситуация с Вайенс-холлом. Но в суете дней все равно чувства притуплялись и многое отходило на второй план. Но сейчас он оказался один на один с неприглядной истиной. Один на один с давящим на сердце грузом…
Благо, привычное хладнокровие хоть и немного дало сбой, но все же притупляло эмоции. Толку предаваться чувству вины? Так или иначе все равно решит этот вопрос. Брак с принцессой — гарантированный вариант.
Ну а сейчас задача номер один — найти Фелину и вернуться с ней в Иммалет. На краю сознания, правда, мелькало смутное предчувствие, что он упускает из вида нечто крайне важное. Но эмоции сказались, так и не дали толком этого осознать.
Если территория имения охранялась людьми, то сам же особняк был запечатан магией. Причем, не абы какой. Дарен прекрасно помнил, как его мама уже на смертном одре направила сюда всю свою магию. С той единственной целью, чтобы Вайенс-холл остался нетронутым. И как ее супруг ни ярился, ни он, ни кто-либо еще не могли войти в дом. Иначе там бы уж точно было все распродано или разворовано.
И пусть даже у магии имелся свой срок, но в запасе наверняка оставалось с десяток лет, не меньше. Так как тогда Фелина смогла войти?..
Рассчитывая обратно вернуться сразу же телепортацией, Дарен отпустил лошадь. Та все равно сама найдет путь в Иммалет. Поднялся по широким ступеням к парадному входу. Вот будет ирония судьбы, если сам войти туда не сможет. Но нет, двери поддались сразу же, открылись без малейшего скрипа.
Стоило войти в холл, как накрыло ощущением уже позабытой магии… Даже на миг дыхание сбилось из-за нахлынувших воспоминаний. Да, это точно была она, магия матери. Словно встреча с собственным прошлым через столько лет… Самого человека давно уже нет, а его сила по-прежнему бережет покой этих стен…
Потоки магии расходились по всему дому, Дарен ощущал их все до единого. И сразу распознал, где именно находится Фелина. Старательно гоня прочь так мешающие сейчас эмоции и мучительные воспоминания, он спешно направился в западную гостиную.
Фелина спала. В одной нижней сорочке свернувшись калачиком в кресле у камина. На миг даже все мыли об Вайенс-холле отступили. Замерев на пороге гостиной, Дарен просто смотрел на спящую девушку.
Такая странная теплота в душе… Будто единственная во всем мире сила способная заполнить эту выедающую пустоту, не покидающую его ни на миг…
Неожиданно поймал себя на том, что улыбается. Только сейчас напряжение начало хоть немного спадать. Фелина жива, с ней вроде бы все в порядке. Ну а как она здесь оказалась — сама расскажет, когда проснется.
Она спала сейчас так крепко, что даже жалко было будить. Но стоило приблизиться, Фелина тут же встрепенулась.
— Дарен?.. — выдохнула она ошарашенно. И тут же закусила губу, словно пытаясь сдержать эмоции. Казалось, ей очень хочется расплакаться, но при этом она сама не понимает почему. Даже обняла себя за плечи, словно бы так инстинктивно пыталась сдержать эмоции.
— Это точно ты? — тут же добавила она тихо.
— Разве я похож на привидение? — он успокаивающе улыбнулся. Как же хотелось прижать к себе это беззащитное чудо, смотрящее на него с такой надеждой и одновременно неверием…
— Просто я не ожидала кого-либо здесь увидеть, — спешно пояснила Фелина. — Хотя это же твой дом… Прости, пожалуйста, за это вторжение, но… Да еще и в таком виде, — запоздало спохватилась она, покраснев, — отвернись, пожалуйста.
— Если ты хочешь надеть все еще мокрое платье, то идея точно не самая лучшая, — Дарен все же старался не смотреть на нее, чтобы еще больше не смущать ее и не искушать самого себя. — Здесь наверняка можно найти сухую одежду. Я и сам не прочь переодеться. Только где ты промокла?
Судя по тому, когда дух показал ему видение с входящей в Вайенс-холл Фелиной, она попала сюда еще до дождя.
— Искупалась неудачно, — она невесело усмехнулась, но уже без иронии пояснила: — Какие-то добрые люди заплатили сопровождавшим кучеру и стражнику, чтобы они столкнули экипаж со мной в реку, как раз когда дорога проходила по краю обрыва. В итоге меня далеко унесло течением, а потом через лес я набрела на этот дом.
— Так тебя пытались убить?! — неумолимая жажда расправы над негодяями не заставила себя ждать. — Ты запомнила тех, кто сопровождал карету? Кто именно мог их подослать?
Фелина заколебалась. Такое впечатление, что о чем-то говорить она не хотела. И пусть Дарен не сомневался в правдивости ее слов, но смысл тогда что-то ей скрывать?..
Резко накатившее смутно знакомое ощущение вмиг сбило с мыслей. Дарен замер, магически прислушиваясь, ведь вдруг все же ошибся. Но нет… Тут же ринулся к окну, отодвинул тяжелую портьеру. Тут же выругался сквозь зубы. Только этого еще не хватало! В свете вспышек молний крадущиеся крючковатые ломанные тени хоть и удавалось заметить урывками, но это уж точно не было игрой воображения.