— Скажем так, это мой новый рекорд, — Дарен невозмутимо улыбался.
— Рекорд по количеству людей, у которых при виде тебя сводит челюсть?
Он тихо засмеялся.
— Вроде того. Но согласись, это и вправду смешно. Большинство настолько жалки и мелочны, что им только и остается сверлить нас взглядами и злобно перешептываться. А знаешь почему?
— Потому что у них нет своей жизни?
— А еще потому, что чужое счастье всегда раздражает. Ведь что наверняка они ожидали сегодня увидеть? Если не рассматривать самое логичное «Эти двое вообще не появятся», остается вполне очевидное: «Оба будут сгорать от стыда, не решаться смотреть людям в глаза и стараться быть как можно незаметнее».
— Но вместо этого танцуем посреди зала, и ты вдобавок самодовольно улыбаешься, — усмехнулась я. — Нет, Дарен, я никак тебя не пойму. То ты мне втолковываешь, что мы должны соответствовать ожиданиям толпы. То тебя веселит, что эти их ожидания не оправдались.
— Тут все просто. За мной закрепилась слава совершенно безответственного хама, и я как раз так себя и веду: наплевательски на чужое мнение. А вот мрачная понурая ты вполне подходишь на роль несчастной невесты. Все по плану, все идеально, — Дарен хоть и улыбался, но взгляд оставался странным. Может, мне казалось, но в его глазах то и дело отражалась внутренняя борьба. Да и сам он был напряжен. Казалось бы, просто танец, причем из тех, где партнеры только лишь держаться за руки, без объятий. Но то ли Дарену даже за руку меня взять было неприятно, то ли не знаю что. И оттого это сильнее расстраивало, что мне-то его прикосновения были безумно приятны. Не то, чтобы я мечтала о взаимности, понимала ведь, что это невозможно. Но все равно не могла равнодушно воспринимать такое его отчуждение.
— Надеюсь, мы все же здесь ненадолго? — тихо уточнила я.
— Тебе настолько неприятно всеобщее внимание?
Мне неприятно, что ты рядом, и в тоже время словно пропасть между нами. Легче тебя вообще не видеть. Вдруг так непрошенные чувства быстрее пройдут.
— Просто я не очень люблю все эти людные сборища, — уклончиво ответила я. — Да и моей роли «сгорающей от стыда» вполне соответствует желание как можно скорее скрыться от множества неприятных взглядов. И толку здесь оставаться? Я, кроме тебя, даже пообщаться ни с кем не могу.
Я видела среди гостей и Ларетту, и Стейнара. И если Ларетта упорно делала вид, будто знать меня не знает. То ее брат незаметно кивнул мне в знак приветствия, но все же не подошел и словом перемолвиться. Правда, Дарен мне пояснил, что они именно так и условились — я не должна ни с кем общаться для поддержания нужного образа изгоя.
Между тем, танец уже закончился. Музыканты принялись играть новую мелодию.
— А теперь мы уже можем уйти? — лично мне не терпелось покинуть дворец.
Дарен ничего мне не ответил. Просто замер на месте. Да все вокруг замерло, будто само время остановилось! Ни звука, ни движения… Лишь собственная магия взволновалась так, что я едва сдержала ее. Что ж такое-то?..
На контрасте с воцарившейся тишиной звук шагов показался оглушительным. Я тут же обернулась. Ком встал в горле… А Лиам как ни в чем ни бывало шел по залу, по пути даже взял бокал вина с подноса застывшего лакея.
— Милена, какая встреча! — демонстративно изумился, слащаво улыбаясь. — Вот уж не ожидал, что Дарен все же рискнет тебя куда-либо вывести.
— Как… — только и хватило моих сил.
— Как «что»? — лениво уточнил Лиам, остановившись в паре шагов от меня и пригубив вино. — Как это так я жив, если должен быть мертв? — усмехнулся. — Презабавная ситуация, конечно… Ты, магия которой превосходит чью-либо, не в силах понять, что вообще вокруг тебя происходит. Слепа, глупа и совершенно безнадежна… Неужели ты считаешь, что этот твой защитничек, — он перевел ненавидящий взгляд на Дарена, — в силах тебя защитить? Да он даже близко не понимает, какие силы противостоят! Иначе бы так самодовольно не улыбался. Ничего, скоро поймет, — Лиам снова осклабился. — Оба поймете… А я лишь так, заглянул поздороваться. Поприветствовать вас на этом празднике жизни. Ну и заодно дать тебе добрый совет.
Резко посерьезнел и уже без всякого жеманства произнес:
— Береги магию, Милена. Считай, она тебе уже не принадлежит. Ни твоя магия, ни твоя жизнь. До встречи, — он понизил голос до шепота, словно хотел сообщить сокровенную тайну, касающуюся лишь нас двоих: — И очень-очень скорой…
Лиам резко исчез, и тут же окружающий мир снова пришел в движение. Разом обрушились все звуки, невыносимо закружилась голова. Я бы даже упала, не придержи Дарен меня за талию.
— Милена, ты в порядке?
Я замотала головой, пока была ни в силах ничего сказать. Видимо, возвращение в нормальную реальность так сказалось на еще не до конца восстановившемся организме.
Но Дарен не стал дожидаться, пока ко мне вернется дар речи. По-прежнему держа меня за талию, поспешил вывести из бального зала.
И лишь когда мы вышли через парадный вход на подъездную аллею, первый же глоток свежего воздуха привел меня в чувство. Но паника зашкаливала так, что голос все равно дрожал:
— Дарен, я понимаю, как невероятно это прозвучит, — сбивчиво начала я, схватив его за рукав камзола, — но я видела Лиама! Будто бы все вокруг замерли, время остановилось, и тут появился он — живой и невредимый!
— Ты в этом уверена? — Дарен хмурился, но смотрел на меня очень внимательно.
— Я знаю, что он должен быть мертв, я сама видела его смерть, — чуть ли не простонала я. — Но сейчас он был живее всех живых! Мне точно не почудилось!
— Хорошо, допустим, — он все же не стал убеждать меня в обратном. — постарайся вспомнить все, вплоть до мельчайших деталей. Как двигался, что говорил, ощущала ли ты что-либо необычное магическим восприятием — абсолютно все.
Я тут же пересказала случившееся, Дарен помрачнел еще больше.
— Ты мне не веришь? — тихо спросила я. Почему-то отчаянно хотелось, чтобы именно он верил. И пусть эта правда слишком невероятна для правды, но все же…
— Верю, не волнуйся. Поехали домой, дома уже все обдумаем, — успокаивающая улыбка Дарена заставила меня растеряться. Я чего угодно ожидала, но только не такой вот теплой понимающей улыбки… Даже почему-то в глазах защипало. Впервые за все время в этом мире я в полной мере ощутила, что по-настоящему не одна. Даже с лордом Витаном такого не было, хотя тот клялся защищать. И пусть Дарен ни в чем не клянется, но одна его улыбка кажется сильнее любых клятв.
Дарен
Выходит, замысел «играть на опережение» провалился с треском, и все спектакли не имеют смысла. То, что Лиам жив, удивляло лишь самим фактом «оживления», в остальном же все вполне сходилось. Отчасти стало даже проще, что неведомый противник наконец-то вышел из тени. Но в то же время оставалось слишком много вопросов о его силах. Мнимая смерть, магия крови, способность останавливать время для такого количества людей — под это описание не подходил ни один существующий вид магии. И даже неиссякаемое ее количество не могло свершить подобное.
Но Дарен не стал озвучивать все свои сомнения. Глядя на Милену, сейчас притихшую и понурую, меньше всего хотелось еще больше ее удручать. Хоть в гостиной и царил полумрак, ведь не стали зажигать много свечей, но все равно прекрасно было видно, в каком состоянии Милена. Такая восхитительная шла на бал, так гордо там держалась, а теперь враз приуныла. Как же хотелось утешить ее, обнять, признаться, что она ему всего дороже… Что-то чем дальше, тем отчетливее казалось, что его выдержки надолго не хватит.
— Лиам не может быть тем, кто пленил твоего отца. Просто потому, что Амлан исчез тогда, когда Лиам был еще ребенком, — Дарен присел на диван напротив того кресла, где сидела Милена. — Тут явно замешан кто-то еще.
— Вроде как есть некий Аргун, который всем и верховодит. По крайней мере, так говорили лорд Витан с лордом Айтором.
— Хм… Аргун? Это тот, который когда пытался возглавить магических сущностей?.. Все может быть, конечно, но это ситуацию ощутимо осложняет. Одно дело, когда приходится противостоять одержимому жаждой местью безумцу, и совсем другое, когда вдобавок еще управляющий армией монстров тип. Но в любом случае выход у нас с тобой один.
— И какой же? — Милена подняла на него взгляд.
— Такой же, как и раньше. Отправить тебя в твой мир. К сожалению, все осложнено проклятыми нерушимыми метками. Из-за них ты не сможешь уйти сейчас, хоть как сначала должна выйти замуж. А это неосуществимо, пока сезон не завершится. Так что план все тот же — продержаться оставшееся до свадьбы время, после чего сразу же тебя обезопасить переходом в другой мир.
— Как продержаться, если Лиам может вот так запросто останавливать время? — вполне справедливо возразила она.
— Да, может. Но при этом ничего все равно тебе не сделает. Магия браслетов убережет от любого вреда. Максимум, что у Лиама получится, это изводить тебя разговорами.
— То есть ни похитить меня, ни атаковать магией, ни причинить физический вред он не в силах? — с надеждой смотрела на него Милена.
— Гарантирую, — Дарен улыбнулся. — Возможно, потому он сегодня и показался на глаза, что исходит от злости и невозможности что-либо сделать. Вот и решил попытаться запугать.
— Что у него очень даже получилось, — Милена отвела взгляд.
Не хотелось задавать этот вопрос. Точнее, честный ответ на него мог бы быть крайне неприятен. Но Дарен все же не стал молчать.
— Милена, скажи, ты сомневаешься в моей способности тебя уберечь?
Она вздохнула, но лукавить не стала.
— Я сомневаюсь в том, что это тебе нужно.
— И почему же? — постарался не показать, насколько это покоробило.
— Потому что твои непонятные счеты с Лиамом — это одно. Но какое тебе дело до меня? Я понимаю, что зачем-то тебе понадобился этот брак, но где гарантия, что я нужна тебе настолько…
— Ты нужна мне, — перебил Дарен. — И именно настолько. В моих интересах, чтобы ты была живая и невредимая, спокойно вернулась в свой мир, только так спасшись от всех опасностей нашего. Ты ведь понимаешь, даже испарись вдруг Аргун и Лиам, все равно полно тех, кто захочет прибрать себе твою бесконечную магию. Твой отец всю жизнь скрывался, а толку? Итог один. И я для тебя такого итога не хочу. Брачные узы хоть и позволят мне частично твою магию контролировать, но ведь не избавят тебя от нее. Неиссякаемый источник, что поделать.
— Нет, — вдруг совсем шепотом порывисто произнесла Милена, словно не удержавшись.
— Что «нет»?
— Не неиссякаемый. Дарен, я понимаю, что прозвучит, быть может, невероятно и даже абсурдно, но… — она снова тяжело вздохнула. — Тогда, в Иммалете, когда я пыталась пресытить нападавших магией вплоть до их самоуничтожения, я же выплеснула силы столько, как никогда ранее. И я отчетливо чувствовала, что есть ее предел. Она не безгранична, понимаешь? И вряд ли это связано с тем, что моя магия пока до конца не развита. Скорее всего, неиссякаемость — просто миф. Да, ее несравнимо больше, чем у кого-либо, но все равно она рано или поздно может закончиться. И как раз это объясняет ситуацию с моим папой.
— То есть? — пока верилось с трудом. Все же шло в разрез с привычными представлениями о магических источниках. Но ведь тот же Лиам — яркий пример невозможного в плане магии. Так вдруг и вправду люди далеко не все о магии знают?
— Насчет моего папы я все одного понять не могла. Если магия у него неиссякаемая, то ее может быть какое угодно количество, верно? Так зачем Аргуну еще один источник, то есть я, если он и от моего отца может получать магии, сколь угодно много? Ответ может быть только один — наша сила все же не безгранична. И Аргуну нужно ее больше, чем есть у моего отца. Скорее всего, для подчинения большего количества тех же магических сущностей… Хотя, может, я просто чего-то не учитываю. Все же мои познания исключительно из книг и со слов хранителей.
— Ты рассуждаешь вполне логично, — задумчиво отозвался Дарен. — И в пользу твоей теории говорит еще кое-что. Раньше у меня это в голове не укладывалось, казалось противоестественным. Но если ты права, то как раз все сходится. Господин Надирс предупредил меня, что ты должна быть очень аккуратна с магией после случившегося. Ведь ты была истощена настолько, что теперь не исключено магическое выгорание.
Милена даже изумленно ахнула.
— То есть я могу вообще лишиться своей силы?
— Выходит, что так. Но это самый крайний вариант на тот случай, если по каким-то причинам вернуть тебя в твой мир не получится. Пойми, выгорание — это сродни медленной смерти. Но не физической, а твоей магической сути. Нет в этом ничего хорошего. И я ни в коем случае не хочу обрекать тебя на такие мучения. Только если иного выбора не останется.
С одной стороны, слишком велик был соблазн именно так и поступить. Ведь тогда и на Милену никто не станет охотиться, и она сможет остаться в этом мире, с ним. Но с другой, Дарен сам ведь прекрасно видел состояние Иттана. А у Милены, учитывая ее потенциал, все будет происходить гораздо тяжелее. Меньше всего на свете он хотел, чтобы она так мучилась. Как ни странно, все собственные интересы отступали на второй план, заставляя думать в первую очередь уж точно не о себе.
Милена
Время уже перевалило за полночь, но сон не шел. Я даже переодеваться не стала, сидела в кресле у окна в своей спальне и смотрела на открывающийся вид. Все-таки в Ситхейме, не считая королевского дворца, дома были не выше трех этажей, так что ничего не мешало любоваться звездным небом.
Довольно странное противоречие. Этот мир так красив и чудесен, но в то же время несоизмеримо полон опасностей. Особенно, если ты — ходячий магический источник…
Дарен говорил, что все обойдется и мы справимся, и я верила его словам. Но сама ситуация удручала. Ведь так или иначе скоро все закончится. Либо возвращением в другой мир, либо моей смертью. Первый вариант, конечно, предпочтителен, только в нем слишком много «но»…
Моя магия сама по себе потихоньку проявилась, окутала меня легоньким мерцанием. Я даже изумиться не успела, как глаза закрылись против воли.
Но я ничего не увидела, вокруг царила темнота, прореженная редкими сполохами моей магии. Или…все же не совсем моей?..
— Милена, — в этот раз голос отца казался гораздо ближе, чем обычно, — боюсь, у нас опять совсем мало времени, слушай меня внимательно. Я пытался связаться с тобой раньше, то ты так долго была без сознания, я уже не на шутку заволновался. Хорошо, хоть теперь все в порядке… Теперь к главному, — он заговорил еще торопливее. — Милена, мне удалось сбежать, я смог добраться до Вайенс-холла. Постарался пустить погоню по ложному следу, только, боюсь, это совсем ненадолго. Ну ничего, мы должны успеть. Я знаю, как открыть здесь переход на Землю, у меня уже почти все готово. Как только завершу, тут же создам для тебя портал сюда, ко мне, в Вайенс-холл. Раньше не получится, мою магию слишком быстро засекут, и тогда все может провалиться. Нам нужно будет действовать очень быстро. Через полчаса, не больше, будь готова. Портал появится в паре шагов от того места, где ты будешь в тот момент находиться. Ты заранее почувствуешь это по своей магии. Постарайся, чтобы рядом никого не было и, естественно, никому ни слова, особенно Дарену! Все, что знает он, тут же узнает и Аргун через прослушивание его мыслей. И тогда мы с тобой обречены.
В мыслях царил полнейший хаос. Папа спасся, он ждет меня, мы вот-вот вернемся домой! Вот только…
— Папа, а как быть с метками? — поспешила спросить я, пока связь снова не оборвалась.
— Об этом не беспокойся. Меня в свое время королевский совет пытался отслеживать с помощью принудительной метки богов, так что я знаю, как от такого избавиться.
— Но как же Дарен? Если он останется без пары и не женится в конце сезона, то погибнет!
— Милена, ты сейчас не о Дарене должна думать, а о нашем с тобой спасении, — сурово возразил отец, но все же смягчился: — Если это все-таки для тебя настолько важно, от метки можно избавить и его. Я чувствую, у тебя есть какой-то мощный артефакт с магией Дарена, создающий связь… Через этот артефакт можно все и осуществить. Ну все, Милена, — голос отдалялся, — мне нужно заниматься порталом. Помни, полчаса и я тебя жду. И, главное, никому ни слова!