— Господин Надирс — лучший целитель в Ситхейме. Даже, возможно, во всем королевстве. И если бы существовал хоть какой-нибудь способ изменить ситуацию, наверняка он бы им воспользовался, — у Дарена, похоже, испортилось настроение. — Так что давай остановимся на том, что я организую тебе встречу с лордом Витаном, если он придет в себя. Но никакой гарантии этого нет, не строй особых надежд.
И тут же сменил тему. Причем настолько как ни в чем ни бывало, что мигом почудилась фальшь. Неужели и для него жизнь лорда Витана имеет какое-либо значение?..
— Как я и говорил, сегодня вечером в королевском дворце бал. Раз твое самочувствие в норме, мы обязательно туда наведаемся. Браслеты на твоих запястьях такие же отслеживающие как тот, который ты хитростью заставила меня снять с тебя. Но эти уже защищены от любого вмешательства извне. Благодаря им я всегда тебя найду. Это для твоей же безопасности. Если необходимо, можно еще через них подстраховать твою магию.
— В этом нет нужды, — я покачала головой. — Я уже более-менее свою силу контролирую, так что случайных выплесков точно не будет, — чуть замявшись, я все же добавила: — Только, Дарен… Ты уверен, что мне вообще стоит показываться кому-либо на глаза? Все-таки испорченная репутация… И если мне плевать на мнение посторонних, то ты ведь постоянно в высшем свете. Наверняка ведь ты…
Он останавливающе поднял руку, прося меня замолчать.
— Милена, не забивай себе голову такими пустяками. Поверь, я лучше, чем кто-либо, знаю цену досужим слухам. Конкретно про меня такое сочиняли, что только поедания младенцев для полной коллекции не хватало. И неужели ты считаешь, что я начну переживать из-за людских пересудов? — он улыбнулся, и впервые за это время без холодности, вполне искренне. — Да, у тебя испорчена репутация. Но ведь и испорчена именно мной. Мне не привыкать к шепоткам за спиной и следящим взглядам. Ну а если кому-нибудь хватит наглости что-то высказать прямо… Скажем так, мне есть чем ответить.
Дарен говорил так уверенно и, похоже, искренне. Но все равно мне казалось чуть ли не пыткой идти во дворец на этот злосчастный бал. Только тут без вариантов, сезон придется пройти до конца. Одно радует: до этого самого конца не так много. Вот только есть одно весомое «но»…
Если оба последних хранителя вышли из игры, то спасать моего отца теперь просто некому. Кроме меня. И я просто не могу вернуться на Землю, бросив его тут. Конечно, я реально оцениваю свои силы и понимаю, что в моем случае уж точно один в поле не воин. Но это не значит, что я сдамся. Обязательно что-нибудь придумаю. Должна придумать…
Дарен
Оставлять Милену совсем не хотелось. Но в то же время казалось изощренной пыткой находиться так близко и при этом изображать равнодушие. Может, конечно, просто вопрос привычки, но пока сложно было представить, как протянуть до конца сезона и не сорваться. Пусть раньше самообладание редко давало сбои, но в случае со столь сильными эмоциями будто бы действовали совсем иные законы. С Миленой все иначе…
До вечернего бала времени оставалось предостаточно. Вполне хватит, чтобы успеть сделать еще кое-что. А заодно проветриться в надежде, что мысли и эмоции придут в порядок и станет проще держать дистанцию.
Конечно, можно было прийти открыто. Солгать насчет поручения королевского совета или еще что. Но, во-первых, на время сезона совет считался почти упраздненным. А во-вторых, не имелось ни малейшего желания вести пустые светские беседы и дежурно улыбаться.
Потому в дом лорда Витана Дарен проник скрытый иллюзией невидимости.
Еще в холле отлично слышалось, как в ближайшей гостиной беседуют две дамы. Наверное, жена и младшая дочь советника. Раньше с ними познакомиться не доводилось, а сейчас и подавно не хотелось видеть. И вовсе не потому, что это семейство вроде как родного отца.
Отцом лорда Витана он даже мысленно не называл. Хоть правда и прояснилась, но пусть больше никто о ней и не узнает. Ведь толку? Точно никакого. Родной отец нужен был в детстве, а не сейчас, когда его появление ничего уже не изменит.
Нужную комнату удалось найти быстро. Все-таки любого мага отличало то, что в случае физических ран собственная магия пыталась восстановить телесное здоровье. И Дарен прекрасно ощущал этот след схожей силы. Не просто схожей, но и полностью такой же, как у него самого.
В спальне лорда царил сумрак, вяло дымились травяные свечи, затрудняя дыхание. Наверняка какие-нибудь особые лечебные от господина Надирса. Сам же лорд Витан лежал на кровати. Недвижимо, но дыхание все же угадывалось. Визуально магия не проявлялась ни малейшим мерцанием, но Дарен отчетливо чувствовал ее присутствие.
Так странно… А ведь до этого момента все равно до конца не верилось. Не укладывалось в голове, что главный королевский советник, с которым он не раз общался и куда чаще спорил, и есть тот, кто дал им с Иттаном жизнь. Причем сам даже не знает о том, что у него есть два взрослых сына.
На миг даже любопытно стало, как бы тот отреагировал на это известие. Конечно, не поверил бы. Но идентичная магия — красноречивее любых доказательств. Да только Дарен и не собирался ничего доказывать.
Прекрасно осознавая, что лорд Витан его не слышит, Дарен тихо произнес:
— Не знаю, любила ли тебя на самом деле наша мать. Но вряд ли бы она желала подобной участи отцу своих детей. Не скажу, что вдруг воспылал родственными чувствами. Скорее, наоборот, меня не слишком-то радует тот факт, что ты нашелся. Пусть я изначально и хотел найти настоящего отца, но лишь потому, что жаждал спросить у этого якобы мерзавца, как он мог так поступить. А с тебя и не спросишь. Ты и сам ничего не знаешь… Не скажу, что мне плевать на твою участь, но ты и не тот, по ком бы я стал безутешно скорбеть, уж извини за откровенность.
Чуть помолчав, добавил:
— Но тобой дорожила моя мать и ты нужен Милене — речь о двух самых дорогих для меня людях. И в память о первой и ради второй я хотя бы попытаюсь тебе помочь.
Пусть собственная магия не восстановилась до конца, но все же ее было предостаточно. Она с готовностью покидала своего владельца, чтобы слиться со слабой сейчас точно такой же. И вот теперь окутывающая бессознательного лорда Витана сила стала отчетлива видна. Яркое мерцание переливалось и жило своей собственной жизнью. Теперь у магии теоретически хватит сил восстановить слабую физическую оболочку. Но если и этого окажется недостаточно, то больше уже ничем не помочь…
Дом Дарен покидал все так же под прикрытием иллюзии невидимости. На лестнице навстречу попалась юная девушка — кажется, младшая дочь лорда Витана. И ведь, получается, сводная сестра ему самому… Но даже думать об этом было странно. Никаких родственных чувств или порывов узнать поближе… Все упиралось в пресловутое «А какой смысл?».
Для того, кто привык быть одиночкой, такое как раз в норме вещей. А теперь так тем более. Айтор потерял его доверие, Иттан не желает больше брата знать, а Милену придется выпроводить в другой мир для ее же блага. То есть все равно в итоге лишится тех, кто ему дорог. Так что нечего заранее это усугублять лишними эмоциями.
Одиночество — это не так уж плохо. В нем сила и даже неуязвимость. Тебя нельзя ранить, если у тебя нет слабых мест. Нет тех, кто тебе дорог больше собственной жизни.
Он справится. Всегда справлялся.
Милена
Такое впечатление, что Дарена тяготило мое присутствие — он покинул дом чуть ли не сразу же после завтрака. Я наблюдала из окна своей комнаты, как подали экипаж, и мой новоиспеченный фиктивный жених уехал в неизвестном направлении. Нет, я, конечно, не ждала, что он будет часы напролет сидеть рядом, с умилением глядя мне прямо в глаза. Но все равно уж очень задевало его равнодушие.
Да я бы даже с яростью его куда легче смирилась, она хотя бы была логичной! Но вот так вот…будто ему плевать… Совсем это не вязалось у меня со сложившимся образом Дарена.
Пусть я видела его разным, и плохим, и хорошим. Но безотчетно хотелось верить, что он все же испытывает ко мне хоть сколько-нибудь теплые чувства. Только, выходит, если таковые раньше и были, то исключительно ко мне-Фелине. А едва выяснилась правда, так все, сдулись.
Мое одиночество нарушила служанка. Мы с ней познакомились еще сегодня утром — вполне милая вежливая девушка. Правда, на мои осторожные расспросы насчет господина она так ничего внятного не выдала. Похоже, тут все слуги были верны ему как один.
— Госпожа, вам нужно выбрать платье для вечернего бала, — поклонившись, сказала она. — Все-таки вся одежда пошита лишь по приблизительным меркам, и вдруг в выбранном вами наряде нужно будет что-то спешно по размеру подогнать.
— Да, конечно, — я подошла к двери в гардеробную. И замерла на месте, едва коснувшись ручки. Как ледяной водой окатило…
— Госпожа, с вами все в порядке? — обеспокоенно уточнила служанка.
— Д…да, просто задумалась, — голос невольно дрогнул.
Откуда вообще взялось это внезапно накатившее дурное предчувствие? Просто случайность? Приступ паранойи? Или же… Вдруг совсем скоро случится что-то плохое?..
Глава четырнадцатая
Плохое предчувствие к вечеру не только не утихло, но еще и усилилось. Хотелось верить, что это я просто сама себя накручиваю. Все-таки привыкла в Иммалете, что всегда могу рассчитывать на того же лорда Витана в случае чего. А теперь фактически одна. Дарен хоть и обещал защиту, и не то, чтобы я ему не верила, но… Но его равнодушное отношение ко мне, как к пустому месту, как-то не очень обнадеживало. С одной стороны, казалось, что Дарен что-то скрывает за непробиваемой стеной этого равнодушия. Но с другой, может, мне просто хотелось так думать?
В общем, к тому моменту, когда пришло время отправляться в королевский дворец, я уже была как на иголках. Дарена я не видела еще с утра, да и, по словам служанки, он вернулся только недавно, с час назад. Сам он мне на глаза не показывался, так же через слуг передал, что пора выезжать.
По лестнице в холл я спускалась очень осторожно. Мало того, что корсет бального платья нещадно сдавливал, так еще и я опасалась запутаться в обилии пышных юбок. И пусть само по себе платье из темно-бордовой чуть мерцающей ткани смотрелось просто роскошно, но казалось прямо орудием пытки. Красота требует жертв — видимо, непреложный постулат для всех миров.
Дарен ждал меня внизу в холле. Сам уже в парадном темно-синем камзоле, таких же брюках и жилете. Белая рубашка разбавляла этот ансамбль. И белые же перчатки Дарен сейчас держал в правой руке с таким видом, словно вот-вот готов швырнуть их кому-нибудь в лицо, вызывая на дуэль. Он-то почему так напряжен? Или его все же напрягает, что его невеста с подпорченной репутацией? Сам он хоть и отрицал это, но нет никакой гарантии, что не солгал.
Заметив меня, Дарен замер на месте. Смотрел так, будто кто-то просто пригвоздил его взгляд ко мне. Совсем не по себе стало.
— Что-то не так? — я преодолела последние ступени. — Недостаточно достойно выгляжу?
— Ты выглядишь вполне… — казалось, у него на миг в горле запершило, — приемлемо. Поехали.
Словно бы силком отвел от меня взгляд. Первым направился к двери, которую тут же услужливо открыл дворецкий. Нет, а подать даме руку? Такое впечатление, будто Дарен вообще брезгует ко мне прикасаться. Но я постаралась не показать, как меня это коробит.
Уже опускались сумерки. Пока наш экипаж катил по улицам Ситхейма, вдоль дороги зажигались магические фонари. Не то, чтобы меня сейчас завораживало это зрелище, но смотреть в окно было проще, чем на своего ледяного спутника.
Но, как ни странно, Дарен нарушил молчание первым. Говорил как ни в чем ни бывало:
— На балу постарайся вести себя естественно. Я заранее все уладил, так что тебя сразу объявят, как мою невесту.
— А то, что раньше меня объявляли, как невесту Стейнара, не в счет? — я все-таки перевела взгляд на Дарена. — Или по правилам сезона вполне нормально менять, так сказать, партнеров?
— Нормально вплоть до самих свадеб. А со Стейнаром я уже договорился, так что он от тебя отказался.
Договорился? Даже страшно спросить, какая у бедного Стейнара теперь степень инвалидности…
Видимо, поняв по моему взгляду эту невысказанную вслух мысль, Дарен милостиво уточнил:
— Мирно договорился.
— Не думала, что ты на такое способен, — вот не смогла я промолчать.
— Хорошего же ты обо мне мнения, — Дарен усмехнулся.
— Мое мнение основывается исключительно на твоих словах и поступках. Но насколько ты бывал в это время искренен — другой вопрос. Так что, скорее всего, я совершенно тебя не знаю.
Он почему-то ответил не сразу. Смотрел на меня так странно, словно очень многое вертелось на языке, но он упорно искал повод так это не высказать. Наконец, уклончиво произнес:
— Тебе и незачем меня знать. Для исполнения нашего договора вполне достаточно того, что есть сейчас. Пока от тебя требуется не так уж и много — как я и сказал, вести себя естественно. Конкретно в твоем случае это означает искреннюю радость. Ведь мало того, что твоя репутация спасена, так еще твой жених — самый завидный холостяк Ситхейма.
Угу, который от скромности ну точно не умрет.
А Дарен деловитым тоном продолжал:
— Я в свою очередь, естественно, буду тебе подыгрывать, но в меру. Есть кое-какие обстоятельства… В общем, с моей стороны все равно это должно выглядеть как вынужденный компромисс.
— То есть ты, весь такой несчастно благородный, просто вынужден жениться на пищащей из-за этого от счастья мне? — мрачно уточнила я. — Такие вот у нас демонстративные отношения?
— Это необходимость. И для твоей же безопасности, — вполне серьезно ответил он и все же снизошел до пояснения: — Есть кое-кто, одержимый идеей лишать меня самого дорогого в жизни. Потому и необходимо создать иллюзию, что новоиспеченной невестой я не особо-то дорожу. Поверь, я ни в коем случае не хочу выставлять тебя не в лучшем свете. Но этот спектакль банально ради того, чтобы тебе не попытались причинить вред. Впрочем, будем действовать по обстоятельствам.
Я многое хотела сказать, но промолчала. Толку я признаюсь, что мне плевать на мнение посторонних, но лишь бы он хорошо относился? Может, Дарен и не солгал по поводу опасности. А, может, я и вправду ему в тягость, хотя ради чего-то и нужна… Боюсь, откровенности от него мне все равно не дождаться. Поскорее бы лорд Витан пришел в себя! А то ведь с Дарена и вправду станется принудительно выставить меня из этого мира мигом после свадьбы. И про моего отца он даже слушать не станет. Ясно ведь дал понять, что с окончанием сезона отделается от меня сразу же. Вот бы еще от чувств к нему так же отделаться…
На подъездной аллее возле королевского дворца уже было не протолкнуться. Судя по количеству экипажей — чуть ли не весь Ситхейм съехался. Ну да, это в Иммалет отправлялись лишь участники сезона и их близкие, а в самой столице знати куда больше. И сколько народу сегодня будет на меня смотреть и язвительно шептаться за моей спиной… Что поделать, если у людей нет в жизни другой радости.
Дарен все-таки подал мне руку. И к парадным дверям мы шли, как и полагается, держась за руки. И пусть что он был в перчатках, что я, но все равно я через ткань чувствовала его тепло, и становилось гораздо спокойнее.
Но ненадолго. Ровно до того момента, когда уже у самых дверей я почувствовала пристальный взгляд. Тут же по инерции обернулась, но успела заметить лишь мелькнувший силуэт возле колонн. Может, просто кто-то любопытствующий и ничего зловещего в этом нет? В любом случае Дарен рядом, обещал защитить, если что. Вот только учитывая, что некий Аргун вроде как считывает его мысли, то и все действия будет знать наперед. Кругом засада…
— Волнуешься? — спросил Дарен будто бы просто из вежливости, пока мы шли по коридору к бальному залу.
— Немного, — я не стала уточнять про легкий приступ паники.
— Не стоит. Со мной тебе ничего не грозит.
Перед нами распахнулись высокие золоченные двери. И церемониймейстер громогласно объявил:
— Лорд Дарен из рода Вайен и его невеста леди Фелина из рода Лаерс!
— Ты считаешь это забавным? — хмуро уточнила я, когда мы кружились в танце.