— Я вижу, но… Почему?
— Потому, что меня некому подвезти домой, — слабо прошептала я и подумала, что не могу позволить себе такси.
— Я не слышу! — прокричал он.
— Не могу добраться домой, — повторила я, правда, по-прежнему тихо.
— Боже, Вы не можете говорить громче? Забудьте, — он резко опустился передо мной, настолько неожиданно, что застал меня врасплох.
— Повторите! — скомандовал он.
— Не могу попасть домой! — крикнула я от испуга.
— У Вас нет машины? — спросил он, оглядывая парковку.
— Ее эвакуировали из-за того, что неправильно припарковалась.
— Глупо с Вашей стороны, — отрезал он.
— Я не заметила знак, — возразила я. — Потому что сильно нервничала перед собеседованием. Боже, я вообще не должна была сюда приезжать. — С моих губ сорвался очередной всхлип, я не стала сдерживаться и опять разрыдалась. В конце концов, я его больше никогда не увижу.
Неожиданное покашливание заставило меня на него посмотреть.
— Где Вы живете? — спросил он сквозь зубы.
— В районе Западного парка.
Дождь усиливался.
Он издал очередной тяжелый вздох. Мне еще не приходилось слышать настолько громкий продолжительный и раздраженный вздох.
— Вставайте, — он поднялся и стал возвращаться к своей машине. Я была так шокирована его действиями, что не смогла поверить, правильно ли я его услышала, до тех пор, пока он не обернулся. — Вы собрались сидеть здесь до Рождества? — прикрикнул, закатив глаза.
Я подпрыгнула и побежала к его машине. Я настолько промокла, что сев на пассажирское сидение, случайно забрызгала приборную панель.
— Извините, — пробормотала я, увидев неодобрительный взгляд. Очевидно, что он так же рад необходимости везти меня домой, как и любой другой — мозоли на ноге, но у меня не было другого варианта, а я не собиралась отказываться от помощи, даже если она исходит от него.
— Постарайтесь не намочить всю мою машину, мисс Грэнджер, — он повернул ключ зажигания, и машина ожила.
— Извините, — тихо прошептала я, стараясь не двигаться, хотя все мое тело тряслось от холода.
До моего слуха донесся его вздох. Он вытянул руку и включил обогрев, направив все потоки воздуха на меня. Теплый воздух мгновенно окутал мое тело.
— Спасибо, — прошептала я.
— Не за что, — небрежно обронил он, сконцентрировавшись на дороге.
Мы ехали в напряженной тишине. Я смотрела в окно. Мое внимание привлек знак на заднем стекле. «Инвалид». Неужели он относится к числу придурков, которые используют его ради того, чтобы всегда получить свободное место на парковке?!
— Здесь налево, — сказала я, как только мы подъехали к моему району. Понятия не имею, почему этот район назвали Западный парк, ведь пока мы ехали, нам не попалось ни одного дерева. Единственной растительностью в районе были сорняки, что пробивались из разбитого тротуара, и, возможно, черная болотная фигня, что расползлась на потолке моей ванны.
Этот район можно назвать свалкой, состоявшей из старых безобразных нищих домов. Большинство из них разваливались на глазах, и некоторые из наркодилеров обосновались среди них. Я была всегда вежлива с ними, когда отказывалась от предложения оттянуться с милой улыбкой.
— Может в следующий раз, но спасибо за предложение!
Последнее, что мне хотелось бы сделать, так это перейти им дорогу.
— Вот, мой дом, — указала я.
— Вы здесь живете? — он остановился, нервно оглядываясь вокруг.
— Да, но не волнуйтесь, навряд ли кто-то выползет под дождь, чтобы украсть Вашу машину, — пошутила я, хотя в каждой шутке есть доля правды.
— Что? — мужчина на меня так посмотрел, что стало ясно — для него дико, даже предположить такое. Он явно из другого мира.
— Ну, спасибо, что подвезли.
Я на него не смотрела, когда потянула за ручку двери. В этот момент я услышала очередной тяжелый вздох, который заставил меня замереть. Почему он постоянно вздыхает?
— Вы можете отвечать по телефону? — неохотно спросил он.
— Да! — я обернулась к нему. — Могу. Я Вас заверяю, что в этом я профессионал… Добрый день, офис мистера Старка. Чем могу помочь?.. Прошу прощения, его нет на месте, что ему передать? — Я положила трубку воображаемого телефона и посмотрела на него настолько уверенно, как только могла.
Он встряхнул головой и спросил:
— Работа с компьютером?
Я закатила глаза.
— Конечно.
— Я не приемлю опоздания, — жестко произнес он.
— Никогда, — сразу же сказала. — Я никогда не опаздываю. — Что являлось абсолютной ложью.
— И никаких слез.
— Никаких, — по крайне мере я надеюсь.
— Можете приступить к работе в понедельник. Будьте на месте в семь утра, и не опаздывать.
Я была настолько счастлива, и даже не подумав, что я делаю, обняла его. Насколько это было глупо с моей стороны, поняла сразу, как только он выбрался из моих объятий и стал отряхивать свой костюм от капель воды.
— И никаких объятий, — быстро добавил он. — Никогда.
— Извините, — подарила огромную улыбку. — Я Вас не подведу. Обещаю. — Я выпрыгнула из теплой машины под холодный дождь и побежала к своему дому по раскисшей земле.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Райан
Он сидел в машине и наблюдал за непонятным созданием, что выпрыгнула из его машины. Этот район был клоакой. Вся дорога была усеяна ямами, и когда она бежала по ним, то оказывалась по колено в грязной воде. В тот момент, как она добежала до дома, ее ноги полностью скрылись под слоем грязи.
Мужчина наблюдал, как она пыталась открыть дверь, а потом…
— Что за дьявол? — он был в шоке увидеть, как она сильным ударом с разворота открыла дверь. Кто эта женщина? А потом она скрылась в устрашающе ветхом здании. Райан всмотрелся: здание оказалось с узкими зарешеченными окнами. Интересно, решетки были для того, чтобы оградить тех людей, что внутри или снаружи? Он не мог представить жизнь здесь, и на миг почувствовал себя виноватым оттого, что возвращается в свой прекрасный дом. Райан завел машину и выехал на дорогу, заметив подозрительного парня, который скрывался в тени и пристально наблюдал за машиной, пока мужчина проезжал мимо. Черт! Райан увеличил скорость. Этот район точно нельзя считать безопасным, и он неожиданно для себя подумал о безопасности Дорис. Только несколько минут спустя до него дошло…
Какого черта он натворил?
Неужели он только что взял на работу самого неподходящего и странного кандидата на эту должность? О чем он думал? Очевидно, ни о чем не думал, иначе никогда бы в жизни не допустил подобного. Вдобавок ко всему, он что, на самом деле пустил ее в машину? Это было неправильным по всем фронтам. Мужчина никогда не смешивал свою личную жизнь и бизнес. А ее присутствие в машине, в его личном пространстве, было нарушением этого правила. Райан предпочел бы не повторять эту ошибку снова.
— Дерьмо! — пробормотал он себе под нос и ударил по рулю. Мужчина никогда за всю свою жизнь не поступал столь импульсивно и эмоционально. Эта мысль угнетала. Он просто заставит ее уволиться в понедельник. В любом случае она не продержится и дня, особенно после фирменного обращения Райана Старка, из-за чего уволились предыдущие помощницы, убегавшие в слезах еще до обеда. А она точно плакса.
Мужчина еще немного проехал, и окружающее пространство стало меняться. Разбитые тротуары и ямы на дороге сменились зеленеющими газонами и особняками. Он подъехал к своему дому и проехал по длинной крутой подъездной дороге к своему современному особняку. Припарковавшись, он вылез из машины и ненадолго постоял перед тем, как зайти внутрь. Райан всегда так делал с тех пор, как умерла его сестра-близняшка Рэйчел два года назад. Когда она умирала, он пообещал ей позаботиться о племяннице Эмми, как о своей родной дочери. Проблема была лишь в том, что мужчина понятия не имел, что значит быть отцом девочки-подростка. В первый год было все в порядке, но как только Эмми исполнилось тринадцать, все изменилось. Казалось, она постоянно была недовольна и раздражена, и все, что он делал, было не так. Они постоянно ругались, и Райан чувствовал, что разочаровывает ее. Он ненавидит подводить людей. Мужчина был хорош во всем, кроме воспитания подростка. И обычно, когда ему требовался совет или с кем-то поговорить, он звонил Рэйчел.
— Эмми, — позвал он, когда взяв себя в руки, зашел внутрь, готовый ко всему, что могло произойти. — Эмми? — повторил он, когда никто не откликнулся.
— Ты опоздал, — раздался обиженный голос из другой комнаты. Она обернулась, когда он зашел, и его сердце замерло на миг. Девочка была так похожа на его сестру, что иногда он замирал будто бы увидел призрака.
— Извини, — он слегка улыбнулся, но она не отреагировала.
— Ты обещал, что мы вместе пообедаем, — Эмми яростно встала.
Райан посмотрел на свои часы.
— Еще не поздно поесть вместе.
— Неважно. Мне нет никакой разницы, к тому же я уже поела, — и после этих слов она пересекла комнату и стала подниматься по лестнице наверх.
Мужчина смотрел ей вслед, пытаясь сказать что-нибудь, что помирит их. Но Эмми зашла в свою комнату до того, как он мог что-либо сказать.
Райан встряхнул головой. Воспитывать подростка было выше его сил, и он боялся, что его сестра разочаровалась бы в нем, если б увидела все происходящее. Он пытался сделать Эмми счастливой, но все оказывалось неверным. Например, когда он вернулся домой и подарил куклу Барби. Тогда она посмотрела на него и разрыдалась, спрашивая, считает ли он ее маленькой?
Мужчина опять встряхнул головой, и мысленно поставил себе заметку погуглить, во что сейчас играют тринадцатилетние подростки.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Поппи
К тому моменту, как я увидела величественный небоскреб, несмотря на холодную погоду, с меня ручьем лился пот. Мои локти и колени были все в царапинах, юбка порвана. Я даже скрепила ее заколкой, которую в свою очередь вытащила из парика. А рядом с собой я вела сломанный велосипед.
Я одолжила велосипед у одного из своих соседей, так как временно перестала быть обладателем автомобиля или какого-либо другого вида транспорта. Оглядываясь назад, поняла, что это была плохая идея. Особенно учитывая, что я совсем не умею ездить на велосипеде, ведь у меня не было отца, чтобы научить. К слову сказать, я почти продержалась одну или две мили, но гудок машины выбил меня из колеи, и я въехала в обочину. Уже и так побитый велосипед еще сильнее разбила о бордюр. Собственно, и я не осталась без травм.
В целом отвратительное начало дня. Наступила «черная полоса», и сейчас я опаздывала в свой первый же рабочий день. Последние несколько кварталов я бежала. Было трудно, так как приходилось тащить за собой тяжелый велосипед. Я не могла опоздать. Я привязала велосипед к единственному, что оказалось рядом с офисом — к пинкнею (примечание переводчика: Род деревянистых растений семейства Мареновые. Включает единственный вид — Пинкнею опушённую, или пушистую, или мягкоопушённую.). Молодое деревце росло в отдельном ящике, в который было посажено. Удивительно, что великий Райан Старк позволил такую вольность, возможно, он и не такой хладнокровный. Как только я оставила велосипед, побежала к входу, но перед этим остановилась, чтобы осмотреть себя в зеркальной поверхности двери.
Я присмотрелась, пытаясь понять, что во мне выглядело хуже всего? Выше пояса — растрепанный парик, разбитые очки и окровавленные локти, или ниже — разорванная юбка и содранные в кровь колени. Слава Богу, мое лицо осталось целым!
Я попыталась выпрямиться, но это не помогло исправить мой внешний вид. Я выглядела так, словно меня протащили через болото, потом сквозь шипастые кусты, а на голову нахлобучили растрепанный парик.
— Входим в роль и вперед, — прошептала я себе и толкнула дверь.
Я пробежала по вестибюлю к лифту, быстро прокричав секретарю, которую видела в пятницу:
— Здравствуйте!
У меня не было времени для знакомства, так как через семь минут я должна быть на своем рабочем месте. И могу поспорить, мистер Старк отсчитывал секунды.
— Эй! — прокричала мне вслед секретарь. — Куда Вы направились?
— В офис, — крикнула я через плечо, ожидая лифта.
— Ни в коем случае! — неожиданно я услышала торопливые шаги за спиной. — Остановитесь!
— Что? — я обернулась к ней.
— Не двигаться, иначе я вызову охрану.
Она покачивалась из стороны в сторону, преграждая мне путь, будто я собираюсь бежать, но почему?
Я рассмеялась.
— О, мистер Старк Вам не сказал? Я работаю здесь с сегодняшнего дня.
Я дружелюбно улыбнулась и повернулась обратно к лифту. И уже была готова нажать кнопку, когда…
— Стойте! Сейчас же остановитесь! — прокричала она так громко, что я подпрыгнула.
— Что происходит? — спросила я.
Она наставила на меня свою ручку, как будто это было оружие.
— Мистер Старк сказал мне выставить Вас из здания, если появитесь здесь опять.
— Что? — внутри все перевернулось. — Он так сказал?
— О, да, — секретарь осмотрела меня с головы до ног. — Мистер Старк беспокоился о состоянии вашей психики, и глядя на Вас, я тоже. — Ее взгляд продолжал меня сканировать, и мне стало стыдно.
— О, Вы о моем внешнем виде. Мою машину эвакуировали, и я добиралась на велосипеде, но упала. Обычно я так не выгляжу, — я попыталась непринужденно рассмеяться, но определенно, это не сработало.
— Вам здесь не рады, — прошипела она.
У меня отвисла челюсть. Это такая шутка? Мистер Старк решил меня жестоко разыграть, вселив надежду? Неужели он настолько жесток? Я во что бы то ни стало должна у него спросить.
— Что ж, — я выпрямилась перед сумасшедшей леди, — я хочу, чтобы он сам сказал мне это в лицо. — Я уверенно нажала на кнопку позади себя, но как только это сделала, услышала истошный крик.
— Охрана! — это было так громко, что в просторном вестибюле раздалось эхо.
«Охрана-охрана-охрана», — слышалось мне.
Звук спешащих шагов, отражаясь от мраморного пола, раздался слева от меня. Устрашающего вида охранник направился ко мне.
— Выведите эту женщину из здания. Немедленно! — сказала секретарь.
И даже не успев возразить, объяснить, что это чудовищная ошибка, я почувствовала стальной захват за кровоточащий локоть.
— Подождите, подождите… — я попыталась освободиться, но мужчина протащил меня через весь холл и без всяких слов вытолкнул на улицу.
Мое сердце билось так часто, что готово было выпрыгнуть из груди. Стыд затопил меня, а на смену ему пришла ярость. Никто за всю мою жизнь так со мной не обращался! В жизни мне не было так стыдно… так… так…
Слезы полились из глаз, будто прорвало плотину. Это второй раз как я тут плачу. Это знак! Мне здесь не место, и мне явно не рады. Я прошла к деревцу, к которому прицепила велосипед. С трудом видела сквозь свои слезы. Достала из кармана ключи от велосипедного замка, что дал мне сосед, и попыталась открыть его.
Я громко чертыхнулась, так как не могла попасть в отверстие замка. Вытерла слезы и попыталась снова, но опять потерпела неудачу. Я стянула свои дурацкие очки, которые делали меня совсем слепой, и поднесла ключи к глазам. Это были ключи от моей квартиры, а не от замка велосипеда. Наверное, я случайно их перепутала.
— Ненавижу этот день! — закричала я, и наплевать, что обо мне подумают окружающие. Я стояла и смотрела на маленькое деревце. Я знала, что такие деревья были очень гибкими, так что никакой ветер их не сломает. Поэтому, одной рукой я начала поднимать велосипед, а другой наклонять дерево так, чтобы велосипед протянуть через верхушку. Это почти сработало, как…
— Эй! — закричали откуда-то, а потом неожиданно я стала мокрой. Сильная струя холодной воды прошлась по мне так, что я упала на землю.
— Какого черта Вы делаете?
Я проморгалась и увидела источник голоса и воды. Злой садовник приближался ко мне, держа в руках шланг с водой.
— Я только посадил это растение на прошлой неделе. Вы что, пытаетесь убить его?
— Я бы никогда не навредила растению, — возразила я, но меня не услышали.
— Немедленно убирайтесь, а то я вызову полицию и заявлю о порче имущества.
— Но мой велосипед? — я пыталась подняться.
— Вон! — заревел мужчина, направляя на меня шланг.